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“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说：“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——？”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙纕催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙纕也就不再追问；“表哥，”她问：“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处；而且我写字的时候也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的；不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了。你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——。”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样；铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘作此建议，别有深意；这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙纕，只装作不解似地，举杯饮酒，别无表示。
蕙纕没有接口，可也没有反对；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了；于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味；因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙纕分享；她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请那位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了；等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃；已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙纕是装作不闻的表情，也没有什么愠色；这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服；浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了；只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙纕说：“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙纕照应；她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛！表少爷放心好了；从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门；晓风寒劲，蕙纕不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以致于连说一声“再见”的机会亦都错过。
※※※
五
先到绥中县城，金大老爷作东，打了个早尖；随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。
行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，迳投驿站。
驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵作随从；一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。
“敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲；在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”
一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道：“我亲自来招呼客栈。”
“不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人；想借贵介一用。”
“是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐：“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”
长贵答应着，跟李鼎半跪请安；李鼎很客气地说：“我不大懂什么；请你多关照。该怎么，不必客气，尽管告诉我。”
“是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”
“这，”李鼎踌躇着问：“不带回去？”
“回去，请府尹衙门另外派人送好了。这会打发走了，比较省事。”
李鼎依他的话，赏了六两银子遣走；然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”：字号叫做“顺升”。略略安顿停当；李鼎才把此行为何，告诉了长贵。
“李老爷带了官服没有？”
“没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”
“借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”
“是啊！”
“名片总有的。”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”
“一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去：“你看看，那几位是你知道的？”
“头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”
“那好极了！我先去拜韩老爷。你我到了那里，管你自己去办事；明天一早来就是。”
※※※
韩应魁官拜盛京吏部郎中；也是李鼎的嫡母，韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。
这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦刻在何处？
李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的地，韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。
“八舅，你看上谕上会说些什么？”
“看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说？”
“八舅这么说，不把我当外人了吗？”
“好！你不把我当外人，我就说；你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”
李鼎大感意外，也有些气愤；莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话；无论如何，韩应魁是出于善意。
“今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞；今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪；倘或成了异姓手足，你说，有疑心病的人会怎么想？”
李鼎一面听、一面想，觉得韩应魁的顾虑，倒非杞忧；不由得便问：“那么，请教八舅，如今应该怎么办呢？”
“当然也不便背盟；慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”
“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。
韩应魁并没有看出他的表情；同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡；曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹俯又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，也不会好到那里去。至于讷尔苏，方在壮年，已遭闲废；幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密；将来由这层渊源上推恩，曹李两家，还有兴旺之日。
“人家兴旺，一半由天，一半由己。那怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说：“少壮不努力，老大徒伤悲！”
虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心；思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝；匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。
长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身；另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。
“你本姓什么？”
“何。”
“念过多少年书？”
长贵卑谦地笑一笑，“那谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”
“你家作什么行当？”
“现在种地。”
“那么，以前呢？”
长贵迟疑了一下说：“作官。”
“那，那怎么流落了呢？”
“我父亲是云南——”
长贵的父亲是吴三桂所委的知府；三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好作驿丞的长随。
李鼎自己不算罪孥；但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹李两家；那时一定要设法替查家三兄弟，脱去罪籍。
“时候不早了！”长贵提醒他说：“去晚了，不大合适。”
“好，好，就走。”
车是早已雇好了的；长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敞厅，只见韩应魁已在那里等着了。
“投了手本没有？”他问。
“正要去投。”长贵答说。
“索性慢一点儿。”
原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙；韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。
眼看敞厅上候见的官员，渐渐散尽；韩应魁才命长贵到门房里去投手本。却又先问李鼎：“预备了门包没有？”
“啊！没有预备。”李鼎探一探怀中，“还好，带着几两碎银子。”
“包四两银子好了。”
于是长贵去找了一张红纸，包好四两银子一个门包，连同手本，一道送交门房。通常门包只得二两；由于加了一倍，门上的待遇自然不同，亲自奔走招呼，不过一盏茶的工夫，便来延请了。
“记住！”韩应魁特为叮嘱：“若是看府尹站起来说话，就得留神；一听‘奉上谕’、‘传谕’的字样！就得跪下来。”
“是！”李鼎又问：“若是‘听宣’呢？”
“听宣是照念上谕，一定先备了香案的。”
“啊，啊！我明白了。”李鼎想起多少次御前侍卫来宣旨；父亲跪听的礼节，自然心领神会了。
府尹名叫安烈，与李煦亦曾相识；因而以世交的礼节延见。李鼎却仍按照外官相见礼参见。略叙寒温，只见安烈咳嗽一声，站了起来；李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肃立。
“奉旨传谕”安烈掏出一张纸来，等李鼎跪下，才一面看，一面说：“盛京将军奉旨等奉天府尹，传谕李煦，尔本包衣下贱，与赫寿谄附阿其那，多行不法，罪在不赦；朕念尔为皇考奔走微劳，特免尔死罪，发往关外效力。今再赐恩典，准予回旗，交庄亲王差遣。
“尔若有天良，应知朕恩出格外，宜如何感恩图报；倘仍不改包衣卑贱阴奸习气，播弄是非，惟利是图，则为自速其死。懔之、懔之。钦此！”
这实在是听宣，李鼎照规例行了礼；然后说道：“奴才李煦之子李鼎，谨代奴才父亲领旨谨遵。叩谢皇上天高地厚之恩。”说完，一连碰了几个响头，方始站起身来；已是满脸皆泪了。
“恭喜，恭喜！”安烈拱拱手说，“上谕我另抄一份，让世兄带回去。”
“多谢大人！”李鼎请了个安，“请大人在覆奏时，务必代奏我全家感激皇恩，不知如何报答的微忱。”
“当然，当然！请转告尊公，放心好了，我自会多说好话。”
于是李鼎再一次请安道谢，方始辞了出来；韩应魁已得到消息，见面道贺；接着是门上贺喜，说：“上头已经交代，有样要紧送李老爷；等一交出来，马上送到客栈。”
“费心，费心！”李鼎答说：“等送到了我另有谢礼。”
等门上一转背，韩应魁拉着李鼎就走，“快！”他说，“消息一传开去，都来道喜，还得回家取钱来打发了，才能脱身。快溜！”
李鼎心想，赏钱还在其次，工夫耽误不起，所以溜得很快。出门上车；将一张拜客的单子递给了韩应魁。
“我父亲交代，这些客都得拜到。请八舅看一看，尽今天工夫拜得完不？”
韩应魁略看一看，大摇其头，“三天都拜不完。”他说，“你父亲大概忘记奉天有多大了；这一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。”
李鼎楞住“那怎么办？”他说，“我急着要回去报信。”
“那只有托驿站。”韩应魁说，“我陪你先回客栈去写信；让长贵跟他主人去商量。”
“不如一起到驿站先看一看。”
“也好。”
到了驿站一谈，驿丞连连表示：“理当效劳。”但这天的驿差，一早都走了；如托过路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，从明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如尽今明两天拜完了客，后天一早动身，五日赶到又能早到一天。
打定主意，谢了驿丞，仍回客栈；为了要等府尹卫门送上谕抄件来，只得坐等；等到近午时分，才有个十六岁小伙子送信来。
这个小伙子是门上的儿子，“我父亲本来要亲自给李爷送来的。”他说，“因为将军快咽气了，府里大人已赶了去送终；怕临时有事，不敢走开。特为派我来给李爷请安道喜。”
话是教好了来的，用“道喜”二字，便是讨赏之意；李鼎早就预备好了的，仍旧是四两一个红包，一面道谢，一面手付赏封。
“八舅，”他将信封撕开，取抄件递了过去，“你看。”
韩应魁接来看不到两行，突然抬头说道∶“你快写信！这个机会不可错过。”
“八舅，你说什么机会？”
“将军督抚出缺，照例用五百里加紧出奏；噶将军的病缠绵已久，前两天就已垂危，此刻府尹都赶去了，必已不救。回来办奏摺拜发，明天到锦州、后天就到绥中了。”
李鼎大喜，立即坐了下来；提笔铺纸，却以心思甚乱，只写“父亲大人膝下敬禀者”九字，便不知如何往下写？拈毫沉吟，心越急思路越艰涩；以致额上都见了汗。
就这时听得炮响；韩应魁向窗外望了一下，大声说道∶“这不是午炮。府尹鸣炮拜摺，驿差快出城了。”他探头一看，信上还只得九个字，不由得苦笑了。
还是一直在一旁伺候的长贵有主意∶“韩老爷、李老爷，我先回驿站让驿差等一等；请李老爷也信写快一点儿。反正报个喜，把抄件送到最要紧；别的话都可以慢一步。”
“言之有理！你先去，我们随后就来。”韩应魁转脸又对李鼎说，“五百里加紧的驿差，换马不换人，私带信函是犯法的。驿丞、驿差的两个红包，不能少送。你去备银子，信我替你代笔。”
“是、是！八舅，你看应该送多少？”
“驿丞二十两；驿差十两。”
等红包备好，信亦写就；李鼎匆匆过目，连连称谢，请柜房中派了一名伙计，赶到驿站，只见驿丞与长贵都站着在张望，看到李鼎下车，一起迎了上来。
“有劳久等，谢谢、谢谢！”李鼎向驿丞说道∶“请借一步说话。”
“请，请！”驿丞伸身肃客，引入他的“签押房”。
“些须谢礼，不成敬意。”李鼎先将大的那个红包递了过去。
“不，不！”驿丞双手往外一挡，作出峻拒的神态，“决无此理。”
这种情形，李鼎从小就看惯了的；只将红包放在桌上说道∶“老兄不肯赏脸，我倒不好开口了。”
“言重，言重！”驿丞的表情，一发而为惶恐，“不说要带信吗？”
“是的！”李鼎又将小的一个红包放在桌上，“这十两银子，拜托老兄转给跑差的弟兄。”
“好！我叫他来，当面交代。信呢？”
等李鼎将信取了出来；不过一眨眼的功夫，桌上红包已只剩下小的一个。驿丞随即大声呼喝；将一名驿卒叫了进来。
“陈二，这是李老爷的十两银子；回头我就叫人给你老婆送去。你先谢了赏；李老爷有话交代你。”
于是陈二打了个扦谢了赏；李鼎便说∶“有封信，烦你交到绥中驿站；最好再说一声，请他们马上送给金大老爷。”
这时驿丞已看清楚，信是请绥中金知县送交布里奇，再转到李家；看在那个大红包分上，自告奋勇的说∶“转一道手就慢了！陈二，你跟绥中驿的胡老爷说，是我的好朋友；请他马上派人送给这位布里奇布老爷，不必由金大老爷转了。”
“是！”陈二接了信，解开行装一个纽子，贴肉藏好。
“你可别忘记了！”
“不会，不会。”
陈二一走，李鼎亦即告辞；由长贵陪着回到客栈，请韩应魁指点了途程先后，连着拜了两天客。到第三天，韩应魁已替他作了安排“由盛京兵部衙门派人护送；骑着布里奇的那匹快马，直奔归途。”
※※※
“真是想不到的事！”李煦又伤心，又欢喜说∶“居然能活着进关。你把奉天的情形，跟我说一说。”
于是李鼎从跟韩应魁相见说起，一直谈到经过绥中驿站，知道信已送到，方始放心；接着又说∶“韩八舅特交代，谢恩除了绥中县层层代奏以外；还要请本旗都统代奏。”
“我知道。这些我都跟你布二叔办妥了。如今倒是有件事为难；得问问你自己的意思。”李煦问说。“你是跟着我回去呢；还是送了查家到乌拉打牲？”
“我自然跟着爹爹回去。”
林煦失笑了，“我这话问得多余。”他说，“眼前为难得是，查家怎么办？就不是一家人，也不能丢下他们不管啊！”
李鼎默然。一路马上灯下，这个难题不知想过多少遍了；每次是以最好能够分身这么一个幻想，作为结束。
“我的意思，你该送了他们去；到了那里，有缙之在，多少总有照应。你再看情形回来。这怕是唯一的办法。”
“爹呢？爹也不能没有人——。”
“我想过，暂时没有人也不要紧。”李煦又说∶“我跟你布二叔磋磨过，这回把我交给庄亲王差遣，大概是派我到易州梁各庄去。皇上的万年吉地，选在那里；大工由庄亲王总办，大概会派我到那里监工。”
“这一说，更少不得人！那是多辛苦的差使，能没有个人给爹跑腿？”
“我可以找别人；不一定非你不可。”
“可是别人会问，说我怎么不在爹身边可怎么跟人解释？”
“这有什么不好解释？”李煦昂然说道∶“我会跟人说，是我叫你送查家的孤儿寡妇到乌拉去了。这是义举，不是什么不光彩的事。”
“爹如果要这么说，就更不好了。因为——。”
因为韩应魁曾有忠告，必须疏远查家；而这桩“义举”所透露的信息是∶李、查两家决非泛泛之交。倘或刚刚脱罪，而又因此获罪，可真是“自作孽，不可活” 了。
听得这番话，李煦很考虑了一会；但终于还是维持原来的决定。如果有人问起，李鼎何以未侍父代劳？他有个很冠冕堂皇的解释：由于感激皇恩，特地命独子留在关外，效力边疆。不过，这是心里的话，不必告诉李鼎。
“送是非送不可的；你八舅的话，可也不能不听。反正我心里有数就是。”李煦起身说道：“咱们到后面去；把这件事告诉你姑姑，好让她放心。”
※※※
“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使；上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非——，”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道：“除非作了查家的女婿。”
“我也是这么想。”查太太说：“就怕阿纕别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”
“要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说：“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数；自然是在问行人。”
查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。