- 另类小说上一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事3·五陵游
- 另类小说下一章：八大胡同
“我在想，假如芹官有专人照应；棠官似乎也不能没有。倒不如让夏云跟了去，顺便照应芹官。一举两得的事，让人瞧着也显得大方。”
“主意倒是好主意。可是，这一来，季姨娘就没有人来对付了。”
“不要紧！我来对付。”秋月极有把握地说，“我自信对付得了她。”
“不然！论感情你不如碧文；论手段，你不如夏云。你倒再想想。”
“不用想了！论手段我不如夏云；可是夏云莫非还能胜震二奶奶你？”
震二奶奶一笑，“这倒也是实话。就怕那时候没有工夫来对付。”她紧接着说，“也罢，就照你的意思办好了。你自己跟夏云去说。”
“春雨呢？”
“放她走！”震二奶奶忽然说道：“替老太太除灵，得做佛事——。”
“已经在办了。”秋月抢着说：“预备做三天佛事。”
原来震二奶奶跟马夫人已经商量停当，要在查抄的上谕未到以前，尽量遣散下人。但为了隐瞒真相，必须另找一个在情理上不致使人怀疑的藉口；却好有为曹老太太除灵一事，震二奶奶灵机一动，想出一个主意，到得除灵的最后一天，将由马夫人亲自宣布一个曹老太太的遗命。
“遗命”中说：天下没有不散的筵席；曹家兴旺了五十年，也尽够了！人贵知足；更贵见机，与其等到“树倒猢狲散”，仓皇四散；不如及早急流勇退。凡是有家有业，愿意各自营生的，好在内务府订得有属下人“开户”的办法；量力资遣。未成家的丫头、小厮，如果有父母的；每人给五十两银子，领了回去。没有父母，或者愿意投奔至亲，只要两相情愿，一样给资遣散。
在此“遗命”之后，马夫人还有一段话说：“这是当初老太太咽气之前亲口交代我的，我留到今天才跟大家说，是因为老太太尸骨未寒，不忍就此散掉。现在老太太的灵也除了，我也要走了，不能不办这件事。”
当震二奶奶谈到她跟马夫人商量好的这些话，秋月已忍不住伤心，但强自忍泪，有些话要说。
“愿意留下的呢？”
“愿意留下的，当然就是共患难，情分也不同了。”震二奶奶意味深长地说：“我跟太太一个一个琢磨过了，有几个人，在心目中一定会留下的。你当然是一个。”
“是的。”秋月问说：“还有呢？”
“你别打听。知人知面不知心，万一倒有人不愿意留下来，你心里会难过，倒不如不知道的好。”
秋月点点头，却又微喟地说：“像春雨，照我想，是应该留下来的。”
“不会。”震二奶奶又说，“她心里不会，可是表面上不能不做作，那时候反倒彼此为难了；所以这件事还得先下一番工夫。”
“怎么下呢？”
“想法子跟她说明白。”
“喔，”秋月突然想到一件事，将思绪理一理，方又再说：“春雨的事，我现在才完全清楚。有件事倒要请问震二奶奶，芹官知不知春雨的事？”
“春雨是什么脚色，自然在芹官面前瞒得风雨不透，也没有人敢在芹官面前去搬嘴。”
“那还好！”秋月松了口气，“不然，不知道芹官会伤心成什么样子？”
“那，”震二奶奶的心思快，立刻有了计较，“托你先跟春雨去说，不管她愿意留还是走，到那天只说愿意留下来，免得芹官伤心。过后我找个说法，不要让她进京。等芹官一走，我会找她父母来领了她回去。到那时候就看她的良心了。”
“到那时候才看她的良心？”秋月颇为困惑，“有良心怎么样？”
“老太太给芹官的东西不少，只怕你也未必记得。春雨如果有良心，少拿一点；不然来个席卷，或者一趟趟偷运了出去，又拿她什么办法？”
听得这话，秋月的感觉是一惑难解，又生一惑，不由得就说：“这不像是震二奶奶你说的话。”
“我应该怎么说？”
“我不知道，我只是在想，凭一位震二奶奶，还在乎春雨有没有良心吗？”
“不错！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不过，”震二奶奶叹口气说：“那是以前的话；如今，也许我在变死！”
秋月悚然而惊！一个人行为大改常度，江南称为“变死”，视作大限将至的征兆。以震二奶奶的精明，竟会说出看人有没有良心这种近乎无奈的话，不能不说是一反故态。不过，通常骂人“变死”，多指一个正常的人忽然作出许多悖情无理之事而言；像震二奶奶是由刻薄变为厚道，不应说是“变死”。
话虽如此，心里却别有一种凄凄恻恻的感觉；震二奶奶察觉到她的心境，便笑着说道：“好端端的，那里就真的变死了！我也不过觉得到了这步田地，何必还认真？再说，芹官要是有出息，那怕回旗补上个‘养育兵’的名字，一个月关三、四两银子的饷，一样也会飞黄腾达；倘或没出息，有了老太太给他的那些东西，越发成了个败家子，没的倒丢老太爷、老太太的脸。”
这使得秋月想到震二奶奶说过的一句话：芹官是曹家重振家声的一棵苗。紧接着又联想到曹老太太临终“托孤”；不由得心潮起伏，觉得自己真应该从此刻起，就得想法子督促芹官读书上进。
“别再聊天了。”震二奶奶起身说道：“我还有好些事要料理，春雨、夏云的事就交给你了。”
于是秋月先辞了出来，心中寻思，是应该先找春雨，还是跟季姨娘谈妥了再说。不道走不多远，在转角上与春雨撞了个满怀，彼此都吓了一跳；站定后是春雨先开口。
“我刚才到你那里去了，夏云说你在震二奶奶那里，我特为寻了来的。”
“喔！”秋月随口问一句：“是有事？”
“是啊！”春雨一面走，一面说：“这么多大事，太太要进京；老太太要除灵；还听季姨娘说，太太要把芹官也带去。这些事人人知道，就是我的消息不灵通。”
语气中带些酸溜溜的味道，秋月倒不免微生歉意，只好笑着答一句：“现在你不也都知道了吗？”
“只怕还有我不知道的事。”春雨紧接着补充，“本来我知道不知道，没有什么关系；就怕该我要办的事，我不知道，岂不误事？”
“说得也是。有些你还不知道的事，应该告诉你。走吧，到我那儿说去。”
到得萱荣堂，只见大大小小都在摺“银锭”；春雨要坐下来动手，却让夏云拦住了。
“回头你带锡箔回去摺，这会儿不必了。”说着，夏云向秋月使了个眼色。
这一下，春雨越有被排斥的感觉；只是自己也有心病，因而陡起不安之感。跟着秋月到了她卧室里，头一句话就问：“是不是说芹官要在京里念书，不回来了？”
正说到这里，只听春雨喉头咽咽有声；她自己急忙用手将嘴捂住，强忍着不让它出声，以致脸都胀红了。
不捂还好，这一捂显了原形。秋月本是守礼谨严的处子，妇人之事，并不深知；此时由于春雨的不寻常的动作，触发了她的一样由见闻中得来的知识，干呕爱酸不就是“有喜”了吗？
意会到此，自然而然地联想到她的表兄。这一惊非同小可，脸上的颜色都变了；正在寻思该如何去问她这一段私情时，却又突然意会：说不定是芹官的种呢！
于是惊而又喜；心想这件事未可造次，得先告诉了锦儿再说。因而定定神问道：“你是不是想跟了太太去？”
“我想也不行啊！”
“这是怎么说？”
“做下人的，那里作得了自己的主？”
“喔，”秋月点点头：“这话也是。照道理要太太交代下来。”她略想一想又说：“芹官恐怕会在京里念书。你知道四老爷的，最看重这件事；棠官也去了，兄弟俩在一起有伴，说不定四老爷就在京里替他们请一位好先生了。你把芹官的东西理一理；自己也预备着。”
“知道了。”春雨问说：“还有什么事？”
“芹官大概还不知道这回事；等他下了学，你先送他到太太那里去。吃了饭再送他到这里来；明天做佛事，让他来写疏头。就这件事！”
春雨答应着走了。
秋月立刻又将心思关注在春雨怀孕这件事上；要找锦儿，想起她出门去提存款，不知道什么时候才回来？考虑了好一会，总不能暂且抛开；决定直接告诉震二奶奶。
※※※
震二奶奶恢复了她的尊严，对回事的总管和嬷嬷，谈到公事，丝毫不假词色。秋月心里虽急，也不敢冒昧去打搅，只静静地等在一边。
震二奶奶却发觉了，“你在火盆旁边坐一会。”她说，“我这就快完了。”
于是手挥五弦，目送飞鸿地，同时应付好几个人；片刻之间，人都散了，等她站起身来，小丫头递上热毛巾跟热茶。震二奶奶摇一摇手，迳自向秋月走来。
“你说吧！”
秋月将自己的椅子让了给她；另外端张骨牌凳，紧挨着震二奶奶坐了，将发现春雨干呕及急忙掩饰的情形，悄悄地说了一遍。
“有这回事！”震二奶奶问道：“你当时怎么样？”
“我没有敢作声，第一，怕弄错了；第二，怕是芹官的种，不能冒失。我只问她，愿意不愿意跟了太太去？她说，下人作不得自己的主。”
“这意思是不想跟了去？”
“是这意思。”
“既然是这意思，那里会是芹官的种？而且，她也早就要说了。”
秋月恍然大悟，惭愧地说：“看我这脑筋，连这一点都想不到。”
好久，震二奶奶问道：“芹官什么时候放学？”
“老师快回去过年了，有好些功课交下来；这一阵放得晚，总得到未初。”
震二奶奶取出一个小金表来看，短针已快指在十一上；到未初有八刻的工夫，便即说道：“快刀斩乱麻，还来得及；趁芹官放学回来之前，就办了它。”
见此光景，秋月感到事态严重了；不能不问一句：“是怎么个办法？”
“我先去跟太太回；你悄悄儿把春雨找来。到时候你就知道了。”
秋月不便再问；不过料无好事，有些替春雨担心，也有些替自己担心，怕震二奶奶诘问此事，会将她牵涉在内，春雨会对她不满。
但事已如此，什么都顾不得了；只是急急忙忙赶到双芝仙馆，却还得装作从容地说道：“太太找你有话说呢！”
春雨倏地望了她一眼；仿佛在问：马夫人自己不会派人来传唤；又何用劳动你充任小丫头的差使？意会到这一点，秋月觉得应该有所解释；转念一想，大可不必。不过，还是将脸扭了过去，避开了春雨的眼光。
※※※
一进院子，便觉得气氛异样；及至进了堂屋，只见马夫人坐着，震二奶奶站着；反倒坐镇中门的吴嬷嬷坐在靠门的一张小凳子上。
等春雨请了安；吴嬷嬷起身说道：“春雨，你跟我来。”
春雨料知事发，面色惨白；转眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月却仍是畏缩地避开了视线。
“你来！”震二奶奶看马夫人已起身入内；便轻轻地向秋月招呼。
“春雨恐怕不能再要了！”马夫人叹口气说，“我很伤心。”
伤心是由失望而生；当初何等看重春雨，如今作出这种自轻自贱的事来，难怪马夫人伤心。秋月虽知其意，却苦于无词相慰，只好不作声。
死样的沉寂中，只听得门帘作响，回头看时，吴嬷嬷老远便深深点头，接着伸了三个指头：马夫人便问：“人呢？”
“在外面。”
“让她进来。”
这一进来的春雨忸怩万状，脸上陪笑不像陪笑；伤心不像伤心，神态尴尬极了。
“是有三个月了？”马夫人问吴嬷嬷。
“是！差不多三个月了。”
“春雨，我顾你的面子，你自己说吧！”
“你可放明白些！”震二奶奶接口警告，“可别昧着良心说话。”
这是警告，别诬赖她肚子里的孩子，是芹官的骨血。这便使得春雨更气馁了，低垂着头，好久都不开口。
“我知道！”
秋月执着她的手还不肯放；震二奶奶便又开口了，“吴嬷嬷！”她说，“放丫头出去的规矩，你都知道，念在她照应芹官一场，箱子只略为看一看就可以了。”
“是！”吴嬷嬷向秋月使个眼色；让她放了手才向春雨说：“去吧！理你的箱子去。”
“你放明白些！太太跟震二奶奶开恩，放你一条生路。你怎么倒不开口了呢？”
原来马夫人、震二奶奶跟吴嬷嬷已经商定了处置的办法。春雨懂得吴嬷嬷的暗示，不觉由忧而喜，却不敢摆在脸上；只装出委委屈屈的神情说：“我错了！请太太、震二奶奶责罚。”
马夫人便向震二奶奶呶一呶嘴，示意她作处置；震二奶奶便用婉惜的语气说：“本来想让你风风光光的走；谁知道你的肚子不争气，把幌子都挂出来了！说不得只好这会儿就作个了断；趁芹官还没有放学，你就走了吧！我会替你瞒住；让他常会想起有情有义的好春雨。”
最后这句话，真比刀子还锋利；将春雨的一颗心割回来一半，不觉痛哭失声，但很快地将嘴捂住，泪流满面，偶尔发出一两声抽噎。马夫人心有不忍，将脸扭了过去；秋月更是陪着春雨淌眼泪。
“别哭了！”震二奶奶冷冷地说，“你如果还有点良心，就别再惹芹官为你伤心。”
听得这话，春雨顿时收泪；趴了下来给马夫人磕头，口中说到：“多谢太太的恩典。这一路进京，又是雪、又是雨；春雨不能伺候太太去，请太太保重。”
马夫人可真忍不住了，流着眼泪向震二奶奶说：“给春雨一百两银子；别出公帐。”
“你听见了没有？太太自己赏你一百两银子。好好跟你表兄去做人家；小俩口和和气气的，别辜负了太太的恩典。”春雨无话可说，只又给马夫人磕了头；接着又向震二奶奶磕头，站起身来，一转脸却正好与秋月视线相接。
“秋月，”她走过来脸色平静地说：“我求你一件事。”
秋月本怀歉意，听得这话，赶紧握住她的手，一迭连声地说：“你尽管说，你尽管说！我一定替你办。”
“请你到中门口等着，芹官一下了学，你就把他带到你那里去写疏头；再找些别的事绊住他。”
“嗯，嗯！我明白。”秋月连连点头，“你管你去收拾你的东西好了。”
“饭就在你那儿吃。”春雨又说，“他昨晚上跟我说，想喝萝卜丝鲗鱼汤；我已经替他煨好了。回头别忘了派人到我那里去端了来。”
为了不负春雨所托，秋月亲自守在中门上，等芹官一下了学，便一面从他手里接过书包；一面说道：“上我那里去；我要抓你的差。”
芹官不明所以，一进了萱荣堂，先到祖母灵前行礼；回身看看几蔑篓摺好的“银锭”，知道秋月要他干什么了。
“在那里写？”他问。
“不忙！”秋月答说，“先吃饭。”
饭已经摆好了，秋月告诉他，鲗鱼汤是从双芝仙馆取来的；芹官要秋月、冬雪陪着吃，她们也都同意了。
“我告诉你件事，或者你会高兴。”秋月扶起筷子，从容不迫地说：“你要进京了。”
“我？”芹官大感诧异，“是四老爷写信来，要我去？”
“不是！你跟太太进京——。”秋月将前因后果讲完了，又加一句：“观光京国，总是件好事吧？”
芹官自然感到兴奋，但也有浓重的依恋不舍之情，“好事倒是好事！”他说，“一来一去，总有三个月不能跟你们见面，那牵肠挂肚的日子，也不是好过的。”
“你看你！”冬雪接口说道，“越来越娘娘腔了！”
“这也不是我一个。‘黯然消魂者，唯别而已矣！’江淹的文章很多，何以独独这个句子最流传，可见人同此心，心同此理。”
“你别跟我咬文嚼字！男子汉，大丈夫，要提得起，放得下才好。”
冬雪话中有味外味；秋月怕泄漏机关，便轻咳一声示意，紧接着说道：“太太为了要进京，所以先给老太太除灵；明儿起做三天佛事，白天梁皇忏；晚上瑜伽焰口，等你来写疏头。”
“原来是抓我这个差！我只当写‘银锭包’的签条。”
“那也要写。而且昭穆宗亲都要写到，够你忙半天的。”
“把棠官找了来帮着写。”
“喔，”秋月被提醒了，“还有件事，我忘了告诉你，太太打算把棠官也带了去，看四老爷。”
“四老爷一定很高兴。还有，我们那位小师娘，不也挺想棠官的吗？”
这是指碧文；她是冬雪的表姊，芹官便又问冬雪可有信或东西捎给碧文，话题就此扯远了。
“喝喝茶，就动手吧！”秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又说：“我看也不必找棠官来帮忙了；他们娘儿俩要分手了，让他陪季姨娘多说会子话。”
“也好！”
于是擦脸漱口；芹官又洗了手，才去写疏头。那不费事，疏头是从法藏寺取来的；印得有现成的格式，只要填上姓氏、籍贯之类就行了。费事的是签条——银锭装在桑皮纸剪成的“篮子”里；上面要加一张行纸签条，写明什么人“冥中收用”。曹家的昭穆宗亲很多，列出长长一张单子，一一照写，很花工夫。
到得申正时分，天色已经暗了下来；冬雪走了来，趁芹官埋头伏案时，使了个手势，暗示春雨已经离去。秋月松了口气，去倒了杯热茶来，等芹官写好一张签条搁笔时，便即说道：“累了吧！明天再写。喝杯热茶，我送你到太太那里去。”
芹官原就惦念着母亲，听得这一声，如释重负；匆匆喝了茶，说一声：“走吧！”
到了马夫人那里，但见箱笼凌乱；只喊得一声，却以马夫人忙着指挥丫头收拾行李，芹官一直找不到说话的机会，只觉得母亲容颜惨淡，心想必是为外祖母的病势愁烦，更不忍离去。而转来转去，深感无聊的神态，却是谁都看得出来的。
帮着在收拾箱笼杂物的秋月便说：“太太歇一会吧！好在总还有三、五天工夫，来得及拾掇。”
马夫人点点头坐了下来；开口第一句话是：“我有件要紧事，非春雨去办不可。只怕她年里都赶不回来。”
秋月不明白马夫人何以编这么一个理由？可是话已说出口来，便得帮腔；当下说道：“这一来，春雨可不能跟太太进京了。”
“多半不能。”
“本来双芝仙馆也少不了春雨看家。”秋月紧接着说：“好在太太来去也不过三个月。”
这是说给芹官听的；果然，芹官自宽自慰地在想：也不过三个月的工夫；一晃眼就过去了。
“冬雪怎么样？”马夫人问，“愿意不愿意跟了我去？”
秋月既不便说，冬雪不愿顶春雨的缺；也不肯说她已跟震二奶奶商量好了，因为如果说早有安排，自然是已知道春雨绝不能随行。既然如此，何以早不跟芹官说？在他看来，竟是有意隐瞒；疑心一生，麻烦甚多，因而很谨慎地作为临时提了个建议。
“冬雪不大得力。我倒有个主意，太太看使得使不得？”
“你说吧！”
“不如带了夏云去，她比冬雪能干得多，棠官也听她的话，不必多花工夫去管，带着照应芹官，不是一举两得？”
“这也好！”马夫人问芹官：“你看怎么样？”
“娘说了，自然就定规了。”芹官答说：“何必问儿子。”
“我问你的意思，是要让你知道，夏云不比春雨，她是有正主儿，不过带着照应你；一切是棠官当先。”
“我明白。”
这时秋月想起一件事，颇不放心；恰好锦儿来了，便抢先迎了上去，悄悄向她说道：“芹官如果要走，你务必把他绊住。我马上就回来。”
说完，不等锦儿开口，就匆勿奔向双芝仙馆；一进堂屋，先到春雨住的那间屋子，但见一切陈设如常，才算放心。
其时只有一个小丫头跟了进来；秋月问道：“你叫什么名字？”
“我叫碧桃。”
“春雨走的时候，怎么交代你们的？”
“她说，芹官问起，只说太太派她到杭州办事去了。”
“怎么一下子会派她；她能替太太办得了什么事？”
秋月是模拟着芹官的感想，这样发问；碧桃那里会知道她的心事，楞着无法回答。