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若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待；因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏；他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻孥，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪孥婚配的长官，所得的罪名还轻得了？
此中委曲，苦于不便明言；如果说明白了，无异宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地；而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此；这番话便是一道绝无通融的催命符。
因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇；只要力所能及。婚姻之事，另外找个藉口来推托。
“我说实话吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？这些都还谈不上；满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我两家，都是待罪之身，做事不能不格外谨慎。”
李煦紧接着说，“我虽不能得蕙纕这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙纕小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令媛兄妹相称吧！”
查太太楞在那里，半天作声不得；两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。
当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策；所以也只能尽力忍受难堪的沉默。
“李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤消的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤消，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？”
“这，不知道什么时候撤消；岂不耽误了蕙纕小姐的青春？”
“那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！”
大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊；“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？”
查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明；当即答说：“李老爷不必顾虑这一层；实事求是，我不嫌委屈。”
那知躲在布帷后面偷听的蕙纕，早就感到委屈了；此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！”
说着，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？”
场面显得相当尴尬；不过李煦的话说得很好，“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。”
这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘；其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙纕名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感；高声喊一句：“李大哥！”
平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回；急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。
“少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句；转脸向李煦说道：“咱们先别论亲家；大哥，你认我做妹妹，如何？”
这个提议真是匪夷所思；但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了；李太太在此养病，就不会有过多的不安。
“好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑妈磕头？”
“对了！阿纕姊妹兄弟也得给大舅磕头；把他们都找来。”
“太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变做一家人，是一桩大喜事；我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？”
“不错，不错。”查太太转脸问道：“大哥，你看呢！”
“对、对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道：“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。”
“回门！”查太太噙泪笑道：“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。
“太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝；我去叫孩子们先改称呼。”
于是蕙纕走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点儿碍口；我得使点儿劲：大舅！”
“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨袴；到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。”
语带双关，蕙纕只红着脸点头，无话可答；查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。”
“那当然。是我的外甥，我也要管；赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。”
居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！”
那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结；而且音大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。
“这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽；还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说：“蕙纕，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先裣衽为礼。
“别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫：“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。”
“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”
接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来；查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。
布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴；“李大哥，”他说：“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”
接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。
“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；尽管安心住着，不必客气。”
“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道：“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”
“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿；等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”
“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”
“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走；不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——。”
“他当然留在这里。”李煦抢着说。
“大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一个人上路，我也不放心。”
“你不放心我；我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了；赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”
“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎；起码这班孩子，也有个人管。”
正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜；已经在厅上了。”
“必又是出了盗案，要我派队伍抓‘红胡子’；不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道：“少陪一会；等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”
走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦；说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色，李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来；大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”
“是的。”查太太俨然姑母的口吻：“小鼎陪了你父亲去；没有什么事，你就回来。”
李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息；蕙纕便嘀咕了，“他怎么还不回来？”她向她母亲问。
查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了，“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。
蕙纕认为她是故意的，不由得又冒火；二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的分！偏不告诉你。滚一边去！”
“不告诉我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。
“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。
一看来势不妙，蕙缃吓得要逃；但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”
李鼎成了她的救星；这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么？
“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲；盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣——。”
“有上谕！”查太太不觉失声，“是为了什么？”
“现在还不知道。”
“小鼎，”查太太的脸色马上黯淡了，“可不知是福是祸？”
“很难说，看样子好像没有什么。”
查太太也无从猜测；想了一下问道：“这样，你父亲马上就要动身了。”
“我去。我去听宣。”
“怎么是你去呢？”
“盛京衙门的公事上，是怎么说的，如果我父亲不能‘驰驿’，有护送亲丁来听宣，亦自不妨。”
“照这样说，一定是福，不是祸！”蕙纕在一旁接口，语声清朗，显得有十足的把握。
于是大家都转脸看着她；查太太问：“你怎么知道？”
“‘驰驿’是按驿站走，一点都误不得；怕大舅吃不了辛苦，所以准亲丁代为听宣。这是体恤大舅，那里会有什么祸事？”
此言一出，无不心诚悦服她的解释；李鼎首先就笑着说：“到底表妹高明！看起来是福不是祸。”
“多亏得大小姐，”大姨娘高兴地说，“几句话去了大家心里一块石头；不然，只怕今天晚上饭都吃不下。”
“啊！”李鼎被提醒了，“布二爷请金老大爷吃饭，我可得陪客去了。”说着，起身就走。
“小鼎，小鼎！”查太太大声嘱咐：“你们爷儿俩不管多晚，得来一趟。”
李鼎答着。直到二更将到，父子俩才来；都是红光满面，看样子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
“这顿饭的工夫不小。”查太太含笑问道：“金大老爷今天晚上总住在这里了？”
“对了！明儿一早，小鼎跟他一起走。”李煦答说。
“上奉天？”
“他还回城；小鼎上奉天。”
“什么时候回来？”
“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定赶回来。”
“这么快！”
“本来一个单趟，也不过七天——。”
原来由北京到奉天，名为“前七后八”，一共十五站；出关以后已走了一站，按着站头走，还有七天，可到盛京。李鼎为了早早赶到听宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑两百多里路的“菊花青”，打算一天赶一站半；也就是一个宿站，一个尖站。这样，在第五天就可以到盛京了。
“尖站打午尖，能住吗？”
“不要紧！”李鼎答说，“布二爷派人送了我去，尖站不能住，还可以借住营房。”
“这样拼命赶路，累出病来就不好了。”查太太看着李煦说，“能不能跟布二爷商量，派个得力的人，由奉天先送信回来，让小鼎按着站头，慢慢走。”
李煦尚未接口；李鼎抢先说了，“不要紧！信里说不清楚，还是我赶回来，当面讲的好。”说到这里，瞥见灯影中的蕙纕，便即说道：“表妹，把你的笔砚，借我用一用。”
“喔，”蕙纕踌躇着说，“好久没有用了，还不知道搁在哪儿，得现找。”
“怎么？”查太太奇怪地问，“你平时记帐用什么？”
“拿眉笔将就着使。”
“眉笔也行。”李鼎又说，“顺便给我一张白纸。”
于是蕙纕取了眉笔与纸来；问了句：“能写字吗？”
“我试一试。”
石黛眉笔，笔芯是扁的，李鼎书不成字，废然说道：“算了！爹说给我，到了奉天要去看那几位，我记住就是了。”
“恐怕你记不住，烦你表妹写一写吧！”
听这一说，李鼎便要起身让她坐在炕上，好倚着炕几作字；查太太便说：“你何必下炕，往里挪一挪就行了。”
李鼎如言照说；蕙纕踌躇了一下，终于坐上炕去。李鼎将蜡蠋往里移了一下，用手遮着火焰，恰好躲在烛火后面，可以细看蕙纕写字。
“是开一张让你表哥到了奉天，拜客的单子，”李煦说：“我念你写：吏部衙门——。”
“大舅！”蕙纕打断他的话问：“是六部之首的吏部？”
“不错。”
“不在京里吗？”
“奉天也有六部。当初太祖，太宗原是在奉天——。”
“啊，我懂了。”蕙纕再一次打断他的话，“就像明朝一样，明太祖原是定鼎南京；所以南京也有六部。”
“你看你！”查太太用责备的语气说，“老抢大舅的话，一点规矩都没有！”
“不要紧！不要紧！”李煦赶接口，“外甥小姐肚子里的墨水儿不少，以后我倒是不愁没有人谈谈了。”接着又念：“吏部衙韩应魁。世交。”
蕙纕一面问“那个应”。“那个魁”；一面写在纸上。由于笔芯是扁的，写法便与用毛笔不同；倒有些像刻印，转折反侧、斜挑直上，手势的变化极多，也极快；她生就一双“朱砂手”，手掌手背，红白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一双“朱砂手”——震二奶奶的那双丰腴温暖的手。
绮念一起，心头一震；神魂飞越，缭绕南天。正当玄游太虚之际；突然发觉耳边有热气在嘘，顿时大吃一惊，急急转脸看时，是蕙缃正待跟他耳语。
“有话不大大方方说！”蕙纕呵斥着，“干嘛弄出这鬼鬼祟祟的样子？”
“好！我说。”蕙缃大声说道：“大妈有话要跟表哥说。”
听得这一句，蕙纕先就跨下炕来，意思是让出一条路；李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。
“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道：“你明天一早吃了她的寿面再动身。”
“啊！”李鼎踌躇着说：“只怕辰光不对；跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”
“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西；无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热呼呼地吃下去，可以挡一挡早寒。”
“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道：“这会儿我就觉得身上暖和了。”
回到原处，蕙纕已经将单子开好；查太太便催他们父子早早归寝。蕙纕去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止；终于还是默不作声，只是一直送到门外。
※※※
刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银子；先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。
“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙纕的话，倒有点道理，他说这回是福不是祸——。”
听他转述了蕙纕的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”
送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子；上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次；想起蕙纕的生日，觉得应该送一份礼才好。
于是一面寻思；一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜；便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。
一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然；小梅恰好开门出来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声：“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指：“屋子里那些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙纕的影子。
“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡镟子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说：“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说：“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸；当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走；不一会陪着蕙纕来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙纕矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮；大姨娘便将镇纸递了过去，“这玩意一定趁你的心！”她说“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙纕便转脸看着他点一点头；依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似地。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座；蕙纕犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙纕端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙纕便又抿了一口；李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙纕那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了？
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人；将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说：“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长；李鼎不由得转脸去看蕙纕；不道人同此心，她也是情不自禁地的来看李鼎。如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止；李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙纕。
于是行所无事地闲谈着；谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙纕，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙纕啼笑皆非的趣事，引起一屋子的笑声，终于又将蕙纕引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道：“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙纕谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心；现在，他自己说可以放心了。”