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“这么说，”锦儿笑道，“你是愿意的啰？”
碧文发觉上当了；只好这样回答：“还不知道季姨娘怎么样呢？”
这跟一般女孩议婚，逼急了只好说一句“随父母作主”是一样的道理；锦儿认为可以去复命了。
“季姨娘那里你别管，反正包在我身上，高高兴兴送你上轿。”锦儿又问：“你还回不回书房？”
如果朱实还不知道这回事，回书房不要紧；倘或已经知道，就难为情了。因此碧文问道：“他呢？震二爷跟他提过我的事了？”
这个“他”自是指朱实；锦儿故意扬着脸反问：“他是谁啊！”
“啪”地一声，碧文打了她一下，“别使坏！”她红着脸说。
“你别害臊！”锦儿笑道：“反正消息一传出去，拿你取笑儿的人多着呢！依我说书房也别去了；可也不能回季姨娘那里，干脆就在我屋里待着；烧给老太太的锡箔摺不完，够你消遣的。”
※※※
五
最后一步也很顺利，曹俯认为曹震举荐得人；而且正好替芹官另觅严师。至于季姨娘那里，锦儿另有一番软哄硬压的说词，硬压是抬出曹老太太来，说是她的遗命；软哄自然是许她另找得力的人，代替碧文。但最能打动季姨娘的一番话是，碧文将来会照应棠官。
“朱先生原本忠厚，再有碧文在旁边；她是从小带棠官的，说老实话，看得棠官如自己兄弟一般，还有个不逼着朱先生照应棠官的吗？”
“是啊！”季姨娘不胜欣悦，“我也说老实话，对碧文我还不是拿她当女儿看待？人心都是肉做的，她看在我平时待她的分上，也不能不照应棠官。”
后面这段话，大可不说；季姨娘就是这么语言无味，锦儿懒得再跟她多说，“好吧，”她站了起来，“你就准备嫁‘女儿’吧？”
虽是一句玩笑话；季姨娘倒认了真了，立刻找小丫头来开箱子，将她平日积的一些首饰尺头，挑了又挑，挑成一份“嫁妆”，只等碧文来了，“娘儿”俩还有好些体己话要说。
不道等到午饭以后，平时碧文总会抽空回来一趟的那时候，亦不见她的影子；倒是碧文的表妹夏云来了。
“季姨娘，”他说，“碧文托我来收拾她的东西。”
季姨娘大为诧异，“她自己为什么不来？”她问：“人呢？”
“回家去了。”
“回家去了？”季姨娘几乎不相信自己的耳朵，“怎么会呢？”
“怎么不会？如果她人在府里，为什么又让我来替她收拾东西？”
“说得是啊！”季姨娘颇为不悦，“怎么一声不响，自己就回家去了呢？”
“是震二奶奶交代的。”
“她交代的？这不是欺侮人吗！”季姨娘脸都气白了，“我真不明白，她干嘛这样不通人情？”
说震二奶奶不通人情，在夏云觉得可笑极了。其实，正因为震二奶奶熟透人情世故，才有这么一个看来“不通人情”的措施。原来震二奶奶听锦儿转述了季姨娘的话，立刻想到，为了笼络碧文，她很可能将碧文认作义女；朱实就可以算是她的“干女婿”了。好好一件事，有季姨娘在里面搅局，一定会搞得糟不可言；所以断然决然地，即将碧文送回家，而且是锦儿送了去的，顺便跟碧文的父母说这头婚事。
这些内幕，夏云也都知道，只是不肯告诉季姨娘，由她去生闷气；自己悄悄收拾了碧文的衣饰杂物，归入两个箱子，却将箱盖打开，请季姨娘来查看。
“不用看了，”季姨娘问道：“你是怎么给她送去？”
“请震二奶奶派人送去。”
“不必！你想法子带个信给碧文，让她自己来取；我还有东西陪嫁她。”
夏云颇感为难；转念又想，自己犯不着卷入漩涡，反正她怎么说，照样转给震二奶奶就是了。
“你别管了！”震二奶奶向夏云说，“我自己跟她去说。”
“是！”
“我倒问你，碧文有什么值钱的东西没有？”
“有几样首饰，一双金镯子，三个宝石戒指，还有一个镶珠子的金表。”
“那也不过几十两银子的事。”震二奶奶说，“我赔碧文就是。”
于是，派人将季姨娘请了来，震二奶奶亲口告诉她；已经派人去通知碧文了，让她自己来取她的东西。不过碧文的父母住在城外，这一天怕赶不来了。
事实上不但这一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未见碧文的踪影。到得第七天，震二奶奶才派锦儿去告诉季姨娘，碧文已经跟着朱实上船进京；留下她的东西，孝敬季姨娘，作为多年主仆一场的报答。
听得这话，季姨娘仿佛当头被打了个霹雳，震得好半天说不出话，锦儿正好起身告辞。
“慢慢、慢慢！”季姨娘好梦方醒似地，一把拉住锦儿，“姑娘，你请坐下来，我有几句话想问你。”
“好吧！请季姨娘说。”
“碧文的父母许了这头亲事？”
“当然，不然，碧文怎么能走？”
“送了多少聘礼？”
“二百两银子。”
“办喜事没有？”
“请了两桌喜酒。”锦儿答说，“也见了朱太太；碧文还给她磕了头。”
“喔，”季姨娘问问，“你去喝了喜酒没有？”
“轮不到我们去喝喜酒。不过，震二奶奶去了。”
“还有谁？”
“还有——，”锦儿考虑了一会，终于说了实话，“还有邹姨娘。”
这一下，将季姨娘气得几乎当场昏厥，“这是谁的主意？谁出这么一个绝户才想得出来的主意？”她咆哮着说，“我倒要问问她去，凭什么不让我去；倒让不相干的人去？”
“季姨娘，你别错怪了震二奶奶，她倒是说了该请你去喝喜酒的；太太说不必，怕你见了碧文伤心。也是一番好意。”
“莫非我现在就不伤心？”季姨娘悲从中来，真的“呵、呵”地哭了起来。
锦儿一面慰劝；一面失悔，不该说邹姨娘也被邀了去喝喜酒；设身处地想一想，也难怪季姨娘伤心。再看到她那涕泗横流，痛不欲生的模样，自然而然地在心里浮起一个想法：震二奶奶的手段厉害得太过分了！只怕跟季姨娘已结下了不解之仇。
转念到此，悚然一惊；从曹老太太一死，震二奶奶大权独揽，越发跋扈，行迹也颇有不检点之处，倘或季姨娘抓住什么把柄，这场风波闹开来不得了。
于是她说：“季姨娘，你别怨震二奶奶，她绝不是欺侮你；实在是怕你舍不得碧文，所以有些事瞒着你。其实，她也很有照应你的地方，昨天还跟我说，棠官大了；像他这种正在发育的孩子，吃饭不知饥饱，该替季姨娘想想，加她的月例银子；只等回过了太太，就可以拨给你。这虽是小事，也足见得她没有什么有意跟你过不去的心。”
季姨娘也不知道她的话是真是假？不过心里是宽慰了些，渐渐收泪说道：“姑娘你知道的；震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爷生了个儿子；不该压得我连在棠官面前都抬不起头来。”
这也是实情。锦儿也只能泛泛地替震二奶奶辩白几句；陪着坐了好一会，看季姨娘神态如常，方始辞去。
“听说季姨娘大哭了一场。”震二奶奶问道：“你是怎么跟她说的？”
“怎么说，也不能让人家伤心。”锦儿答说，“冤家宜解不宜结，我替二奶奶说了好话。”
“什么好话？”
“我说二奶奶要加她的月例银子——。”
“凭什么？”震二奶奶打断她的话问。
“不凭什么。话可是我已经说出去了；如果二奶奶不愿意，就扣我的月例，加给她好了。”
震二奶奶想了想说：“也不能拿你的钱来给我做面子。好了，就算加给你吧；我添她二两银子的月例。”她停了一下又说：“银子虽只有二两，可是打从老太太去世，样样节省，只有她加了月例。”
“就因为这样，才能让她心里好过些。”
“哼！”震二奶奶冷笑道：“我才不在乎她好过不好过。”
“何必！”锦儿劝道：“大家高高兴兴，和和气气，不省了多少烦恼？”
震二奶奶默不作声；算是听了锦儿的劝。
※※※
“京里来了人，带来一个想不到的消息。”曹震向他妻子说，“大舅太爷赦回来了。”
“真的？”震二奶奶随即想到了李鼎，“他们父子已经回京了吗？”
“此刻应该已经回京了。”曹震说，“四叔的意思，该派个人去看看。”
“你看，派谁呢？”
曹震想了一会，突然说道：“派隆官去好了。”
一听这话，锦儿先就心中一跳，震二奶奶倒很沉着，“怎么会想到他？”她问，“他也不是干这种差使的人？”
“莫非他就专干采办？”曹震冷笑，“年下那趟采办颜料的差使，可真让他搂饱了。美差都是他；苦差便也得来这么一两回，才能教人心服。”
震二奶奶先不作声；然后带些负气似地说：“反正我把礼备好了就是，随便你愿意派谁？”说了这一句，随即转脸跟锦儿闲谈：“碧文大概快到通州了吧？”
“那有这么快？”
“也差不多了。”震二奶奶又说：“碧文不知道见过大舅太爷没有？”
“一定见过的。碧文在府里也快十年了。”
“没有见过也不要紧；鼎大爷她总见过不止一回。大舅太爷到了京里，总要去见王爷；朱先生回去一说，自然就接上头了。”
“是啊！”锦儿一面回答；一面眼看着曹震头也不回地往外走，便即低声说道：“二爷对隆官的意见深着呢！”
“管他呢！”震二奶奶的语气很硬：“我才不在乎他。”
“也别说这话——。”锦儿欲言又止，终于还是说了一句：“让隆官先避远点儿也好。”
震二奶奶不作声；坐下来端起一把成化窑的青花小茶壶，慢慢喝了几口；才说了句：“你别怕，一切有我！”
※※※
“大奶奶，”新用的一个听差老刘，隔着窗子在喊，“南京来了一位姓曹的少爷，说要见大奶奶。”
“姓曹的”三字入耳，碧文特有一种亲切之感；但却想不出“姓曹的少爷”是谁？所以只答得一声：“哦！”出来问道：“人呢？”
“在门房里。”
“有多大年纪？”
“二十来岁、三十不到。”
那会是谁呢？碧文急于揭开谜底；一双在曹家走惯了的脚，自然而然地绕着四合院的回廊，出了中门，往前走去。
“啊！”谜底揭晓了，却更感意外，“隆官，你怎么来了？”
“碧——，”曹世隆赶紧缩口，定定神笑道：“管你叫五嫂子吧！你没有想到是我吧？”
“是啊！真想不到。你怎么找了来的？”
“我先到张家湾，他们告诉我，你住在西单二条胡同西口，法相庵对面，问了两家才问到。”曹世隆又问：“五爷呢？”
“上王府去了。”
“喔，这里离石驸马街不远。”
“隆官，你住在那里？”碧文说道：“里面坐吧！”
“我住在顺治门外上斜街三元栈。”曹世隆一面走、一面问：“大舅太爷住在那儿？”
这时已到了客厅，碧文招呼客人落座；亲手去倒了茶来。曹世隆便又道明了进京是专为来慰问李煦的。
“不巧，昨天上易州去了。他一个人，年纪大了，不能没有人照应，我就请他住在这儿。”
“怎么？”曹世隆问：“鼎大爷呢？”
可说之事正多，碧文却先须作款客的安排，最要紧的是，先要派老刘到王府去问朱实，什么时候可以到家？因为曹世隆虽非曹家的“正主儿”，到底一笔写不出两个曹字，须当做自己人看待，可是毕竟男女有别，朱实早归，自不必言，即或要晚一点回来，也还不要紧，就怕这天住在王府，那就只好早早开饭，尽了做主人的心意，然后早早送他回客栈，到得明天朱实回家，再作道理。
“京城里可跟咱们在南京大不一样。”碧文诉说她的感受，“在南京，每天什么时候起来，什么时候该预备上床了，就像刻了模孔似地，天天如此；这里可就没有准了，有时候回来得早，有时候回来得迟，有时候说王爷天不亮得上朝，有个什么奏摺要赶出来，当面递给皇上；就得大半夜不睡，等王爷进了宫才能回家。等门常常要等到五更天。”
曹世隆笑道：“那不正好赶上热被窝？”
一听这话，碧文便不作声；心里警惕，在曹家有时候听季姨娘在说，似乎震二奶奶跟隆官不干不净。想想应该是不会有的事；大概就因为他爱说这种不庄重的话之故。
这样默不作声，僵在那里，当然不好；碧文索性起身说道：“隆官请坐一坐；我到厨房里看看去。”
碧文只用了两个人，一个是门房兼打杂的老刘；一个是来自三河县的齐妈，是个三十多岁的寡妇，碧文看她一双眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就将她留下来了。
“大奶奶，”齐妈正在剁肉；暂时住了手问：“来的这位爷，吃得来面食吗？”
“怎么吃不来？”
“我以为跟老爷一样，不爱面食，能吃就好，我烙几个盒子吧！”
“对了，早点开饭。”碧文定了主意，“有点费工夫的菜，不必做了；去叫个‘盒子菜’，把王府送的南酒开一坛，喝完酒，做个什么汤吃烙盒子。好让客人早一点儿回客栈。”
“这一说，我可省事了。不过天气热了，有些作料搁到明天，变了味也可惜。”
“不要紧！回头慢慢儿做出来，不动筷子就不会坏。”
“说得是！”齐妈将她那双不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，“大奶奶心思真快，又是赛观音的模样儿；怪不得老爷一回家，就躲在屋子里不肯出来了。”
“啐！”碧文微微呵斥，“那来的那么多废话。”
齐妈笑笑不作声；碧文却有些踌躇，事情交代完了，没有再留在厨房里的必要，但又不想到客厅上去陪曹世隆。想了一下，有了个计较。
“我来剁肉；你去叫盒子菜！”
“让老刘去跑一趟好了。”
“老刘到王府里去了。”
于是齐妈放下厨刀，先解围裙后洗手；然后从搁板上取下一个梳头盒子，用一个涂了玫瑰油的粉扑子，将头发抿得油光闪亮，一丝不乱，才翘着脑后发髻上高高的一个“喜鹊尾巴”，一步一摇地走了出去。
出厨房本有条夹弄，直通大门；齐妈为了看看客人的样子，特意穿过客厅。可又不能无缘无故地从客人面前晃过；因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未语先笑，接着是斜瞟一眼，方始开口。
“大爷，请用茶。”
曹世隆正站着在看“宫门抄”；齐妈又是弓鞋无声，骤听有声，倒微微一惊，急忙转眼看时，视线跟那双不大正派的眼光，碰个正着。
“喔，多谢！”曹世隆微笑着，从托盘中拿起盖碗，双眼却仍看着她。
齐妈格外殷勤，左手抓住托盘、右手去接盖碗；意思是要他搁在茶几上。这一伸手，曹世隆又不免注目；原来她小指甲上还用凤仙花染红了的。
“怎么只染了一个指甲呢？”
齐妈将小指往里一缩，藏在掌中；拿茶碗搁了在茶几上，方始答说：“成天干活，还能都染红了？不叫人笑话！”
“你们大奶奶脾气挺好的，不会笑话你。”
“街坊要笑话啊！”齐妈问道：“大爷尊姓？”
“我姓曹。”
“啊！原来是我们大奶奶娘家人来了！”
这时碧文正走了出来，一听有声音，不免奇怪；再听是齐妈的声音，越发奇怪。不由得便站住脚细听。
“对了！我是你们大奶奶娘家人。”曹世隆问道：“大奶奶待你怎么样？”
“那可没有得话说。我们大奶奶又能干、又贤慧，最体恤下人的。我跟我们大奶奶说：将来老爷放了外任，一定得把我带去，反正我一个人儿，也不累赘。”
“怎么？你还是一个人；你丈夫呢？”
“早就丢下我去了。”
“没有孩子？”
“无儿无女，苦人儿一个。”
“可怜！可怜！”曹世隆问道：“你守寡守了几年了？”
“十二年了。”
“十二年了！”曹世隆又问：“你倒守得住？”
听到这里，碧文可是听不下去了；但如一闯进去，彼此都没有意思，只好悄悄地又退回厨房。心里在想：这齐妈用不得了！接着又想，曹世隆原来是这么一个人！看起来季姨娘的话，也不是全无影响。
正又好笑、又烦恼地在那里盘算齐妈的去留时，老刘回来覆命，说朱实听得有曹家的人来，颇为高兴，他今夜何时回家，无法确定；且先把客留下来再说。好在李煦到易州去了，现成的空铺，并不费事。
“不！”碧文毫不考虑地说，“不必留客人在家住。”紧接着又叮嘱：“大爷的话，你也不必跟客人提起。”
“是！我明白。”
到得开饭，碧文只让老刘向曹世隆致意，自己并不出来相陪。一般的规矩原是如此，碧文也不算失礼；不过曹世隆不免纳闷，觉得女主人似乎前热后冷，却想不出是何道理。
直到吃完喝茶时，碧文才又出来敷衍了一阵；曹世隆自觉无趣，起身告辞，碧文说了一句：“明天再请过来。”自己先走到堂屋门口，等着送客。
也就是一盏茶的工夫，朱实兴匆匆地赶了回来；进四合院看堂屋漆黑，微觉诧异；穿过天井向迎出来的碧文问道：“世隆呢？”
“回客栈去了。”
“怎么？他不愿住咱们这里。”
碧文不答，往回走入卧室；等朱实跟了进来，才低声说道：“我没有留他。”
“为什么？”
“我告诉你一个笑话，有咱们家那样的老妈子，就有那样的客人，一见了面，有说有笑，倒像前世结下的缘分。”碧文将她的所见所闻，细细地说了给丈夫听。
“难怪你不留他。”朱实问道：“他进京来干什么？”
“四老爷跟震二爷，派他来看看大舅太爷。另外有没有别的事，可就不知道了。”
“你没有问他？”
“我懒得问。”
“难得有南京的人来——。”朱实叹口气没有再说下去。
“不是我故意慢客。你对曹家的人好，我也有面子；再说留他在这里住，也不费什么事，我又何乐不为？实在是，我觉得他有点可怕！”
“可怕？”
“是的。”碧文忧心忡忡，“我真怕会出事；尤其是想到季姨娘。”
“我，”朱实大感困惑，“我真不懂你说的什么？”
“但愿我是瞎担心，”碧文顾左右而言他地问：“你怎么回来得这么早？”
“本说有首和四阿哥的诗，要跟我商量；后来叫人出来说：心情不好，明天再琢磨吧！后来我才知道，是老王爷又犯脾气了；为了有人孝敬老王爷两千银子，王爷说应该退回才是。爷儿俩争了几句；老王爷一赌气，拿起银锞子往外扔，把个金鱼缸都砸碎。”
“真是！”碧文也叹口气，“家家有本难念的经。”
朱实不作声；只说：“倒杯药酒我喝！早点睡，明天一早我到客栈里去看他。”
碧文便将朱实每晚临睡前照例要喝的药酒，倒了一杯来；另外用一只三格果盘，装了些松仁、橄榄、肉脯供他下酒。接着便去铺好了床；自己坐到梳妆台前去。
这是朱实最惬意的一刻；喝着酒看碧文卸妆。而心里总是充满了感激曹家的念头；因而又想起曹家来的人。
“他是奉命来看大舅太爷的，咱们得替他安排，跟大舅太爷见面。易州的‘万年吉地’是禁地，又进不去。我看，明天打发一个人去把大舅太爷接回来。”
“他刚到工地，又是听差遣的人，不能说回来就回来。再说，既是禁地进不去；打发人去了，还不是单身回来。”
轻描淡写几句话，将他的打算，驳得干干净净。朱实又惭愧、又佩服；笑着说道：“你的心思比我细，主意比我多；索性你说吧，该怎么办？”