胡兰成勃然大怒，但还是忍住了气，”你不要忘记，”他 说：”你赌过咒的。” ”算了，算了！”李士群说酒话了，”吴四宝的造孽钱无其 数，你胡兰成死了困楠木棺材好了。”
这一下胡兰成忍不住了，沉下脸来说：“你是借酒三分醉， 还是酒醉出真言？别人也许可以说吴四宝不好，你不应当说！ 而且你为什么不早讲，到现在才说？你既对不仆人，我亦不 想做你的朋友了。”
李士群一看胡兰成动了真气，心想他到底在汪精卫夫妇 面前说得动话；见机笑道：”我跟你说笑话，你就发急！”接 着笑容尽敛，”我跟四宝的关系，比你跟他还深；我去。”
有此承诺，胡兰成自无话说；酒罢归寝，胡兰成就睡在 与李士群夫妇卧室相邻的一间客房。这天很冷，小房间里升 了一个大火盆；胡兰成既冷且倦，遇到一张温暖的床铺，双 眼倍感涩重，脱衣上床，刚刚睡好，有个卫士推门而入，手 里提了一篮炭，加满火盆，道声：”胡次长好睡！”破门自去。
到得半夜里，胡兰成着魇；觉得气都透不过来，快要窒 息送命了。但心头突然清醒了一下，想到是炭酸气作祟，尽 力挣扎着爬下床来，打开窗子，透了口新鲜空气，头脑却还 昏沉沉地，什么都不大会想，只想上床。
一觉醒来，红日满窗，胡兰成将夜来的情事回想了一遍， 心里不免疑惑，李士群也许是想到地质学家丁文江梦中煤气 中毒的故事，有意一逞侥倖。自己果然死了，李士群去了个 心腹大患；如今不死，自然饶他不得。
当下起床，漱洗既罢，特意到李士群面前晃一晃；只听 李士群说：”汪先生今天回京，专车１０点钟开。” ”喔，”胡兰成答说：”我也要去送一送。”又说：”我这条 命是捡来的。”
李士群一听，大为诧异地问：”这话怎么说？” ”门窗紧闭，煤气弥漫；差点’翘辫子’。” ”啊！”李士群对他妻子说：”我看’热水汀’非装不可了。”
亏他装糊涂装得如此逼真；胡兰成心里冷笑，当下亦不 多说，吃了早饭，随众上车，直驶苏州火车站。送走了汪精 卫；全城文武，纷纷出站，胡兰成一把拉住了李士群。 ”南京的车快来了，你同我去上海。”
李士群楞了一会；点点头说：”好！”脸色非常难看；但 也只是刹那间事，不留心是看不出来的。
一到上海，两人先到７６号休息；李士群打了几个电话， 交代了几件公事，交代预备汽车。 ”你先到吴家等我，我把四宝去领回来。”
于是胡兰成到吴家去报喜；喜出望外，佘爱珍一时倒有 手足无措之感。定定神才想起应该做的几件事。
第一件预备香烛祭器，叩谢祖宗有德；第二件喊一个理 发匠来，因为吴四宝出狱以后，先要理发洗澡；第三是叫一 桌燕菜席，款待李士群与胡兰成，兼为丈夫压惊。还有一件， 却须问问胡兰成的意见。 ”胡次长，我想买一挂一万响的鞭炮放一放。你看，可以 不可以？” ”祓除不祥，本无不可。不过，这一来明天报上会登新闻， 没有什么好处。” ”是的，是的！那就算了。”佘爱珍忽然双眼润湿了，”你 看，他们还是结拜的！照我看，胡次长才是我们骨肉亲人。”
胡兰成心中不免一动，当时不暇多想；心里只是在嘀咕， 李士群狡猾非凡，不要又溜之大吉？果然如此，非追到苏州 或者南京去跟他讲理不可。那怕闹到汪精卫面前也顾不得了。
幸好，这顾虑是多余的。一声喇叭，铁门拉开，李士群 的汽车中，居然有一个吴四宝，相见之下，悲喜交集而又似 乎各有什么想说说不出来的话，倒是李士群，神态丝毫不改。 ”日本宪兵保是肯让我保了，不过有个条件，要交给我看 管。”他紧接着，”这也不过就是这么一句话而已。四宝哥就 到苏州去玩一阵吧。”
只要人出来了，什么都好说，佘爱珍与胡兰成都没有把 这件事放在心上。倒是李士群看到大厅上，高供香烛祭器，反 而催吴四宝赶快行礼。 ”先洗个澡，再剃个头。”佘爱珍说：”请胡次长陪一陪客， 我们再来道谢。”
于是佘爱珍领着吴四宝入内，胡兰成少不得有一番赞扬 李士群够意思的话。然后海阔天空地聊了一阵。不久佘爱珍 领着吴四宝去而复回，他的发理过了，衣服也换过了，簇新 的蓝缎团花的狐皮袍，上套玄色华丝葛马褂，但脸上总不免 一股晦气。
点燃香烛，吴四宝朝上磕了３个头；起来转身又向李士 群下跪，谢谢他的救命之恩。 ”四宝哥、不敢当、不敢当！请起来。”
等李士群扶他起身，只见他双眼中流下泪来。平时狠天 狠地的脚色，忽有此两行清泪，自然予人以十分异样的感觉； 胡兰成望之惨然，心里浮起个大非吉兆的念头。 ”我们明天一早就走。”李士群说：”四宝哥早点休息吧！” ”吃了饭去！”佘爱珍急忙留客，”都预备好了。” ”谢谢、谢谢。四宝嫂，我是急于来保四宝哥，苏州好些 要紧公事，还没有交代。要赶紧去打几个电话问一问，实在 没有工夫。”李士群又说：”过一天你到苏州来看四宝哥，我 们好好再叙。”
坚留不获，只好让他走了。胡兰成亦不便久坐，起身说 道：”你们夫妇有说不完的话，我不打搅了。明天清早，我来 送行。” ”送行不敢当。”佘爱珍说：”不过，胡次长，明天一早， 请你务必要来一趟。”
胡兰成一口应承，第二天清晨，很早就到了吴家；下人 已经听主人交代过，直接将他领到楼上，打开卧室门，只见 佘爱珍正伺候丈夫换衣服，看到他来，要来招呼；胡兰成摇 摇手，在门前的沙发上坐下静等。
那间卧室很大，但见佘爱珍一面替吴四宝扣纽襻；一面 轻声嘱咐，絮絮不绝，却听不出她说的什么？只看吴四宝不 断颔首，百依百顺；那种夫妇共患难的模样，着实令人感动。 ”胡次长还没有吃早饭吧？”佘爱珍走过来问。 ”吃了来的。你们请。” ”我们也吃过了。”
吴四宝坐下来说道：”爱珍都跟我说了，全亏得胡次长照 应；这份情还不完——” ”不必说这些话。你到苏州安心住一段日子；我看情形， 迟早把你弄回上海来。” ”有胡次长这句话，我可以安心了。” ”本来就不必担心。”佘爱珍插进来说：”有胡次长，什么 都不要紧。”
就这时外面电话响了起来，大家都住口等待；须臾，下 人来报，说７６号来电话询问，是否已赴车站？如果尚未动身， 应赶快些。 ”你们请吧！”胡兰成说：”我就不送你们到车站了。有什 么话，再想一想，趁早交代给我。” ”现在是没有话。”佘爱珍说：“到了苏州看是怎么个情形， 我会再打电话来给你。” ”好！一路顺风！”
第二天下午２点多钟，胡兰成书房里的电话响了，拿起 来一听，是电话局的职员在问：”胡兰成先生在不在？”
“我就是。”
“苏州的长途电话，请稍等。”等了一会，又听话筒中说： ”请讲话。”
“喂！我是兰成。”
“胡次长！”是女人的急促的声音，”你是不是胡次长？”胡 兰成听不出她是谁；不过说话已近乎语无伦次，却是很明显 的；于是胡兰成用缓慢清晰的声音说：”我是胡次长。你有话 慢慢说。”
“胡次长，吴先生死掉了！”
胡兰成一听这话，顿觉满眼金星；”你说谁？”他的声音 也失去从容了，”是不是吴四宝？”
“是的。”
“怎么死的？”
“好像、好像——，”话筒中带着哭声说：”吴太太说，请 胡次长马上来，越快越好。”
“好！我马上动身。”胡兰成又问：”什么时候死的？”
“半个钟头以前。是急病。”
胡兰成打完电话，坐下来激动不已，而且始终觉得这件 事似乎不大可信。但电话中女人的声音，犹自响在耳际；并 且已辨出就是服侍佘爱珍，身分介乎看护与女仆之间的沈小 姐的声音，再回想一遍她的话，是暴疾而亡，并非如张国震 那样，绑赴刑场，执行枪决，心里稍为好过了些。
当下又打个电话到北火车站，在头等车中留下一个位子； 拎起出门所用，内储各种日用品的小皮箱，径到北站登车，傍 晚时分就到了苏州。
吴四宝在苏州亦有一班朋友；沈小姐请了一个认识胡兰 成的人来接，车中便问起吴四宝的死因。 ”我也不大清楚，听说今天中午，有人捧了一碗面出来给 他吃；吃完不久就发作了。” ”所请’有人’是谁？”胡兰成问。 ”总是李家的人。” ”死得惨不惨？” ”胡次长看了就知道了。” ”尸首停在那里？” ”鹤园。”那人说道：”已经砌好灵堂了。”
赶到鹤园，只见灵堂如雪，佘爱珍哭得眼睛都肿了。胡 兰成先生在灵堂前面三鞠躬，然后揭开灵帏，只见吴四宝已 经小殓了，直挺挺地躺在翻转的棺材盖上，脸色安详，不像 中毒死的。
出了灵帏，方去慰问遗孀，刚叫得一声：”阿嫂！”佘爱 珍便即放声大哭。 ”阿姊，阿姊！”沈小姐推着她说：”你不是有要紧话，要 跟胡次长说？” ”是啊！”佘爱珍哽咽着说：”断命的通缉令——。” ”好！我知道了。”胡兰成不让她说下去，只问”李士群 呢？” ”到南京去了。”
这当然是有意避开，胡兰成心中冷笑，决定也追到南京， 但有件事要问清楚。 ”沈小姐，”他将她拉到一边，低声问道：“到底怎么死的？” ”大概是面里下了毒药。” ”中毒是七窍要流血的？” ”怎么没有流？”沈小姐答说：”先是肚子痛，痛得在床上 打滚；后来抽筋；再后来不动了，七窍都是血，小殓之前才 抹干净。”
所说死状，与水浒中的武大郎一般无二，看来吴四宝亦 是中了砒霜的毒。李士群亦未免太肆无已惮了。 ”你跟我打电话，他知道不知道？” ”知道的。”沈小姐答说：”就因为知道胡次长要来，他才 躲到南京去的！” ”他会躲，我会找。”胡兰成说：”我连夜去找他。”
于是搭上去南京的夜车；天色甫明，已到南京，出了下 关车站，胡兰成到汪曼云家；开口问道：”你知道不知道苏州 的事？” ”不知道。” ”吴四宝死了！一碗毒面吃死的。”胡兰成说：”我借你的 书房用一用。” ”你要写什么？” ”替吴四宝写一张请求撤消通缉的呈文。”
呈文上的措词很简单，不谈功罪，只讲法律，人一死，通 缉失去对象，命令自然应该撤消。不过照程序来说，应该由 司法行政部备文呈请，胡兰成为了求快，更为了替吴四宝争 一分”哀荣”，决定用他自己的关系，找些人联名呈请。
第一个要找的却是李士群，到得他家才７点半钟，李士 群刚吃过粥在看报，一见这么一个面凝寒霜的不速之客，心 里一跳，急忙浮起微笑，起身招呼。 ”你是从哪里来？”他问。
胡兰成一言不发，将呈文交了给他；接着，又去找了一 枝毛笔，只说了两个字：”你签！” ”等别人签了我再签。” ”我没有工夫再找你！”胡兰将毛笔递了过去：”你现在就 签字。”
李士群无可奈何，只得提笔写下自己的名字，胡兰成将 呈文拿了就走，又去找陈春圃、褚民谊他们，一共十来个人， 最后自己也签了名，托陈春圃当面请汪精卫批准，当天下午 赶回苏州。这一下才可以公开办丧事了。”
也还是苏州站火车站的赵站长帮忙，为送棺材回上海开 了一趟专车；佘爱珍身穿重孝，由沈小姐以及从上海赶了去 的亲友女眷，护持上车。看到胡兰成，叫得一声”胡次长！” 随即伏在他肩头上，哀哀哭泣；身遭大故、态度失常，世俗 中男女应避的嫌疑，此时不避也不要紧了。
车到上海北站，事先安排来接的人，上百之多；佘爱珍 是有意要为吴四宝死出风头，好在钱多，买出来的路祭无其 数；巡捕房里也早用了钱，派出大批人来维持秩序。中午时 分，大出丧的行列过北四川路桥，经黄埔滩转南京路向西，由 静安寺路折往胶州路万国殡仪馆安灵，再奉神主回家，已是 万家灯火了。
吴家正门大开，里外灯火通明；大厅上布置了一个极气 派的灵堂。供好神主，亲友上祭；最后是搀着佘爱珍到灵前， 一跪下去，放声大哭，怎么也劝不住。
看起来又要劳动胡次长了！”请胡次长劝劝阿姊。”佘爱 珍的弟妇说：”只有你的话，她听的。”
还是胡兰成伏下身去，在佘爱珍耳边轻声说道：”不要哭 了！将来我会报仇。”
也不知道梨花带雨的佘爱珍，听清楚了他的话没有？不 过，对于他的动作，她的反应是非常驯顺的；他一把将她拖 起，她随即便倒在他身上；他看一看吴四宝的那张有半个人 高的大照片，一把将她抱了起来，走出大厅，踏上花园的甬 道。她生得丰腴，抱起来很吃力；好得有沈小姐等人助一臂 之力；众擎易举，使得胡兰成能从容地去领略他的感受。
他是想起２０年前结婚那天的情事。他的妻子叫玉凤，虽 相过亲，却不曾看清楚；到得迎亲之日，双双拜过天地，照 他们嵊县的风俗，新娘子要由新郎官抱进洞房。胡兰成抱玉 凤上楼，只觉其苦不觉其乐，因为时已入冬，新娘子的衣服 穿得很多，累赘不堪；加以是上楼，虽有姊妹帮忙，仍旧吃 力得很。
忆昔思今，感受大不相同；佘爱珍两天两夜，眠食俱废， 身上除了加一件白布孝袍以外，仍是吴四宝未死前的打扮，浓 香遍体，令人心荡；穿的是一件丝棉袍，软滑轻暖，动人绮 思，不由得就让他想起一句西厢曲词：”软玉温香抱满怀。”
胡兰成与佘爱珍都有一种对不起吴四宝的感觉，因而都 渴望着能为他报仇，借以弥补内心的歉疚。他们有个相同的 想法，如能为吴四宝报了杀身之仇，他在九泉之下，会毫不 介意他们之间的一切。
当然，想为吴四宝报仇，或者口说要为他报仇的人，总 有几个；大部分是他的”弟仔”。但做”师娘”的佘爱珍却表 现得宽宏大量：”好花让它自谢！”这是假话；”你们斗不过他 的；白白里送了一条命。何必？”这句倒是真话，也是好话； 所以吴四宝的徒弟，都很敬重师娘。
师娘心里有自己的盘算，有时人家谈起吴四宝的死因，说 李士群不该如此狠毒，她反倒为仇人品清，不承认有中毒这 回事。明眼人看出这是明哲保身之道；却还不知道她是在消 释李士群对她可能有的猜疑与戒备。
胡兰成了解她的心事；他也常常在自问：吴四宝的仇怎 么报法？
于是他想起一个人：熊剑东；想起一支部队：税警团。
13为虎作伥 胡兰成与熊剑东定计杀李士群； “大特工”作了日本军阀细菌战的试验品。
办税警团出自李士群的献议。当汪记政府登场不久，周 佛海的”十弟兄”中，最活跃的罗君强与李士群，交往密切， 几乎无一天不见面；见面时无一次不是在谈如何扩张周系的 势力。罗君强为了替周佛海拉紧李士群，建议周佛海让出警 政部长，由李士群以次长坐升；周佛海如言照办。李士群为 了感恩图报，因而有办税警团的建议。
但是最后报来一个消息，终于改变了周佛海的态度。原 来李士群志不在小，在政治关系上，颇想更上层楼；而胡兰 成想增强”公馆派”的势力，又以翦除周佛海的羽翼为首要 之着，因而替李士群在汪精卫面前下工夫。偏偏陈璧君最讨 厌特工，公开说过：”７６号的血腥气太重。”所以胡兰成要拉 李士群人”公馆派”，首先要打通陈璧君这一关。好不容易说 动了她，曾经召见过李士群一次，对他的印象还不坏，但还 谈不到欣赏。李士群亦亟须再找一个表现的机会，加深陈璧 君的印象，才可望踏入”公馆”。
这个机会来了。陈璧君有广州之行，路过上海；此行需 要带一批卫士。原来在汪政府的”辖区”中，广东是个孤悬 南海的特殊区域，用人行政，与苏浙皖三省不发生关系。”广 东省政府”的代理”省长”是陈璧君的族弟陈耀祖；”财政厅 长”汪宗准是汪精卫的胞侄，在陈家班、汪家班之上的”牵 线人”是陈璧君。她拥有一个汪精卫指派而为外界所不知的 秘密头衔，叫做”广东政治指导员”；这一次是赴”政指”之 任，而非以”汪夫人”之身分，回乡扫墓，因而要带一批卫 士，一则增加她”政指”的威风；再则也确是需要防备”大 天二”捣乱于万一。
李士群事先得到胡兰成的通知，除了隆重接待以外；特 为”孝敬”了一批全新的精良枪械，大获陈璧君的欢心，再 也不记得李士群来自”血腥气重”的地方了。
罗君强来报告了这个消息，周佛海求证无误，不免起了 戒心，随即下了张条子给李士群，将筹备税警团的工作，即 日移交给罗君强。
对李士群来说，好比一场春梦，由邂逅而通情愫，登堂 入室，两情欢洽，正当要携手入罗帐时，却为啼莺所惊醒，那 种怅惆空虚的感觉，着实难以消受。
周佛海的”手谕”，好比讨厌的枝上黄莺；但啼莺惊梦的 策动者，却是罗君强。因此，李士群对罗君强自是恨如切骨； 对于周佛海的关系，当然亦与割断相去无几了。
“税警团”很顺利地成立了。周佛海兼任团长；罗君强是 副团长，在南京丁家桥成立了”税警团干部训练班”，营长以 上，须先受训；不久，又加委了一个副团长熊剑东。
这熊剑东原名熊俊，浙江新昌人，行伍出身；与胡兰成 少年相识，一别２０年，不道在李士群家又得相见，但容颜已 改，彼此都认不得了，直到互叙身世，方始惊喜交集。
熊剑东从绍兴军营中开小差到了杭州，胡兰成在蕙兰中 学读书，拿仅有的两枚银元给他做了路费，到了上海，转往 广东从军；到得抗战爆发，已当到了团长，奉命在苏常一带 打游击。有一次到上海开会，为日本宪兵所捕，监禁了一年 有余，方始释放。
放出来，”阶下囚”变成”座上客”。因为这一年多的监 禁，熊剑东投降了日本人；日本人也很欣赏熊剑东，委任他 带领一支”皇协军”，配合日军作战。这一次是从湖北来到上 海，打算到太湖流域去招收旧部；以李士群家为居停，不想 得逢旧识，叙到当年的情谊，对胡兰成亲热异常。
不久，熊剑东到苏州，常州一带，找到了好些旧部；哪 知此时已当了江苏省长的李士群，暗中通知日军”土桥部 队”，围堵熊剑东的部下，两人旧好变成新仇。熊剑东的那支 “皇协军”，改编为汪政府的”第２９师”；熊剑东觉得没意思， 让他的”参谋长”邹平凡当”师长”，只身到上海来找胡兰成， 另谋出路。
平时胡兰成与李士群交往正密，胡兰成知道熊李有怨，不 便公然保举，便通过罗君强的关系，将他荐与周佛海——洪 杨之乱，文人典兵的时代到底过去了；周佛海、罗君强都不 懂军事，正需要熊剑东这样一个带兵打过仗的军人来负实际 责任，所以一拍即合，发展他为税警团的”副团长”。这一来 李士群与熊剑东的仇怨，自然更深了。
不过对罗君强的夺权之恨，李士群却以牙还牙地报复得 很痛快。原来日军占领东南以后，力量只能保持几个”点”； 连”线”也只能维持京沪、沪杭两条铁路的通车，广大的 “面”自然更不必谈。为此，向汪精卫提议”清乡”；汪精卫 正希望日本逐步撤兵，恰好借清乡的机会，由”和平军”一 处一处地接收进驻，所以欣然同意。周佛海更是极力赞成，因 为清了乡，势力气及全面，便好征收田赋，在财政上大有帮 助。
清乡要设衙门，名为”清乡督办公署”，首任督办是罗君 强。小人得志，猖狂非凡，正当他笑口常开，自夸又是”罗 委员长”，又是”罗督办”时，那知”清乡督办公署”这个衙 门都没有了。
这是李士群经胡兰成参赞以后，打出来的很漂亮的一张 牌。李士群向汪精卫夫妇进言，清乡是汪政府成立以后，最 大也是最重要的一次军事行动，地区遍及苏浙皖三省，兵力 将调动所有的”和平军”，兹事体大，不宜假人以如此大权， 他建议将”清乡督办公署”撤消，另设”清乡委员会”，由汪 精卫亲自主持其事。
汪精卫与陈璧君都觉得他的话不错，即时接纳，通知罗 君强停止”清乡督办公署”的筹备工作；另设”清乡委员 会”，自兼”委员长”，以陈博、周佛海分任”副委员长”，内 定胡兰成为秘书长，李士群为参谋长。结果因为胡兰成主张 以强硬态度对付日军；而李士群却与日军妥协了。所谋不用， 胡兰成知难而退，由李士群担任秘书长，不设参谋长的名目。