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“不！让人瞧见了，一定会问来路。我又不会撒谎；如果说了实话，又给你添罪过。已经都在说你私蓄甚丰了；再亮这把刀，不是坐实人家的话不假？”芹官很坚决地说：“总而言之，我不能要你这把刀；你留着自己用吧！”
“我们那里用得着解手刀。”
芹官发觉失言，腼然笑道：“你拿来削水果皮，不也用得着吗？”
震二奶奶不作声；若有所思地好一会，点点头，“好！我留着自己用。”接着便指点那些首饰：“这个是我送弟妹的；你替我收着。”
一听这话，芹官真有匪夷所思之感；愣了好一会腼腼腆腆地说：“我的媳妇儿都还不知道在那儿呢！这不太早了一点儿吗？”
“也不早了，两三年的工夫，一晃眼就过去了。”
“那，”芹官问道：“到时候你不会自己给她？”
这话问得极有理，是震二奶奶所不曾想到的——她亦根本没有想到芹官会拒而不受；总以为一提到“娶媳妇”，他会不好意思，自然也就说不出接受或拒绝的话，糊里糊涂便就收下了。那知他居然能侃侃而谈，并且词锋咄咄逼人，自不免意外。
不过，她不是等闲能让人难倒的人，“你的话不错，所以我只是让你替我收着。”她紧接着又说：“听我这话，你一定会问，你自己不会收起来？跟你老实说，自从出了家贼，我真有点不放心。倒不如让你替我收藏的好。”
所谓“家贼”自是指曹震盗了她的存摺而言。芹官一时无言可答；顺手拿起一支通体碧绿的簪子，不知怎么会从手中滑落。这一惊非同小可，吓出一身冷汗。
赶紧定睛看时，心头一松，“还好、还好！”他说，“倒不是可惜一支翡翠簪子；是——。”
芹官虽咽住了；震二奶奶却懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，当即笑道：“恭喜你！你将来的媳妇，必是命大福大。兆头已经在这里了。”
“请你收起来吧！”芹官使劲摇头，“你看，将来都让我弄坏了，辜负你的一片盛情。”
刚说到这里，门外一声咳嗽；是锦儿的声音，芹官便走过去揪起门帘，只见锦儿以外还有秋月。
秋月望见一桌子的珠宝，不由得就缩住了脚：锦儿也不免踌躇，不过到底还是跨了进去。
“你们来看看，这是我将来送芹官媳妇的见面礼。”震二奶奶灵机一动，“来，秋月，你替我收着！”
秋月跟锦儿的想法一样：震二奶奶已经顾虑到将来一抄了家，这些东西会没官：所以趁早作个交代。于是秋月先不作可否；只笑道：“我看看，给了些什么好东西？”
“坐下来，慢慢儿看。”
“可小心了！”芹官接着震二奶奶的话提出警告：“刚才我差点把这支簪子弄成两截。”
听得这一说，秋月自然格外小心，共是八件首饰，一样样看过来，才知道震二奶奶真是拿芹官当同胞骨肉看待了。“我见过的好东西也不少！”秋月感叹地说，“实在说，今天才算开了眼。”
“你总算是识货的。”震二奶奶不经意地说，“我的首饰其实并不多，不过不置便罢；要置一定是好的。”
“那——”秋月迟疑了一下，终于说了出来：“震二奶奶你倒舍得？”
这一问，恰正是坐在一旁，不知如何辞谢的芹官，心里想说的话；因而也偏耳静听；只听震二奶奶问说：“怎么叫舍得；怎么叫舍不得？”
这话问得太玄；一时楞在那里，无以为答，锦儿忍不住插了一句嘴。
“秋月的意思是，将来咱们芹官的新娘子，把这些首饰戴了出来；二奶奶瞧在眼里，会不会心疼？”
“怎么会？不但不会，反比我自己插戴，更觉得光采。”震二奶奶眼望着空中，仿佛已看到锦儿所说的那种情形；既向往又欣慰地说：“大家都说只有芹官的新娘子才配戴这么好的东西；再又打听，说是我给的，你想，那一传开去，不是我十足的面子？”
这是将一片爱心都付与芹官和他的未来尚不知妍媸的妻子了！芹官不觉一阵心酸，眼眶发热，急忙扭转头去，不愿让人发现他在掉泪。
秋月亦颇感动；她自以为对芹官也是够好的了，但比起震二奶奶来，还是差着一截。心想，除了故世的曹老太太以外，这个世界上真是想把一颗心掏给芹官的，只怕只有她一个；连马夫人都算不上。
“你们看，”锦儿笑道：“咱们二奶奶就是好面子。”
“本来嘛！人活着就是为了面子；也只有面子，才值得拚命去挣。你说享福吧，那还有过于皇上的？可是，一顿饭一百二十样菜，常时没有下筷子的地方；就算胃口好，也不能拿一百二十样菜都尝到。至于穿衣服，最尊贵的玄狐褂子，总也只能穿一件；还能穿两件吗？唯有自己的面子，是没有止境的，要多大，有多大！全在你自己，别人占不了你的；能让人占的面子，纵好有限。我总要把面子挣回来——。”
一听震二奶奶又要发牢骚，说曹震将她弄得灰头土脸；秋月便赶紧打断她的话说：“震二奶奶这番‘面子论’，实在是闻所未闻。好了，”她问锦儿说：“你说请我吃消夜，就摆出来吧！”
“不等等夏云跟冬雪？”
“喔！”锦儿答说：“我倒忘了说了，冬雪闹牙疼；夏云要替棠官理东西，还有好些话跟季姨娘说。都不能来了。”
“那就摆桌吧！”
“桌子早摆好了！”一个小丫头在门帘外接嘴。
“请吧！”锦儿向芹官招手，“可没有好东西请你；只有一样火方煨的鱼翅，火候是一定够了；那块火方，是开了五条腿才挑出来的。反正，不吃也是白不吃；莫非便宜——。”
锦儿说得口滑，差点将反正要抄家了，一切籍没，食料亦不会例外，与其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出来。幸亏芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一个白眼。
“你们请吧！”秋月向锦儿说道：“我得帮震二奶奶把东西收了起来。”
锦儿会意，她是有话跟震二奶奶说；便陪着芹官先走，顺手将房门也带上了
“震二奶奶，”私月低声说道：“你这样子待芹官，让他心里不安；依我说，你留几样自己戴。”
震二奶奶摇摇头说：“将来还不知怎么样呢？如果仍旧是我当家，一定克着大家过日子，好重新把这个家兴了起来。你想，到那时候，我能把这些东西戴出来吗？”
听她说得有理，秋月便不再劝；只是将她原来就要交代的话说了出来：“老太太给芹官的东西，从上次看过一遍以后，一直在我那里。这一回我得请太太点明了，带到京里；这八样首饰，我亦是交给太太。回头我去写两份清单，一份跟东西在一起；一份送过来。”
“开什么清单？知道有这回事就是了。”
这是无须争辩的事；秋月不再作声，将首饰一样一样包好，先交震二奶奶收藏妥当，方始相偕到了堂屋里，只见芹官与锦儿都站在那里等着。
“咱们怎么坐？”锦儿问说。
“自然是各霸一方。”
“不！”秋月紧接着震二奶奶的话说：“我在一边坐好了。”
“这个时候，还拘束什么？”震二奶奶拉着她的手说：“坐吧！我还有好些话跟你说。”
等坐定了，正在斟酒；小丫头盛上鱼翅来，一人一饭碗，碗中稠稠地，只得红黄两色，另外有一盘现烫的碧绿油菜，芹官挟了一筷在碗里，对锦儿说道：“你说中吃不中看；如今不是既中吃，又中看。”
“那你就多吃一点儿。我煨得不少；你尽管放开量来。”
芹官点点头，刚低头挟起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”
“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道：“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”
“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说：“多得是。”
“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说：“咱们不能欺负老实人。”
听得这一说，锦儿便起身去料理；芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”
“我等锦儿姊姊。”
“别等了！”震二奶奶说：“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”
“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想赞一声“好！”双唇却黏黏地，有些张不得口的模样。
“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。
她不说，芹官也知道；双唇一沾了酒，便不致于黏合。当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕；这么香的火腿，只怕不容易到口！”
“那有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说：“‘天子脚下’什么没有？”
“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话：“譬如春天的鲥鱼：秋天的螃蟹。”
“螃蟹也不见得；饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道：“其实这都算不了什么；到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”
看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是那一样？”
“身分。”
听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她作进一步解释的神情；只管自己在思索。显然的，她是情不自禁地在追忆往日，但却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。
“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”
芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲；秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚；但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会。所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。
“不错，咱们曹家出过王妃；世袭郡王的嫡福晋，身分格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说：“常言道：‘在京的和尚，出京的官’；包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”
“我知道。”芹官答说：“反正尽我的本分；此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”
“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道；可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”
“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。
“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说：“这不是一句话的事；是真得往心里去琢磨才行。”
芹官想了一下，点点头说：“我一定听！”接着举酒一饮而尽，还照了照杯。
“这才是！”震二奶奶欣慰地说，“这下我才能放心。”
接着，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的饮食；一面絮絮不断地讲了许多待人接物的道理。秋月和锦儿都只有静听的分，一句话都插不进去。
震二奶奶是早就察觉到了，自己不但话多，而且尽说的是些枯燥乏味的大道理；只为了恨不得将心里的话倾囊倒箧，都说了给芹官，而且看芹官也是虚心受教的模样，所以尽管说了下去。说得舌敝唇焦，自己也失笑了。
“你们看，我竟成了唠叨不完的穷老婆子了！好了，我再不说了；聊点儿有趣的吧！”
什么有趣，想想没有；锦儿搜索了好一会，突然想到一件事；不由得脱口说道：“你们知道这回护送太太进京的是谁？是————。”
说到一半才发觉应该忌讳；赶紧缩住口，眼却偷觑着震二奶奶。
“怎么回事？”震二奶奶已经猜到了；索性大大方方地：“怕什么？尽管说。”
这一下，反倒是锦儿觉得自己失态了；定定神说道：“这趟送太太进京的，是绣春的二哥。”
“就是在镖局子里当趟子手的王老二吗？”秋月问说。
“如今升了镖客了，是振远镖局当家的二镖头。”锦儿又说：“还起了个极响亮的名字，叫做王达臣。”
“那倒好！”芹官笑道：“‘王公大臣’护送，太太成了太后了。”
“熟人靠得住些。”震二奶奶平静地说，“王老二总算不错，看他妹妹分上，年下肯吃这一趟辛苦。”
听震二奶奶的语气，并不忌讳谈绣春，芹官便忍不住要问了。
“绣春不知道怎么样了？”他说，“老太太去世的时候，她还特为赶了来念经；这一回除灵也该通知她一声。”
“你想看看她。”震二奶奶看着芹官问，“如果你想看她，我明天一早派人去接她。”
“不！”芹官摇摇头，“我只是这么说而已。”
“其实，她倒好了。”震二奶奶忽发感叹，“六根清净，什么烦恼都没有。”
“那恐怕不见得！青灯黄卷了一生，那种日子也不是容易打发的。”
震二奶奶默然不语，自己端杯抿了两口酒；忽然说道：“只要她愿意还俗，事情也好办。”
大家都猜不透她这话是什么意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即说道：“咱们不提绣春了。谈点儿别的吧！”
“我看，”秋月接口，“时候差不多了；该散了。”
“不忙！只有两夜一天的工夫了，多聊聊。”震二奶奶忽又对锦儿说道：“等太太走了，你抽个空去看看绣春。”
“嗯！”锦儿漫然应声。
“芹官的话不错，年纪轻轻的，过那种日子，怎么能没有烦恼？你倒探探她的口气看。”
谁都没有想到，震二奶奶真的会动了劝绣春还俗的念头。可是还了俗又如何呢？
他人可以存疑；锦儿却不能不问，“我怎么探她口气？”她说，“探她什么口气？”
“自然问她，愿意不愿意回来？反正她是带发修行；事情并不麻烦。”
这意思就很明白了，震二奶奶是打算弥补前愆，让绣春跟曹震重圆旧梦。大家的感觉是，她的想法对不对，做不做得到，都颇成疑问。不过锦儿与秋月只是在心里琢磨；芹官却直截了当地说了出来。
“我劝你多一事不如少一事。”他说：“绣春绝不肯的，说了徒乱人意，害她好几天烦恼；而且，这对她不公平！”
“你别扯上我。”锦儿看他眼风扫处，不等他的手指过来，就抢着开口。
“锦儿的事，我当然也要办。”震二奶奶答说：“明天我就跟太太回，让大家改口。”
听得这一说，芹官与秋月不约而同地笑着喊一声：“锦姨娘！”
锦儿有些发窘，身分上猝临的一个变化，不但不知如何应付；甚至心理上还不能接受。想到自己对震二奶奶的忠心，为她担当了多少艰险，照常情说，她早就应该说这句话了；直到此刻，旁人提起，她才有这个表示，实在忒嫌委屈！这样想着，不由得滚出两滴眼泪；芹官诧异，急忙将自己的一方白绸手绢递了给她，关切地问：“这是喜事，怎么倒哭了呢？”
秋月了解她的心境，掩饰地替她解释，“喜极而泣，也是有的。”她又提议：“明天晚上还得来扰震二奶奶一顿。”
“对了！”芹官附和着：“喜酒非喝不可。”
“一定请你们喝。”震二奶奶也觉得对锦儿应有所补报，所以很慷慨，也很诚恳地说：“秋月，这件事请你办。咱们不请外客，自己关起门来，上上下下，热闹一天。”
听这一说，芹官的兴致先就好了；很起劲地说：“怎么热闹法？莫非还得唱戏？”
“当然。”
“何必呢！”锦儿开口了：“后天太太就动身了；那里有工夫。”
“我留太太一天。”震二奶奶接口便说：“好在连日都是宜于动身上路的好日子，晚一天也不要紧。”
“最好能留两天。”秋月说道：“尽明天一天预备；后天办喜事；大后天歇一天，送太太动身。”
听她们这样在商量，锦儿自觉不便在座；悄悄地起身避开。
震二奶奶目送她的背影远去，轻声说道：“锦儿帮我这么多年，我也得在她身上尽点心。秋月，你替我作主去办这件事；别省钱，只要她心里痛快。”
“要不要问问震二爷的意思？”秋月问说。
“问他什么？”
“震二爷也有一班场面上的朋友，听说他纳宠之喜，也许会讨喜酒喝。”
“那是以后的事。我刚才说过，这一回是咱们自己关起门来热闹一天；后天只跟衙门里的几位老爷送一桌酒菜过去，此外什么外客都不惊动。”
※※※
萱荣堂前，临时搭了天篷；堂屋的屏门，尽皆卸去，里外打成一片；再升起极大的四个火盆，加上少长咸集，喜气洋洋，以致穿了白狐出锋皮袄的锦儿，额上竟有些沁汗了。
那件皮袄是震二奶奶的，大红缎子织出“玉堂富贵”的暗花；还有条花样完全相同的大红绉纱裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，为曹老太太辞岁时才上身。这天特意跟锦儿分着穿——曹家在中门以内还守着汉人的规矩；只有嫡配才能着红裙，所以将皮袄分给锦儿穿，自己当仁不让地留下了红裙。
但她身上的皮袄与锦儿的裙子，却又是一套；墨绿绣百蝶的缎袄与纱裙，错开来一穿，显得十分别致。
因此，不独锦儿，连震二奶奶都成了大家赞叹戏谑的对象。人人都说这穿法有趣；芹官更为激赏，下了八个字的考语：“各尽其妙，两全其美。”
但到底是红裙绿袄好，还是绿裙红袄好，却无定论，有的说暗花的红袄，配上墨绿百蝶裙，显得格外俏皮；有的说要墨绿袄才压得住红裙。正当争论得热闹时，马夫人来了。
“倒像姊妹。”
这句话才说中了震二奶奶的本心；她就是要让人有这样的感觉。
锦儿当然也知道她的本心；是刻意笼络，不觉油然而生感激之心，前两天所感到的委屈，早就消失无余了。
“太太倒看，”芹官问道：“是上红下绿的好，还是上绿下红的好？”
知子莫若母，晓然他问的是颜色搭配；便答一句：“都好。”
其实，马夫人还是只知其一，不知其二；芹官是要冲淡锦儿未能着红裙的委屈，有意加强了语气说：“自然是墨绿裙子好看。‘裙拖六幅湘江水’，红裙就没有这样的韵致了。”
“小哥这话不通，”棠官挤出来拍着手笑：“那有墨绿色的江水？”
“又来混说了！”季姨娘喝道：“黑水洋的水还黑的呢！”
接着一巴掌拍在棠官头上，下手极重；打得他晕头转向，拉长了脸，快掉眼泪了。
“姨娘你也真是！”震二奶奶赶紧一把拉过棠官，搂在怀里，一面替他揉脑袋，一面埋怨，“说说笑笑怕什么？又何犯着使劲打他。”
不说还好，一说让棠官忍不住了。原来他常听季姨娘说震二奶奶偏心；对棠官从无半点关怀之心。如今才知道不是这么一回事！本就委屈得要哭，再加上一种出自心底的感激，不觉涕零，豆大的眼泪一半掉了在震二奶奶的衣襟上。
“你作——！”季姨娘一个“死”字没有出口，让夏云及时将她的嘴捂住了。
“好了，好了！你请过来；替太太陪陪客。”夏云拉着她去陪后街上的几个本家太太。
“亏得是墨绿的，眼泪掉在上面也不显。”芹官又用微显威严的声音的说：“别哭了！锦姨娘的好日子。”
听得这一说，棠官立即收泪；轻轻挣脱出来，不安地说：“二嫂子，把你的衣服弄脏了没有？”
“不相干，快去擦擦脸；一会就见礼了。”
正提到见礼，只听秋月笑：“新郎倌来了。”
果然，外面一片招呼“震二爷”的声音。芹官和棠官便一起迎了出去；是预先教好了的礼节，兄弟俩双双请安，异口同声说一句：“给二哥道贺。”
曹震一手一个将他们搀了起来，“回头你们是里面喝酒；还是跟我们在外头玩？”曹震接着又说：“扬州的郭猫儿，正好在南京，我把他找来了。”