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“只有写封信给大舅太爷。内务府常有人到易州，托他们捎了去，等大舅太爷回信来了再说。”碧文接着又说：“你明天到客栈跟隆官说，大舅太爷怕有些日子才能回来，他京里有事，尽可以先去办。送大舅太爷的东西，不妨先挪到咱们家来。”
“说得不错。内务府的人都是一早走；我先把信写好了它。”
“在书房里，还是在这里写？”
“在这里写好了。”
于是碧文披散着一头长发，便走来照料朱实写信，笔墨纸砚都齐备了，又将油灯剔亮；自己坐在一旁，一面用把牙梳通头发，一面看他写信。
“喔，”写到一半，朱实突然将笔放下，“有件很要紧的事，忘了告诉你；今天太福晋，打发人出来问起你。”
“怎么？”碧文诧异，“问起我？”
“太福晋”是指平郡王福彭的母亲，也就是曹寅的长女。她打发丫头来说：“听说朱师爷的姨太太，是太福晋娘家那一房的人。太福晋想见见。”朱实当时回答：“是曹四老爷季姨娘屋里的人。”这话不便照样说给碧文听，只好含糊其词了。
“是的，问起你。还想见见你。我看，你明天得进府去请个安。”
碧文点点头，“我也想过，是不是该去请安？想想好像有点冒昧，所以没有跟你说。”她说，“既然如此，我应该就去。不过，照规矩，应该先请示太福晋，什么时候合适？”
“好！我明天就去问。”
碧文想了一下说：“明天你先去看了隆官；回家来将老刘带了去。我预备好了听信儿；怕万一太福晋说：这会儿就合适，让她来好了。我马上就可以走。”
怎么到王府倒是商量停当了；可是怎么去见王妃？应该穿什么衣服，有些什么礼节？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。
“自然是穿礼服。”朱实随口答了一句。
“我也知道得穿礼服；何劳你说？我要问的是穿旗袍，还是穿裙子？”
着裙是汉装，从朱实这面来说，理当如此；但见旧主，便得照旗人的规矩。此外碧文还有一层不便明言的私衷，如是汉装，妾侍不能着红裙；旗人的衣着，嫡庶之分，不甚明显。所以碧文愿意穿旗袍。
“那就穿旗袍好了。”朱实一味依从，“随你高兴。”
“可是，我又不会踩‘花盆底’。”
“那就别踩！穿一双绣花平底鞋也一样。”
“头上‘两把儿头’，脚底下是一双便鞋；不伦不类，那有多寒蠢。”
朱实也觉得不甚合适。在曹家所看到的都还是汉装妇女；一入王府，常有机会得见旗下贵妇；“两把儿头”就得配上不容易走得快的“花盆底”一摇三摆，才显得雍容贵重。尤其是花信年华的少妇，养着极长指甲的手中，握一块彩色大手绢助势，更如风摆杨柳，袅娜生姿；如穿平底鞋，就绝不能有这种轻灵美妙的姿态。
“算了！”碧文下了决心，“索性照我原来的身分；也显得我不忘本。”
“也随你。我都无所谓。”朱实问说：“得买点什么像样的东西带去吧？”
“不必！不必花那种冤枉钱。王府里什么没有？论理，应该拿自己作的活计，或者作两样菜跟点心孝敬，才算是一点诚心。”碧文想了一会说，“索性这样吧，你明天进府，托人跟福晋去请示，就说我后天上午给福晋去请安。合适不合适？”
“对了！这样从容一点儿，反倒好。”
碧文从容，他也从容了；写完了信，又写一张名片，将老刘唤了进来，交代送信。
“你这会就到内务府尚大人那里去一趟，跟门房说，拜托尚大人看有谁到易州，把信交了下去；捎到了，能给回信最好。”
朱实所说的“尚大人”，名叫尚志舜；现任内务府总管。这尚志舜本名尚之舜；是平南王尚可喜的幼子。“三藩之乱”，响应吴三桂的是尚可喜的长子尚之信；尚可喜本人及次子之孝一直输诚，忠顺不叛，所以三藩乱平，除了尚之信赐死以外，对尚之孝毫无处分。尚可喜是早在康熙十六年便死在广州；六年以后，尚之孝奏请葬父辽东海城；但一回海城，逗留不归，议政大臣追诉当尚之信反叛时，尚之孝不能大义灭亲，断然讨伐；现在藉口葬父，久留海城，说他“计图宴逸”；实际上是怕他有异心，所以建议革职后“与其子弟并籍入内务府”。从此，内务府除了包衣，还有汉军。
尚可喜有七个儿子，除了长子以外，都隶属于内务府；名字改了一个字，由“之”变“志”。尚家是汉军镶红旗；与满洲镶红旗的防区相同，所以跟平郡王府的关系很密切。当初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志杰承办；那时的尚志杰已升为内务府总管大臣，年迈病故，由尚志舜接补遗缺，仍旧与平郡王府走得很近；所以朱实入王府未几，就跟他很熟了。
连夜将信送到尚志舜家，结果是原件带回。尚家的门房告诉刘二说，他家主人明天一大早有“内廷差使”；寅刻便须进宫，已经睡下了。信不敢收，怕耽误了。不过尚家门房指点刘二，明天大概辰时左右，尚志舜会出宫到内务府；是不是要派人到易州，也在那个时候才知道。有信托带，最好到时迳至内务府接头。
于是第二天上午主仆一起出门，老刘送主人到了三元栈，才转往内务府。朱实关照老刘，信是否当天带出，何时方能到达李煦手中？务必问明白；他在三元栈等信息。
这样，曹世隆也就知道了，可以估计何时才会有李煦的覆信；心里有个打算。
去了有一个多时辰；朱实跟曹世隆细叙别后的境况，几乎快词穷了，才见老刘来覆命。
“信跟片子一投进去，里头传话出来，要我等一等。后来派人出来说：‘要下午才有人到易州；信得明天上午才能来到。’另外，尚大人有封覆信，让我带回来。”说着，刘二从护书中取出一封信，递给朱实。
信封得很结实，但信封上画得有“十万火急”的记号；朱实便毫不考虑拆了开来，抽出信笺一看，不由得皱了眉头。
“只怕又有麻烦了。唉！”朱实重重地叹了口气。
“朱五爷，”曹世隆自然要表示关切，“出了什么事？你请宽心，有王爷在，慢慢想法子。”
“不是我有麻烦。我是说府上。你看！”朱实顺手将尚志舜的信，递了过去。
信未看完，曹世隆的脸色就变了，是很不自然的样子；等看完将信交回，说了句：“没有麻烦则已，倘有麻烦就小不了。”
“是啊，我也这么想。”
“那么，请问朱五爷，现在打算怎么样呢？”
“自然是尽快通知令叔跟令叔祖。”
※※※
朱实是指曹震及曹俯；他心里倒在想，看曹世隆如此关切，真不妨让他赶回去送信。不过，人家刚刚到京，连李煦都还没有见到；他自己总也有些至亲好友托办的事要料理，让他赶回去送信的话，实在有些说不出口。
不道他还沉吟未定，曹世隆居然自告奋勇，“朱五爷，”他说，“反正对大舅太爷的心意到了，见不见面都无关紧要；不如我就提前回南，将这个信息带回去。”
朱实大为高兴，“‘固所愿也，不敢请耳’。若得世兄辛苦一趟，再妥当不过。”他又问：“世兄打算那一天动身？”
“说走就走。”曹世隆答说：“我马上要柜上雇车来；来得及明天就动身。”
“一定来得及。”朱实起身说道：“我这会儿回王府去写信；晚上仍旧到舍间小酌，算是饯行。”
“是，谢谢。”
话一出口，才想起临出门以前，碧文告诉他的话：打算做四样完全江南风味的菜跟点心，再找两样平时做在那里的活计，明天带到王府，作为进见之礼。料想此时正忙得不可开交，如何又约曹世隆来家吃饭？
这样想着，深悔孟浪；但已订了约，不便改口。心想好在见大福晋一事，尚未定夺；延一两天亦自不妨。不过，得赶紧回家跟碧文说明白。
这一折回来，碧文自然诧异；朱实陪个笑说：“我约了曹世隆，今天晚上来吃饭，是为他饯行——。”
“怎么？”碧文越发诧异，“要回南了。”
“是的。”
“那，那是怎么同事。”
“你别打岔，先听我说完。今天要请客，明天进王府，只能缓一两天了。至于曹世隆要回南，是他自告奋勇；有个消息，必得赶紧通知四老爷跟震二爷——。”
“什么消息？”碧文忍不住又抢着开口了。
“你看！”朱实将尚志舜的信，取了出来。
碧文看了信的表情，是朱实所不能了解的；因为不是忧虑，而是气愤。
“这个祸，就是隆官闯的，不能光托他送信；光托他会耽误大事！”
“怎么？”朱实的双眼睁得滚圆，“何以说是他闯的祸？”
碧文闭口不答；管自己思索，只见她脸上的肌肤绷得越来越紧，最后是愤不可遏，不顾一切的声音：“反正曹家的什么秘密都不必瞒你了，我就跟你实说了吧，震二奶奶跟他有一腿；硬在震二爷面前替他讨了个采买颜料的差使。不知道是什么下等货色报了上等价钱！你说，能不掉色吗？”
朱实骇然，望着碧文好半天才说了句：“怪不得！他听见这个消息，脸上一阵阵地，好不自然。”
“为了这件事，震二爷跟震二奶奶闹别扭，也不止一天了。”碧文又说：“‘哑巴吃扁食’，他自己心里有数。干嘛自告奋勇，是赶回去料理自己的事，说不定就带着要紧逃之夭夭了；那里敢把这个信息去告诉四老爷？”
“说他会瞒住这个消息，话不错；若说他会逃之夭夭，绝不会的。是旗人，逃到那里去？那里也逃不了。”
“他那里在旗？”碧文答说：“曹家是宋朝开国名将曹彬的后代，人很多；当初只有四老爷的曾祖还是高祖那一支投旗，其余的还是汉人。等到曹家当织造，大大得意了，各地姓曹的，都来投奔；老太爷那时跟大舅太爷郎舅俩，轮流放盐差，吃闲饭的人不知多少；隆官他爹就是这么来到南京的。虽说一笔写不出两个曹字，一旗一汉，隔得可远着哪！”
“我那知道其中还有这么多讲究。”朱实想了一下说：“如今只有另外找人，专程南下去报信；至于曹世隆，我看只有找个藉口把他留了下来。”
“那，”碧文说道：“只说大舅太爷一半天就回来，应该见了面，跟他讨个主意，再回南京。”
“不错，不错！遇到这样的事，四老爷巴不得能请教大舅太爷；有这样讨教的机会，岂可错过？”
于是朱实匆匆写好了信；信是写给曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只说“闻自内廷”。碧文看完他写的信，不由得又叹了口气。
“这封信一到，震二爷跟震二奶奶可不闹翻了天？幸亏老太太过去了，不然不知道会气成什么样子？”
“那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘去。”
各省都有“提塘官”驻京；自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承；恰好第二天逢五送“塘报”，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。
到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专诚致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”
曹世隆先是一楞；听到最后，脸色大为开朗，“是，是！朱五爷说得不错；我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮：“行李不必捆了。”
朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了；只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。
“世兄，”朱实故意问道：“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”
“都是染得不好。”
“不是颜料不好？”
“颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个；新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事；都——。”曹世隆突然把话咽住；接着摇摇头，发一声微喟，作出不愿多谈的神情。
“既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”
“老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”
“那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，其可再乎？”
听这一说，曹世隆搁下筷子；有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向；不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”
她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”
这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊；齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。
※※※
六
李煦是第四天下午回家的，比预定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高兴兴地将他接了进去，随即派老刘到王府及三元客栈去通知朱实与曹世隆。
“本说庄王今天要来，我不能不等他；昨晚得信，不来了。”李煦笑道：“他不来，我可要来了！”
“你老人家越早回来越好；有件事要等你来拿主意。”
“什么事？”
“我也说不清楚，回头让我们老爷来跟大舅太爷细谈。”碧文问道：“开饭还得一会儿；饿不饿？要不要卧两个鸡子儿你点点心。”
“好！”李煦沾染江南的语言风俗比曹家来得深，老实用南边的话说：“我来两个水铺蛋。”
等碧文刚把鸡汤水铺蛋端了来，曹世隆已先到了；他本要到朱家来，路上遇见老刘，方知李煦已到，匆匆赶了来，进门喊一声：“大舅太爷！”随即跪下磕头。
“不敢当，不敢当！”李煦起身答说；等曹世隆礼罢，他拱拱手说：“世兄，恕我眼拙，不知道在南京见过的。”
“见过的。不过你老人家一定记不得我。”曹世隆说：“我比震二叔晚一辈。”
“喔、喔！请坐。你震二叔，还有——，”李煦转脸又问碧文：“这位世兄跟四老爷怎么称呼？”
“叫四爷爷。”
“你四爷爷跟你震二叔，好吧？”
“托大舅太爷的福。四爷爷跟震二叔，还有二婶儿，听说你老得了恩典，高兴得不得了。特为派我来给大舅太爷请安。还捎了点吃的、用的东西来，都是震二婶亲手调度的。”
“都搁在你老屋子里呐。”
碧文刚说得这一句，曹世隆便又接口：“等我取了来请大舅太爷过目。”
东西是装在一个极大的箩筐中，曹世隆一个人搬不动；碧文想助他一起去抬了来，却又有些不情愿。正好齐妈新沏了茶来；立即自告奋勇。
一前一后到了李煦的卧室，齐妈立刻作怪了：先是回身瞟着曹世隆，然后用食指按在唇上，示意禁声，倒像他要说什么调情的话，特意提出警告似地。
曹世隆本无此意，见她有意勾引，自然不必客气；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了几把，方始放手。
“唷！挺沉的的呢！”齐妈试一试箩筐说。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她说：“当心篾片上的刺。”
“我身上有刺。”齐妈放得极低的声音：“别碰我。”说着，又斜瞟一眼。
“我住三元客栈，东跨院北屋，西首第二间。”曹世隆同样低着声音回答。
齐妈点点头，不再作声。两人抬着箩筐到厅上；齐妈用剪刀剪断绳索，曹世隆掀开盖子，一一指点，无非鞋袜、食物、药品之类。其中有一包孙春阳的松子糖；李煦尝了一块，眼泪直往下掉。
除了齐妈，都知道他的眼泪从何而来？碧文要转移他的心境，故意说道：“你老人家到山上住了几天，怎么得了个迎风流泪的我毛病？”一面说，一面将一方手绢递了过来。
“啊！”曹世隆突然想起，“还有样要紧的东西。”他从衣服夹袋中取出一个手巾包，里面是一封曹俯给李煦的信。
信用“大舅父大人尊前敬禀者”开头，接叙得到蒙赦的喜信，全家庆幸；特派曹世隆进京探望。信不长，比较要紧的话，只有一句，如果日常用度有所匮乏，可在通州源和典当支用。
曹家是源和典当的股东；知道这回事的人，不出十个，连李鼎都不在其内。李煦自然知道；当年是曹寅有意留下的一个退步，股本七千银子，连年营运，利上滚利，如今倘或拆股，起码可分十万银子。当李煦抄家，有亏空要补时，很希望曹家能在源和拨借个三、五万银子，但曹家并无表示，他亦不便开口。此刻看曹俯信中这么说；心知以前是他不能作主，现在曹老太太已经去世，大小可以拿个主意；虽说范围限于“日常用度”，要支用亦不过两三百银子的小数，但毕竟其情可感。
“四老爷是忠厚的。”他对碧文说了这一句，收起了信，向曹世隆问道：“如今还是震二奶奶掌权？”
“是！”曹世隆答说：“也亏得震二婶在撑着。”
“公事呢？仍旧交给你震二叔？”
“四爷爷有时候也管。”曹世隆又说：“不管也不行。”
“怎么呢？”
“震二叔的精神不如从前了。”
一听这话，李煦那两道斑白的浓眉，几乎拧成一个结：“才三十几岁的人！”他微喟着，“必是害在酒色两个字上头。”
曹世隆与碧文都不敢答腔；就这沉默之际，听见朱实的声音了。
进门先给李煦请安；接着招呼了曹世隆，才坐下来说道：“今儿一早听说有上谕：圣祖荣妃薨逝，派庄王率侍卫二十员去奠酒。庄王既不去易州，我就猜想你老会提前回来。果然让我猜到了。”
“喔！”李煦很注意地问：“荣妃去世了？”
“是的。昨儿去世的。”
“另外有恩旨没有？”
“没有。”
“也没有让三阿哥来穿孝？”
“大舅太爷是指诚亲王？”
“是啊！”
“没有。”朱实又问：“荣妃是诚亲王生母？”
“对了！”李煦想了一下说，“大概快八十了吧？”
“怎么？”朱实不解地问：“比老皇帝年纪还大？”
“可不是！比老皇帝起码大两三岁。姓马，也是回子。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是荣妃生的；那时老皇帝只有十三岁，还是十四岁，我记不清了。”
“十三岁。”碧文很有把握地说。
“咦！”朱实问道：“你怎么知道？”
碧文何能实说，芹官偷了震二奶奶一本春册子，从春雨那里“开了智识”；大家私下谈论，或许会跟先帝那样十三岁得子。不过说假话也容易。
“我听老太太说的。”
“荣妃一共生过五个儿子，只留下三阿哥一个。”李煦不胜感慨地，“竟不能送终，荣妃恐怕死不瞑目。”
诚亲王是由于招纳陈梦雷修书，见嫉于当今皇帝；故意派他去守陵。这些宫禁的恩怨，多谈没有好处；碧文心细，也识得利害。当即把话题扯了开去。
“快开饭了，我看看去。”她向朱实使个眼色，“你倒不问问大舅太爷，工地上住得惯不？”
朱实深深点头，表示充分领会；但他却别有话说：“大舅太爷，有个消息，可是不大好！”他说，“你老看应该怎么办？”接着，便将得知御用袍挂掉色之事的经过说了给李煦听。
李煦很沉着，听完说道：“这种情形是难免的；料想不会有大处分。”
一听这话，朱实跟曹世隆的表情，在大出意外之中，大不相同，一个是诧异不信；一个是喜逐颜开。
“类似事情，我遇到过；江宁也遇到过；大致是罚薪。”
“那是康熙年间的事吧！”
“对了。”
“可是——。”
“我知道你要说什么！”李煦摇摇手，打断朱实的话，“‘欲加之罪，何患无辞？’如果要严谴，早就找别的大案，把这个人牵了进去，不必在这种小事上找岔子。题目小，文章也做不大。”