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“你不说我也知道。”芹官又说，“我只希望你心里对你们二奶奶，再不存什么芥蒂。”
“这么多日子，早已淡了。刚才不是你一逼，我也不会说。”说到这里，她突然凝神，仿佛听见了什么。
于是芹官也屏息细听：隐隐有声，听不真切。
“大概四老爷到了。”绣春站起身来，“我看看去。”
芹官也跟了出去，遇见夏云，证实了绣春的话，便出院子去等；只见两盏灯笼，冉冉而来，到得近前，看清楚何谨当头，后面便是满身风尘的曹俯。
“四叔！”芹官迎面请着安说：“一路平安。”
“喔，还好。”曹俯问道：“你娘呢？”
“在等四叔。”芹官起身扶着曹俯的左臂，“四叔走好。”
进了院子，但见马夫人站在北屋门口，曹俯便疾行数步，喊一声：“二嫂！”接着便捞起皮袍下摆，预备行礼。
“芹官，扶住你四叔！”马夫人说完，自己先往里走。
曹俯一看堂屋设着祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖说道：“我先给祖宗磕头。”
他上前在供桌上拈了三枝清香，就烛火点燃：亲自上了香，恭恭敬敬地磕了八个头，起来又给马夫人请安：然后是芹官及下人来向曹俯见礼。
“你、你不是绣春？”曹俯大感意外，“怎么也在这里？”
“她是来跟我共患难的。”马夫人接口说道：“就在这里坐吧！”
坐定了略谈些路上的情形；夏云便说：“请四老爷先洗了脸；马上开饭了。”
“不忙！我也吃不下。”曹俯看一看祭桌，转脸问芹官：“你们还没有吃饭。”
“在等四叔。”
“其实不必等。”曹俯向夏云说：“撤了供菜，你开饭给他们兄弟吃；我跟太太有话说。”
这样交代，便是要大家回避。夏云去绞了一把热手巾，又送了茶来，然后撤了供菜，都退了出去。
“四爷，这面坐。”马夫人指着下首的椅子说。
本来对坐的，此时改为一顺边；曹俯隔着茶几，凄声说道：“我真是愧对祖宗！”说着凄然欲泪。
“落到今天，也不是你一个人的事。四爷，你别难过。”马夫人这样相劝；自己的声音却哽咽了。
叔嫂俩都取手绢擦眼睛，擤鼻子；一片息率、息率的声音，使得独自伺候在廊下的绣春，一阵阵心酸，热泪夺眶而出。
“上谕到底下来了没有？”
“下来了！是给两江范制军的；郡王托人抄了个底子给我。”曹俯从怀中掏出一个西洋皮夹，将珍重收藏的那道上谕抄件取了出来；一面看，一面讲给马夫人听。
上谕，一开头就责备曹俯，说他“行止不端”；亏空公款甚多，屡次施恩，放宽赔补的期限，倘或他有感激之心，理当尽心尽力，早日补完亏空。谁知他不感恩图报，而且据报有暗中移转财物的情事，殊属可恶！
下一段是命内务府传谕“署理江南江西总督印务范时绎”，将曹俯家中财物，固封看管；并将管事掌权的家人立即严拿，财产一样固封看管，候新任织造隋赫德到任处理。
马夫人静静地听完，开口问道：“是查封，不是查抄？”
“听起来查封似乎比查抄要缓和一点儿，其实是一样的。”
“那么怎么又要等新任来处理呢？”
“等新任来查了帐，看亏空多少，再定办法。”
“照道理说，只要把亏空补上，不就没事了吗？”
“是啊！”曹俯答说：“本来就是如此。”
这“本来就是如此”六字，勾起了马夫人澈骨的痛悔；同时也觉得震二奶奶的责无旁贷。早知亏空不补，有这样的下场，怎么样也得设法补完。事实上如今花的钱也不少；而且震二奶奶已有打算，以破家作赎罪之计。既然这样，当初痛下决定，破釜沉舟作个清理，岂非上上之策。这一层别人也许想不到；震二奶奶当着冢，而且也知道力所能及，但以安着私心，以致因循自误。马家的女儿，成了曹家的罪人；马夫人自觉在曹俯面前，头都抬不起来了。
“如今麻烦的，还不在京里；京里到底有两王照应。而且江宁的这点亏空，在京里看，也不是大数目。”
“麻烦既不在京里，在那里？”马夫人问，“莫非在两江？”
曹俯深深点头，“正是！这回根本就是范制军在密奏中，不知说了什么，才有这道上谕。”他说，“如果京里直接派人来查还好些；交范制军办，那就正好让他借题发挥。”
“范家也是三代交情；何况内务府跟他两江衙门，河水不犯井水，他又何苦如此？”
“这是因为浙江李巡抚的缘故，这话说来很长，一时也说不尽。总之，范制军那里必得想法子疏通；我这趟特为赶回来，就是为此。”
“是的！趁早疏通总不错。”马夫人又说，“最好托人跟他打个招呼。”
“是的。我带了两封信来。不过，要趁早，京里说，不到元宵，不会动手，我看这话也不一定靠得住。”曹俯接着又说，“明天大年初一，总得让车夫休息一天；我初二就走。”
马夫人想了一会答说：“四爷，我也不留你了。家里总比较舒服；两位姨娘也都惦着你。不过有件事，得看四爷你的意思，我把棠官带了去，是以为你在京里有一阵子耽搁，好让你们父子团圆；如今见了面，是你仍旧带他回去呢？还是我带了他到京里？”
曹俯一楞，他根本没有想到会有这么一问；当时毫不考虑地，表示仍按原议，他说：“让他们兄弟在一起，是最要紧的事；手足休戚相关，外侮由何而入？不过要二嫂费心。”
“费心谈不上；只要你放心就好。”马夫人又说：“我本来想住张家湾，后来想到：一则，我打算仍旧请朱先生来教他们兄弟；如果先生在王府抽不出工夫，另外请老师，也得朱先生常时来查查功课，张家湾不方便；再则——，”她迟疑了一会，终于说了出来：“张家湾的房子，恐怕未必保得住。”
“二嫂如果真的想住张家湾，总有法子好想。”曹俯安慰她说：“事情并没有坏到一筹莫展的地步；尤其是小郡王，通情达理，明辨是非，咱们家得有这门贵亲，真正是天恩祖德！”
接下来谈平郡王府的一切；也谈到朱实与碧文。这时夏云已与绣春来换了班，听得是在谈家常，料想正事已经谈过，闯进去亦自不妨。
于是她咳嗽一声，轻轻推门进去说道：“四老爷喝酒吧！我留着菜呢。”
“这会儿倒是有点饿了。”曹俯点点头，他又问：“芹官他们两个呢？吃了没有？”
“吃过了。”芹官在门外应声，接着推门而入；棠官跟在后面，兄弟俩并排站在下方，等候曹俯问话。
棠官的功课，曹俯已在路上问过；所以此时只问芹官：“你还是逢三、八做文章？”
“是。”
曹俯没有向他要窗课；只说：“虽在路上，也别丢了书本。”
“是！我随身总带著书看。”
“你带了些什么书？”
“资治通鉴，史记菁华录，还有几部诗集。”
“论语、孟子，总得带在手边。”曹俯忽然转脸说道：“二嫂刚才谈到他们兄弟的学业，当时来不及告诉二嫂；到了京里，他们不能像南边那样，自己请了西席，在家读书，得进官学。”
“啊，官学。那里的官学？”
“自然是景山官学。”
“噢？对了！”马夫人这才想起；八旗各有官学，但内务府子弟，统在景山官学就读，“既然如此，得想法子在后门找房才方便。”
“这倒无所谓，反正是要住堂的。”曹俯转脸向芹、棠兄弟，正色说道：“一回到京里，事事得按规矩，要吃得起苦，耐得起劳，才有出息。养尊处优的日子，是不会有的了！”
接下来便是讲立身处世的大道理了。曹俯就是这件事惹人厌！看芹官局促不安；棠官却如顽石的神态，绣春便忍不住了。
“四老爷累了。”她说：“请安置吧！”
“都预备好了。”夏云很快地接口：“四老爷住前院，特为挑的最好的一间屋子。”
曹俯听出话中真意是下逐客令；他自己也觉得不合时宜，一笑起身，但落寞的神态，只有年龄仿佛的马夫人，能够察觉到。
就在这一念之间，她对曹俯忽有无限的关怀。
也许是隐隐然有“马家女儿”作曹家媳妇，未能克尽妇职的疚歉；也许是曹俯星夜赶路，一身尘土，满面于思，觉得他可怜；也许是从来只有礼数上的周旋，眼前咫尺，心底千里，而这份距离在客中相逢，突然消失了的缘故，使得她对曹俯临去时的神色，深感不安，自觉对曹俯有种必得予以慰藉的责任。
※※※
马夫人突然想到了一个主意，毫不迟疑地说：“夏云，你去看一看，四老爷是不是睡了？”
“不用看，我刚去过，四老爷还在看书。”夏云问说：“是不是有话要说给四老爷？我再去一趟。”
“对了！你得再去一趟。”马夫人指着屋角说：“你把最下面的那只箱子打开。”
马夫人随身所携，最贵重的东西，装了三口箱子：凡是下店住宿，这三口箱子，一定卸下来放在她住的那间屋子。夏云不知道她是何因由要开箱子：也不便追问，只答一句：“我找绣春来帮忙。”
找了绣春来将最下面的那口箱子，抬了出来；等取钥匙打开了箱盖；马夫人问道：“一共是几幅字画？”
“六幅。”
“把这六幅字画，都给四老爷送去！”
“那可好？”绣春脱口说道：“这一下，四老爷今晚上就不用睡觉了。”
“本来就是守岁嘛！”
夏云不知道马夫人的真意何在？便问一句：“跟四老爷怎么说？”
“就说给四老爷消遣。”
夏云略想一想又问：“还有呢？”
“还有什么？”马夫人突然有些不悦：“你说，还有什么话？”
夏云没想到会碰一个钉子，惶恐之下，不能不解释：“我怕四老爷问一句：是不是让我带回南京？我得知道太太的意思，才好回话。”
马夫人点点头说：“你的顾虑不错；不过是多余的，四老爷不会带回去；如果能带回去，我也就不必带出来。”
夏云一想，果然不错，这六幅字画带回南京，将来抄家时，无非白填在里面；“四老爷”不能做这么傻的事。
及至夏云与绣春抱着画轴出门时，马夫人忽又变了主意，“看老何睡了没有？”她说：“如果老何没有睡，让他把画送去。”
“正是！”绣春接口说道：“我心里也正在想，让老何送了去才合适。”
这老何自是何谨而非何诚。夏云唤小丫头将何谨找了来，当面交代；何谨细看了画轴上的题签，喜动颜色，但很快地又转变为感慨的神色。
“怎么回事？”绣春问道：“何大叔，你仿佛有点儿伤心，为什么？”
“这六件东西，大半是我经手买进来的；二十多年了！那时正是大爷最得意的时候，二老爷才棠官这么大。如今，唉！”何谨摇首不语；物在人亡，昔荣今枯的无穷感伤，都在那一声长叹中了。
绣春与夏云相顾无言，等何谨走了；夏云低声问道：“刚才我说错了什么话；惹太太生气了？”
“别问了！各人心里一块病；以后留神，别碰人家这块病就是。”
“真是，”夏云咕哝着：“不问还好；越问越糊涂。”
绣春到底是在感情上经过大波澜的；马夫人那种幽微的心境，能够揣摩得出来。但虽有所知，苦于难言；也不便明言，只说：“咱们还到太太屋子里守岁去。”
※※※
看到红绫题签“北齐校书图卷”的字样；曹俯失声说道：“这幅画找到了！”
何谨不解所谓，只说：“是阎立本的真迹。”他一面将画轴展开；一面指着“蕉林书屋”的印文说：“是梁家流出来的；可惜不全。”
“怎么不全？”
“四老爷看题跋就知道了。”
原来题跋中说，北齐文宣帝高洋诏文臣十一人校定群书，以教皇太子，但图中只剩下了四个人，所以说“不全”。
“就不全，也还是稀世之宝。”曹俯说道：“四年前，皇上传口谕，说曹某人忠厚谨慎，不会出乱子；把我归入怡亲王照看的名单。当时我跟老太太说，怡亲王收了三幅唐画，一幅王维，一幅吴道子，一幅杨升，咱们把阎立本的这张画送他，凑成四幅，岂非美事？老太太答应了；那知过几天再问，说是‘不知道搁那儿去了，慢慢儿再说吧！’就此没有下文了。我以为真的找不到了，那知还在？”
“这么名贵的东西，怎么会找不到？”何谨慢吞吞地说：“大概是老太太怕有忌讳。”
“忌讳？”曹俯抬眼问道：“什么忌讳？”
“四老爷倒先看看陆放翁的这段跋。”
这幅画五段题识，都出于宋人，范成大居首，陆游列在第四，题的是：“高齐以夷虏遗种，盗据中原，其所为皆虏政也。虽强饰以稽古礼文之事，如犬着方山冠！而诸君子乃挟书从之游，尘埃膻腥，污我笔砚，余但见其可耻耳。淳熙八年九月廿日，陆游识。”
看完，曹俯惊出一身冷汗，“怪不得！”他说：“这让皇上知道了，咱们曹家不就成了汪、查两家之续？”
这是指汪景祺、查嗣庭而言，一为“西征随笔”，一为乡试出题犯忌讳，被祸极惨，记忆犹新。曹俯想起来不寒而栗，自己吓自己，脸色苍白，不住喘气，好半天作声不得。
何谨没想到一句话的影响如此严重！心里既不安又抱歉，赶紧将画挪开，换了一杯热茶，捧给曹俯；他接过来喝了两口，才能启齿。
“咱们家，还真是少不得老太太这么一位当家人。如果老太太在世，不致于会有今天。”曹俯喝了口茶说：“我在京里听说你震二爷夫妇闹得不可开交，而且是丑事，我见了二太太都不好意思问。倘若有老太太在，何致于有此外扬的家丑？”说着，不由得喟叹，脸色变得极其阴沉了。
见此光景，何谨亦为之黯然。想劝而无可措词，只好用别的话岔开这一段；“四老爷，”他说：“实在说，这幅画送怡亲王，物得其主，确是好事。倘或四老爷决定这么办，我倒有个主意。”
“喔，”曹俯先没有听清楚，抬起眼来来看着何谨，思索了一会，才记起他的话，便即问说：“你有什么主意？”
“把陆放翁的那段跋拿掉，重新裱过，不就没有忌讳了吗？”
曹俯沉吟了一会，点点头说：“这倒使得！就不知二太太的意思怎么样？”
“不会舍不得。”何谨停了一下又说：“而况这是件求之不得的事。”
所谓“求之不得”是正遭祸事，全靠怡亲王缓颊；有这么一条可以致意的路子，在马夫人自亦是求之不得。这番含蓄的意思，曹俯自然听得出来，便又深深点头。
“光是一幅不像样，至少得再配一幅。”
“那就在余下的五幅中挑选。”何谨答说：“有了画，再挑一张字，就成对了。”
“言之有理。”曹俯问道：“你看挑那一幅？”
何谨随手取了一轴，展开来看，入眼便知是苏字：牙色宣纸上，苏东坡写了他的一首寒食诗，字前小后大；余幅有黄山谷大字行书的题识。纸幅犹自有余，董其昌用小字行书写了一篇跋：“余生平见东坡先生真迹，不下三十余卷，必以此为甲观。已摹刻戏鸿堂帖中。”
“苏字还有比这好的。不过有董香光这篇跋，不算最好也算最好了。就是它吧！”
“要送就得快。”何谨意在言外地说：“送得越早越好。”
“只有让二太太带去。”
“二太太不知道什么时候才动身？王老二的伤势还没有好透，骑不得马。”何谨建议：“不妨让王老二派一个伙计，专程走一趟，请朱师爷代送。”
刚谈到这里，只听门外何诚的声音：“回四老爷的话，铜山县王大老爷派人送了一桌菜，还有信。”
曹俯大为诧异，半夜里送筵席大是奇事，也不知这铜山县的“王大老爷”是谁？等将何诚唤了进来，接信一看才知来历。
原来铜山县的知县，名唤王朝禄；当年曾受曹寅的提拔，与曹俯亦曾见过数面。说起来原是泛泛之交，不道信中写得极其恳切，叙旧以外，说刚得信息，本来要亲自拜访，只为时逢除夕，官场有许多仪节，他身为首县，不能不加应酬；只好元旦来拜年。又附了一份帖子，年初二中午，请曹俯吃饭。
“这可糟了！”曹俯皱着眉头说：“我这一露面，一道、一府，还有河务同知衙门，都得应酬，年初五都脱不掉身。”
“王大老爷派来的听差还在等回帖。”何诚问道：“四老爷要不要亲自交代他几句话？”
曹俯沉吟了一会说：“不必！我写封回信。”又向何谨说道：“你到二太太那里去要个赏封来。”
等何谨取来四两银子的一个赏封，曹俯信也写完了，一起交给何诚去打发了来人，方将信中内容告诉何谨，向他问计。
“我归心如箭，那有工夫应酬？不走就一定被拖住了，我告诉王大老爷，说路过徐州，明天一早就走。万一王大老爷不信，明天真的来拜年，这可怎么办？”
“只有找个地方躲一躲。”
“什么地方？”
何谨想了想说：“有座道观叫紫清宫，地方很清静。老道法名玄胜，人很不俗，会下棋。四老爷到那里去下一天围棋吧。”
“也好！”曹俯问道：“远不远？”
“不远。”
“好！明天一早，连行李一起搬过去，跟柜上说我已经走了。”
“怎么？”窗外有人接口：“四老爷明天一早就走？”
“是夏云。”何谨一面说，一面掀开门帘，放她进来。
“不是真的走，是躲应酬。”曹俯又问：“二太太睡了没有？”
“二太太让我来问四老爷，那一桌菜怎么办？吃不了蹧蹋了可惜。”
“我也不知道怎么办？请二太太作主好了！”
“是！”夏云要的就是这句话，因为马夫人已有了主意，要拿这桌菜送镖局，但照道理不能不先问一问“四老爷”。
“你回去跟二太太说，我还有点要紧事跟她谈，看今晚上方便不方便。不然，就是明天一早谈。”
“我想没有什么不方便。”夏云答说：“我先回去跟二太太说；四老爷就请过来吧！”
要谈的就是送画的事，马夫人自然一口应承；至于如何派人，责成何谨跟王达臣去商议。马夫人所关心的是，何以曹俯要到道观中去过年初一。
“淮徐海兵备道驻徐州，如果不走，礼数上应该去拜一拜；那一来，一时就走不掉了。所以到道观里去躲一天。”
“那——，”马夫人说，“让他们兄弟俩去陪你。”
“也好。”
“大年初一，”马夫人笑道：“别考他们功课，逼得他们坐立不安。”
曹俯笑一笑不作声；然后问道：“二嫂的意思怎么样？听说一时还不能走。”
“是的。王老二的伤还没有好；路上又非他不可。”马夫人紧接着说：“我想，绣春既能来跟咱们共患难；我也应该在徐州听听信息，看过了元宵怎么样？”
“这样也好！”曹俯答说：“等过了难关，我亲自护送二嫂回旗。”
※※※
二十四
一过了年初五，马夫人便心神不定了；从起身到上床，一直盘旋在胸中的一个念头是：不知道动手了没有？
先是起牙牌神数，占马前课；有凶有吉。占卜得多了，连马夫人自己都觉得无聊；于是夏云出了个主意。
“不如拿四老爷的八字去排一排，看一看流年。”
“这倒使得。”马夫人说：“四老爷的生日是知道的，就是时辰记不得了。”
“不要紧！”绣春对此道略有所知：“按某人的身分，眷口子息来看，一定可以断出是那个时辰，再不得错。”
“那好，”马夫人说：“找个女瞎子来吧。”
“不好！”绣春率直地唱反调：“女瞎子弹弹唱唱，满口胡诌；还是得到外头去请教名家才是。”
原来绣春的用意是，怕女瞎子不明忌讳，不知那一句话会引起惊疑，所以不愿当面推算。