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“正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说：“快开饭了。”
李煦点点头，坐下来向查太太说：“刚才我们父子核计了好一阵；主意定了，小鼎送你们到吉林。”
听得这话，大姨娘喜极欲涕；但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”
“我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找；我还有好几个侄子——。”
“侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”
“你是于心不忍；我是于心不安。”李煦接口说道：“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早作决断。”
“大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止；但却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎；可舍得跟父亲分离不？”
“舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”
“将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。
查太太点点头，与李煦对看了一眼；就在这一眼中取得了默契，两愿结成儿女亲家。
“我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说：“请大小姐来陪大舅老爷。”
“好！”查太太说：“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”
于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐；查太太母女并坐；留出一边上菜。但蕙纕直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。
“你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”
“好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”
“有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去；我自信也一定能顶得住。”
“怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”
“我是跟布老二在猜——。”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。
“大舅，易州在那儿？”蕙纕问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”
“对了！就是那里。”
“那么，梁各庄可就是‘督亢’？”
这一下搞得李煦瞠目不知所对，根本就听不懂“督亢”二字；幸亏李鼎跟李绅念过史记，知道“刺客列传”上的这个出典；便接口答道∶“不见得。督亢是膏腴之区，当然应该是平畴；梁各庄能造陵寝，那已在山里了。”
“是！”蕙纕大大方方看了李鼎一眼，“表哥这话，倒也有道理。”
查太太跟李煦又对看了一眼；蕙纕恰好发现了，心里不免有种异样的感觉，自然而然把头低了下去。
“大哥，”查太太开始说入正题，“不知道咱们谁先动身？”
李煦明白“姑太太”的意思；医生高明，加上心情兴奋，她的病已日见痊可，照理说，是应该上路了。但白发高年，赐环无日；生离即是死别，巴不得聚得一日是一日；所以有此一问，无非想多留几天。
于是他想了一会答说：“我要等金大老爷的通知；金大老爷要等顺天来公事，总还有十天半个月，才能动身。你又正是报了病，等我来跟差官商量，让你多住几天，送我去了你们再走。”
“那敢情好。”查太太又说：“大哥，你们旗下的规矩我不大懂；听说小鼎送你出关，是跟都统告了假的，如今你一个人回去，小鼎不销假行吗？”
“不要紧，我到了京里会想法子。”
李煦不愿明说；查太太却偏要追问：“大哥，你是想什么法子？何妨说给我听听。”
“是这样，”李煦看了爱子一眼，“小鼎原是捐了个职衔在那里的，一直也不曾打算补缺；这回我想请本旗代奏，自愿到吉林效力。这几年归旗的人很多，公家的房子不够住，常有纠纷；八旗都头痛得很，所以自请效力边疆，常可以如愿。”
“照这样说，小鼎是要在吉林做官了？”查太太喜孜孜地说；眼风不知不觉地瞟到蕙纕身上，顺势又转向李鼎。
“看大家的造化吧！”
不说看“他”的造化，而说“看大家的造化”，就是明许了由李鼎相看查家的生活。蕙纕心想，虽说彼此已认作至亲；但走遍天下也找不到表侄须负担姑母全家生活的规矩；除非这个表侄是“半子”。
念头转到这里，既惊且疑，也有一种莫名的兴奋；这就再也坐不住了。低着头下了炕；同时为了掩饰她的突然离席；口中自语：“我看看去；应该还有菜。”
她倒是真的到了廊上避风之处，临时设置的厨房；二姨娘恰好指挥了小梅上菜，正在解围裙预备进屋。蕙纕便拉住她的手臂问：“大舅跟娘谈过我什么没有？”
这突如其来的一问，让二姨娘不知如何作答；楞了一下说：“我不知道啊！谈你什么？”
“大舅的话，好像不大合道理。”
“什么话？”
那种幽微奥妙的意思，一两句话说不清楚；蕙纕踌躇了好一会，只有自己先纳闷在心里，“今晚上我跟你一起睡。”她说，“我有好些事不明白。”
※※※
听蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑问，二姨娘只觉得心情舒畅非凡；多日以来，念兹在兹，不知能不能如愿的一件大事，终于有着落了。
“你娘跟大舅，有没有谈过你们的事，我不知道。不过，照大舅的话看起来，他是把他的儿子，送给你们查家了。”
“怪话！”蕙纕嗔道，“我不懂你在说什么？”
“那，我就明白一点儿，你们的亲事是定局了。”
蕙纕脸上，一下子红到耳根；自己虽看不见，却感觉得到，唯有拿被子遮着脸，听得蓬蓬心跳；有句话“何以见得已经定局？”很想问却说不出口。
“这也不是害臊的事。往后的日子正长，你倒不如大大方方装糊涂，仍旧按表兄妹的规矩，该怎么样就怎么样，才不会觉得别扭。”
蕙纕将她的话细细体味了一会，大有领悟；心里果然比较踏实了，探头出来说道：“本来就是表兄妹嘛。”
※※※
真个“前七后八”，进关的第五天到蓟州；第六天中午在三河县打尖，当天到通州；第七天本可进京的，李煦决定到张家湾借曹家的房子，因为这趟回京，只是奉旨交庄亲王差遣，一时有无差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但长安居，大不易；而且九陌红尘，无一不是当年意气飞扬之地，触处生感，心境难得平静，所以决定先在张家湾略作安顿，作为一个退步。
原送的解差，是早就由绥中县给了批票回文，打发走了；金大老爷另派了绿营官兵三名护送。在通州客栈写了给金大老爷的谢信，又包了十两银子作为犒赏，遣走了护送官兵；下一天上午，另雇两辆车，往南到张家湾。
李煦坐后面一辆；前面一辆是布里奇荐给李煦的一仆一婢，原是父女俩——十来年前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女儿方在襁褓，小名顺姐。十来年以后，周三丧妻思乡，但老家并无基业，就能凑一笔盘缠回乡，又凭何为生？恰好李煦遇赦回京，不能没有个跟班；布里奇便替周三出主意，不如带着女儿伺候李煦两三年，有那放到安徽去做官的，将周三荐了去，岂不遂了回乡之愿。又说顺姐长得亭亭玉立，绝塞人烟稀少之处，也埋没了人才；如果跟了李煦到京里，一定能替她找个年貌相当的好女婿。就这样将周三说得死心塌地，带着女儿跟着李煦到了张家湾。
一路上李煦已将到曹家的房子，差不多就等于自己的房子的道理，告诉了周三。所以凭着李煦的指点，到了那一大片房子，在大门前停车以后，他首先跳下车来，直奔门房，咳嗽一声，提高声音问道：“门上那位大哥在？”
出来应接的中年汉子，名叫吴洛汉；将周三上下看了一遍问道：“尊驾贵姓？有何贵干？”
“敝上姓李；是府上的大舅老爷。”
“是吗？”吴洛汉皱了眉头，“你知道这家姓什么？”
“谁不知道，姓曹。”
“不错，你知道我们家大舅老爷，这会儿在那里？”
“不会错。是这么回事——。”
一言未毕，洛汉已是又惊又喜的神色；越过他奔上去喊道：“真的是大舅老爷，怎么回来呢？”
原来李煦等得不耐烦，已让车夫把他搀了下来；此时自然不及细叙原故，只说：“老吴，他叫周三，还有个女儿叫顺姐。我要在这里长住。”
“是，是！大舅老爷先请坐。”洛汉一面搀扶李煦，一面转脸问道：“车子是那里雇的？”
“通州。”
“车价已经给过了。”李煦接口对周三说：“让顺姐给他们一点儿酒钱。”
管钱管帐归顺姐，她很能干，跟车夫争多论少，一点不肯吃亏。等打发走了车夫，提着一个包裹进门房；看见曹家好些下人，围着李煦说话，不免有些腼觍。
“好了，大舅老爷请吧。”是吴洛汉说，“二厅宽敞，住二厅吧！”
“我倒还是喜欢三厅。”
“三厅现在有人住；就要进京的，等客人去了再搬好了。”
李煦点点头不作声。于是洛汉带着人将极简单的行李搬到二厅；三明两暗前后进，房子很大，李煦只用东半边，为的是向晚时分，犹有落日余晖的照耀。
家具是现成的，动用器物，备得有好几套，只开库房取来就是。吴洛汉带着一个名叫顺子的小厮，加上周三父女，很快地为李煦布置出一间卧房、一间书房；堂屋做了饭厅。周三父女便住后房，各占一间。
“今儿怕没有什么好东西吃。海味倒还有四老爷留下的在那里；现发也来不及了。而且，赵福也走了。”
“本来，如今也不比从前了，不是经常有人来去，用不着养赵福这么一个好厨子在这里。喔，”李煦突然想起，“三厅上住的什么人？”
“姓朱；拿着震二爷的信来的；昨天刚到，今天进京了。有个姨太太还在这里；听说是四老爷的季姨娘屋里的丫头。”
“啊！”李煦想了一会，突然说道：“我知道了，只怕是芹官的老师。我听四老爷说过。不过，”他又疑惑了，“既是芹官的老师，怎么进京来了呢？莫非来赶考。可是，今年丁未，春闱已经过了啊。”
正在谈着，只见窗外人影闪过，悄然无声；接着门帘启处，出现了一个少妇，喊得一声“大舅太爷”，随即跪了下去，行了大礼。
李煦微吃一惊，急忙起身，虚扶一扶，一迭连声地说：“不敢当，不敢堂！快请起来。”
那少妇站起身来，含笑问道：“大舅太爷恐怕记不得我了。我是四老爷季姨娘那里的碧文。”
“喔！”李煦报以歉疚的笑容，“我可真是记不起来了。请坐！坐了说话。”
“是！”碧文这样答应着，却未落座；怔怔地看着李煦，千言万语，只挑出来一句：“鼎大爷呢？”
“说来话长。你先坐了再说。”
“是！”碧文转脸向吴洛汉说：“老吴，劳驾给我一个小板凳。”
“不必，不必！”李煦用手一指，“你就坐椅子上好了。”
“没有这个规矩。”碧文到底让吴洛汉取凳来，才在进门处坐下。
“刚才听老吴说，你们府里一位朱先生带着家眷进京；我听你们四老爷说过，不就是教芹官读书的那位朱先生吗？”
“是！”
“‘家眷’就是你啰？”
“是！”碧文低着头轻声答说。
“嫁他不久吧？”
“还不到一个月。”碧文已有窘色了。
“唷！还没有满月。”李煦笑道，“真是簇簇新的新娘子。”
碧文羞得脸泛红霞；顾而言他地问：“大舅太爷还没有吃饭吧？”
“刚到不久。”
“我记得大舅太爷胃口好，爱吃肉；我们那位老爷也是。我正好炖了一锅肉在那里，等我去端了来。”
“不说朱先生进京去了；今天会回来？”
“说是这么说；不知道赶得回，赶不回来。”
“如果回来了，请过来见见。”
“等他一回来，自然要跟大舅太爷请安的。”
“不敢当、不敢当！碧文姑娘，你千万别这么说。”
碧文笑笑不答，掀开门帘走了。
李煦在苏州住了三十年，习于吴中的饮食；一看那碗油光闪亮的栗子红炖肉；再闻到那种甜津津的香味，不由得喉头啯啯有声，自己都觉得不好意思。
“你看我馋得这样子！说出来不怕你笑话，几次做梦；梦见陆稿荐的酱汁肉。今天，总算又尝到苏州口味了。”李煦又说：“我看你也就在这里吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇见你；你不知道我心里多高兴，我有好些话要跟你说；也有好多话要问你。”
“是！我也跟大舅太爷一样。”说着，碧文便走过来替李煦斟酒。
“你别客气，请坐下来。”李煦便喊：“顺姐，你替朱太太拿副杯筷来。”
“我自己来。”碧文放下酒壶回身握着顺姐的手说：“我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。”
顺姐无以为答；只是憨笑着。她是一张圆脸，这一笑越发显得稚气，碧文忍不住在她颊上轻轻拧了一把；然后牵着她的手，一起去找碗筷。
原来曹俯上年进京，听平郡王福彭谈起，府中虽有几个幕友，文字却都平常，加以都是上一辈手里的人，相处不免拘束。有心想在京中物色一两个笔下清通、仪容俊雅的幕友，却难得其选；而且当今皇帝，对诸门下，进用新人，颇为在意，亦不敢造次。因而托了曹俯，说是江南文物之邦，倘有这等寒士，愿意投靠的，不妨悄悄送进京去。
及至曹俯奔丧回南，百日已过，哀痛稍杀，与曹震谈起此事；曹震又与妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
“不现成有个人在那里；朱先生。”
曹震心想，朱实年方三十，文字、仪容都很过得去；而且口齿便给，杂学懂得又多，去当少年郡王的幕友清客，再适当不过。只是芹官的学业怎么办呢？
“不会另找？”震二奶奶说，“四老爷本嫌朱先生教得不严。”
“教得不严的话不必说，说了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。”
“何劳你说？”震二奶奶慢条厮理地说，“我还另有个算计，要把朱先生一颗心捆得死死地，教他忘不了咱们家。”
“是啊！”曹震开始发觉举荐朱实到平郡王门下，有一样绝大的好处，“自从雍正元年那道上谕，不准京内外官员在诸王门下行走以后；四叔每趟进京，也不过能见郡王两三次，而且有些体己话也不能说。如果有朱先生在那里，往来传话，遇事关照，益处可是太多了。不过，要他忘不了咱们家，可就得看他自己的良心了。”
“啊！”曹震明白了，“你是说把碧文给朱先生做偏房？”
“现在是偏房，要不了一年就会扶正；前儿我听人说，朱师母已经不能下床了。”震二奶奶起身说道：“我先跟太太说去；说好了，你跟朱先生去谈；都谈妥了，告诉四老爷一声就是了。”
从曹老太太一死。中门以内，名为马夫人作主，其实都托付了震二奶奶。马夫人唯一关心的，只是芹官的学业，所以听说举荐朱先生进京，便有些答应不下；因为他们师徒极其相得，马夫人也看得出来，芹官已不像从前那样见了书本就怕；如果换一位老师，不甚投缘，又当如何？
“这我也想过。”震二奶奶答说，“芹官读书上进，还不是为了将来？说实话，如今咱家只靠郡王照应了；芹官是朱先生教过的，情分格外不同，将来有他在郡王面前说话，还怕芹官没有好差使？至于另外请先生，不妨多找几位挑一挑；不能说这么大一个南京城，就找不出一个能跟芹官合得来的教书先生，倒是郡王那里要个人，不见得就能觅到像朱先生那样的；就算觅到了，跟咱们家无亲无故，怎么会向着咱们？”
这番话将马夫人说动了；点点头说：“不知道朱先生愿不愿意进京？”
“一定愿意。我再出个主意，他就更愿意了。老太太当年不是许了的，要把碧文给他？”
马夫人沉吟了一会说：“这件事做是可以做，不过朱师母病得很厉害；别为这个病上加气，就此送命，那可是造孽！”
“不会的。听说朱师母最贤慧不过。”震二奶奶紧接着又说：“不过太太的话，也不能不顾虑；我格外小心就是了。”
于是，曹震在当天就跟朱实去谈，却不说是他举荐，只说平郡王福彭听人说起有他这么一个人，颇为仰慕，想约他进京，朝夕盘桓。
说是平郡王慕名罗致，在朱实心理上觉得是件不能推辞的事，不过，他倒也不是见着高枝儿就爬的人，略想一想答说：“承郡王厚爱，我还有什么话说。不过有两件事，难作安排。一件是令弟的学业——。”
“这不要紧！”曹震打断他的话说，“自然要安排好了，才舍得放你。”
“那好，这一件不谈。第二件是内人病在床上，去日无多；此刻不顾她，管自己进京，似乎不义。”
“这是个难题。不过，听说师母极其贤慧；她如果知道你有这么一个机会，只为了不忍舍她而去，便丢掉这个机会，心里反倒不安。”
“话是不错。不过，家里还有几个小的——。”
“那，你请放心，我让内人拨两个靠得住的人，去伺候师母，照料师弟师妹。”
朱实想想了想说：“好！我回去跟内人商量。”
“是的。这件事一定要跟师母商量。不过，我在想，师母倒不会担心别的；一定担心你一个人在京里，饮食起居，诸多不便。如果师母这么说，你怎么回说？”
“我不知道！”朱实老实答说，“我还没有想到我自己的事。”
“内人倒替你想过了，她说，朱先生进京，不能没有人照料；还是让碧文跟爵禄伺候了去好了。”
朱实一楞，“爵禄，如果我要去，倒想带他在身边。”他说，“碧文姑娘，可怎么敢当？”
“大名应该改作朱老实。”曹震笑道：“你以为碧文还是伺候书房？自然是伺候得你无微不至。不过，这件事你自己斟酌，要不要告诉师母？”
“内人倒不在乎的。已经跟我说过好几次，要我弄个人。”
“那太好了。碧文如何，你一定比我还清楚。”曹震起身说道：“好久都不出门了；今早上那里散散心去。”
百日虽过，曹家多少依汉人的规矩，还不敢公然邀宴，也不赴亲友的应酬；自然更不敢涉足声色场中，不过玄武湖上载酒泛舟。曹震很下了一番说词，使得朱实跟妻子商量，已决定应聘进京了。
接下来就是在碧文身上下工夫；锦儿受命，在第二天上书房以后，找个藉口将碧文约了来，遣去小丫头，还关了房门，使得碧文大为疑惑。
“干嘛呀！是什么不能让人知道的事？”
“要等你点了头，才能让人知道。”锦儿问道：“朱实先生要进京了，你知不知道？”
“我不知道啊！”碧文大为诧异，“是干什么去；怎么事先一点都没有听说？”
“是到王府里去当师爷。”锦儿突然问道：“你看朱先生这个人怎么样？”
碧文心一跳，脸微微发红，“我那知道怎么样？”她说。“是咱们家请来的老师，当然得敬重。”
“你误会了。不是说你不该敬重；是说你喜欢不喜欢他？”
碧文脸越发红了，“你扯什么？”她说，“我不懂你的话。”
“我倒是想跟你说心里的话，你怎么老闪着我？”锦儿皱着眉说，“莫非你只要让我传我们二奶奶的话就够了？”
“二奶奶说什么？”
“她说，让你伺候了朱老先生。天造地设的一对儿。”
碧文低着头不作声。心里是千肯万肯的了，但怎么样也无法从言语或表情中，作出正面的答覆。
“怎么样嘛？”锦儿心生一计，故意从反面去说：“想来你是觉得委屈，不愿意；可也得说个不愿意的缘由，我好跟震二奶奶去交代。”
这下，碧文有些着急了，脱口否认：“我可没有说不愿意的话！”