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“又是谁送了春雨去的呢？”
“我、我不知道。”
说“不知道”必不能使芹官满意，还会去问别人；秋月心想这得有个一致的说法，才不至于露马脚。
“秋月姊姊，”碧桃问道：“春雨到底为什么去了呢？”
“不就是太太派到杭州办事去了吗？”
“不是。”
“你怎么知道？”
“春雨一面理东西，一面直淌眼泪。吴嬷嬷还劝她：‘早知今日，何必当初。缘分尽了，你看开一点儿吧！’这不是不要她了吗？”
“我可告诉你，”秋月沉下脸来，“这话你们敢在芹官面前说一句；小心震二奶奶把你的嘴撕烂。”
“不会，绝不会！”碧桃答说：“春雨也告诉我们了，绝不能在芹官面前提到她的事，私底下也别谈她；就当没有这回事一样！”
秋月心想，春雨毕竟细心；而临别的那种凄凉悔恨，从小丫头的话中，亦大可想见。念头转到这里，不觉一阵心酸，双眼立刻就发热了。
“秋月姊姊，”碧桃又问了，“春雨说芹官要跟太太进京，他的东西让我们替他收拾；可怎么收拾啊？”
这提醒了秋月，确是一件要紧事，都还不曾想到；略一沉吟，立即作了决定，“不要紧！”她说，“明天我替他来收拾，你们只把芹官常用的东西，归在一起就是了。”
※※※
二十一
扰攘终日，秋月真是累了；却以次日做佛事还有许多琐务，必得事先预备，撑到三更天，勉强料理清楚，便向冬雪说道：“我可得赶紧去睡一觉；明儿还要起早。”
一语未毕，有人敲门；冬雪说道：“不知是谁？这么晚了，必是有事；你等一等吧？”
于是冬雪亲自去应门；问道是谁时，门外的声音，竟是芹官，由碧桃打着灯笼陪了来的。
“这么晚了，”冬雪一面让他进门；一面问道：“有事吗？”
“没事。”芹官歉意地答说，“只是睡不着；来看看你们。”
冬雪本想答一句：“我们可是要睡了。”但话到口边，还是缩了回去。
随后迎了出来的秋月，也听见了他的话；心情与冬雪相同，颇不欢迎这位不速之客，却不忍拂他的意，也就只好强打精神来周旋了。
“明儿做佛事；还有要我帮忙的地方没有？”
“没有。”秋月答说，“都预备好了。”
“你喝什么茶？”冬雪问道：“火盆里刚续了炭，要等火上来，才有开水；可得等一会儿。”
“不忙，不忙！”芹官肚子里一阵响，便即问说：“可有什么吃的？”
“你想吃什么？”
“随便。”芹官很迁就地，“现成的就行。”
“有斋僧的素包子，大厨房送了两盘来；你吃不吃？”
芹官几乎从未吃过出自大厨房的食物；因而秋月赶紧补了一句：“还不坏！咸的又比甜的好。”
“那好！我来两个。”
“可也得等。”冬雪说道：“等我想法子把它弄热了。”
“不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。”芹官又说：“冷包子就热茶，别有风味。”
秋月本要劝阻，转念又想：不日长行，一路荒村野店，打尖有饭，投宿有店，就很不错了，何来如许讲究？因而住口不语。
但此念一动，却只往他的旅程中去想。白天还好，就只一早一晚，起床归寝，没有一个像春雨那样，毫无避忌的人照料，实在叫人不能放心。
这样转着念头，不由得就问：“你早上起来，是自己穿衣服，还是春雨替你穿？”
“多半是春雨。有时候是别人。”
“你自己会不会穿呢？”
这句话大大地伤了芹官的自尊心；抗声说道：“一个人连穿衣服都不会，那不成了废物了吗？”
“你别跟我嚷嚷，总要我自己见了才相信——。”
“那容易！”芹官抢着说：“今晚上我睡在你们这里；明儿一早你瞧着就知道了。”
秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞；料想就逼他回去，也未见得能入梦，因而点点头，表示允许。
接着便在他膀子捏了一把，入手轻软，便知他穿的是一件丝棉袍。掀开他芝麻布的罩袍，只见是件蓝灰宁绸的薄丝棉袍；下着玄色软缎扎腿夹袴；白绫袜子；一双乌绒粉底单梁薄棉鞋，数九寒天，却只是初冬的打扮。
“这样子上路，怕不冻僵了你！尤其不能穿丝棉袍，一遇了雨，又湿又重，非受病不可。”秋月又说：“你站起来我看看？”
“干嘛？”芹官问说；但还是站了起来。
“身材也差不多了。”秋月管自己说，“明儿我找件摹本缎的紫羔皮袍替你改一改。脚上要着羊皮快靴，拿袴腿掖在靴筒子里，皮袍再拿腰带一扎，干净俐落，风雪都不怕。那才是冬天出远门行装。”
“你没有出过远门。”芹官笑着说，“倒挺内行的嘛！”
“谁说我没出过远门？我跟老太太进京的时候，你还在太太肚子里呢！”
这一说芹官明白了。原来曹寅、曹颙父子，相继病殁；先帝作主，以曹俯嗣继曹寅为子，承袭江宁织迼，以养两代寡妇，曹老太太感激涕零，亲自进京，叩谢天恩，行至中途，为李煦拦了回去；那时马夫人已有七个月身孕，所怀的就是芹官。
提到这段往事，秋月抚今追昔，不胜沧桑之感；芹官却不明了她曾经主人家两度破家的命运，心境沉重，看她黯然不欢，便逗着她说：“那时你也不过像碧桃那么大吧？”
“那年乙未；今年丁未，整整十二年了。”秋月茫然地望着空中，“好快！”
“快吃吧！”冬雪端来一个托盘，上面是一碟包子；一壶热茶，放下来又说：“吃饱了送你回去睡。”
“我今儿不回去。”芹官答说，“你别撵我。”
“你跟我来睡。”秋月接口，“把你的床，让给他。”
“不！你跟我来睡，把你的床让给他。”冬雪接下来解释，不欢迎芹官的理由，“那一回睡在我屋里，把我的抽斗翻得乱七八糟。两支眉笔，一支折成两截；一支不知弄那儿去了？”
“我找不到毛笔，只好使你的眉笔！”芹官还振振有词地说。
“对了！秋月屋子里有毛笔，你睡在她那里最好。”
秋月也怕芹官乱翻她的抽斗；因为闲弄笔墨，有些不愿为人所见的幽思怨语。当下便说：“这样吧！你睡老太太的大床吧！”
“这好！”冬雪忽发奇想，“老太太明儿除灵；又看你要进京，一定舍不得你，说不定会回来看看。看你睡在她床上，正好托梦给你——你可千万记住了！明儿说给我们听。”
那知不但一夜无梦，而且几乎通宵不曾入睡。一则是芹官略有择席的毛病；再则处处触及对祖母的回忆，从他有知识时记得第一次睡在祖母里床的情形，到弥留时一双失神的眼睛，还是看在他脸上的印象，无不历历在目。
一阵阵心酸，一阵阵流泪；到得第二天冬雪来唤他起床时，将她吓一大跳。
“怎么啦？你！”
芹官倒是老实回答：“想到老太太，有个不难过的吗？”
“原来你是哭了一夜，这倒是我的不是了！”冬雪异常歉疚，“早知道这样，我把我的床让给你睡了。”
“那一来，我记起我睡过你的床，就会更想你。”
冬雪心中一动。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎么重；此刻的想法不同了；心里一软几乎改变初衷，愿意顶春雨的缺了。
“你如果想我，你会不会哭？”
“那可不知道。”芹官答说，“你做的事能让人感激涕零；我想来自然会哭。”
这时恰好秋月走了来，把他们话都听了进去；当下说道：“别一早就说傻话了！和尚快来了；有得大家忙的，别耽误工夫了。”
这三天上上下下都忙。芹官是忙着磕头；和尚一天在灵前念几遍经，就得磕几遍头。到晚来放瑜珈焰口，照例附带超度昭穆宗亲，磕头的地方多了两处。芹官一夜未睡，格外疲倦；秋月便将棠官找来，帮着磕头。到二更时分，焰口收场，芹官已倦得眼睛都睁不开了。
这三天上上下下都忙，忙着料理马夫人启程进京；还忙着过年，只少数几个人，内心凄凄惶惶，但三天的佛事，日夜铙钹齐鸣、梵音高唱，倒遮掩了“树倒猢狲散”的感觉。
到得第四天为曹老太太除灵，木主请入家祠；挽联之类，一起焚化。接着马夫人召集全家下人，宣布曹老太太的“遗命”，当时便有人哭出声来。
“我也很难过。”马夫人强忍着泪水说：“天下没有千年不散的筵席！大家都看得出来的，咱们家远不如从前了；人贵见机，如果仍旧想着从前那些好日子，守着不肯走，不但自己耽误，也耽误了人家。”
所谓“人家”是指主人家而言；机警的听出弦外之音，顿时改变了心意。一有人开了头，跟着走的人就多了；半天的工夫，到震二奶奶那里自陈愿意被遣的，十停中占了六停。
“真没有想到！”震二奶奶不胜感慨地，指著名册上打了红圈的名字说，“我原以为这些都会留下来的，居然也要走了。也好，走了干净。”
“人生本来就是势利二字！”秋月这样劝她，“如果看不破，就是自寻烦恼。”
“我当然看得破；我这半辈子，见过的势利，比谁都多。”震二奶奶又说：“只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什么？”
秋月对她所知极深，不用多想，就有把握猜到，“震二奶奶，你看不破的，只有一个字。”她说，“我不必说出来，你也能知道。”
“你猜是一个‘名’字不是？”震二奶奶既兴奋又感慨，“秋月，真不枉我多年拿你当妹妹看待；只有你晓得我的心事。我索性都能认命，只有这一片争强好胜的心，看不开。这一回让我们二爷把我弄得这么灰头土脸，我一想起来，一颗心就揪紧了。不过，我总有法子把面子挣回来。你看着好了！”
说“总有法子把面子挣回来”，原可看作她自己找场面的一句话；但有了后面一句“你看着好了！”便是相当认真的语气；秋月就不能不重视了。
“震二奶奶，你刚才说拿我当亲人看，这可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不问问震二奶奶，你是预备怎么样把面子找回来？也许我可以替你出出主意。”
“这个主意只有我自己能出。”震二奶奶似乎不愿多谈；顾左右而言他的说：“走吧！上太太那里去。”
原来这天是替马夫人饯行；特为找了清真馆子的厨师来，在院子里支起铁架，烤了一口全羊，香味远播，将季姨娘和邹姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到达，已是一堂屋的人，席面也早就铺设好了。
“平常总是震二奶奶先到；今天可晚了我们一步了。”邹姨娘含笑起身，拉着她的手让坐。
季姨娘见此光景，当然也要起身；震二奶奶却一手一个，推按着她们坐下，“两位姨娘别客气！”她说，“今天是我作主人，替太太饯行，两位姨娘跟芹官、棠官是陪客。请坐，请坐！”
“今天不分上下，都在一起坐吧！”马夫人说，“也热闹些。”
“是啊！”季姨娘接口说道：“热闹也只热闹这一回了。”
此言未毕，夏云便已大惊失色；赶紧扯季姨娘的衣服，已自不及。出语不祥，连棠官都感觉到了；嘟起嘴埋怨：“娘是怎么了？说话都不想一想。”
季姨娘脸上未免挂不住，正待发作；震二奶奶见机，先就沉下脸来责备棠官，“不许你没样子！”接着却又将棠官一搂，“来，跟着我坐。回头多吃羊肉少开口。”
亏得这一下，轻轻地将一个可能很尴尬的局面遮掩过去。当下分别就座；上面一桌是马夫人为首；下面一桌是吴嬷嬷为首，其次是秋月、夏云、冬雪，以及几个有头脸的仆妇。
“可惜，春夏秋冬，就缺春雨。”
不用说，又只有季姨娘才会说这不合时宜的话；夏云又气又恨，一抬头恰好与季姨娘视线相接，便狠狠地白了她一眼。
也非得有这么一个白眼，才能让季姨娘心生警惕；但要她少说话却办不到，“棠官。给二伯娘敬杯酒。”她说，“这一趟跟了二伯娘去，可千万不准淘气，处处听话；二伯娘才会疼你。”
这几句话说得还得体；棠官起身敬酒，也是中规中矩，很有点大人模样，于是将刚才那个尴尬的局面，算是遮掩过去了。
接着是邹姨娘敬酒，“二太太一路顺风。”她说：“其实不过白吃一场辛苦，到得京里，外老太太的病就好了。”
“但愿如你的金口。”马夫人将酒杯抿了一下，递给芹官说：“你替我喝了吧！”
芹官自是奉命惟谨。这时烤羊肉已经熟了；厨子戴一顶红缨帽，端着大红托盘上来献肉，震二奶奶已代为备好一个赏封在那里，叫丫头转手递了过去，随即吩咐：“片好了上桌。”
跃跃欲试的棠官，早就捏了把解手刀在手里；听得震二奶奶的话，大为失望，急忙向芹官说道：“小哥，咱们弄一块来，自己片着吃，好不好？”芹官尚未答言。季姨娘已经喝道：“你又胡出花样，看回头割了手，又哭。”
“其实，”马夫人不以为然，“倒是让他们自己动手的好。他们兄弟俩都快到当差的时候了。如果派在大宫门上；后半夜吃祭神的白肉，还不是得自己动手。”
“是，是！太太说得是。”季姨娘立刻变得满脸堆欢地，“我倒忘了，应该是历练的时候了。”
于是，夏云起身，关照厨子，另外割了一大块肉，热气腾腾地端上桌；棠官精神抖擞地动手。只是那把解手刀不够锋利。片得不成样子。
芹官一时技痒，起身说道：“我来！”接着从腰带上解下一把刀；把子上是一个核桃雕成的鬼头；景泰篮的刀鞘，薄刃长锋。只见他一手拿新手巾揪住火烫的羊肉；一手斜斜片了下去，连瘦带肥一大片，拿刀挟着搁在马夫人盘子里。
“我吃不下这么多。”
“慢慢儿吃！”震二奶奶抢着说，“这是芹官的孝心。”
听这一说，马夫人的食欲便起来了；不过还是等芹官片好肉，一个一个分到，才蘸着黄酱尝了一口。
这时厨子等已将片好的羊肉，以及在烤肉时、油脂滴落、和着葡萄干、瓜仁之类的干果，拌得颗粒分明的米饭，一大盘、一大盘地送了上来。偶尝异味，个个专心倾注；唯独棠官是例外。
原来他的兴趣还是在不动口而动手上面，看着芹官横置在面前的那把解手刀，向往之情。溢于词色，连马夫人都觉察到了。
“你把你那把刀给了棠官吧！我另外给你找一把。”
听得这一声，棠官喜出望外；几乎是在芹官答应的同时，便已起身请安，笑嘻嘻地说一声：“谢谢二伯娘！”
“还得谢谢你小哥！”季姨娘指点着说。
“谢谢小哥！”
说完便迫不及待地一伸手；芹官亦正好将刀拿了起来，预备入鞘，不知怎么一碰，只听棠官一声惊呼，赶紧缩手，拇指上已削掉了一块皮。
“怎么啦？”季姨娘问。
“碰上刀子了！”棠官答说，用左手捏住右手的拇指；血从他指缝中渗了出来。
“我看看，”震二奶奶急忙起身走了过来，“我看看，伤得重不重？”
于是棠官一松手，只见血污淋漓，看着可怕；这时连马夫人亦已搁箸，只一迭连声地说：“赶快找金创药！”
这几天由于马夫人收拾行李，日常动用之物，都变了位置，一时不知从何去找，以致乱成一团，都顾不得享用烤羊肉了。
还是夏云有办法，抓了一把香灰，按在棠官伤处，从手绢上撕下一条布，拿他的拇指包扎了起来。
“你看你，”季姨娘恨恨地说：“总是这么猴急！等一等也不要紧，偏就性急，自然就碰上了。活该！”
听得这话，马夫人、震二奶奶和芹官的脸色都变了；夏云顿时沉下脸来：“姨娘，你不会说话，就别开口；不会有人当你哑巴！”
不论如何，季姨娘总是主子；听夏云这么不客气地责备，脸上未免有些挂不住。但看到大家都有称快的表情，她很见机地忍住了。
“好，好，”她强笑着说，“我不开口。”
“你也是！”夏云又数落棠官，“好好一件事，都让你毛手毛脚搞坏了！”
“行了，行了！”秋月极力想挽回这个扫兴的场面，“大家都趁热吃吧！”
没有人答话，显然的，兴致是扫定了；震二奶奶到底忍不住了，将芹官拉了一把，“回头你到我那里去。”她轻声说道，“我有一把刀送你。”
芹官点点头，没有作声；锦儿很机警地，悄悄站了起来，先自溜了回去。
原来震二奶奶早就打算好了的，要单独为芹官饯行，而实在是话别；菜是早就预备好了的，却苦于找不到时间。如今锦儿听得震二奶奶的话，知道把酒叙别，就在今宵，所以悄然离座，先回去准备。
正在忙着，曹震回来了；锦儿便说：“今儿替太太饯行，特为烤的全羊。你怎么不回来？”
“太太后天动身，我不是亲自安排，怎么放得下心？”曹震答说：“今儿是在镖局子里写纸，一定留我喝酒；太太这一路去，全靠人家照应，我不能不敷衍敷衍。”
“那你就赶快到太太那里去应个卯吧！”
“我知道。我进来拿点东西就去。”曹震问道：“我有本羊皮‘护书’在那儿？”
“你的羊皮‘护书’又不止一本！”
“是烫银的那一本。我记得交给你了。”
锦儿没有作声，转身去开柜子，找出他要的那本“护书”，随手一掀，落了满地的纸片；有一张飘到火盆上，曹震急忙伸手去抢，幸喜无恙，不过指头上烫起一个泡。
“怎么，”锦儿急急问说：“烫着了没有。”
“你别管我！”曹震将烫起泡的指头衔在嘴里：“赶紧都把那些纸片捡起来，一张都不能少；少一张也许就是几百银子。”
原来这些都是曹震跟内帐房银钱过付的凭证。锦儿一一捡齐，在护书中夹好；又去找了“玉树神油”来，一面替曹震疗伤；一面问道：“你找这些帐干什么？”
“约好了今晚上对帐。只怕要弄到三更天。”
“那你索性就睡在外头吧！”锦儿不等他问缘故，便即解释：“今晚上二奶奶给芹官饯行，你知道的，他们不是叔嫂，是姊弟；二奶奶也许有些委屈要诉一诉，你在旁边就不方便了。”
“好吧！”曹震很干脆地答应着；然后匆匆忙忙地就走了。
到了快二更天，震二奶奶才带着芹官回来；进门便说：“二爷今天睡在外头；咱们不妨热闹，你派个人去通知秋月跟夏云，她们事完了，到这儿来吃消夜。”
“冬雪呢？”锦儿问说：“约了秋月，不约冬雪，不好意思！”
“也好！”
震二奶奶说完，匆匆奔向后房；锦儿有事也走了，剩下芹官一个人烤火喝茶，心里不免又想起春雨，怎么样也想不通何以要派她到杭州去办事？更猜不透何以连见一面都等不得，是如此仓促成行？一时又想，春雨是不是知道他突然进京？回来发现人去楼空，她心里是怎么个想法？
重重疑问，无可索解，正闷闷不欢时，只见震二奶奶从棉门帘中探头出来招手；等芹官一进了她的卧室，眼帘所触，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，铺了一方乌绒，上面摆了好些首饰，另外还有一个尺许长、三四寸宽的长方木盒，不知内盛何物。
震二奶奶拿上手的，就是那个木盒；推开盒盖，金光闪闪是一把金柄金鞘的解手刀。
“这把刀，连二爷都没有见过，你倒看看，是谁的东西？”
芹官将那把极其压手的金刀，拿起来细看，柄上镌着两个篆字：“延陵”；细想了想说道：“莫非是吴三桂的遗物？”
“对了！有人使了我二百两银子，拿这个抵给我的。”震二奶奶说，“你的解手刀不是给了棠官了吗？留着这个用吧！”
“不，不！我怎么能用这么贵重的刀？”
“怕什么？”
“不！连皇上都未必用金刀；我用了不教人说话？第一个，四叔就不答应。”
“那，”震二奶奶想想也不错，“你就留着玩儿好了。”