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于是秋月便端张小凳，坐在她前面，从容不迫地将曹震深夜闻警，以及震二奶奶找她去商量的经过，细细地说了一遍。
但马夫人一听会抄家，心就乱了；一时心事如潮，还无法听清楚她的话。好半晌，眼中闪现了泪光。
“太太别伤心！是福不是祸，；是祸躲不过。再说，留得青山在，不怕没柴烧；经过这番挫折，能让芹官知道，重振家声，希望在他身上，一发了愤，读书上进，反倒是赛翁失马的一件好事。”
“我不是伤心别的。”马夫人摇摇头。“只舍不得住了这么多年的地方。”
“天下没有不散的筵席。太太打起精神来，还有好些事，要跟太太请示呢！”
马夫人点点头，想了一下问：“震二奶奶呢？她怎么不自己来跟我说？”
“因为——，”秋月突然想到，到了这时候，说老实话反而省事，便接下去说道：“震二奶奶觉得有些话，由我来跟太太回，比她自己来说更合适。”
“喔，是那些话。”
“第一，想请太太把棠官也带了去——。”
“这行。也是应该的。”马夫人说，“我们母子在一起；也该让他们父子团圆。不过一路上，季姨娘有点儿难对付。”
“季姨娘不走；眼前也不必告诉她。只把棠官带走，将来让她知道，太太也不是处处顺着她；这里震二奶奶对付她就容易了。”
“这说得也是。”马夫人问：“还有呢？”
“还有，”秋月忽然问道：“太太预备带点什么东西？”
这一问将马夫人问住了；楞了一会说：“不是不能再回来了吗？”
秋月懂她的意思；也正是怕她有这样的意思——既然不回来了，不该把自己的东西全带走？这话不必等她说出来，就要把它拦回去。
“是的。不能再回来，所以要请太太挑一挑，只能带点要紧东西。”秋月紧接着说：“既说去看老太太的病，当然不能多带东西，不然露了马脚；还怕京里得了消息，更加不好。再者，路上也怕惹了眼出事。”
马夫人半晌作声不得，但毕竟说了句：“我懂了。尽量少带。”她接着又问：“那天走？”
“已看过皇历了，大后天是宜于长行的好日子。明天先替老太太除灵。”
提到这一层，马夫人又伤心落泪。这一回秋月不再劝了；因为听说“外老太太”病重，原该着急。这两滴眼泪，反容易令人相信，她的匆匆进京，确是为了省亲。
“还有件事，”秋月悄悄说道：“太太要真的当作外老太太有病；连芹官面前都不必说破。要说，也得上了路。”
“我明白。”马夫人说，“我也有件事，要跟你商量；你看春雨是不是也带了去呢？”
果然不出震二奶奶所料，马夫人想带秋月同行。及至秋月老实说了震二奶奶的打算；马夫人也就只好怏怏而罢。
于是秋月又说：“春雨自然要带走的；我让冬雪也跟了去，加上太太屋子里的人，路上也够使唤了。”
“冬雪倒也罢了。”马夫人迟疑了一会说：“春雨，就不必了吧。”
此言一出，秋月大为诧异；回想当初马夫人何等看重春雨？此刻态度大变，自然是对春雨大为不满。原因为何，自不能问。
马夫人却不等她开口，自己就先明说了，“我看，自从老太太去世，她慢慢儿变了！听说她常常私自回家；在芹官身上也不像从前那么在意了。常时还闹个脾气什么的。如果纵容惯了，将来弄成个尾大，尾大——。”
“尾大不掉。”
“对了！弄成个尾大不掉的局面，倒不好了。”马夫人停了一下，又放低了声音说：“再说，到了京里，不比在家；才十三岁的人，弄这么个人在屋子里，说起来也不是一件好听的事。”
秋月默不作声。马夫人的话，自然很有道理；但她总觉得非人情之常，春雨如果觉得难堪，定要相从，岂不又生风波？这时候是再也不能惹任何麻烦了。
“怎么？”马夫人问，“你觉得我错了。”
“太太这话说的太重了。”秋月急忙解释，“我是在想，春雨只怕会伤心。”
“不见得。伤心的只怕是芹官。”
这话含蓄甚深；秋月便问：“太太从哪里看出来，春雨不会伤心？”
“你不信，你先去探探她的口气看。眼前不必告诉她，我们母子一去不回来了；只说我想留她看家，反正一两个月就会回来。”
“是！”秋月深深点头。
接着便又商量，还要带那些人？秋月第一个举荐何谨；因为他懂医道，路上少不得他。马夫人深以为然。此外又选了两个诚实得力，在曹家多年的老人；算起来下人已有十口之多，不能再带人了。
等辞了出来，秋月复又回到震二奶奶那里。曹震已经起身，夫妇二人对坐早餐；只见曹震挟了个包子给震二奶奶，看来前嫌尽释，竟同新婚。秋月看在眼里，心生感慨；俗语道的是：“家和万事兴”。早能如此，夫妇俩和衷共济，又何致于落得今天的下场。
“你吃了没有？”震二奶奶说，“大概还没有，你坐下来吧。”
“不！我找锦儿一块吃。”秋月接着交代：“太太那里说妥了；都照震二奶奶你的意思。我先找锦儿去；一会儿再跟你细回。”
※※※
“太太是这么说的吗？”
“我骗你干什么？”秋月答说，“我不明白，太太说她不会伤心，这话是打从那儿来的呢？”
“自然有来历。看样子太太也知道了。”
“知道什么？”
“莫非你还不知道？”锦儿亦颇诧异：“春雨的事，你竟不知道。”
“越说越玄了。”秋月急急问道：“春雨什么事，你快告诉我。”
正说到这里，小丫头端了托盘过来；锦儿便说：“咱们吃着谈。就当听笑话，包你开胃。”
秋月却不这么想，她总觉得冬夏春秋是一体，而她是同胞四姊妹中的大姊，有一份不能不关切的责任；当然也还有好奇心，先闻为快已不可能，此刻心就更急了。
无奈有小丫头在，说话须得避忌；只好忍耐一时，到得坐下来吃粥，看小丫头出了房门，才又催促：“这会儿可以说了吧？”
“有一回，不是你们喝酒行令，玩得挺热闹的；春雨不是不在场吗？”
“是啊！就因为她回家去了；芹官仿佛六神无主地，我们才逗着他，替他解闷。”秋月问道：“那天怎么样？”
“那天就是春雨回去坏了。”锦儿放得极低的声音：“这话也还不知道靠得住靠不住；听说那天她喝了点酒，睡到半夜，发现床上有个人，是她大舅的儿子，嫡亲的表兄。当时就闹了起来；但只喊得一声，让她表兄捂住了嘴，以后就不闹了。”
“为什么呢？”秋月想了一会，眨着眼问。
锦儿“噗哧”一声笑了出来；幸而一口粥刚咽下喉，不然真得喷饭。
秋月也省悟过来了，脸上不觉一红，“她就那么贱吗？”旋觉措词不妥，随又说道：“我倒不大相信。”
“我也不大相信。不过，不管你相信不相信，春雨一个月总得回去一两趟。有时候是说明了的；有时候是溜回家，一早去到下午就回来了。”锦儿问道：“这总是以前没有的事吧？”
秋月把筷子搁了下来，又伤感又埋怨地说：“你还说包我开胃！我一点都吃不下了。”
“你呀，真是忠厚！老太太没有看错人。”
“可是老太太把春雨看错了。”
“不！老太太当初也没有想到，芹官的知识开得这么早。再说，当初照料芹官的那些日子，也很不错。如今不同了；应该，应该功成身退了。”锦儿不好意思地说，“你别笑我在你面前掉文，不过除了这句话，我再想不出别的话。”
“这话说得并不错。”秋月问道：“你的意思跟太太一样，不必让她跟了去？”
“不错。”
“可是芹官一天都少不得她。”
“她要是死了呢？”
一句话堵得秋月开不得口；好半天才说：“就算她不跟了去，芹官总也得有个人照应。”
“那还不容易。让冬雪替春雨好了。”
秋月点点头同意；却又想到春雨，不胜感慨地说：“一个人真是想不到，变起来变得这么厉害！”
“女大十八变，还有得变呢！”锦儿又说：“秋月，只有你没有变。”
“叫我怎么变？”秋月不愿谈她自己；此刻关心的只是春雨——实际是芹官；想起马夫人的主张，便向锦儿问道：“照你看，要不要让春雨跟了去？”
“女大不中留。不但不必让她跟了去：干脆就放她一条路。”
“那么芹官呢？不能没有人照应。”
“照现在看，春雨也不能照应他一辈子。而况——。”锦儿把话缩住了；低头去吃粥。
“怎么话说半句？”秋月追问：“而况什么？”
“没有什么！”锦儿宕开一句，却又紧接着说：“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’何况，眼前像是非分手不可。你总也应该有个打算吧？”
“我能有什么打算，做一天和尚撞一天钟。到什么地步说什么话。”
“不错，可是现在是快保不住了；钟也不用你撞，你又怎么说？”
“我？”秋月有句话不肯说，故意开玩笑似地，“我跟着你。”
“我是叫无可奈何，虽连个名份都还没有挣到，可是也不能不跟着回旗。你又何苦？”
这一下，秋月不能不说心里的话，“我是答应了老太太的！”她说，“将来总是跟着太太。”
跟着马夫人就是为了照应芹官；她始终不愿这样说的缘故是，还想保留春雨。而锦儿却就是要逼出她这句话来。当下笑笑说道：“这一来，更见得太太的打算不错了。”
秋月尚未开口，门外震二奶奶接口发问：“什么事太太的打算不错？”说着揭起棉门帘走了进来。
秋月急忙站起身来；锦儿却坐着不动，只看着秋月说道：“你跟震二奶奶商量吧！”
“什么事？”震二奶奶按着秋月的肩说：“你坐下来，吃完了慢慢儿谈。”
“我够了。”秋月便谈春雨的去留，只没有谈锦儿告诉她的“秘辛”。
震二奶奶静静地听完，先不作声；只深深地看了锦儿一眼，然后徐徐说道：“必是有人在太太面前搬了口舌。”
“那可不知道。反正我没管闲事。”
听得锦儿在辩白，震二奶奶便不往下提了，只问秋月：“你的意思呢？”
秋月想了一下，有了计较，“我的意思是，让春雨跟了去。”她说，“到了京里，春雨如果水土不服，再把她送回来。”
震二奶奶笑了，“你倒先替人家找好台阶儿了。”接着脸色一正，感叹地说：“都像你这么忠厚，处处替人着想，咱们家也不会落到这个地步。”
锦儿已懂了她的意思，觉得她的主意也不错，便也改变了态度，“这样也好。”她说，“等到了京里，再把她送回来。”
“我也是这个意思，好吧，我来跟太太说。”震二奶奶紧接着向锦儿说：“我这会跟二爷一块儿去看太太，你随后就来！如今的日子，一天得当两天用。”
“好了，我知道了。”
“还有件事，季姨娘那里谁去说？”
“秋月。”锦儿脱口就说。
秋月自是义不容辞；等震二奶奶一走，她也就到了季姨娘那里。一进门只见夏云，不见季姨娘，便问是到那里去了？
“还不是无事忙，不知道从那里得来的消息，说昨儿半夜京里有人送信来给震二爷；她忙着要去打听。”
“不用打听，我就是为这件事来的。你叫人去看看，季姨娘在那里，赶快把她请回来。”
听这一说，夏云顾不得先问“这件事”是什么？把两个小丫头、连打杂的老妈子都派了出去找季姨娘。
谈到这里，已听见季姨娘的声音；原来她打听不到什么，扫兴而归，不必去找，亦自要到家了。听小丫头说秋月有要紧事找她，心中一动，料想与昨夜的紧急信息有关，所以走得很急，进门便问：“秋月姑娘在那里？”
“还好，我不必说两遍了。”
秋月起身要迎出去，夏云将她一把按住：“你坐着！”她说，“端着点儿。”
夏云驾驭季姨娘的手段，比碧文还要厉害。碧文是以诚相待，但遇到季姨娘不识好歹时，只生气不理她，等季姨娘自己来说好话；夏云用的是术，倘或季姨娘有什么不对，当面开销；而且看准了季姨娘欺软怕硬的脾气，要端架子才能让她敬重。因此，季姨娘反不敢在夏云面前说一句重话。
秋月懂她的意思，但秉性毕竟忠厚，还是站了起来，跟在夏云后面，在堂屋中见到了季姨娘。
“秋月姑娘是什么时候来的。请坐、请坐。”她又回头问小丫头：“替秋月姑娘沏了茶没有？我那里有好龙井，看炉子上有滚水没有？”
话犹未完，夏云就给她碰了回去，“不必瞎张罗了！”她说，“人家有要紧话说。你就先替我坐下来吧！”
“好、好！”季姨娘乖乖地坐了下来，又说一句：“你们也坐。”
在正主儿面前，秋月总守着她的规矩，除非让坐才挪张小凳子过来，否则必是站着说话。但在季姨娘无须守此规矩；所以秋月一面在下首坐下来，一面说话；开门见山的第一句是说：“太太让我来问季姨娘，她想带棠官进京；不知道季姨娘愿不愿意？”
这就不但季姨娘，连夏云也深感诧异，“怎么回事？”她问：“太太为什么进京？什么时候走？”
这两句话问在节骨眼上，秋月便易于说明了，“昨儿半夜里有急信；马家老太太病重，想见太太一面。迟了怕来不及，所以太太赶在这两天，就要动身。”她接着又说：“芹官自然要带了去。震二奶奶说，带了芹官，不带棠官，有欠公平；再说，四老爷只怕也很想儿子，正好带了去陪四老爷过年，还有，让棠官到京里去见见世面，也是好事。”
秋月是为了替震二奶奶释怨，有意把交情卖给季姨娘；这回她倒是颇识好歹，“难为震二奶奶替棠官想到。”她问，“她的伤势怎样了。我想去看看她，又怕不方便。”
她没有说完，夏云就皱眉，说这些话既非其时，又不得体，因而将她的尾音切断；“这会儿说这个干什么？”她说：“你先说一句，愿意不愿意？”
“愿意、愿意，怎么不愿意？”季姨娘一迭连声地回答；最后又加上一句废话：“我又不是不识抬举的人。”
夏云没有理他，只问秋月：“什么时候动身？”
“就在这两天。”
“什么时候回来？”
“那可不一定。”秋月又说：“京里亲戚那么多；就算马老太太病好了，会一会亲戚，也得把个月。这一来一去，我看起码三个月。太太还有层意思，想让芹官在京里念书；也许四老爷觉得他们兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回来了。”
“我明白了。”夏云转脸向季姨娘说：“把棠官的书跟衣服，还有他自己喜欢的东西，都带了去。”
“嗯！嗯！”季姨娘问：“要不要给他添点儿什么？”
“这回头再商量。”夏云问秋月：“还有什么要交代的？”
接着起身告辞，恰好锦儿差个小丫头来请；秋月便又到了她那里，只见锦儿已换了出门的衣服，冒着风在走廊上等。
“我就等你来说一句话；说完了我就得走。”锦儿放低了声音说：“太太一定不要春雨跟了去！二奶奶说该怎么办，都听你的；这件事就算交给你了。”
秋月觉得弦外有音，而一时却还无从分辨，心想跟锦儿好好谈一谈，便即问说：“你上哪儿去？”
锦儿从袖笼中取出一个手巾包说：“你摸一摸就知道了。”
秋月伸手捏了一下，里面是有棱有角的几个硬摺子，随即明白；“你是去结帐？”她说。
“不光是结帐，得通知人家，年下要用钱。只怕大部分都得提出来。”锦儿又说，“得趁早通知人家，赶紧张罗。”
“那你就赶紧走吧！一回来就通知我。”
“我知道。”说着，锦儿便往外走；却又回身说了一句：“还有，给老太太除灵的事，二奶奶说，也交给你了；该花的尽管花，不必省。”
“噢！”秋月笑道，“怎么一下子又大方起来了呢？”
“那是冲着你。”说完，匆匆走了。
秋月亦就自回萱荣堂，只见冬雪与两个小丫头聚在一起，仿佛在谈一件新闻，看到秋月都住了口。
“明儿给老太太除灵。”秋月向小丫头说，“都快去洗了手，来摺锡箔。”然后向冬雪使了个眼色，管自己向里走。
冬雪跟了进去；秋月却不开口，坐了下来想心事——心事是刚才想到的；既然马夫人执意不要春雨，她打算照锦儿的主意，靠冬雪去照料芹官。但此时思量，似乎夏云替换春雨，是件一举两得的事。
“怎么啦？”冬雪开口催问了，脸上且有不安的神色。
“替老太太除灵，是因为太太要进京——。”秋月仍是一样的说法；也没有提到春雨。
“那么芹官呢？”冬雪却问到了。
“要带着去。”秋月答说，“还要带棠官去看四老爷。”
“那，”冬雪怅怅地说，“今年过年就更冷冷清清了。”
可怜！秋月在心里说，她还想着过年呢！若是知道了抄家不免，不知道会怕出什么样子？
“春雨呢？”冬雪又问，“当然要跟了去？”
“那就不知道太太的意思了。”秋月又说，“你听到外面有人说春雨没有？”
“怎么？”冬雪很注意地问：“你听说了什么？”
一看她那神情，便知道她对春雨的事，比自己知道得多；当即答说：“就因为我没有听说，所以才来问你。你如果听说了什么，细细告诉我。这件事关系很大。”
“就因为关系很大，所以我才不敢说。如今想来你总也知道了；我就说吧！”
于是冬雪将她从各处听来的，有关春雨的秘密，都说了给秋月听。据说，春雨“迷”上了她的表兄，已经有了嫁娶之约。
“这，”秋月问道，“她准知道府里会放她吗？”
“现在太太不就不要她了吗？”
“那情形不同，不要她跟了去，不一定就是放她。”秋月又说：“而且，她是一厢情愿，莫非她娘老子也跟她一样的糊涂心思？”
提到这一层，恰好引起冬雪的愤慨，“狗眼看人低嘛！”她说：“她娘老子是听了人的话，说曹家不比当年了！水往低处流，人往旺处走，就在曹家也不会有什么出息，居然就跟春雨的心思一样。”
“这可真是怪事！”秋月又问：“莫非她家就不知道她跟芹官的事？”
“只怕不知道。”
秋月默然。沉吟了好一会问说：“你呢？如果拿你去换春雨，你怎么样？”
“我才不去。”
听她毫不思索地拒绝，仿佛这件事儿早就考虑过了，秋月不免奇怪，因而追问原因：“为什么？”
“我没有那么傻，芹官向来有点痴，一片心都在春雨身上，看谁都不顺眼，我为什么那么贱，送上门去惹他讨厌？”
这话也是实情；秋月越觉得她刚才想的办法不错。
方在考量时，冬雪却又开口了。
“除非你去。我看他对你倒也是一往情深。”
秋月心中一跳，脸就红了，呵责着说：“别乱扯！瞎用成语。”
冬雪笑笑不响；然后突如其来地问：“给老太太除灵，不要做佛事吗？”
“啊！你倒提醒我了。”秋月想一想说：“不但要做，而且要多做。”
“那就做三天、拜三天梁皇忏；放三夜瑜伽焰口。”
“这件事就交你去办吧！”
“不要给震二奶奶说一声？”
“不必！她已经有话了，该花的尽管花，做三天佛事也花不了多少钱。”
“就是这话，而况是老太太最后一件事。”说着冬雪就往外走，“我去告诉外头，让他们去通知。”
冬雪一走，秋月也就走了，一迳去看震二奶奶，谈春雨的去留。先说春雨确不宜再留；次言冬雪不愿去补春雨的缺；最后提出她的想法。