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郭猫儿善口技；棠官曾听过一回，以为天下之奇，莫过于此；所以一听曹震的话，大声答说：“我跟二哥在外头玩。”
“轻一点儿！”芹官警告：“回头又挨骂。”
棠官吐一吐舌头，躲了开去；于是曹震进入堂屋，先咳嗽一声，才进了西面屋子，首先向马夫人招呼；接着跟几个本家寒暄；也问了季姨娘与邹姨娘的好。然后转入里屋，顿觉脂香鬓影，目眩神迷了。
“震二爷，”吴嬷嬷倚老卖老地笑道：“真正该给你道喜；这么一对大美人儿，真是前世修来的福气！”
“你听听，”正在为锦儿修饰眉毛的震二奶奶说道：“沾你的光，我也成了大美人儿了。”
“本来就是嘛！”冬雪还不脱稚气，看着曹震问道：“震二爷高兴不高兴？”
曹震嘻嘻地笑着有些发窘；夏云便笑着说她：“傻话！这有个不高兴的吗？”
一语未毕，只听一串百子鞭响；接着是吹鼓手眯哩吗啦地吹打了起来，吴嬷嬷说道：“见礼的吉时到了！我去请太太。”
“你去嘛！”震二奶奶转脸向曹震说：“别忘了，给太太磕头。”
有些迷惘的曹震连连点头；到了外屋，看见马夫人正站起身来，立即跪下磕了个头，这算是向马夫人致谢；为的是正式纳妾，须一家之主允许之故。
“起来，起来！”马夫人迟疑了一会，将盘算了好几回，想说又不想说的话，终于说了出来：“人家说娇妻美妾，你也够了！从此收收心吧！我看那个‘赛观音’也赛不过你那两口子。”
当着这么多人，马夫人竟提到“赛观音”，自不免让曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一声：“是。太太的话，我一定记住。”
这时堂屋红烛高烧，檀烟氤氲，正中设一张交椅；等马夫人一出来震二奶奶随即上前搀扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝视着右侧的屏门，要看锦儿这天的模样，跟平时有何不同？
好一会，门帘一掀，是吴嬷嬷抱着红毡条来铺设拜垫；第二次帘掀动，却是芹官，在门旁一站，高高举帘，帘内裙幅？姹？？磻？？梁稣楅？？饆騀？毼？驭？？概驇？？？？？？？？？导？？？？？？？？？姄橃？？？楋埤？？艹？？？？楤？？？？？？？？？椺检？r />
扶到拜垫前站定，吴嬷嬷赞礼；马夫人受了锦儿的大礼，从左腕上捋下一只玉镯，满面含笑地说：“没有什么见面礼给你；不过这支镯子，还是我家老太太给我的，如今给了你，好让大家知道，我是怎么看你？来，我替你戴上。”
这竟是拿锦儿作为义女看待了。人人都明白她的意思，身受者更是感激涕零；锦儿又磕了个头说：“谢谢太太！”等站起来伸出手去，眼圈已经红了。
接下来便曹震夫妇受礼；等吴嬷嬷鸣赞时，震二奶奶摇着手说：“不必，不必！给太太磕了头，定了名分就行了。”
曹震也说，无须闹此虚文。无奈观礼的季姨娘，想起当初自己给“老爷”磕头的情事，觉得不能便宜了锦儿，所以在一旁大声起哄；亏她竟还掉了一句文，道是“礼不可废”。这顶大帽子压下来，连能言善辩的震二奶奶亦无法推辞；不过他们夫妇俩不但不肯坐下来受礼，而且还是站在偏处。等锦儿磕头时，都还了半礼。
“唷！”震二奶奶突然想起，“我倒忘了备见面礼了！怎么办？”
“我也是。”曹震答说。
“不要紧！欠着好了。”芹官接口说道：“反正一屋子住的人，好商量。”
这一说，连马夫人都笑了。
但也提醒了她，招招手将秋月唤了过来，轻声说道：“要替本家太太预备见面礼。”
秋月也很机警，随即提高了声音答道：“本家太太跟两位姨娘的见面礼，早都预备好了。”
听得这一说，本家太太才能坦然受礼；秋月原揣着几个备赏下人的红包，权且充做见面礼，应付了场面。
再下来便轮到芹官见礼，他走到西面，向锦儿作揖说道：“我可不管什么名分不名分；仍旧管你叫锦儿姊姊。”
“不敢当。芹二爷。”
“对了！”震二奶奶提高了声音，看着吴嬷嬷说：“以后都改口叫芹二爷吧！”
“是！”吴嬷嬷答应着；却看了芹官一眼。
“转眼过年，芹二爷十四岁；棠官到了十四岁，再改称呼。”震二奶奶对夏云说：“你可记住了。”
“是！”夏云答应着，转脸向芹官一伸手：“拿来！”
“什么？”芹官愕然。
“我替我们锦姨娘讨见面礼。”
“你赶快把手伸回去吧！”震二奶奶接口说道：“他不愿意改口，仍旧叫锦儿姊姊，就是安心要赖这份见面礼！这你还不明白。”
话犹未完，锦儿“噗哧”一声笑了出来；本来她在这一刻，俨然是新娘子的模样，要面无表情，一切随人摆布，才合规矩。不道“新娘子”居然笑出声来，这可是件有趣的新闻，因而，越发惹得哄堂大笑。
到得见礼已毕，正在排席时，门上忽然来报有客；递上名片来看，只得核桃大的“李果”二字。
“李客山来了！”曹震向马夫人说。
“他怎么来了呢？”马夫人心中一动，“一定有事！”
“那——。”
曹震颇为踌躇。他原来的打算是，等萱荣堂开了席，敬过一遍酒，到外面去陪幕宾西席；如今一会李果，接下来留着喝酒，就无法分身回来，礼节上似乎说不过去；又怕冷落了锦儿，亦觉于心有愧。
“干脆把官客也请到里面来，倒热闹。”震二奶奶看出丈夫的心意，出了个主意：“丫头们无所谓，不必回避；只用屏风在中间隔一隔，两处喝酒，一起听曲，不挺好的吗？”
曹震尚未答话，棠官却又抢先开口了，“二嫂子这个主意真高。”他高兴地说：“先听郭猫儿；听完了再听清唱。”
“你就忘不了郭猫儿！”曹震笑着在他头上拍了一巴掌。
事情就这么定局了，重新排席；中间用几道东洋纸屏风隔开，东面官客，西面堂客。
“外面的老爷们进来喝酒，各人放尊重些！”吴嬷嬷告诫丫头们，“别惹人笑话。”
听得这一说，鸦飞雀噪的一班丫头们，都安静下来了。只听靴声渐近，芹官便迎了出去；领头的是曹震，跟在他身后的李果，他还依稀识得，不过满头华发跟记忆中不同。
“这就是芹世兄？”李果看着曹震说：“长得这么高了！”
芹官读过李果的“咏归亭诗钞”，仰慕他是名士，兼且侠气过人，所以恭恭敬敬地作个揖，叫一声：“李先生！”
“英气逼人。”李果向曹震夸奖道：“将来必非池中物。”
“天分还不错。有机会得请客山先生教导、教导他。”
“好说，好说！”
就这样寒暄着，踏进堂屋；仰面看着“萱荣堂”那方匾额，面现凄然之色。
“那年登堂拜见太夫人，情事历历，如在眼前；物移星换，又是一番沧桑。”李果转脸向芹官说：“请代为向令堂致意，说李果问安。”
“不敢！”
芹官答应着，退后两步，转到西面；转达了李果的话，也带回了马夫人道谢问好的意思，然后肃客入座，自然是李果首席。
刚过了一巡酒，有个中年汉子戴一顶大帽子，到筵前请了个安，手捧戏摺子说到：“请点戏！”
“年底下封箱了。”曹震说道：“今天只是清唱；不过角色还不错。”说着，接过戏摺子，递向李果。
点戏是首席的特权，但亦照例有一番逊谢；所以当李果请大家公议时，主人及陪客，依旧很客气地请他作主。
“不是我不识抬举，实在是闹过一回笑话，深知这件事假充内行不得。还是请诸公斟酌。”
听得这一说，便推熟谙戏曲的一个幕友主持，点了阮大铖的“春灯谜”。然后请教首席，是如何闹了笑话。
“是自以为是之故。”李果答说：“一回是赴寿筵，忝居首座；送上戏摺子来，心里在想，要点出新戏，为大家一醒耳目。有出戏叫‘寿星明’，口采极好，就点了它。那知情节虽是行善得报，而一开场就是妻离子散，接下来诸般苦难，极人世未有之惨，以致一路啼哭到底；直到收场南极老人下凡搭救，一家团圆，我才算松了口气，然而汗流浃背，把一件夹袍子都渗透了。这一回经验，至今心有余悸。”李果又说：“不知在座诸公，曾经遭遇过这样的窘境没有？”
“没有。”座客异口同声地回答。
“古人倒有过。”芹官接口：“杜茶村，陈迦陵都经验过这种尴尬局面。”
“喔，”李果说道：“这倒是创闻。”
听这一说，曹震便有些担心，怕芹官道听涂说，是不经之谈，不免让人笑话，所以抢先问道：“你是那里听来的齐东野语？”
“也不算齐东野语，是陈迦陵自己说的。”接着，芹官念了一首陈其年专咏其事的“满江红”，作为佐证。
“果然信而有征。”李果深深点头：“杜、陈两公，去古不远；他们的集子，也是常在手边的，竟不知有这么一首词。足见世兄读书细心。可喜之至。来，来，我敬世兄一杯！”
“不敢，不敢！”芹官急忙起身回答。
“大家都干一杯。”有人提议：“作为公贺。”
※※※
“太太听！”正在为马夫人斟酒的秋月说：“都在夸芹官，喔，芹二爷。”
于是一座都偏耳静听，却是芹官在谈陈其年另一首词中所写的一个笑话。
“我查了查书，前明最后的‘大司马’是河南新城人张缙彦。”芹官说道：“他先投降李闯；再投降本朝。出任浙江左布政是顺治十一年——”
顺治十一年，张缙彦到任；同僚借西湖上一座有名的园林为他接风，开筵演剧，请他点戏；有一出新排的“费宫人刺虎”，张缙彦欣然下笔，点了这出戏。
不道头一场就是“闯王进京”；小锣打上一个鼻子上抹白粉的丑儿，红袍乌纱；玉带围腰，看来官位不小。念罢“定场诗”，自己报名；一开口就是：“下官张缙彦；官拜兵部尚书——。”
这一下，恰如晴空暴雷；震得满堂宾客，面如死灰。张缙彦居然还沉得住气，直到向李闯递降表称臣，他才说了句：“何致于如此！”
当然，这出戏是被“邀锣”——腰斩了，张缙彦只怨自取其辱，不敢有什么生气的表示。但却编了一套说词，说当时他并未迎降；而是在朝房中上吊，为人救了下来，自道是“不死英雄”。
芹官谈到此处，清唱上场，打断了他的话头。震二奶奶没有能听到宾客对芹官的夸赞，微感怏怏；不她仍旧是得意的，“那么多喝饱了墨水儿的在那里，就听他一个人高谈阔论，”她说：“光这一点，就了不起了。”
“昏大胆子！”马夫人是其词若憾地说：“将来到了京里，也是这么轻狂，惹人笑咱们曹家没家教。”
“又不是回回如此！”震二奶奶又说：“若说咱们曹家没有家教，那在内务府就没有一家人家能说有家教了。”
话还没有说完，一眼瞥见冬雪向秋月招一招手，接着便聚在一起，并头交谈，指指点点地，似乎出了什么事。震二奶奶放心不下，就不再谈芹官，只是不时看着秋月。
秋月恰好也将双眼转了过来与震二奶奶视线相接，领受了她的召唤之意，随即走了过来，却不说话；扶住椅背，看大家都将精神贯注在“春灯谜”上，方始悄悄低下头去耳语。
“震二爷跟苏州来的李老爷，不在席上。”
那自然是谈事去了，“你去看看，”震二奶奶用极低的声音说：“看他们谈些什么？”
※※※
李果也是趁大家都凝神在听戏，托辞有些头痛，要找个清静的地方稍为息一下；同时用一个眼色示意，曹震便装作待客尊敬，要亲自引导安排，就这样双双从筵前遁了出来。
密谈的地方是曹老太太在日所设的一个小佛堂；向为家人足迹所不到。曹震还要招呼丫头点灯，李果摇摇手表示不必，指一指荧荧青焰的长明灯说：“立谈数语就可以了。”
“是！”
“我得到一个极机密的信息，令叔出事了。”
曹震大吃一惊，急急问说：“怎么回事？”
“杭州的上谕，总知道了？”
这是指孙文成罢织造之事；曹震点点头说：“是的。”
“令叔的差使也撤了。”李果又说：“还有查抄的上谕。”
原来是这么回事！曹震心头略为轻松了些，“多谢客山先生的关怀。”他说：“敝处亦略有所闻，苦于不知其详。”
“听说查抄的上谕，已经到了督署；只在元宵前后，就要见诸事实了。”
“喔，”曹震苦笑：“总算皇恩浩荡，还让我们过一个年。”
“既然，”李果问说：“已有所闻，总有点预备吧？”
“是的。打算先将家婶送进京。”曹震又问：“关于四家叔方面，不知道客山先生另外还有什么消息？”
“听说要等查抄以后。”
曹震一楞；不由得就问了出来：“这是怎么说？”
“通声兄把今上即位以来，大小臣工破家的几十件案子，细细琢磨一下就明白了，好些案子都是籍没以后才严办的。查抄、查抄，重在一个查字。”李果又说：“令人特感关切者在此！”
曹震完全懂了，抱着拳感激地说：“多蒙指点，承情不尽。”
等他们回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂后窗外是条夹弄，一头通到她卧室之后；由于这条秘径，她才能在这里“听壁脚”。
“怎么回事？”她忧心忡忡地在想：“抄了家还不能算完？莫非还要人的命？”
二更天，酒阑曲终人散，四盏绛纱宫灯将锦儿送了回去，芹官、秋月和冬雪随即都辞去了。
“今儿是你们的日子。”震二奶奶说道：“还不睡去？”
“不忙。”曹震坐着不动。
锦儿当然也不便先走，没事找事地挪一挪花瓶；抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。
“你们走吧！后天太太就动身了；明天还有一阵子忙呢。”
“我有话跟你说。”
听曹震这句话，锦儿反倒可以回避了，“我先去换衣服。”她说。
“你换了衣服就别过来了。”震二奶奶说，“等二爷说完话就过去。”
等锦儿走远了，曹震方始开口，“李客山是特为送信来的。”他说：“抄家是免不了啦！而且，抄得不好还有麻烦。”
“我已经知道了。”
“咦！”曹震诧异，“你怎么会知道了？”
“你们俩在佛堂说话，我让秋月打听去了。”震二奶奶微撇着嘴，夷然不屑地说：“没有什么大不了的。”
“你也别那么说！果然顶起真来，几十年的老帐，一笔一笔翻出来，还有个完吗？”曹震又说，“那年我一梦见李家，就出一身冷汗——。”
“咱们跟李家的情形不同。”震二奶奶打断他的话说：“李家是皇上跟他过不去，谁也不敢马虎；咱们——”她沉吟了一下又说：“人家多少看着王爷的面子；只要认了罪，对上头有了交代，事后就算过去了。”
“知道是什么罪？这个罪又怎么认法？”
“这会儿跟你说不明白。”震二奶奶起身推着他说：“你请吧！别让锦儿心里不痛快。”
※※※
二十二
最初五天，芹官的兴致极好；在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。作伴的是王达臣；芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。
王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜；而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三、四遍，小兄弟俩才肯归寝。
到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。那知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：
“你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——。”
想缩口已自不及；芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐；第二天起来，就再也看不见他的笑容了。
夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相；便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”
“不错？”芹官答说：“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”
“你疯了！”夏云骇然：“怎么起这么一个念头。”
“我一点都不疯。我也得磨炼、磨炼；这就是一个磨炼的机会。”
看看劝不醒，夏云不再理他，但却悄悄告诉了马夫人；商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢也就死心了。
然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易。因此，一个人盘算了好一会，先去找王达臣谈这件事。
“王二哥，如果我现在要回南京，你能不能想法子，抽出人来送一送？”
“咦！”王达臣大为困惑，“芹二爷这是怎么回事？”
“这，请你先不必问。”
王达臣便不再问；想了想答说：“要抽只有抽小伙计，我不放心。这里庆成镖局的二掌柜，是我的好朋友，我可以请他派妥当人选。不过，这得太太交代下来。”
“当然、当然！我也不能私下开溜。”
于是，晚饭以后，避开夏云，他向母亲微微吐露了心意；马夫人装作不解，只是把话题扯了开去。
这一下使得芹官大为困扰；迫不得已只好直说了，“娘，我想我还是回南京的好。不管怎么样，有事多一个人总是好的。”他紧接着说：“我已经跟王老二商量好了，他可以请徐州庆城镖局派妥当人选。”
“夏云跟我谈过了。我以为你只是随口一句话；原来真有这个意思。”马夫人从容不迫地说：“共患难不必一定在一处；你去了没有人照料你，只给你二嫂子添麻烦。”
“不会的。”
“你是不愿意给她添麻烦；而且想替替她的手，无奈你二嫂子不这么想。”马夫人又说：“我听秋月说，二嫂子曾经苦口婆心劝你要读书上进；说咱们曹家将来的希望，都寄托在你身上。你能听她这句话，比什么都强。”
芹官说不下去了；可也没有明白放弃了原意，只是等着，等马夫人能松一句口。
对马夫人有所要求，先不许可，到头来毕竟是做娘的让步，像这种情形，数不清多少回了；然而这一回，马夫人是丝毫不会动摇的。
“再说，年近岁逼，越往北走，天气越冷，冰霜雨雪，几千里的长途，你就忍心让我一个人走？”说着，便伸手到腋下，抽出手绢去揉眼睛了。
听得这句话，芹官顿如芒刺在背；赶紧答一句：“娘别生气，更不必伤心；我也是一时的念头。我听娘的话好了。”
“好了，到底是太太。”在门外已站了一会的夏云，一掀门帘出来；故意用不满的语气说：“我们是丫头；再是好话亦只当耳边风。”
芹官唯有报以苦笑；站起身来说：“我找王老二。”
王达臣还跟伙计们在一起喝酒；一见芹官，大家都站了起来，腾出上面的位子，留他喝酒。
芹官虽是“养在深闺”的纨袴，但到底读的诗多；经此五六天的旅途历阅，经验印证想像，对世故人情，大有意会。知道此时谦让，了无意义。
突然间夏云出现，却不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了门口，她才低声说道：“震二爷派人连夜赶路，送来一封信。太太等着你去写回信呢。”
听得这话，芹官便向王达臣说道：“对不起，我不能陪你们喝酒了。”
“好说，好说！芹二爷尽管请便。不过，”王达臣问说：“有件事想问芹二爷；回南京——。”
“喔，”芹宫不待他话毕，使即回答：“这件事作罢了。”
“那么，”王达臣有些一踌躇，“明天走不走呢？”
为了安排芹官回南京，自然得留一天；此时取消原议，如果照旧赶路，使须连夜预备车马。