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“是！”李鼎答说：“请查伯母吩咐。”
“我想劳你的驾，陪小女去。”
“是，是！这是一定的。”李鼎又问，“还有那位姨太太去。”
“不用了！”查太太抢着说，“就小女一个人去好了。”
“娘！”一向驯顺的蕙纕，抗声说道：“我要请一位姨娘陪我去。”
查太太略一思索，不再是坚决的语气了，“好，好！有人陪你去，陪你去。”她说，“不过要请李少爷多费心了。”
李鼎本来觉得只他陪了蕙纕去，一路无话，岂不尴尬；如今窘相可望不致发生了，如释重负，潇潇洒洒地答说：“谈不上！我这就去接头，等安排好了，我再来。”说完，转身而去。
“你们俩，”查太太望着姨娘们说，“谁陪阿纕去？”
“请大姐去吧。三个小的，鞋都快破了；难得有两天工夫，我要好好赶它几双。”
二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘；她同意了。查太太也同意了；二姨娘原是她陪嫁的丫头，所以称呼不改，叫着她的名字说：“品福，你先跟纕官去把一包藏香找出来；烧香、烧香，没有香怎么行？”
杂物箱笼推在最外面的一间屋子，要带了丫头一起去搬动；查太太等他们走了，招招手将大姨娘唤到面前，让她坐在炕上，有一番要紧话说。
“我是一定要死在路上了——。”
“太太！”
大姨娘刚把她的话打断；查太太却又抢了过去，“不是我爱说让你们伤心的话，实在也是躲不过去的事。我一倒下来，千斤重担都在你们两个人身上！”她问：“你们挑得动吗？”
万里穷荒，一无凭藉，既是罪孥之身，又无成丁之男，大姨娘一想起来，就会心悸；此时再加上停尸在荒邮孤驿的景象，不由得打了个寒噤，脸色都变了。
“你不要怕！家运坏到头了！不会再坏了！你只细心听我的话。”
这几句话，对大姨娘确有不小的抚慰作用；连连答说：“我听着，我听着！一个字都不会忘记。”
“我已经替你们找到一个可以倚靠的人了。一路来我在想，李少爷人不错；我也打听过，断了弦一直没有娶。他虽是旗人，其实还是汉人，没有什么不能通婚的；听说他要陪他老太爷，不回关去了。既然如此，安家落户，两家并作一家，彼此都有照应，不是很好？”
话一提到李鼎，大姨娘便在点头了；越听越有道理，愁怀尽去，微笑说道：“怪不得太太刚才只请李少爷陪纕官去。原来有这么深的意思在内。”
“我是试一试阿纕。这半年工夫，千辛万苦，把她也磨练出来了；你看，她到那里跟年轻男人打交道都不在乎人家的。唯独对李少爷，还是在家做小姐的样子，处处怕羞。”查太太问道：“你知道这是什么道理？”
“我那里能像太太这样，凡事都看得出一个道理来。不过，太太不提起来想不起；一提起来，想想倒确是有点不同的地方，一定有个缘故在内。”
“这个缘故，就是阿纕心里，时时刻刻有个李少爷在。”
“这——？”大姨娘很用心地思索了一会，有些懂了，“如果太太只请李少爷陪了纕官去：她倒不作声，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心里根本没有想到别的上头去？”
“对了！我就是试她这一点。不过，试一回就够了。你跟品福说，把我的意思，摆在心里；以后也不要太露痕迹反正有机会就让他们接近，不必去惊动他们。日子一久了，你看情形，把我今天的这番话告诉阿纕，自然一开口就成功了。”
“我知道。”大姨娘很郑重地说：“太太的这番心意，一定达得到。”
“这样，我就放心了。”查太太笑了，瘦削的双颊凹进去，成了两个大洞；露出一口白毵毵的牙，看上去可怕。
※※※
一辆大车载着蕙纕、大姨娘和一名丫头；前面是两匹马，马上是李鼎和布里奇所派的向导。
“快到了！”向导用马鞭遥指，“前面就是。”
到得一座荒祠前面，车马皆停；李鼎到车旁照应，先把丫头扶了下来，然后由丫头扶大姨娘及蕙纕下车。
孟姜女的坟在后面。黄土一坏，立着一块三尺高的石碑，刻着“古姜女之墓”。蕙纕站住脚看着，口中念出声来；不道大姨娘听错了。
“不是孟姜女吗？怎么变了‘顾’姜女了呢？”
“是古今的古，不是姓顾的顾。”
“那么，怎么又只称姜女呢？姓都掉了！”
“这可把我考住了。”蕙纕笑着回答，眼光有意无意地从李鼎脸上扫过。
在李鼎的感觉，她是要他来回答大姨娘的疑问，因而接口说道：“其实孟姜女根本没有这个人，大概是由齐国杞梁之妻，哭夫崩城这个故事而来的。”他将“列女传”中所记：“杞梁既死，其妻内外无五属之亲；既无所归，乃枕其夫之尸，哭于城下”的故事，讲了给大姨娘听。
“这杞梁是什么人？”大姨娘问。
“好像是位将军阵亡的。”
“既然这样，怎么会没有人管他的老婆孩子呢？”
“这，”李鼎看着蕙纕，学着她的话笑道：“可把我也考住了。”
“李大哥再想一想，”蕙纕望着地上说：“左传，襄公二十三年。”
李鼎从李绅读过左传，却已丢开多年，幸好当年督责甚严，仔细回忆了一下，居然想起来了。
“列女传的话也靠不住的。”他有些得意地说：“杞梁是齐国的大将，跟齐侯去攻山东莒城，阵亡了；齐侯班师，还特为去慰问杞梁的太太。可见得并不是没有人管。”
“可见得书上的话，靠不住的居多。”大姨娘又说，“也亏得李少爷记得那么多。”
“这也亏得查小姐提醒我。”李鼎觉得既然说出口了，索性就再说一说心里的感想：“我真没有想到，查小姐的左传那么熟；实在佩服。”
蕙纕矜持地不作声，大姨娘怕会出现僵局，便接口答说：“都是我们老爷在日，亲自教的，读书、做诗。”
蕙纕连连咳嗽示意大姨娘不必多说，可是已拦不住了；李鼎听说她会做诗，越发惊异。“令伯初白先生，海内推为诗坛盟主。”他说，“查小姐家学渊源，诗一定也是好的。”
“那里！”蕙纕答说，“你别听我姨娘的话，我那里会做诗？”
话又说不下去了，还是大姨娘开口，“烧香去吧！”她说，“外面也冷。”
到荒祠燃上藏香，蕙纕跪拜默祷，大姨娘也磕了头，收拾拜垫，就该回去了。
“时候还早，”大姨娘问道：“不知道附近有什么地方可以逛逛。”
“名为山海关，”蕙纕突然发问，“怎么看不见海？”
李鼎辨了辨方向，指着南方说：“海应该在那一面。”
“不知道有多远？”
“查小姐想看看海？”李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特为去问向导，“想看看海，不知道有多远？”
“一直往南，有个村子就叫望海村。并不算远。”
于是决定转往望海村。虽说不远，也有十来里路；向导与李鼎策马前行，穿过村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸头一宽。
这时车子也到了，李鼎下丘迎了上去；却只见丫头陪着蕙纕，便下马问说：“大姨娘呢？”
“她嫌风大，宁愿躲在车子里。”
风可是不小，向导亦下丘避风；李鼎将缰绳丢了给他，向蕙纕问道：“是不是上去看看？风可是不小。”
“不要紧！我想看海，想了好多日子了；既然到了这里，岂可失之交臂？李大哥，请你引路。”
于是李鼎前行，时时回头招呼，留意坎坷之处。其实路很好走，顺顺利利地登上高处，只是海风强劲，吹得蕙纕几乎立脚不住。
“你坐下来吧！”李鼎引着她在一块平整的大青石上坐下；站在她的东面，为她挡风，又问：“冷不冷？”
“多谢，不冷。”蕙纕掖紧裙幅，两手扯住衣袖，凝望着远处，一动不动。只睫毛不断眨动，不知在想些什么？
李鼎不忍去打搅她，也抬眼看着一望无际、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫无感想。
“李大哥，”蕙纕问道：“对面陆地是什么地方？”
李鼎曾涉猎过舆地之学，所以能很快地回答：“应该是山东登州府。”
“再过去呢？”
“山东与江苏接壤，再下去应该是海州；往南沿海一带，就是两淮的盐场，当年——。”李鼎硬生生把最后的一句话咽了回去。
蕙纕当然奇怪，“当年怎么样？”她看着他问：“李大哥，你怎么不说下去？”
“那一带，当年都归我父亲跟我姑丈管。”李鼎很吃力地说；似乎胸口隐隐作痛。
“我家在天津也有大片盐场，旧日繁华，不必去想它了。”
李鼎从她的眼色中看出来，说这话是在安慰他；顿时感觉到心头熨贴，连连点着头说：“是的，是的！不去想它最好。”
“再往南呢？”蕙纕重拾话头，“江苏跟浙江接壤，该到我的家乡了吧？”
“那得过长江、江南沿海，第一个松江府；第二个嘉兴府——。”
“啊！”蕙纕如逢故交般欢呼，“过乍浦、澉浦，就到我们江海之前的海宁了。李大哥，你到我们那里去过没有？”
“去过。”
“去看海潮？”
“是的，看潮去过；跟着我父亲见驾也去过。”李鼎又说：“那时我还很小。”
“原来你也见过皇上！”
一路来，李鼎就此时听她说了这么一句稚气的话；但却显出了她的娇柔纤弱的本色，不由得心头一动。
“唉！”蕙纕默然说道：“先帝倘在，我们不会在这里。”
李鼎接口便说：“咱们也不会在一起。”
蕙纕倏地抬头，深深看了他一眼，接着将视线移了开去，脸上微微出现了红晕。
“你看，”她突然往前一指，“那是什么？”
李鼎定睛细看，从海浪打上沙滩的白沫中，发现一只西洋酒瓶；便即答说：“番船上有这么一个规矩，写封信装在空酒瓶里，封好扔到海里，随潮水飘了去，也许就能飘到家乡。当然，那得住在沿海地方。”
“这倒有趣。”蕙纕不胜向往地，“早知道应该预备个空瓶子，我也试一试；看看这个酒瓶，能不能一直往南飘到海宁。”
李鼎看那只酒瓶，已搁浅在沙滩，自告奋勇地说∶“我先把那只瓶子去捡了来再说。”
说着，便往前奔了去，蕙纕着急地大喊：“不要，不要！李大哥不要！”
其声凄厉，李鼎不能不站住脚；回身看她乱招着手，是极力阻拦的神气，只好又走了回来。
“你看，一层层的浪；倘或，倘或——。”她的眼圈忽然红了，用十分委屈的声音说：“倘或出了事，你叫我怎么见人？”
就这时“哗”地一声，一个浪头卷上沙滩；迅即退去，那只酒瓶已经消失了。李鼎不由得惊出一身冷汗，如果不是她极力阻止，照旧去捡那只酒瓶，正好为这个浪头所吞噬。
如果真的有此意外，蕙纕会如何？一时惊惧哀痛，不消说得；回去见了她自己母亲和他父亲怎么说？知道这件事的人，对她又会怎么想？不会有人说他咎由自取；只说她是八败的命，谁跟她在一起，谁倒楣！
这样一想，不由得愧悔交并，对蕙纕更有无限的歉疚，“是我不好！”他说，“我没有替你想一想。”
“不是没有替我想。”蕙纕正色说道：“是没替你老太爷想，白头远戌，再遇到这样的意外打击；李老伯还活不活？”
这一说，越使得李鼎如芒刺在背，不安而焦躁，不知如何自处了。
蕙纕也是越想越害怕；明知他已经受不住了；但为了让他切切实实引以为戒，还是要用言语刺激他。
“你也没有替我们一家想一想；这一路来多亏得老太爷的面子，处处方便，我娘才能勉强撑了过来。倘或失去老太爷的倚靠；我们一家十口，只怕到不了地头——。”
“我该死，我该死！”李鼎捶着自己的头，痛苦地喊道：“你别说了，你别说了！”
此时的蕙纕，恰好有两句如骨鲠喉的话，想不吐亦不行，“最后才说到你没有替我想！倘或出了事，我虽不杀伯仁、伯仁由我而死！你，”她哽咽了，“你！你教我一辈子良心不安。”
这就使得李鼎也眼眶发热、鼻子发酸了！寸心万感，自己能辨得清楚的，只是一种委屈；他觉得她仿佛在怪他，从未替她想一想，是因为根本就对她漠不关心。这是多大的诬罔？且不论往日，只说此刻；若非急着为她去取那个酒瓶，又何致奋不顾身。他愿意承认错了；但绝不能承认他对她不关心。
热泪滚滚，毕竟让他咽了回去；那也只是为了维持一个男子汉的尊严，勉强做到这个程度。他自己知道，感情再不能承受一点点的波动，否则仍旧会将眼泪晃荡出来；他必须有一段单独的时间，容自己将激动的心情平服下来。
因此，他连看都不敢看她一眼；往另一面移了几步，微仰着头，眺望海天深处，尽力想把襟怀思路放开，忘掉蕙纕和她的话。
她却不安极了！那些责备他的话，一说出来，自然非常痛快；但随之而来的浓重的悔意，不该如此苛责，到底惹得他负气了。
这该怎么办呢？她心里愿意跟他陪不是；但却说不出口。如果丫头不在旁边，或者还可以咬一咬牙、老一老脸；念头转到这里，不自觉地就转脸去看。
看到的是一张惊惶的脸；那丫头原是经大姨娘悄悄嘱咐过的，“大小姐如果跟李少爷在一起，你站远一点儿，不必去管他们！”可是此刻又何能不管？到底是为了什么吵得两个人都掉眼泪？莫非有了什么了不清的纠葛？多想一想，她自己把自己吓坏了。
蕙纕从她的脸上，越发看得出自己刚才的失态；也越发悔恨；可也越发觉有立即挽回僵局的必要。这样，心里自然很急，但一急倒急出来一个计较。
“小梅！”她向那丫头招招手。
小梅急步赶了过来；站住脚先细看蕙纕的脸，似乎又没有什么大了不得的事，略略放心了。
“刚才李少爷要到海滩上去捡一个瓶子，差点给浪头卷走，我说了他几句。话是重了一点，他生气了。”蕙纕觉得话并不碍口，便老实说道：“论理，该我跟他陪个不是；不过，我从来没有做过这种事。你看怎么办？”
“原来是这么回事啊！”小梅拍拍胸口，“可真把我魂都吓掉了。”
“要你吓干什么！真是多管闲事。现在，你看该怎么办？”
话一出口，才发觉自己根本不通；既责她“多管闲事”，却又要向她问计，希望她来管闲事，岂非自相矛盾？想想可笑；真的忍俊不禁了。
这“噗哧”一声，在下风的李鼎听得清清楚楚。何以此时有此笑声？忍不住回头瞟了一眼；看到蕙纕是跟小梅在说话，恍然大悟，原来她是有意戏侮，此刻正得意地在告诉小梅。
这样一想，觉得自尊心被打掉了一截；怒气勃发，随即扭过脸去。本来同是面南的；此刻索性拿背对着蕙纕。
“李少爷！”
突如其来地背后声，使得李鼎微微一惊；想转回身去，却马上想到，这正是可以让蕙纕知道他在生气的机会，因而站住不动，只仰着脸，冷冷地问说：“什么事？”
“唷！”小梅笑道：“真的生气了。”
让她一说破，李鼎倒觉得没意思了；不过一时也抹不下脸，改不得口，唯有不作声。
“李少爷，我替我们大小姐给你陪个不是，好不好！”
此言一出，李鼎大感意外，自然怒气全消了，转回脸来问道：“你怎么说？”
“我说，我替我们大小姐，给李少爷陪个不是。”小梅又说：“我们大小姐也是好意；不过当时因为心里急，说话重了些。请李少爷不要动气。”
“那里，那里！”李鼎这时才发觉自己错怪了蕙纕，不过还有一丝疑云带在胸中，“你们刚才笑什么？”
“我没有笑啊！是我们小姐在笑。”
本来还想问一问，蕙纕何事发笑。转念又想，自己实在也太小气了；就算让蕙纕戏侮一番，也不是什么不能忍受的事。而况，还特为遣侍来陪不是，像这样还要噜苏不已，岂不惹人笑话。
于是他笑一笑说：“你去告诉你们大小姐，我根本没有生什么气；更谈不到要她赔礼。时候已经不早；她如果看海看得够了，咱们就回去吧！”
当然，蕙纕不会再作逗留；但也没有马上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，随即又低下头去。
“查小姐，”李鼎已完全想通了，仍如来时那样，殷勤问说：“累了吧？”
“还好。”说着，脚步慢慢移动。
李鼎跟在后面，步子缩得极小，未免拘束；决定迈开脚步，回头说一句：“我在前面领路。”
“不！李大哥，”惠纕急急说道：“你让我先走；是该我先走。”
李鼎这才想到，江南的规矩，男女同行，上楼时男先女后，下楼则女先男后。道是“举头三尺有神明”，倘或下楼时男先女后，裙幅在男子头上凌空拂过，必有灾晦。如今下坡亦同下楼，所以惠纕说，“该我先走。”
虽在难中，不忘家教；李鼎心里在想：毕竟是诗礼旧家的闺秀！
※※※
三
到晚来，李鼎与惠纕的那一段波折，查太太与小姨娘都知道了；当然，是小梅告诉大姨娘，再传过去的。
“看起来是有缘份的。”查太太悄悄说道：“告诉两个丫头，别多嘴多话，听其自然。”
因为这天晚上思前想后，加上李鼎或喜或怒，或动或静的影子，不断浮上心头；以致扰攘终宵，始终不能安安稳稳的入梦。
第二天还是照常，曙色甫现，便已起身；只见大姨娘悄然走来，忧容满面地说：“情形不好！”
惠纕知道她是说母亲的病；心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！惠纕心想，老毛病一发，动弹不得；母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治；卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声；小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动；因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来；蕙纕不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上；大姨娘向蕙纕招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城才有客栈。这一挪动，病会加重；个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙纕一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服；将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙纕一面坐下来；一面说：“请你先穿长衣服，不然会招凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙纕；她盈盈含涕地说：“李大哥，我娘的病不好……。”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙纕说了她母亲的情况，最后问到客栈；李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去：我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法？一会儿我就过去。”