“你帮广大人，我帮你，自然跟你一起走。”彭华突然问道：”刘大人，酆都离忠州近不近？”
“酆都是我属下，在州城西南一百里。怎么，你想去逛一逛酆都？”
“是啊！”彭华笑道：”阳世有地狱，不可不去瞻仰一番。”
“好！你到了忠州，我派人陪你去。”
“预备甚么时候动身？”
“鲜大川的事，还没有谈好；明天还要去见勒大人，谈出结果，就可以走了。”
白云深处—八
第二天，刘清去见勒保，谈得并无结果，因为勒保奉到一道严旨说：”太上皇父武功十全，开疆拓土，从未似此次用兵，迟延逗留至三年之久未能成功，当龙驭上宾时，频望西南，似有遗憾。尔等皆满洲世家，上忘祖父旧勋，不思尽忠报国，惟知苟延岁月，军中宴乐，总不尽心；朕若不继成先志，则大不孝矣！使朕有不孝之名，尔等能当罪乎？”词气甚厉，所以福宁的弹章一到御前，祸在不测，调职是一定免不了的，甚么事都要等灰尘落地再谈。
“没有结果，也是结果，等小尤儿一到，咱们就动身。”
“说得是。”
于是等彭华去见勒保辞了行，顺便禀明随刘清先回忠州，等待广兴入川，随即启程南下；由于刘清要顺道视察属县的乡勇，取径与来时不同，所以给鲜文炳的回音，只是写了一封信给邵仲琛，托他转告。彭华亦有信给赵士奇，细叙近况，交由刘清所派的专差，顺便带去。
到了负山面河的忠州，彭华才知道忠州与石砫直隶厅接壤，只隔一条山涧；这又使得他大为兴奋，原来彭华从小住在京师宣武门外的”四川营”，因而习闻秦良玉的故事，仰慕不已，不想无意之中到了秦良玉起兵之地，自然要去瞻仰一番。
“这容易。”刘清答说：”我原就要去拜石砫厅的同知，商量防务，我陪你去。”
石砫厅的同知叫黄德标，以军功起家，赳赳武夫，人极豪爽，一见面便向刘清作个揖，口称：”刘大人！”
“黄大哥，你别骂人了！甚么大人、小人的？”
知州与同知品级相同，所以平时见面，称兄道弟，但黄德标别有说法：”从前加了府衔，还可以打马虎眼，如今加了道衔；三品大员，照规矩一定要称大人的。”
“好了，好了，我先来见一位远客。”
时已正午，引见了彭华，主人置酒款客，席间自然要谈秦良玉；黄德标笑道：”谈到这位英雌，我跟刘大人就好比’会亲’了。”
“这话，”彭华问道：”怎么说？”
“我是秦良玉夫家的地方官；刘大人是秦良玉娘家的地方官，岂非’会亲’？”
“我只知道秦良玉是石砫的女土司，倒不知道她是忠州人。”
“她的父亲叫秦葵，”刘清接口，”是忠州的一个秀才——”
秀才的女儿嫁了石砫宣抚使马千乘。早在明朝万历二十七年，秦良玉就曾随夫出征。以后马千乘为部民控告下狱，竟致瘐死。秦良玉便接领马千乘那个世袭的宣抚司职位，成了四川独一无二的女土司。
这个女土司真是”巾帼英雄”，善于骑射，智勇双全，行军发令，队伍肃然，所部号”白杆兵”。兵器的棍棒中，有一种”白腊杆子”；彭华听人谈过，”白杆”取义在此。
秦良玉不仅智勇双全，而且也是才貌双全，仪容娴雅，兼通词翰，”上马杀贼，下马草檄”，多少儒将，自愧不如，但亦因此，竟没有一个人敢向这个正当盛年的女土司示爱，不是自惭形秽，就是怕她的粉拳绣腿。
“喔，”彭华插嘴，”我听说秦良玉置了好些男妾，有这话没有？”
“我也听说过，只不过听说而已。”
“彭老弟，”刘清发话了，”事涉巾帼，而况又是英雄，这件事不宜深谈，稍留口德。”
“是，是！”彭华赶紧答应着，”请黄大哥言归正传。”
“你知道的，明朝凡是——”
明朝凡是有大征伐，常征召”土兵”助战，泰昌、天启年间，都曾征秦良玉所部援辽。秦良玉一兄秦邦屏，一弟秦民屏，及她的儿子马祥麟都曾随征，秦邦屏且在辽东渡浑河时阵亡。
其时流寇渐起，秦良玉奉旨回川援救，解成都之围，又克复重庆，因而得封”夫人”，授为都督佥事充总兵官；土司的世职，由他的儿子继任。接着又奉旨赴援贵州，她的胞弟秦良屏复又战死，不过她的四个侄子，秦邦屏之子翼明、拱明，秦民屏之子佐明、祚明，都已授职武官，而且官阶不小；明朝待秦良玉不薄，秦良玉感恩图报，亦真个”老当益壮”了。
崇祯二年，也就是清太宗天聪三年十一月，清太宗初次征明，入山海关后，直逼京城；宁远巡抚袁崇焕，率锦州总兵，吴三桂的舅舅祖大寿，率师入关回救，清太宗师法《三国演义》中”蒋干盗书”的故事，使了一条反间计，竟使得崇祯将召入禁城，面议军情的袁崇焕，交付诏狱治罪；祖大寿得报大惊，是夜率所部出关，奔往锦州。
于是，年逾五十的秦良玉奉诏勤王，与她的侄儿秦翼明，率领”白杆兵”两万人，由陆路出”铁马秋风大散关”，粮饷皆出家财自备，一路秋毫无犯，浩浩荡荡直奔京师，驻兵宣武门外。
其时清太宗已退出山海关，京师解围，只京东永平、滦州、迁安、遵化四城尚未收复。崇祯皇帝特为在中海紫光阁原址的”平台”召见秦良玉，慰劳备至，大发羊酒犒劳白杆兵，复为秦良玉写了一首诗：”蜀锦征袍手制成，桃花马上请长缨；世间不少奇男子，谁肯沙场万里行？”
不过这回秦良玉未到沙场，因为奉清太宗之命守永平四城的”二贝勒”阿敏，由于明朝经略孙承宗督师反攻，先后收复迁安、滦州，截击清军，死伤四百余人；阿敏看看形势不妙，不等关外的援军到达，先就在永平屠城，大掠财帛牲畜，由长城的一个名叫”冷口”的关隘，破边墙，遁回辽东了。
崇祯皇帝命秦良玉先回四川，但他的白杆兵还不能撤回，由秦翼明率领。秦良玉的部队都是自己养自己，但在京师，不比边疆，尽有空地可以”屯垦”。
秦良玉为了自筹军费，定了个纺棉花的计画，因为四川的棉花，出在涪江及嘉陵江一带的盆地，白杆兵都会纺棉。
“啊，”彭华又插嘴了，”我明白了，怪不得’四川营’旁边有棉花胡同；棉花头条到九条，其中二条到七条，各有上、下之分，一共有十五条胡同之多，占的地面极大，原来都是当年白杆兵纺棉花的地方。再有一处，为甚么成为凶宅，我也明白了。”
“甚么凶宅？”
“这座凶宅在棉花头条东口路北第一家，离我家不远，听人说，那里从前杀过好些人，所以成了凶宅；想来一定是白杆兵违犯军纪，被砍脑袋的地方。”彭华问道：”秦良玉回到四川以后怎么样？”
“秦良玉入川以后，就没有再出川，明朝要他专门剿四川的流寇。”
“那不是跟张献忠要交手了吗？”
“那是后来的事，先是跟罗汝才交手——”
明末流寇，李自成、张献忠以外，就要数到罗汝才了。崇祯十三年五月，罗汝才会同其他七股流寇，由湖北经三峡入四川，蜀军葛元吉守夔州，飞檄向秦良玉求援，等秦良玉率领已班师回川的白杆兵赶到，汝寇已由巫山登陆，间道占领巫山以北的大昌；罗汝才听说秦良玉在夔州，不敢轻犯，在万山丛中四处掳掠，秦良玉熟悉地形，在流寇西进必经之路的马家塞设下埋伏，一仗杀了他七百人，后又乘胜追击，阵斩流寇头目之一的”东山虎”，生擒罗汝才的副手”副塌天”，而且夺了罗汝才的大纛旗。时逢炎暑，七股流寇无法在深箐密林中扎营帐，只能露宿，不但毒蛇蚊蚋，搅得人无法休息；而且马粪遍地，臭了几十里地，以致人马皆病，可是官军无法歼灭他们。
“这，”这一回是刘清打断黄德标话问：”其故安在？如果官军是由罗思举率领，他一定用火攻，放起一把火；再用强弓硬弩，守住要路，流寇那里还有生路？”
“坏在主帅无知，自己造成部下大将不和。”
“那时是杨嗣昌督师？”
这杨嗣昌是湖南人，他的父亲叫杨鹤，曾总督陕西三边军务，父子二人都负清望，亦都不知兵。崇祯十年三月，丁忧在籍的杨嗣昌奉召入京，崇祯皇帝在平台召见，咨询时事，杨嗣昌书读得极好，口才更佳，大为崇祯赞赏，召见数次，每次都是个把时辰，有所建议，无不见听；自道：”我用你太晚了。”
崇祯用杨嗣昌为兵部尚书，明朝的制度，兵部尚书既掌军政，亦掌军令，其权极重，杨嗣昌又勇于任事，奏请大举平贼，定下”四正六奇”的”十面罗网”之策，四正是陕西、河南、湖广、江北，四处巡抚专防分剿；六辅是延绥、山西、山东、江南、江西、四川，六处巡抚分防协剿，须增兵十二万、增饷二百八十万。其时民穷财尽，军饷都靠”加派”，即是就田赋上附加多少税，因此有田的人，受害无穷，相率逃亡；有人以田为题，用拆字格体裁作了一首五言诗说：”昔为富之基，今为累字头。”还有人将田契丢在路上，如果有路人捡起来看，田主马上上前捉住他的手臂：”好！我的田就是你的了，田契在你手里。”
因为如此，每年要再增饷银二百八十万两，崇祯亦知是一大难事，但他确信杨嗣昌的策略，一定很快地就会见效，所以硬着头皮，下了一道诏书说：”流寇延蔓、生民涂炭，不集兵无以平寇；不增赋无以饷兵，勉从廷议，暂累吾民一年。”
一年以后，杨嗣昌不谈他的”十面之网”了，原因是他错用了一个人；此人叫熊文灿，原籍贵州，移家湖北，在当福建巡抚时，招抚了海盗郑芝龙，得郑芝龙之力，剿平了其他海盗，得以总督两广军务、兼广东巡抚；而且走私发了大财，结交京师权贵及掌权的太监，所以都在崇祯面前说他的好话。
但崇祯不知其人，而且怀疑他夸张战功，因而遣派一个叫何忠的太监，托词往广西采办，去看看熊文灿究竟如何？
到了广州，熊文灿自然送了极重的一笔程仪，而且留他多住几日，天天以盛宴款待。有一天谈起中原流寇四起，天子寝食不安，已有酒意的熊文灿，拍着桌子骂道：”都是一班误国的饭桶！如果是我督师，怎能让鼠辈猖狂？”
何忠一听这话，当即站起身来说道：”老实奉告，我不是往广西采办，而是奉旨来看熊大人的为人，熊大人真是稀世之才；非熊大人不能剿灭流寇。”
熊文灿大悔失言，酒也吓醒了，想把话拉回来，说要多少兵、多少饷；兵部、户部一定不许，兵饷两缺，何能办贼？
“没有关系。”何忠答说：”我见了皇上，代熊大人请求。皇上如果准了，熊大人就不能辞了。”
熊文灿词穷，只好硬着头皮答应。何忠回京，恰好杨嗣昌正在物色人材；他有一个至交，詹事府正姚明恭，是熊文灿的儿女亲家，听说熊文灿有意出任艰巨，便向杨嗣昌推荐，而且说他有”内援”，一经奏请，决无不准之理。
杨嗣昌大喜，即日举荐；崇祯有何忠先入之言，拜熊文灿为兵部尚书兼右副都御史，总理河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，”三正两辅”都托付给他了。
熊文灿受命后，上奏请将公认为精锐的左良玉一军六千人，归他指挥，又在广东招募了两千人，带到河南。路过庐山时，去看他的一个法名”空隐”的方外之交；空隐一见面就说：”熊公，你大错特错了！”
“喔，请教。”
“熊公，你自己估量，你的兵能不能制贼死命？”
“不能。”
“你的部下有可以信任，不必你指挥，就能独当一面的没有？”
“那还不知道怎么样呢？”
“两件都是没有把握的事。”空隐说道：”朝廷因为你的名气大，才重用你；既然重用，期望必高，爬得高，跌得重，你如果不能平贼，只怕首领不保。”
熊文灿楞住了，崇祯杀大臣是有名的，空隐的话不是吓人。想了好半天问道：”招抚如何？”
“我料到熊公一定会用’抚’之一策。不过流寇不比海盗，你要慎重！”
因此，熊文灿取道安徽入河南，刚到安庆，即派人招抚张献忠；他愿意受抚，但所部在与河南交界的湖广襄阳府谷城县，只有一万人，而要十万人的饷，熊文灿居然亦给他了。以后又招抚盘踞在南阳一带的罗汝才等共十三家，编为九营，集中在襄阳以西的郑县、均州等地。
原来为了剿灭流寇而加派的民脂民膏，反而养肥了流寇；到得崇祯十二年五月，张献忠复又反叛，于是九营皆反，四处流窜。
崇祯得报大惊，一面下诏逮捕熊文灿；一面特旨派杨嗣昌督师，赐尚方宝剑，诛赏皆得便宜行事。
崇祯于杨嗣昌九月初出京以前，赐宴、赐帛、赐御制”赠行”诗。九月底到了襄阳，立即逮捕熊文灿派兵押解进京；熊文灿应了空隐和尚的预言，”首领不保”；他的至亲姚明恭已经入阁拜相，千方百计想救他，未能成功，第二年九月绑赴菜市口，一刀斩讫。
其时杨嗣昌的境遇比他也好不了多少。他从逮捕熊文灿以后，召集诸将及”四公子”之一方以智的父亲、湖广巡抚方孔照等，在襄阳誓师，并用永州推官万元吉监军；起初打得很好，张献忠复又请求招抚，杨嗣昌不许，张献忠只好从王昭君的家乡秭归一带的万山丛中，遁入四川，左良玉乘胜追击。杨嗣昌的原意，将流寇撵到四川，封锁”难于上青天”的”蜀道”，任其自生自灭，怕左良玉一追，反将张献忠逼回湖广，所以下令勿追，但左良玉不听，追到川东达州境界，大破张献忠于玛瑙山，斩贼将十六人，流寇死在涧谷中的，不计其数，张献忠的妻妾，亦皆被擒。
这一场大胜仗，破坏了杨嗣昌的计画。他初到湖广时，重用左良玉，奏请授为”平贼将军”，但左良玉跋扈难制，便私下许了战功次于左良玉的陕西总兵贺人龙，代左良玉佩”平贼将军”印。那知左良玉以玛瑙山之役，反加了太子少保的宫衔，何能夺他的将军印？所以杨嗣昌对贺人龙说：”这件事一时办不成了，以后再说吧！”
由于杨嗣昌的失信，贺人龙大为怀恨，将经过情形告诉了左良玉；可想而知的，左良玉对杨嗣昌越发不满了。
其时张献忠率残部逃回湖广边界，在乱山中被困，补给不继，苦恼万分，后来有人献计，用掳掠来的珍宝，贿赂左良玉，当然还有一番说词。
这番说词是：杨嗣昌看重你是因为有张献忠在，你的部下军纪不佳，倘或没有张献忠，以杨嗣昌的作风性情，你就岌岌可危了。
养寇自重，本就是明朝将帅的惯技，左良玉觉得这话有道理，因此连营百里，围而不攻。张献忠得以复由湖广入川，与罗汝才合流。杨嗣昌因为流寇已汇聚在川，因而由襄阳沿水路往西，亲自督师，但诸将既难约束，而京营及云贵湖广的士兵屯聚山谷，为炎暑瘴毒所侵，病死的十之二、三，”开小差”的亦复不少。同时山河残破，关塞萧条，大旱缺粮，易子而食，无足为奇，饥民亦成了流寇，到处告警，驻扎重庆的杨嗣昌迫不得已，下令赦免罗汝才的叛乱罪；如果投降则奏请授予官职。不过张献忠不赦，如果有人能持张献忠首级来献者，赏银一万，并奏请封为侯爵。
那知第二天早晨起来一看，自大堂至厕所，到处题着这么一行字：”有斩督帅来献者，赉白金三钱。”
这个玩笑开得杨嗣昌面无人色，紧急檄调贺人龙一军入卫。贺人龙置之不理，而且传说他的部下都不愿在川，纷纷要求回陕西去保卫自己的家乡；杨嗣昌便跟他的督军万元吉商量，该如何处置当前棘手的局面？
“我看猛如虎骁勇善战，而且赋性纯朴，极负责任，大可重用。”
这猛如虎是蒙古人，积功升为蓟州镇总兵，因案革职；杨嗣昌奉旨督师时，听人谈起猛如虎是一员勇将，便将他带到四川。如今听万元吉保荐他，当然要重用，擢升他为”正总统”，也就是说临阵以他为前敌总指挥。
于是万元吉与猛如虎商定进取的方略。其时张献忠所部屯聚在四川中部迤南的安岳一带，由猛如虎指挥左良玉的部卒，守住绵州各地的要害；而万元吉在绵州与安岳之间的射洪、蓬溪两地设伏，绵阳的正兵无非虚张声势，以守为主；万元吉这一支奇兵，才是歼敌的主力。
那知张献忠不上当，往南逃向川南的内江，官军由北南进，张献忠又攻陷了川南重镇的泸州，但也是陷入了绝地。
原来泸州的长江，兼众水之流，浩瀚洋溢，三面皆水，流寇没有舟船、无法渡越；唯有北面名为立石站的一条陆路，是唯一的孔道。万元吉决定派遣大军进攻，逼他沿江北走，设伏在永川地方，打算一鼓作气聚而歼之。
那知永川知县已经逃走了，猛如虎兵到，觅向导不得，在城内住了一夜；而就在这一夜中，张献忠沿江西去，渡过南溪往成都，贺人龙的部队坐视不击，张献忠找得了一条生路。
其时坐镇云阳的杨嗣昌下令，各军均须追贼，不得距贼过远，以致逃逸，所以猛如虎带领改归他指挥的左良玉所部，一路穷追，自成都、汉川、德阳，渡绵河到巴州。时逢冬月，雨雪载途，左良玉的部队怨声不绝，多想归还建制，因为左良玉守而不攻，舒服得很；军中流行两句口号：”想杀我左镇，跑杀我猛镇。”镇是总兵的简称。
这一跑由川西而川北，兜了个大圈子，复又回到川东，一路又烧又杀，六、七百里不见人烟，四川到湖北、陕西的驿道不通，消息亦隔绝了。
崇祯十四年元宵节那天，猛如虎追贼追到达州以西、万县以东的开县，天色将暮且又下雨，营将都向猛如虎要求休息一夜，到第二天再攻。但有个守备刘士杰奋然而起，”追贼追了四十天才追到，”他说：”追到了又不攻，我办不到。”说完，领兵先攻；猛如虎以重赏激励其他诸军，一起行动，由于刘士杰的奋勇，打得很好。
于是张献忠登高瞭望，发现猛如虎只是一支孤军，并无后继的官兵，这就不足为惧了，当即选拔精壮部下，跨马自高处疾呼直冲。左良玉的部队，人困马乏，斗志不坚，经这突出不意的一冲，不战而溃，刘士杰与猛如虎的儿子猛先捷相继阵亡，猛如虎由亲兵保护着，血战突围，但旗纛军符完全失去了。
这一下，张献忠、罗汝才脱困了，东走巫山、大昌，自万山丛中疾驰不停，窜至湖北当阳。
此地东去武汉、南入湖南，都是港汊纵横的沼泽，向为流寇所忌；唯有向北先取襄阳，再入河南，与李自成合流是善策，因此自当阳沿大路北上。其时郧阳巡抚袁继咸，本来屯兵在竹山、房县一带，得报贼至当阳，星夜赶来迎击；同时张献忠打听到，襄阳并无戒备，这是个大好机会，决不可错过。
于是，张献忠派罗汝才向西，阻挡袁继咸的部队。他自己率轻骑，一昼夜疾驰三百余里，在入襄阳的必经之路上，截住了杨嗣昌经常往来川楚的专差，取得了入城的军符，用二十八人假扮官军去叫城，守夜的校尉，看符节相合，放他们进城了。
到得半夜里，这二十八人找到原为”同袍”的一百多人，放起火来，这是个信号，张献忠带大队赶到，城门洞开，全数入城，杨嗣昌大营的幕僚及知府以下的文武官员逃的逃、死的死，张献忠轻易占领了楚北名城的襄阳。
襄阳是藩封之地，仁宗第五子封襄王，采邑先为长沙，后移襄阳；此时襄王名叫翊铭，算辈分是崇祯皇帝的叔祖，张献忠决定借刀杀人，要借襄王翊铭的人头一用。
侵入襄王府后，张献忠高坐堂皇，襄王坐于堂下，张献忠亲自为他斟了一杯酒说：”我要砍杨嗣昌的脑袋，不过他人在四川；如今只有借你的人头一用，杨嗣昌’失陷藩封’是死罪，由他来给你偿命。”
说完，杀了襄王、放火烧府，襄王的妃妾侍女，死者四十三人。
杨嗣昌得报，惊悸莫名，星夜出三峡入湖北，经过荆门时，去朝见神宗第六子惠王常润；常润不见，叫人告诉杨嗣昌说：”你应该先到襄阳。”言外之意，襄阳失陷，其罪在杨。
杨嗣昌心想，在此以前，李自成破洛阳，捉住逃出城外的福王常洵；在”庆功宴”上，李自成将福王斩成肉块，杂以鹿肉，煮成一锅，名为”福禄酒”。这是一个多月之前的事，连陷亲藩、罪在不赦，因而绝食而死。
水龙吟第三册
白云深处—九
衣锦归娶—一
衣锦归娶—二
衣锦归娶—三
衣锦归娶—四
衣锦归娶—五