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“那是没法子的事。你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲；说了经过，商酌了好一会，一起又去看布里奇。所以到得再跟蕙纕见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城；这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠，极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——。”
“你呢？”蕙纕失声问道：“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了；好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙纕顿时容颜惨淡，大姨娘也楞在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹画。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙纕一直注意着她母亲跟庶母，但不知她们说些什么；欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然后，她跟蕙纕说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么、谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧；布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门；看他走远了转身，才看到蕙纕就站在她身后。
“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙纕卧室；等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙纕已预感母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”；但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“那一关。”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙纕着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里；不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳；到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——。”
“这个，”蕙纕打断她的话说：“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷；欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说；是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙纕设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代；不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事是一样；他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理；可是怎么样才能让布二爷把咱家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透；这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙纕顿时连耳朵后面都发烧了；一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道：“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚；就不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了；也好让她放心。”
“什么？”蕙纕大吃一惊，同时也有不可思议之感，“怎么会有这种事？”
“为什么不能有这种事？顺理成章，一切都像是早就安排好了的；这才叫天生良缘。”
蕙纕心里乱得很，还不能接受这样一段突如其来的良缘；所以不知道对这件事应该作何表示。只茫然地望着大姨娘，久久开不得口。
“大小姐，你倒是说一句啊！虽说父母之命，到底也要自己愿意才好。”
最后一句话听来很开明；其实说得很不好，反而惹起蕙纕的反感。
“事到如今，我说不愿意，行吗？”
“怎么？”大姨娘大惊，“你不愿意？你看不上李大哥？是那点儿不中你的意？”
“我没有说他不好。”蕙纕又说：“好不好，跟愿不愿，是两回事。”
“我就不明白，怎么会是两回事。”大姨娘停了一会说，“大小姐是肚子里有墨水儿的人，我也没法儿跟你讲什么道理；你只告诉我，该怎么去回太太。”
“我早就说过了，我说不愿意也不行啊！”
语气中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不满，“大小姐，好好的一桩喜事，你不要这样子觉得委屈。我且不说，太太把你当作心头肉，那里肯误你的终身。”她紧接着又说：“而况李大哥的人品，纵说还配不上你，也差不到那里。世界上没有十全十美的事，倒是留着一点儿缺陷好。”
“我没有什么委屈。古人——。”她本来想说“古人卖身葬父，原是有的。”但这样说法，实在也太过分了，所以住口不语。
大姨娘便接着她的话说：“你嘴里不承认，心里不是这样想。好了，我也不来说你的心事；大小姐，你是顶孝顺的，你要想想太太的心情，如果你不是高高兴兴的样子；太太心里就会有个疙瘩，对她的病没有好处。”她略停一下又说：“我心里有个想法，如果就在这里办喜事；冲一冲喜，也许太太的病就此好了起来，也是说在那里的。”
提到一个“孝”字，蕙纕就有委屈，也易于忍受了，想一想低头笑道：“我怎么摆得出高高兴兴的样子？大姨娘的话，简直不通。”
见此光景，大姨娘大为欣慰；连连点头承认：“我不通，我不通！小姐们谈到这上头，只能高兴在心里，脸上摆不出来的。现在闲话少说，大小姐，这件事要怎么开口？你得出主意；你不要把这件事当作是你自己的，只作为你妹妹的终身大事好了。”
这个道理，蕙纕自然明白；但要她抛开自己，以第三者自居，却一时还扭不过那个念头来。
“大小姐，可开开金口啊！”
“我想，”逼得无法，蕙纕只好很吃力地说：“最好请娘跟李家老爷子自己说；不然就托布二爷。”
“对！托布二爷来做媒，最好。”大姨娘说，“太太在等我的回音呢。”说着，她站起身来走了。
蕙纕自然不会跟出去，心里七上八下，乱糟糟地不知是喜是悲。不知过了多少时候，蕙缃晃荡着两条小辫子，溜了进来；看见姊姊，先吐一吐舌头，一脸的顽皮相。
“李大嫂，”她背着手，站得远远地说：“娘叫你！”
蕙纕心里冒火；思量抓住蕙缃打她两手心，便故意侧着耳朵问：“你说什么？”
“听不见算了。”
“你过来！”蕙纕和颜悦色地。
“干嘛呀！你要给‘桂花糖’我吃啊？”
一听这话，蕙纕越发恨得牙痒痒地——海宁直隶州密迩杭州府；也像杭州一样，喜果以桂花糖为主；犹之乎生子以红蛋飨亲友，“讨桂花糖”、“讨红蛋”都是闺中密侣戏谑之词。蕙缃人小鬼大，居然得寸进尺，肆无忌惮地开大姊的玩笑！教惠纕如何不气？
“你过来！我不打你。”蕙纕的声音越发柔和了，“我有话问你。”
“你不打，我也不过来。”蕙缃一面慢慢往后退，预备随时拔脚开溜；一面答说：“你要问，你问好了，我听得见。”
“你！”蕙纕戟指切齿，“你以后挨了骂，别来找我。”然后学着蕙缃平时哭诉的神态：“‘大姊，你看五哥，揪我的辫子！’”
蕙缃不好意思地笑了，“我不找你；我找李大哥，不！”她一个字，一个字地说：“找姊夫。”说完，掉转身就溜了。
蕙纕真是一肚子的无名火，恨不得将蕙缃抓来，好好揍一顿。就这时候，来了二姨娘，脚步匆匆，而且老远就是要张口讲话的模样。
“快去吧，太太有要紧话说！你也是，正大光明的事，而且已落到这步田地，还有什么放不开的。”
蕙纕是二姨娘抱大的，感情又自大不相同；她从不跟大姨娘撒娇，但对二姨娘说话一无顾忌，恰巧蕙缃又为二姨娘所出，因女及母，就越发要闹脾气了。
“我不去！你知道不知道，阿缃叫我什么？”
“叫你什么？”
蕙纕不好意思学蕙缃的话，只说：“你去问她好了。”
“好！我回头问她。不过，”二姨娘迟疑了一会说，“我实在想不出，她除了叫你大姊，还会叫什么；把你气成这个样子？你多大，她多大，你怎么跟她一般见识。”
“哼！”蕙纕冷笑，“看她小，损起人来，话跟刀子一样。”
“喔！”二姨娘深为注意，也颇有不信的神气，“她怎么了？”
看二姨娘这种神情，蕙纕真的忍不住了；老一老脸，大声说道：“你知道她管我叫什么？叫——叫我李大嫂！”
二姨娘“噗哧”一声笑了，但赶紧以手掩口，正色用抚慰的语气说道：“阿缃越来越没有规矩了。你看我，回头不好好揍她。”
听得这么说，蕙纕的恼怒立即又化为不安，但也不能出尔反尔，马上为蕙缃求情，想了好一会，觉得只有一个办法，可以让蕙缃免去受二姨娘之责。
“我不出去。除非让阿缃来给我陪不是。”
“好，好！”二姨娘仿佛喜出望外地；转身就走。
不一会，二姨娘半牵半拉地将蕙缃弄了进来，到蕙纕面前站定，一只手指戳在女儿额上，大声喝道：“你好没规矩，跟大姊胡说八道。不是大姊替你讨情，看我不揍你！还不跟大姊说：大姊别生气，以后不敢了。”
蕙缃咬着手指，脸上犹微带顽皮的笑容；一双眼骨碌碌地看着母亲，又看一看姊姊。蕙纕又气又爱，自己先就绷不住脸色了。
“去啊！”二姨娘在女儿背上拍了一巴掌。
蕙缃一个踉跄，倒在蕙纕身上，趁势抱住，将脸埋在姊姊怀中。这一下，蕙纕自然什么气都消了。
“说啊！”二姨娘犹在大声呼喝。
“好了，好了！”蕙纕趁势站了起来；二姨娘亦不再多说什么，引导着到了查太太面前。
终于是二姨娘揪着蕙缃的小辫子来给大姐赔了罪；二姨娘又保证几个小的不会再胡言乱语，才算搬动了蕙纕的脚步。
但是，可以封住孩子们的嘴；却不能禁止他们用诡异好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不绷着脸，装出神圣不可侵犯的神气，垂脚坐在炕上。
“小梅，”查太太说：“把他们几个带出去玩。”
蕙纕这时才发觉，母亲的哮喘竟止住了；声音也显得颇精神，不由得大为惊奇。
“这位大夫真是高手，”查太太用手摸着肩项之间，“拿银针扎了两处穴道，居然不喘了。”
蕙纕越发诧异，“大夫来过了。”她爽然若失地，“我一点儿都不知道。”
“你自然不会知道。”二姨娘笑道，“那时候只怕打雷你都听不见。”
“你们都坐下来！”查太太说，“咱们好好核计，核计。大夫说我这个病，断不了根，我自己知道，不但断不了根，而且——。”她没有说下去，显然是不愿说什么“断头话”，惹得大家伤心。
“太太说要亲自去看李老爷；不如把李老爷请来。”大姨娘说，“大夫也说了，不能受寒，更不能冒风；不然喘病马上就犯。这话，李大哥回去说了，李老爷一定体谅的。”
“请了来，倒也使得。话可是有好几种说法，我得问问阿纕，那一种说法好？”
“我那知道那一种说法好？”蕙纕答说，“其实也不必问我；娘跟两位姨娘商量好了。”
“我们商量好的办法，也要你乐意才行。你坐在那里听着好了，如果觉得办法好，不必开口；倘或不乐意，自己觉得办不到，你可要说话。”
蕙纕犹有异议；二姨娘拉一拉她的衣服说：“你如果觉得办法不好，也不必说话，给个暗号就是了。”说着，又拉一拉衣服，表示这便是暗号。
“有两个办法，一个是当面锣、对面鼓，有什么说什么。”
“太太，”大姨娘问，“我可不大明白，有什么说什么，可就是议亲？”
“谈不到议不议，干脆一句话：我的女儿就是你的儿媳妇；看人家怎么说。”
查太太的话刚完，蕙纕便去扯二姨娘的衣服；大姨娘恰好瞟见，随即笑道：“大小姐，你别忙！听太太说第二个办法。”
“第二个办法，就是托孤了；他们弟兄姊妹五个，得马上给李老爷磕头。”
“这……？”大姨娘觉得这样做，似乎很别扭；但却说不出别扭在何处。
“原是喜事，”二姨娘倒把何以觉得别扭道破了，“弄得大家心里酸酸的，可不大合适。”
“那就照第一个办法。”
“就照第一个办法吧！”大姨娘说，“一路来，难得遇见这么一位好大夫；太太往后一天健似一天，那里就谈得什么托孤了？”
蕙纕不作声。两个办法她都不赞成；但并无更好的第三个办法。至于两个不赞成的办法，第二个为人子所不忍言；那就只剩下了第一个办法。
嫡庶之母都在等待；蕙纕左思右想，忍不住开口了：“倒再想想，有什么更好的？”
“你想，只要把事情办通就好。”查太太说，“要不请布二爷说媒；那也不是什么好办法。”
“是啊！”二姨娘附和着说，“那反显得生分了；而且话也很难说，倒不如两亲家当面谈的好。”
蕙纕又忍不住了，“那里就谈得到‘两亲家’了。”她说，“一厢情愿的事。”
“一厢情愿，就有一厢不情愿。所以非问问你不可。”查太太正色说道：“你要是觉得委屈，这会儿还来得及说。”
“太太别这么说！”大姨娘怕查太太的话太硬，会闹成僵局，赶紧接口说道：“要说委屈，当然是委屈，不过为了弟弟妹妹，委屈也认命了。”
这话说中了蕙纕的心事，忍不住流了感动而又感激的热泪；二姨娘便用块手绢替她轻轻擦拭，又轻轻说道：“庚帖是你自己动手，还是叫弟弟来写？”
“自然是叫阿缵来写。”大姨娘抢着说。“写完了，让他去请李老爷。”
阿缵的学名叫克缵——查嗣庭五子，长子单名云，判了斩监候；次子克上，与他父亲一起瘐死狱中；以下是克缵，长桩、大梁。克缵已满十六岁，只为体弱发育得迟，所以刑问官体好生之德，笔下超生，列入“幼小”，随母发配。当下把他找了来，为他铺陈笔砚、红笺；写完蕙纕的庚帖，教了他一番话，由小梅带着先去看“李大哥”。
“李大哥，我娘着我来见老爷子；说请李大哥替我引见。”
“喔！什么事你跟我说。”
“我也不知道什么事，只说有很要紧的话，得当面跟老爷子谈。”
“好吧！跟我来。”
见了李煦，查克缵先就爬在地上磕了个头，倒让李煦吓一跳；因为这是报丧的规矩，以为查太太出事了，急忙说道：“起来，起来！你娘怎么了？”
“我娘说，有极要紧的话，要跟李老伯面谈；本来要亲自过来的，只为不敢冒风，所以着我来请李老伯劳一趟驾。”
“喔，你娘的病怎么样了？”
“好得多啦！”
听这一说，李煦放心了，站起身来就走；他的步履倒还轻捷，李鼎却很不放心，赶上来谨谨护持，不断提醒：“走慢点儿，走慢点儿！”
到得查太太屋里，她已强自挣扎着起身，站在炕前迎接；两个姨娘亲自接待，彼此略作寒暄，查太太首先表示，为了她的病，替居停带来好些不便，于心不安；但也知道，这都是看李煦的面子。
“好说，好说。患难相扶，事所恒有。”
“从古到今几千年，自然少不了有这种事；像我们两家，一生不过几十年，居然也遇到这么一回，那是太难得了。”
“是的。”李煦说道：“说嫂夫人有紧要话要告诉我；请吩咐吧！”
“不敢，不敢！”查太太略停一下问说：“李老爷看我那个大小女怎么样？”
这一问太突兀了。李煦先要想一想她的用意；莫非是看中了京中那家子弟，拜托做媒。倘是如此，自然乐从；转念又想，当蕙纕犹是罪孥之身，还谈不到此。而况，世间那里有托充军的重犯去做媒的道理？那么，查太太突然提到这话，就很费猜疑了。
他还在猜疑，查太太却又有话声明：“李老爷，患难之交，情逾骨肉；你如果觉得蕙纕有什么不好的地方，尽管实说，一点都不必顾忌。”
“不，不！嫂夫人完全误会了。说实话，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有关于大小姐的事见委；莫非是做媒？不知看中的是那一家？”
“李老爷一猜就着。我看中了那一家，回头再谈；请李老爷先说说小女的长处跟短处。”
“短处没有，长处太多；德言容工，四德俱备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位；但比起蕙纕小姐来，可还差着一大截呢！”
“这话是真的？总有短处吧？”
“一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧；这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。”
“看起来李老爷倒真是跟阿纕有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。
“是啊！不是缘分，今天那里会在一起？”
“这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢！”
“是的，是的。真是天生有缘。”
“既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说：“李老爷愿意不愿意有蕙纕这么一个儿媳妇。”
听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。
不过，李煦的神态，很快地恢复正常；“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。
“顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫做奇想？”
李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口；他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙纕的谦退之意。
“李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的；儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了；主意也早就拿定了。本想到了地头再说；如今因为旧病复发，只怕朝不保暮；这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！”
说到这里，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。
“小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简；只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来？”
查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿；蕙纕却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。