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就在这片刻昏瞀之中，堂屋门又“蓬蓬”地响了起来，“二爷进来了！”是坐夜的陈妈的声音，“谁来开开门？”
“我的天，是怎么回事？”锦儿强自挣扎着，将被震二奶奶压住的双腿抽了出来；顾不得外面叫门，先伸手到震二奶奶胸前一按，不觉松了口气，心还在跳。
于是，站起身来，先去开了堂屋门；连看一看曹震的工夫都没有，只说一句：“把灯给我！”从陈妈手中接过明角风灯，转身便走；只见震二奶奶已坐了起来。她是连番受惊，一时虚脱，离昏厥只一线之隔。人虽勉强坐了起来，要想站起来却力不从心了。
这时整座院子里的人都起来了，而且集中在堂屋内外；无不困惑万分。自然，最诧异的是曹震。
“没事了，各人去睡各人的觉。”锦儿看一看曹震的脸色，又发现他手中拿着一封信，刚定下来的心，不觉又往下沉。
当然，先将震二奶奶扶了回去，曹震跟在后面问道：“怎么回事？”
“我睡不着，想找锦儿去聊天；那知你半夜敲门——。”震二奶奶突然想到，“日间不作亏心事，夜半敲门心不惊”这句俗语；自恨措词不好，所以停了一下，方又说道：“锦儿的门又开得猛了些，害我一跤跌了进去，差点摔死。”
曹震毕竟还是本性忠厚一路的人，看到妻子这种狼狈的模样，不免动了恻隐之心；因此，不忍加重她的刺激，说一句：“你好好睡吧！我有几句话跟锦儿谈。”
这个说法实在不高明，数九寒天，半夜里叫开中门有话说，自然是十分紧急的事，却偏又不肯跟震二奶奶谈；令人在着急以外，更增了几分猜疑。不过，锦儿比较冷静，向曹震示意说道：“你先到我屋子里等我。”
接着帮小ㄚ头将震二奶奶扶上床，方始低声表示了她的看法；必是出了什么为难的，曹震不愿意让她着急，所以要避开说话。反正等不多时，她会来报告曹震说什么，这会儿先好好息一息。
震二奶奶没有说什么，只投以感动的一瞥；锦儿看她要掉眼泪，赶紧转身，出门而去。
一回自己屋子，只见曹震对着灯发楞；她便先问：“什么等不到明天说的话，半夜里巴巴地叫中门？”
“出事了！”曹震说：“我来找你，是要让你去告诉太太。”
他的声音听上去空落落地，令人大有种异样的感觉；锦儿心里七上八下，自觉软弱异常，扶着桌子坐了下来，才能开口说话。
“出了什么事？半夜里就得跟太太去回？”
“你看！”
从曹震手中接过一封为汗水浸渍、既绉且脏的信，抽出信笺铺平了看，上面写的是：“内阁奉上谕：杭州织造孙文成年已老迈；李秉忠着以按察司衔管理杭州织造事务。江宁织造曹俯，审案未结，着隋赫德以内务府郎中职衔，管理江宁织造事务。钦此！”
“完了！”锦儿不觉失声：“上下担心的事，到底没有能避掉。”
“烦的是‘审案未结’这句话——。”
“到底是么案子呢？”
“还不是塞楞额那个忘八羔子多事。”
这是指的三处织造差人进京，多索夫马、苦累驿站，为山东巡抚塞楞额所参那一案。锦儿想了想问道：“那是三处都有分的案子，为什么独独四老爷‘审案未结’？只怕还有别的案子吧？”
“那，那——”曹震乱搔着头，“那就更麻烦了！怎么办呢？我都没有主张了。”
锦儿陡然发觉，自己肩上的负荷加重了——震二奶奶的处境，有力也难使；料理这场麻烦的责任，只怕要落到她头上。她也知道，这是件不容犹豫推诿的事，因而自我鼓起劲来，先替曹震撑腰。
“二爷，”她正色说道：“这一回你可真的是一家之主了；你要拿出魄力来。是福不是祸，是祸躲不过；这会儿也不必去见太太，见了没有用处，反而吓着了她。如今该怎么办，干脆你就自个儿拿主意吧！”
“我就是没有主意。你说，我来办。”
锦儿对他又失望，又怜惜；叹口气说：“这会儿你该知道了吧，咱们这一家人家，还真少不了二奶奶这么个人。”
曹震默然半晌，终于说了句：“你倒跟她去商量商量。”
锦儿在等他这句话；他的话一出口，她随即便说：“咱们一块儿去。”
“不，不！你跟她去商量；我也回去静静儿想一想。”
锦儿看钟上短针已指四点，料想这一夜也不用打算睡了；“你就睡我的床吧！”她说，“反正我到了二奶奶屋里，一定是谈到天亮。”
“也好！”
于是锦儿先服侍他上床，棉被犹温；芗泽微度，曹震心里动得一动，马上就冷了。
※※※
“迟早有这么一天！不过年下来这么个消息，老天爷未免太无情了一点。”震二奶奶脸色落寞地想了好一会说：“你倒问问他，还有多少亏空？”
“怎么？二奶奶打算——”
“虽是赌帐，也得弄清楚。”震二奶奶抢着说：“墙倒众人推；自己根脚不松动，别人就不容易推了。”
想想也是。现在要靠曹震出面应付各方，当然要让他站稳脚步。锦儿由衷地佩服震二奶奶，见识毕竟高人一等。
“另外还有些穷亲戚放的帐，也得趁早料理清楚，拿单据收了回来。”
“这，”锦儿叹口气，“还不知道内帐房有钱没有？”
“喏！”震二奶奶往枕头下一掏，将个纸包扔在锦儿身边；打开来一看，是曹震过了户的四万银子新存摺，与他的一枚图章。
“二奶奶不打算要这四万银子了？”
“也要能要得起来，才能要啊！”震二奶奶紧接着又说：“你把当票检一检；听说太太那里也有几张，你也去要了来。”
“要了来怎么样？都赎出来？”
“你怎么越说越傻？再说，赎出来干吗？莫非还充阔。”
“我，我不大懂你这话。”
“你不懂，我就干脆告诉你吧！大概一过了年，就会抄家；能多弄几张当票摆着，或许倒还减点儿罪过。”
锦儿一听这话，半晌作声不得；真的会抄家？她简直想都不敢想了。
“你不相信是不是？”
“我不是不相信；我是在想，四老爷的亏空也补得差不多了；有王爷在里头照应，定一个期限补足，也就是了。何必非抄家不可？”
“你这是跟谁讲理？跟皇上讲理吗？你也未免想得太天真了。”震二奶奶又说：“你没有想到舅太爷家的情形？”
一提这一点，锦儿不由得打了个哆嗦；既不信，又不甘地说：“不会的！如果那样子；倒不如一索子吊死了还好些。”
“我想也不致于到那地步。”震二奶奶也觉得话说得过分，有害无益；因而郑重告诫：“你再去问问他，消息是怎么来的？还有什么人知道？这个消息，绝不可透露；除了咱们这儿三个，明儿只能告诉两个人。”
她未曾说那两人是谁；不过锦儿能猜想得到，“一个自然是太太。”她问：“还有一个是秋月？”
“对了。”震二奶奶沉吟着，自语似地说：“春雨呢？要不要让她也知道？”
“春雨知道了，芹官自然也知道了。”
“那倒不尽然。关照她瞒着芹官，她一定听话。”
提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也无法强自矜持，故作刚强了；一时思前想后，凄凉万状，不过既无哭声，亦非饮泣，只是泪如雨下；眼中映光，五色闪烁，将锦儿看得怔怔地惊疑不定，
“从舅太爷出事以后，几次做梦；梦见抄家，哭醒来心里宽松，原来是梦！如今梦成真的了！”震二奶奶这时才有痛苦的表情，“将来还不知道怎么样呢！虽不致于像李家那么惨；一回了旗，那种冷冷清清的日子，也够人受的。芹官怎么能过那种日子，我真想都不敢想？”
这一说也勾动了锦儿的愁思；但也只能往宽处去想，“总算还好！”她说：“若是老太太在世，听到今天的消息，那就不知道怎么办了？”
“那就一定先急死四个人！”震二奶奶说：“秋月、太太、芹官、我。”
“这样说，还是不幸中的大幸。”锦儿又说：“如今全靠二奶奶你了；可得定下心来，好好拿个大主意。”
“怎么叫‘拿个大主意’？”震二奶奶住了眼泪；用锦儿递给她的一方手绢拭着脸问。
“嘚，”锦儿低声说道：“总得留个退步啊！”
震二奶奶不作声，脸色却越来越阴沉；好久才叹了口无声的气。
“晚了！又晚了一步！若非闹这场闲是非，把祭田那件事也办了。如今，那里还有退步？”
震二奶奶说到这里，突然又停了下来；双眼乱眨，显然在考虑一个绝大的疑难；因此锦儿便不作声，静静等着。
“我起来！”震二奶奶冒出来一句；随即便要下床。
“干嘛？”
“找秋月去商量；商量定了，天一亮就得动手。”
“这——，”锦儿说道：“如果真是那么急，也不必二奶奶亲自去找她；我把她请来就是。”
“也好！”震二奶奶说，“别惊动人！”
等锦儿将秋月邀了来，让她们深感诧异的是，震二奶奶毫无愁苦之容；屋子里收拾过了，衾枕都叠得好好地；火盆续了炭，烧得极旺。她只穿一件宽大的薄棉袄，正在火盆上调制烫饭；靠窗的方桌上，点着明晃晃的一支新烛，已摆好了四个吃粥的荤素碟子。
“外面挺冷的吧！”震二奶奶头也不抬地说：“先吃烫饭。暖了身子，饱了肚子好办事。”
锦儿与秋月对看了一眼，都有莫测高深之感；因而也都不开口，只分别动手，一个从震二奶奶手里接过杓子；一个去检点餐桌。
震二奶奶居中，锦儿与秋月相向坐定；等小丫头盛上粥来，震二奶奶说道：“你盛了烫饭到后房去吃，这里不用你招呼。倘或耳朵里刮到一句、半句话，只当没有听见；你要敢胡说，当心我揭了你的皮。听清楚了没有？”
凡是为她挑在身边的，都知道守口如瓶是最要紧的一件事；那小丫头答一句：“听清楚了。”随即回避得远远地。
“我刚才前前后后都想过了。”震二奶奶从容说道：“事情要往远处去想，可得往妥当的地方安排。你们说，会坏到什么地步？”
“我还不怎么完全清楚。”秋月答说：“不过，总不至于像李家那样吧？”
“那大概不至于；抄家，想来是免不了的。”
“就那样也够受的了。”锦儿将饭碗放了下来。
震二奶奶挟了一个醉蟹的蟹盖，搁在她面前的碟子里，“就是这一个不抄。”她仿佛无视于锦儿的忧色，“我也担心太太会受不了。还有芹官，也是累赘。我有个主意，你们看行不行？我想请太太带着芹官，赶年内先进京；反正迟早是要回旗的，何必在这里受惊吓。”
这个主意，好像有点匪夷所思；但细想一想，却不失为妥当的安排，只是有一层顾虑。
“都快送灶了；忽然要赶进京，这不让人奇怪吗？”秋月又问，“少不得总有几家要替太太饯行；见了人怎么说呢？”
“自然有非马上赶进京不可的缘故。”震二奶奶问锦儿：“今天那封信是怎么来的？”锦儿还在思索曹震所说的经过；秋月插了句嘴：“想来是专差。”
震二奶奶点点头说：“信里说些什么，当然不会有人知道，现在还来得及遮盖。你们听清楚了，大家的说法，不能有出入。”说着，端起碗来吃饭。
“是怎么个说法？”锦儿心急；看她那好整以暇的神情，近乎做作，不觉微生嗔意，“那里就饿成这个样子！连说句话的工夫都顾不上来了。”
“急脉缓受。”震二奶奶正色说道：“往后风波不知多少？太太一走，内里只有我们三个人撑；你得沉住气！”
原来她是故意在磨练她们应变的涵养；锦儿倒是心平气和，生了信心，居然能剔着蟹盖中的紫膏吃了。
“怎么个说法呢？说外老太太得重病，来势不轻；想太太想得要命；外孙子也没有见过。舅老爷派专差送信来，请太太带着芹官赶进京去见一面；晚一步，只怕送终都不能够。”
这个说法，一面为马夫人进京找了非常充足的理由；一面也可以消释全家上下，因为京差星夜送信而引起的惊疑。锦儿与秋月都心领神会，深深点头。
“我还在想，”震二奶奶又说，“甚至连太太面前都这么说，索性瞒到底。”
“那不好！”秋月接口，“外老太太八十多了，虽是嫡母；跟太太的感情一向是好的，听得这些话，不就急坏了？”
“太太面前不能瞒。”锦儿也不赞成，“不过，芹官倒是不让他知道真相的好。”
“好吧！就照你们的意思。”震二奶奶看着锦儿说，“你吃完了，把咱们商量好了的主意，去告诉二爷，看他还有什么话？”
锦儿点点头，吃完一碗烫饭，搁下筷子就走了。
这时震二奶奶起身去开了红木大柜，东寻西找，口中不断在自语：“咦！会搁到那儿去了呢？”
秋月忍不住问道：“震二奶奶，你倒是找什么呀？”
一语未毕，听她欢然说道：“在这儿了！”随即见她探身进去，不知从那个角落中找出来一个瓶子。
瓶子是水晶的，高约尺许；一望而知是瓶药酒。秋月知道它的来历；是先帝所御赐，用老山人参、茯苓、黄术等等药料、浸泡天主教士进献的陈年白酒，真正“上用”，与寻常赏人的药酒不同。曹寅去世时，还剩下三瓶；那年李煦来看曹老太太，喝了两瓶，剩下一瓶，让震二奶奶要了来，一直舍不得喝，说是她的“一宝”。
“怎么？你宝贝都不要了？”
“家都破了，还留着这个干什么？”震二奶奶突然住手，“今天还是不能喝。过一天给老太太除灵；先上了供，大家‘散福’。”
听得“除灵”二字，秋月格外关心；不过察言观色，已知震二奶奶对应付这场倾家的灾难，有全盘的打算，所以并不急着动问。
震二奶奶将药酒仍旧送回柜子，走回来说道：“秋月，如今内里真要靠我们三个了。其实锦儿只能算我的帮手；真正要挑这副担子的，只你我两个。”秋月颇有负荷不胜之感，急忙说道：“震二奶奶，你太抬举我了——”
“你不必客气。”震二奶奶抢着说：“可也不必怕；这副担子当然也要让你挑得动。刚才我细想过了，事情也还不至于糟得不可收拾。咱们家跟大舅太爷的情形不同；大舅太爷是跟八阿哥、九阿哥都有往来，当今皇上早就讨厌他了。四老爷为人忠厚老实，皇上也知道的；如今不过闹了亏空，办事也不怎么漂亮。亏空好得有几万银子已经先补进去了；抄家就来抄好了，把亏空补完，自然没事。”
听她说得在理，而且语气又是从容坚定，秋月不觉愁怀一宽；肩上的也就不太觉得沉重了。
“如今最要紧的是两件事，一件是别让太太受惊；芹官是咱们家一颗苗，将来长成大树，让全家遮荫，都指望着他，当然也要格外看住。这件事我托你跟太太去说：该挑什么人跟了去？该带什么东西？你跟太太商量好了，就算定规了。”震二奶奶紧接着又说：“太太只怕要你跟了去；我可得把你留下。”
“我明白，我不走！不过太太的私房，现银虽没有，东西也不少，光是大毛衣服就有上十口箱子，这要带了去，不惹眼吗？”
“不但惹眼，路上还怕遭抢。”震二奶奶紧接着说：“我要托你去跟太太说的道理，就在这里。”
秋月点点头；明知道是桩不好办的差使，也只得硬了头皮答应下来。
“第二件，是务必不能惹出闲是闲非来。”震二奶奶又说：“咱们破家不要紧；得要买人家‘可惜’两个字。若落得人说一声‘活该’；那就完了！甭想再翻身了。”
接着震二奶奶又论曹家的形势；有平郡王这门贵亲，将来一定可望有照应。就怕落个坏名声在那里，变成爱莫能助。“震二奶奶，你真拿得起来。”秋月越发有信心了，“你说吧！怎么才能买人家‘可惜’两个字？”
“自然是行事别刻薄；更不能落个话把在那里。”震二奶奶用感慨而豁达的语气说：“反正咱们家还没有破；我可是让我们那位二爷玩儿完了！既然命该如此，就认命吧！我手里还有五六万银子；预备让太太带一万银子走，其余的先还二爷的亏空。余下亲戚存在这里吃利息的钱，扫数还清了它。至于人欠的，也很有个数目，大可不必去讨。反正要抄了家，只拿借据往外一送，自有官府去追；咱们既不藏私，又做了人情，何乐不为？”
秋月心想，震二奶奶真是厉害；不过，这样做法，表面是尽了人情，实际上却是害了别人。因而提出建议：“官府一追，不但一个子儿不能少，额外还得花费。倒不如先跟欠钱的人说通了，那怕打个折扣呢，把借据还了人家，岂不干净？”
震二奶奶看了她一眼说：“我们都是菩萨心肠。有天芹官跟我闲聊，说什么世界上最痛快的事，莫如孟尝君那个姓冯的清客，替东家去收帐，空双手回来，连人家的借据都烧掉了。曹李两家的老太爷当初都是太慷慨了，才落得抄家还亏空的下场。”稍停一下又说：“你的话也有道理，不过这会儿没法子跟人家去说；你是好意，他还只当这会儿去要债，竟是连年都不叫人家过了。你那个主意，咱们到时候再看吧！”
“原是到一个地步说一个地步的话。”秋月想起一个人，“全家上下，别的都好办，就怕季姨娘不懂事。若是知道了这个消息，先一把眼泪、一把鼻涕哭得人心都烦了。”
“这话一点不错！”震二奶奶叹口气，“我也是什么都有办法，就拿季姨娘没法子。说不得也只好交给你了；好在有夏云。”
“我在想，”秋月很谨慎地说，“是不是让太太把棠官也带了去呢？”
“照道理说，芹官跟棠官应该一例看待，才显得公平。不过，这番意思怕季姨娘不明白。”
看震二奶奶不反对；秋月急忙说道：“这不要紧！让夏云跟她细细说明白。”
“好吧！你告诉夏云，把棠官带了去，季姨娘可不能再乱吵了。”
“当然，这非说明白了不可的。”
震二奶奶不作声，拿着象牙签子剔了好一会的牙，突然显得有些激动地说：“秋月，我拿你当妹妹看，告诉你一句心腹话：我是最要强的人；这一回让我们那位吃里扒外的二爷，把我弄得灰头土脸，人面前抬不起头，你想我心里是什么滋味？现在出了这场祸事，倒是我的一个机会；你看着好了，我一定把已丢了的面子捡回来。”
秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，“震二奶奶把这件事忘掉了吧！”她说：“公道自在人心，日久天长，自然知道震二奶奶你是怎样一个人？”
“对了！就是这句话。”震二奶奶说：“泥人还有个土性；别以为我就会受这么大的委屈。”
听得这话，秋月颇为不安。听她的语气，仿佛要报复；而看她的脸色，却又不像。
这时锦儿已去而复回；进门便说：“二爷说，全照您的意思，倘能还清了他的亏空，他替你赔不是。”
“我才不稀罕；拿钱买出来的。”震二奶奶撇撇嘴。
“震二奶奶，这话你可错了。”秋月急忙代为辩解，“震二爷的意思是，你替他还亏空，足见得你顾夫妻的情分；相形之下，就显得他不对了，所以替你赔不是。”
“不管你们怎么说吧，我算是怕了他了。”震二奶奶犹有悻悻之意。
秋月和锦儿都不答腔。收拾了桌子，酽酽地沏了一壶茶，细谈应变要办的几件事，该如何着手；等谈得都有了头绪，曙色也透上窗纱了。
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二十
“你倒早！”马夫人诧异地看着秋月，“莫非有什么事？”
“是！”秋月答说，“来告诉太太一个消息，震二爷跟震二奶奶和好了。”
“这倒是个好消息。”马夫人在欣慰之中，不免困惑，“是怎么回事呢？”
“这个好消息，是由一个坏消息来的。”秋月紧接着说，“其实也不算太坏。”说到这里，戛然而止。
马夫人心里明白，一面向小丫头挥挥手；一面由窗下移坐到靠里的一张软塌上，同时招一招手。