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看到她的脸色，芹官便问：“你以为是谁？”
“我以为总是春雨。”
“春雨其次。”
“再下来呢？”绣春好奇的问。
“秋月。”
“再下来呢？”
“锦儿。”
绣春点点头笑道：“再下来就轮到你那位小师娘了。是吗？”
那是指碧文；“不是。”他说：“再下来是你；然后才是我的小师娘。”
“慢慢！我算算看。”绣春又笑了：“还好，还好！我总算在前五名以内。”
“什么前五名？”门外有声；接着出现了夏云。
“如果夏云仍旧在南京，我就绝不会在前五名以内。”
夏云更不解所谓；芹官亦笑笑不作声，只问：“太太睡了没有？”
“早就睡了。”夏云指着钟说：“这会儿已经是大年三十了。”
一看已过子时；绣春先就失声惊呼：“可不得了！明儿还有好些活儿干呢！睡吧！”
“再坐一会也不要紧。”芹官说道：“客边一切从简；明天也不会有多少事，睡晚些不要紧。”
“明天要拜供。也不能睡得多晚，不过说几句话也不要紧。”夏云忽然说道：“喔，有件事，我忘了告诉你了，听说四老爷已经经过了济南；总在这一两天，就可以到红花埠。”
“那里来的消息？”
“倒不知道。我是听何大叔说的。”
一听曹俯将回，芹官不免上了心事；因为免不了要查问功课，当时便说：“但望四老爷迟几天到。”
“为什么？”夏云、绣春不约而同地问。
“好让我把功课赶起来。”
“那，”绣春说道：“我可不能请你写心经了。”
“何致于连给你写篇经的工夫都腾不出来？那真正叫别过年了！”夏云发现芹官双眉微蹙，便又说道：“你不用犯愁！可是过年，又是在路上；再说四老爷跟太太见了面有好些正事谈，那里有闲工夫来查问你的功课？”
“如果要查呢？”
夏云想了一下，毅然决然地说：“你都推在我身上好了。”
“我不明白你的意思；怎么往你身上推？”
“你不会说，你按期做的文章，写的字都交给我了。四老爷问我，我就说不知道搁在那口箱子里了，得现找，四老爷真的要我找，我出去打个转，回来说找不到；还不就算了？”
“这是指以前的窗稿；动身以后，在路上也得有功课啊！”
“路上还做功课？”夏云颇有匪夷所思之感；接下来又说：“你不是到处题诗吗？那不也是功课？”
“说得不错！”绣春接口说道：“这又不是打运河走；在船上摆开笔砚，能慢慢儿做文章。车上、马上，除了做诗还能做什么？”
听她们俩一说，芹官愁怀一展，原来他学做文章已经“完篇”了；所谓“文章”指八股文，是芹官最痛恨的文字。规定逢三、逢八作文，一个月六稿，大半年的辰光积下来，起码也得有个三、四十篇才能交帐，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都觉得说不过去。如今让夏云为他设计了规避之道，就不愁他四叔查问了。
“亏得你们俩替我出主意。不过，我的诗还要推敲。”芹官精神抖擞地，“你们睡去吧！我来挑灯夜战。”
“也不忙在一时——。”
夏云不待绣春话毕，便抢着说道：“你让他去！弄妥当了安心过年也很好。反正明儿白天没他的事，尽他睡大觉好了。”
于是，为他在火盆中续了炭；重新沏了一壶茶，夏云又把她自己炖在“五更鸡”上的一罐莲子红枣薏仁江米粥去挪了来，一切妥当，方始辞去。
芹官洗了一把脸，剔亮了灯，开始改诗；倒不是推敲工拙，而是把那些略涉绮情，或者意近萧索的句子改一改，不过改而不去；原稿还是留在那里，将虽改而不愿留的新稿，重新抄了一遍，约莫二十多首，什九是近体，觉得古风少了些，但也只好由它了。
伸个懒腰，看一看钟，已是丑末寅初；天色虽暗，前面已隐隐有车马声，赶路的旅客在动身了。
芹官觉得头上沉重，怕是中了炭气，便先开了窗子；又开了房门，想到走廊去吸几口破晓的清新之气。
不道一开了房门，便发现火光一点；揉揉眼再看，看出是燃着一枝香，接着发现了人影；恍然大悟是绣春在做早课，便不敢惊动她。
“你的‘仗’打完了。”绣春起身；轻声问说。
“打完了。”芹官缩身回屋；绣春跟了进来，只站在门口；他指着桌上的诗稿说：“勉强可以交差。”
“那就快睡吧！”说着绣春便要退出去。
“不，不！聊一会儿。你什么时候起来的，我竟不知道。”
“你心无二用，怎么会知道？我本想在里头做功课，怕点香薰醒了夏云跟棠官，所以到堂屋里来念经。”
“你还念经？”芹官越发诧异：“我怎么没有听见？”
“菩萨听得见就行了。”
“原来你是默念。”芹官忽生好奇，很谨慎地问：“绣春，我想问你句话，不知道是不是罪过？”
“罪过是你自己的，怎么来问我。”
“言之有理。我不怕罪过。”芹官问道：“你是一心念佛？还是念着念着就想到别的事上头去了。”
“这也是难免的。要念经的时候能够不生杂念，我没有那分道行。”
“你的道行已很高了，说的话透澈得很。”芹官问说：“今天呢？有些什么杂念？”
“我一直在想震二奶奶；觉得她真可怜！”
芹官大感意外：“我可不敢这么想！”他摇摇头。
“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶这么多年，她的性情我摸透了；说她可怕、可恨、可恶，都还不算什么；唯独说她可怜，简直把她蹧蹋了，她绝不受！可是，不管她受不受，我可忍不住这么在想。这也不是忍心这么去想，是自然而然打心底出来的意思。”
芹官点点头，黯然说道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也说到了我心里。人，可真是错不得一步。‘一失足成千古恨，再回头已百年身。’除非——”芹官凄然欲泪，真是不忍说下去了。
“也不必‘百年身’，”绣春用安慰他的语气说：“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一转念间，自然有安身立命之处。”
“这话倒也是！”芹官深深点头：“如今这一场家难，明摆着是她决心打算顶了起来；这一转念间，不但她自己有了寄托，别人也会觉得她到底有担当，不是那可怜巴巴的人。不过，要大家都有这个想法，也不是一朝一夕的事。”
“慢慢来！修行到了，自成正果。”绣春站起说道：“你该睡了。我看上了床我再走。”
被是早叠好了的，绣春上前一摸；将“汤婆子”取了出来，然后来替芹官宽衣。他急忙退后一步，合十说道：“不敢，不敢！”
绣春也不勉强，先关了窗户；又检点了炭盆，看芹官已经解衣上床，便替他去掖被子。她的手很软，在他颈项之间拂来拂去，不由得心中一荡；但不待绮念浮生，便强自闭目克制。
“明儿上午没你的事，尽管睡！太太那里我会跟她回。”
人是走了，影子却还留在芹官脑际；由绣春想到锦儿，又想到秋月，不由将他家几个女子逐一作个比较，锦儿华丽、秋月幽秀、春雨妩媚、夏云隽爽、冬雪娇憨、碧文端庄，各具一格，并皆佳妙，但比起绣春之具多样面目，真所谓仪态万方，却都相形见绌了。这样的绝色，在五更独坐中磨尽青春，在芹官想来，不止于可惜，直是令人不甘。
心事如潮，加以爆竹此起彼落；芹官直到天色已明，方能入梦。等一觉醒来，只见绣春在他屋子里摺锡箔。
“什么时候了？”
“未初之刻。”
“唷！”芹官一翻身坐了起来：“睡得失晓了。”
“四老爷今晚上到，”绣春一面取件丝棉袄披在他身上；一面告诉他说：“何大叔跟我二哥的伙计一早去接了；棠官也要跟了去，何大叔说骑马不是坐车，又是灰沙又是风，不必去受这个罪；反正到晚就见着四老爷了。夏云也不许他去；到现在还在那里闹别扭，回头你让他一点儿。”
“不要紧！”芹官答说：“我只许他一件事，包管他马上就会高兴。”
“什么事？”
“回头你就知道了；暂且卖个关子。”芹官问道：“你们吃了饭没有？”
“多早晚了，自然吃过了。”绣春问道：“有饼、有饺子、也有米饭。你想吃什么，我去告诉夏云，替你准备。”
“我吃素饺子好了。”芹官答说：“吃一顿素斋，把你的心经写起来，了却一桩心愿。”
“这也好。横竖下半天没有什么事。”
于是叫小丫头打来脸水；绣春又替他重新打了辫子，穿上长衣服，先去见了马夫人，回来吃过饭，略息一息，重新洗手，准备写经。
这时绣春已替他磨好了一砚的墨；取出带来的一卷白绫，已打好了朱红格，下面用宣纸衬着，左端卷起，右端铺开，用两方铜尺压住。芹官一见，倒有些踌躇了。
“倘或写坏了，白绫倒不值什么；这朱红格可惜！”
“不会的。别心急，慢慢写；写不完也不要紧。”
“得关起门来写。”芹官说道：“别让棠官来打搅，你把他弄到你二哥那里去。”
“原就在我二哥那里。我看住他，你安心写好了。”绣春又说：“茶在那面桌子上。”
于是芹官闭门焚香，静心写经；写到一半，有人敲门，是夏云，手中持着一长条梅红笺。
“太太交代，祭祖得立个祖先神位。芹二爷你看该怎么写？”
这一下将芹官难住了；拿笔杆搔着头皮说：“这得问老何才知；偏偏又不在这里。你怎么早不说要立神位呢？”
这话有些不讲理；夏云又好笑，又好气，随口答道：“好了，好了！下一回我早说就是。”
听她如此回答；芹官自己也不好意思地笑了。但祖先神位应该如何写法，仍是茫然。
“有了！”芹官突然想起：“你把绣春找来，她一定知道。”
“她怎么知道？”
“她庵里总常有人家超度亡魂做佛事；祖先神位如何写法，一定见过。”
不待语毕，夏云即已省悟；随即去找绣春，一说究竟，果然有了着落。
“只须写‘曹氏列祖列宗昭穆宗亲之神位’就可以了。”
“要不要写地名？”
“写亦可；不写亦可。”
“还是写吧！”芹官答说：“咱们曹家出自宋初名将曹武惠王之后；他有七个儿子，散居各处，写明白了，祖先容易找到地方来享血食。”
于是将白绫挪开，换笔书写；“曹氏”上加“辽阳”二字。绣春便问：“不是京东丰润吗？”
“不是。当初太爷爷随睿亲王多尔衮入关，在京东‘圈地’；咱们的地分在丰润。”
及至写完，墨渍未干；芹官心急，双手平端红笺两头，走到炭盆上面去烤，不道无意失手，一头落入炭盆，烧焦了一大块。
看芹官气得顿足，夏云急忙安慰他说：“不要紧，不要紧；红纸还有，重新写一张也算不了什么。”
说完，随即又去取了一条红笺来；而就这顷刻之间，芹官又闯了一场“祸”，墨汁染污了用来写经的白绫。只见他唉声叹气，懊丧万分；而绣春正在劝他。
“弄坏就弄坏了。我都不在乎，你又何必如此？过年了，别让太太见了不痛快。”
“唉！”芹管紧皱着眉：“真正扫兴到了极点。”
“原来你是因为扫兴！”夏云很快地说：“这幅绫子只脏了一块；余下的仍旧可以用。把用不着的地方剪掉，你另外写上一点什么送绣春好了。”
“这主意真好！”芹官的兴致立刻就被鼓了起来：“你们找剪子来剪绫子；我把神位写好了来商量，写点什么给绣春。”
等他写完，夏云跟绣春亦已将白绫整理妥当，“写点什么，你一个人自己琢磨吧！”夏云说：“我们可不能陪你了！”
于是芹官独坐寻思，回想刚才的情形忽然发觉一切遭遇，变化莫测，在一个月之前，绝不会想到是在徐州过年；陪着过年的不是春雨，而是夏云；也不会想到跟绣春还有这一番会晤；更想不到客中与叔父相见。人生遇合，如此之奇；如此自作主张不得，又何苦扰扰营营，落得个“不如意事常八九”的自寻烦恼，倒不如委心任运，超然物外，那就神与道合了。
转念到此，立刻有了一个主意；先取张纸写道：“无营固无尤，多与亦多悔，物随扰扰集，道与翛然会。墨翟真自苦，庄周吾所爱；万物皆自得，此言真可佩。”
这是王安石的诗；芹官想题上一个款送绣春，是此日心境极好的纪念。略想一想，提笔又写：“丁未嘉平月奉母北上，次彭城度岁，除日独坐，偶忆荆公‘无营’诗，以绣春旧侣写经余幅书之，聊供补壁。”下面署款是“双芝”。
稿子是有了，却还不敢放手去写，因为万一写坏了，不免又自扫一场兴。好在录这首诗，不比写经，需要斋戒，新年中随时可写；因而暂且搁了下来，踱向北屋，去看夏云与绣春，陈设供桌。
“我二哥的伙计，刚才赶回来通知，四老爷接到了；车子出了毛病，走不快，大概二更天才能到。”
“我看，”马夫人在里屋接着绣春的话：“回头让芹官先上香磕头，供桌不撤；等四老爷来行了礼再吃饭。大家要饿了，先弄点心吃；不过约了王二哥散福，似乎不便让他久等。”
“算了吧！”绣春答说：“太太是赏脸；他可是上了台盘，浑身不自在。这一来让他自己去闹酒，我二哥求之不得。我这就去告诉他别等了。”
“慢慢！”马夫人走出来说：“天也不早了，等芹官上过香，稍为等一等，供桌上撤两样菜给他送去；不就散了福了？”
“太太的话通极！”夏云说道：“就这么办；芹二爷请回去穿马褂，我这就上菜拜供。”
于是芹官上了香磕了头；接着是马夫人出来行了礼，退回卧室。丫头，老妈们在上祭时照例回避，剩下芹官一个人，独守空堂；烨烨红烛，袅袅清香；炭盆中的松柏枝散发出浓烈的香味；不时还有麻秸爆烈的爽脆之声，在在勾起芹官往年热闹欢乐的记忆，而越觉此时此地的凄凉。
“磕第二遍头吧！”夏云在走廊上隔着门提醒他说。
于是芹官再次行礼；磕过三遍头，夏云从供桌上撤了一碗鱼、一碗肉，叫人送给王达臣；然后问芹官，是不是先弄点心来搪一搪饥？
“我不饿！”芹官揭开西屋的门帘，只见马夫人闭目靠在炕上，便不惊动，悄悄回到自己卧室。
正独坐无聊时，绣春来了；芹官很高兴地说：“我正想找你来谈谈。你看，我替你写一首王安石的诗，好不好。”
绣春从他手里接过稿子，仔细看完；把稿子递了回去，一言不发。
“怎么？”
“我不十分懂。”
“我来讲给你听。”
芹官讲王安石的事功；讲庄子，也讲墨子。在绣春，庄子是知道的；王安石晚年请解畿务，以镇南军节度使判江宁府，住在金陵钟山；“警世通言”中的“拗相公”的故事，从小就耳熟能详；不懂的只是墨子，听芹官讲完他如何摩顶放踵以求兼利天下，对于王安石的这首题为“无营”的诗，立即全盘领悟了。
“你劝我还俗；怎么自己倒想逃世？”
“我是忽然看开了——。”
“咄！”绣春打断他的话说：“你世事都还没有见过；那里就谈得上看开了？”
听她词锋如此峻利，芹官不由得红了脸，半晌作声不得。绣春知道话说得太重了；但她却是一片热心，觉得芹官这个年纪，有这种似是而非的想法，是个足以耽误终身的错误，非得当头棒喝不可。
因此，她还是不顾一切地说：“拗相公是因为吃力不讨好，在发牢骚。你别弄错了，真的以为他看开了！心热的人是看不开的，倘或那时候少几个人反对他；神宗皇后说：你来干，干得不好也不要紧。你看他干不干？他还是会卖命。”
芹官大为惊异，“我倒没有想到，”他说：“你居然是王荆公的知己。”
“我家——。”
绣春突然咽住，那神情很奇怪；芹官不免奇怪，怔怔地看了一会，突然想到，“莫非、莫非你家是王荆公的后裔？”他说：“我这一猜，不算匪夷所思吧？”
绣春点点头，“你没有猜错。”她说：“拗相公是我家老祖宗；你看我的脾气是不是也有点拗？”
“有那么一点。”芹官又说：“不但有点拗；而且你的心也像他一样。你也是看不开；说看开了，是假的。你别忘了你自己的话，心热的人是看不开的。”
“我的心不热，早就心灰意冷了。”
“不对！如果你的心不热，你就不会年底下赶到这里来。”
“这另当别论。”
“遁词！”芹官得意地说：“终于把你的真心挖出来了。”
绣春苦笑着，既不承认，也不否认。但仅此已让芹官大感兴奋了；心里不断在盘算，该如何把王达臣找来，当着马夫人的面，结结实实劝她一劝，就在明日，与年更始，尚有余春可惜。
“你别胡打主意！”绣春已看出他的心意，先作警告：“不管你怎么想，都是白费心机。”
芹官应声答道：“只看大家费尽心机的分上，你也该回心转意了。”
“‘我心匪石，不可转也。’”绣春顾左右而言他地说：“秋月这会儿不知道在干什么？”
“咱们谈她；想来她亦在谈你我。”
“谈你不会谈我。”
“何以见得？”
“秋月根本不知道我到徐州来了。”
“原来她们不知道！”芹官颇感意外：“其实你应该告诉她们的。”
“来不及。”绣春答说：“当时我也没有想到，应该告诉她们。”
听这话，仿佛她对震二奶奶余憾未释；也许这就是她不愿还俗的主要缘故。芹官心想，这道障碍，如何消除，是个难题。
沉吟了一会，觉得应该跟绣春破釜沉舟地谈一谈；即令她仍不能谅解震二奶奶，至少让她将心里的委屈吐一吐，亦于事有益。
于是，他先问说：“咱们谈谈你们二奶奶好不好？”
“你这话问得奇怪，你愿意谈谁就谈谁，何必先问我。”
“你责备得对——。”
“芹二爷，”绣春抢着说：“这‘责备’两字，从何说起？以后请你千万别这么说；让人听见了，以为我多狂妄似地。”
“好！我收回。你说的对；倒是我多心了。”芹官略停一下，率直问道：“当初若是你换了你们二奶奶，你怎么办？”
“你指那件事”？
“就是你跟你们二奶奶从苏州回来以后的那一段？”芹官又说：“请你说真话。”
绣春不答，沉吟了好一会，才抬起眼来看着芹官说：“我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我说真心话，听了可别难过；妒嫉是女人的天性，换了我是二奶奶，也不愿意让绣春得二爷的宠，会想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句话；芹二爷，二奶奶是少读书之过。”
“喔，”芹官心生警觉，绣春对震二奶奶的批评，一定很严苛；有了这样一个预备接受的念头，才平静地问：“你说她忘了那一句话？”
“一句老掉了牙的话：不孝有三，无后为大。为了二爷，她应该让我把孩子生下来。留子去母，手段虽厉害，到底也还对得起祖宗；二爷也总有口气可咽。如果那样，又何至于夫妇俩闹得水火不容？”
芹官嘿然无言，心里却真为震二奶奶难过；一个做主母的，居然被丫头批评为“少读书”，实在是无可比拟的屈辱。
绣春这时反倒抱歉了，“我的话好像太苛刻了一点儿。”她申辩着，“是你逼出来的。”
“那么，”芹官问道，“我把你的真心话逼出来以后，你心里是不是好过些？”
绣春一辨自己的感觉，点点头承认；接着嘱咐：“我这些话，将来请你不必跟二奶奶提起。”