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“震二爷这话怎么讲？怎么是‘全家上下要紧’？”
“四老爷如果出了事，全家上下都不得了。你看是那一头要紧呢？”
“震二爷是不是得了什么消息？”
“是啊！”曹震不说消息来源，“表老太爷已经靠不住了；如果不赶紧弥补亏空，四老爷也会出事。”
“表老太爷”指孙文成，他是曹玺的内侄，那时称为“表少爷”；到了曹寅当织造，升格为“表老爷”；如今自然是“表老太爷”。
这时马夫人认为她可以跟曹震见面了；故意隔着门帘问道：“外面是谁？”
“震二爷回来了！”秋月特为高声回答；接着上前掀起门帘，示意曹震入内。
曹震进门先请安；接着便问：“听说太太胃气痛，不知道好一点儿了没有？”
“我不要紧！你知道你媳妇的事吗？”
曹震很谨慎地问：“听说她寻了短见，如今救回来了。是怎么回事呢？”
“你总应该明白吧？”
“我不大明白。”曹震答说，“我自觉没做错了什么。”
马夫人欲语不语，颇显踌躇；秋月穿金引线地提一句：“震二爷是忙四老爷的事去了。”
马夫人就要等她提这话；当下点点头问：“四老爷怎么回事？”
于是曹震便将从八十五那里得来的消息，加枝添叶地讲了一遍；他说他三天之前，即已得知情况不妙，怕马夫人着急，没有告诉她。如今不要紧了；因为他替“四叔”补了一大笔亏空。
“我已经交了两个摺给八哥，让他明天一大早到藩库上兑；今儿晚上我得详详细细写一封信，托总督衙门进京的摺差带去。快的话，年底就可以到；四叔在京里补一个摺子，再有两位王爷的照应，差使是可以保得住了。”
一听这话，马夫人对他的感想，大为不同，不过也不能说他全无过失；“你虽做得不算错，也该跟你媳妇先商量商量才是。”她紧接着，“你赶紧回你屋子里去瞧瞧吧！跟她说几句好话。”
看曹震有迟疑的模样，秋月便从旁开导似地说：“震二爷会的。不管怎么样，震二奶奶是从鬼门关上走了一遭回来的；就凭这个，震二爷也不能不安慰安慰震二奶奶。”
曹震心想，鬼门关上放回来是假；看这三个摺子是真，如果妻子看得开，不妨息事宁人，说两句好话，了却眼前的麻烦，再作道理。
打定了主意，当即答说：“只要她顾全大局；我也不为已甚。”
这意思是很明显的了；马夫人心中一动，随即问曹震说道：“你坐一会，我还有话跟你说。”当即起身入内，转背时向秋月使了个眼色。
等秋月跟随入内，马夫人低声嘱咐，赶紧到震二奶奶那里去一趟，将这些情形先说一说。
“我明白。”秋月答说，“请太太跟震二爷磨个一刻钟，再放他回去。”
※※※
由于预先获得通知，说曹震拿震二奶奶的私房，都还了曹俯的亏空；震二奶奶恰似“哑巴梦见娘，有苦难言”。不过这话是真是假，固待求证；而数目多少，更要问个明白。为了可进可退，有所缓冲起见；震二奶奶仍决定自己暂不跟他见面，由锦儿去问他个水落石出。
因此，曹震一回来，锦儿已守在堂屋门口；见了他先说一句：“家里差点出人命；你没有想到吧？”
“我怎么会想到？”
“你也应该想到的；拿人家的根都刨完了，也未免太不留余地。”
曹震不答她的话，只向里屋指一指问：“现在怎么样了？”
原来锦儿自从存银的酱园来通知，说摺子已换了曹震的名义，急忙告知震二奶奶；赶回来开箱子一看，三个存摺不翼而飞，不由得大惊失色。
但此时犹有希冀，曹震有三万银子，这个年一定可以过得去；余下的两个摺子或许不会即时处理，还来得及拦住。及至锦儿坐轿子去问了余下的两处，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服还是曹寅在日封存着的“鹤顶红”，待吞服自尽时，为锦儿及时抢了下来；因而上下都知道震二奶奶要寻短见。
锦儿派人去找曹震，特为关照，说是吞金；用意吓一吓曹震，其实不险只惊。不过此时当然亦不必说实话。
“不要紧了！刚睡着。你请过来；咱们好好说一说。”
锦儿将曹震引到她自己屋子里，亲手关上房门；脸色便不同了，是埋怨的神色，同时将手一伸。
“拿来！”
“什么？”曹震故意问一声。
“三个摺子啊！”
“三个摺子！”曹震轻松自如地，“不在我身上了；现在是在八哥那里，明天一早就送到藩司衙门了。”
“怎么？”锦儿问说：“你拿二奶奶的私房补了公家的亏空？”
“对了！移私作公，四老爷的差使才能保住，全家才有饭吃。”
“别说得那么好听！”锦儿对他的唱高调，颇生反感，“只要你不是狂嫖烂赌，少花几文，又何至于会有今天的亏空。”
“我亏空，她攒私房；一出一入，正好扯个直。”
看他的这惫懒的神情，锦儿倒有些计穷了；想了想问：“你知道三个摺子，一共多少钱？”
“十五万银子。”
“全补了亏空？”锦儿全神贯注着；看曹震稍现迟疑，立即以极具自信的语气说：“绝不会！不过装个幌子。你自己说，这是件瞒不住的事。”
“怎么是装幌子？”曹震抗声说道：“你叫人去问八哥，我交给他几个摺子？”
“几个？”
“两个。”
“那两个？”
曹震又迟疑了。而锦儿是从他一进门，便注意到他随手携着一个包裹；进屋时，那包裹也放在身边。此时知道那包裹贵重；便冷不防地一把抢了过来。
曹震大吃一惊，急忙伸手来夺；锦儿自然不给，但看他神情近乎狞厉，心知不能动蛮，当下用平静而坚定的声音说：“我不要你的。我看一看，仍旧还你。”
“说话算话？”
“对！”
“好吧，你看。”
锦儿不用看，捏一捏就知道了，“是金叶子？”她问。
“不错。”
锦儿就不再看了，但也没有将包裹还给他；随手往身旁一放，口中问道：“你给了那两个摺子？”
“何必多问？”曹震有些窘迫了。
“怎么能不问？就算二奶奶的私房是家用上省下来的；可也是十两八两，一点儿，一点儿积下来的，多少辛苦心血在内，能不问一声吗？”
“好吧，我告诉你。给了两个三万的。”
锦儿松了口气；幸好还剩下八万的摺子。估量那包金叶子，大概值万把银子；必是提了一部份现款，用金叶子折算；那存摺上至少还有六、七万银子。要他吐出来是件不可能的事，权衡利害，只有以小易大。
“这样说，还有个八万的摺子在你手里？”
“没有那么多了。”
“我知道，你提了点儿现款。”锦儿将那包裹交了过去，“我擅作主，这个给你过年；你把摺子跟图章给我。”
曹震一愣，随即警悟，先将金叶子拿到手，放在身后；然后说道：“我跟你说过，没有那么多了。”
“我知道，我知道。你把东西给我。”
曹震便从皮袍口袋中，掏出新摺跟他的图章，交给了锦儿。打开一看，不由得色变。
“怎么只剩了一半呢？”锦儿问道：“那包叶子不过一万两银子；最多一万五，数目不对啊！”
“原说没有那么多。”
“少的到那里去了呢？”
“你别问了行不行？”曹震悔之莫及，也很痛苦。
“怎么能不问？你倒摸摸良心看，对得起人对不起人？”
曹震默不作声，就越显得情虚。锦儿觉得他忒过分了，便数落他不告而取，即欠光明磊落，说到亏空，尽可以跟震二奶奶商量；看样子存心不良，只为东窗事发，无法交代，才找了这么一个冠冕堂皇的藉口。
这话说中了曹震的心病，越发开不得口；锦儿也就更振振有词了，“公的不说，再说私的，我擅自作主，把这包金叶子给你过年，二奶奶那里，未必就通过。”她说，“现在摺子上本金八万，利息两千多，这包金叶子一万——。”
“是一万五。”曹震插了句嘴。
“好，就算一万五，加上四万，一共五万五，少了二万七千多银子，你让我怎么交代？不管怎么样，总有个去处，倒说连问都问不得一声，你也太霸道了。”
“我不是说你问不得；只劝你不必问。”
“为什么？”
“为什么？没有理由；有理由就告诉你了。”
“这可真怪事！”锦儿问说，“是给了赛观音那个骚货了不是？”
“那会有这种事？”
“输掉了？才多大的工夫，能输得掉两、三万银子？”
“不是的。”曹震痛苦地摇摇头，“总而言之，怪我自己不好。”
“怎么怪你自己不好？你说。”
“唉！”曹震重重地叹了口气，站起身来，逃避她的咄咄逼人的眼光。
锦儿看到那包金叶子，立即有了主意；一把拿了过来，拉开抽斗，往里一丢，将插在锁眼上的钥匙一转，只听得清脆的“喀拉”一声，抽斗锁上了。
这一声惊动了曹震，回头一看，才想起金叶子得而复失，这一急非同小可；而锦儿不等他开口索取，先就提了条件。
“你说，说明白了，我把金叶子还给你。”
曹震无奈，只好编个理由：“让人给借走了。”
“借给谁？”
“吴三爷。”
一听是吴铎；锦儿更不敢放松，“凭什么你借两三万两银子给他？”她说，“这个人笑里藏刀，吃人不吐骨头；你怎会交上这种朋友？只怕不是借；是骗你，哄你吧？”
“我又不是三岁小孩，能受他的骗？”
锦儿细看他的脸色，他却将脸避了开去；锦儿就怎么样也不信“借”这一个字了。
“既然是借，总有字据吧？你倒拿出来瞧瞧。”
“朋友嘛，还不是一句话；何必要借据？”
“哼！”锦儿冷笑，“你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的钱，两三万银子送人，想来自己的债务已经了掉了。”说着，手捏存摺，往外便走。
曹震自然要拦住她，“你别走！”他陪着笑说，“等我慢慢告诉你。”
锦儿便坐了下来，等了好一会，不见他发话，便说了句：“我等着呢！”
曹震实在说不出口，但除非弃金，不能不说。迟疑了很久，终于作了困难的选择；“你先把那包金叶子给我。”他说，“我不骗你，一定说实话。”
“不行！”锦儿断然拒绝，“我上当只能上一回。”
“好吧，我就告诉你；赵胖子心太狠，我折了给他了。”
“怎么说？我不懂。”
于是曹震嗫嚅着说了经过；锦儿黯然无语，渐渐地起身，开了抽抖将一包金叶子摆在桌上，自语似地轻声说道：“现在我才明白，好大一家人家，怎么会一下子败了下来？”
曹震突然记起锦儿受震二奶奶指使，贿买曹世隆脱逃之事，立即有句反唇相讥的话：“与其让她们去塞狗洞，还不如我来用。”但将要出口时，终于忍住；因为想到自己的行迳，比震二奶奶也好不到那里；白白让赵胖子黑吃黑弄走两万七千两银子，不也是“塞狗洞”吗？
※※※
震二奶奶听锦儿说完经过，拉长了脸不作声；那种脸色实在难看。
“看开点吧！”锦儿劝她，“不管怎么样，他总也有短处让人拿住了。‘财去身安乐’，他不会再打饥荒了。”
“十万银子，换来你这几句话；你看得开，我可看不开。”
言下大有责怪锦儿之意；使得她透骨冰凉，心都在发抖。
震二奶奶只顾心疼私房钱，忽略了锦儿的表情；话一说开头，当然也忍不住，“你也太好说话了！”她说，“早知如此，倒不如我豁出去，跟他大闹一场。”
这一下锦儿可忍不住了，她自以为忠心护主，不惜跟他一起淌混水；刚才能把曹震说得哑口无言，挫了他的锐气，让他无法兼提这桩家丑。唯一可以休妻的时间，已经错过，自己认为也很用了些手腕。不道所得的结果是如此，这口气又如何咽得下？
一冲动之下，霍地起身；头也不回地往回走。这一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了；回想一想自己的话，确是不能教人心服。但等她方有悔意时，已经失去了安抚锦儿的机会。
这就不但悔，并且相当着急；不知锦儿一怒之下，会有什么动作？反正只要有任何动作，对她都不会有好处；因而心里七上八下，自觉得没有这样软弱无用过。
在锦儿倒真想拿行动来出气；她一个劲要找曹震，取回那包金叶子，同时告诉他说：“二奶奶心疼她的钱，你别让我为难；有话你自己跟她说去。”然后回来再跟震二奶奶说：“我把他现在手里有的东西，都替你拿回来了。总不能把他交给八哥的两个摺子，跟赵胖子诈了去的两万七千银子，也记在我头上吧？”
这样做自然很痛快；可是，想到他们夫妇两闹得天翻地覆，而马夫人又必然会找她去料理这桩麻烦，不由得就气馁了。
在堂屋里扶着桌子想了半天，到底还是忍住；但对震二奶奶却仍然负气莫释。再想到她跟曹世隆的那桩丑事，闹得合家皆知，无不在背地里窃窃私语，连自己见了人都像做了什么亏心事，抬不起头；不由得又气又恨，从心底浮起渺视，平时处处忌惮的感觉，十分中起码去了七分。
“我出去串串门子。”她唤住一个小丫头说，“二奶奶那里你看着一点儿；如果问起我，你说不知道到那里去了。”
说完找秋月去诉苦发牢骚。震二奶奶自然要问；小丫头便照她的话回答。震二奶奶便说：“你去找一找；看在那儿？”
“是！”小丫头问：“找到了怎么说？”
怎么说呢？自然是劝她回来；但这得有番婉转而不失身分的说词。说得不好，给人一个锦儿跟她主子发脾气；震二奶奶做了亏心事，不能不跟她说好话的印象，以后还怎么能驭下服众。若说找个泛泛的理由，譬如伤处作疼，要她回来看看，万一她倒不理，这在面子上又怎么下得来？
“唉！”她叹口气，“你只去找一找，看她在那里，干些什么？悄悄儿去，悄悄儿回来。”
这个小丫头很伶俐，很快地回来报告，锦儿在秋月那里，谈得很热闹。
“还有什么人在？”
“季姨娘屋子里的夏云也在。”
听说在秋月那里，震二奶奶比较能放心，因为秋月最识大体，一定会劝她回来；但有夏云在，事情就难说了。回想当时夏云输诚，本可趁势收服她，作个帮手；只为一念之误，猜忌疏远，以致生出多少是非。这一来又平添了几许悔恨，心情越发灰恶。
※※※
遥听得巡更的梆子打三更，秋月催着锦儿说：“夏云都走了一个更次了，你请吧！我也倦了。”
“不！今儿我睡在你这里。”
“别这么着。”秋月说道：“刚才大家劝了你半天，你怎么还是执迷不悟呢？不管怎么样，震二奶奶现在只靠你一个人；你想想她的心境！如今只能她对不起你，不能你对不起她。”
“我没有什么对不起她。”
“你不回去，就是对不起她。现在好比共患难；不能说共了一半，不理她了。那叫什么共患难？”
“还有一层，”冬雪插进来说；她的话很率直：“你得替我们想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定会怪到我们头上，尤其是秋月。”
“这话说得倒是。”锦儿霍地起立，“我不能替你们招怨。”
秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不会说话，看样子锦儿越发负气，不会跟震二奶奶和解；这可得好好劝一劝她。
“你得聪明一点儿！”她拉着锦儿的手，一路送、一路说：“这会儿震二奶奶一定悔得要命；你宽宏大量，照样照应她，她会打心眼儿感激你，把你平时的好处都想了起来。不然呢，把你平时对她的好处都折了！你倒想想，那一样合算？”
明知她的话不错，但锦儿实在是伤透了心，因而听不入耳！为了敷衍秋月，只含含糊糊地说：“等我好好想一想；我也困了。”
“对了，好好睡一觉；等醒过来，平心静气想一想，你就会知道，我劝你的话是为你好。”
“我知道！我知道你为我好。”锦儿的牢骚又来了，“人人对我都好，就一个人不是。”
这时小丫头已点上灯笼，预备送锦儿回去；秋月看她仍未心回意转，便要亲自送她，为的是同行一程，还有劝她的机会。
“不必，不必！”锦儿双手外推，作个坚决辞谢的姿势，“我懂你的意思。等我好好睡一觉，明儿早晨也许就忘记这回事了。”
秋月心想这倒是实话，不过还得切实劝一劝；沉吟了一会，想起一个说法，“千不看，万不看，只看两个人的分上。”她手往堂屋一指，“一个是老太太；一个是芹官。老太太若是在此，瞧见震二奶奶今天这么可怜巴巴的模样，会伤心成个什么样儿，我可是想都不敢想；不过，只看芹官，也就可以猜想到了！这两天他拉长了脸，眉心都打成结了；不管春雨怎么劝他、逗他，总没有笑脸。说多了还惹他发脾气。如今再看你不理震二奶奶；只怕他真要哭出来了！好妹子，你有多少委屈，只算在这一老一少两个人的帐上，行不行？”
这番话着实见效，锦儿等她话刚一完，立即答说：“我就看这一老一少的分上；将这一段儿丢开就是。”她接着又说：“这下儿你可以放心，不必再押解我回去了吧？”
秋月笑笑不答，只细心关照坐夜的老婆子：“好好儿送锦姑娘回去。夜深了，小声点儿；你喜欢多嘴，嗓门儿又大，别惊吵了震二奶奶。”
老婆子答应着，果然一路无话地将锦儿送了回去。门是虚掩着的，锦儿悄悄推了进去，顺手闩上。恰好刮起一阵西北风，直扑面门，冷得她发抖；急忙推开堂屋门，等门打盹的小丫头，方始惊醒；锦儿便指指震二奶奶的卧房，低声问道：“什么时候睡的？”
小ㄚ头想了一下说：“大概刚睡。”
“怎么叫大概？”
“二更天还听见二奶奶起来的声音，灯也挺亮的；这会儿灯黑了。大概睡得不久。”
锦儿心想她睡着了不知道，所以说“大概”。既然睡得不久，就不必进去了，低声说一句：“你睡去吧！明儿一早叫我。”
等锦儿睡下，震二奶奶也醒了；唤起在她床前打地铺的小ㄚ头，捻亮了灯，看钟上已交丑时，便即说道：“你去看看，回来了没有？”
这个小ㄚ头出去一看，堂屋上了闩；等门的不见踪影；再转到锦儿卧房后窗下，只见窗帘有微光，自然是睡下了。
“回来了。都上床了。”
震二奶奶的心一沉！平时再晚回来，一定会悄悄儿来看一看；这晚上，果然是赌气了！
于是黯然拥被而坐；等小ㄚ头复又睡下，鼾声渐起，虽极轻微，也觉得吵人，越发心烦意噪，只在想着锦儿。
“唉！”她悄然自语：“她不来，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎这一点。”
念头转定，随即下床；小丝棉袄上披一件斗篷，轻轻开门出去；到得锦儿那里，举手推门文风不动。震二奶奶不觉气馁了。
她只当锦儿是有意相拒；因为以前她的房门是不上闩的——其实，从曹震夫妇感情破裂那两天起，锦儿便已改变了习惯。因为她怕卷入漩涡；更怕震二奶奶猜疑她暗中在帮曹震，所以除了白天疏远外，归寝时特意闩上房门；免得曹震夜半来求欢，拒之不可，纳之又怕震二奶奶疑心他们枕上密语。
此中委屈，震二奶奶再机敏也猜想不到；此时她只在踌躇，倘或叩门而锦儿不理，岂非是再一次的自取其辱；但如悄然而回，可以预知，必是眼睁睁等天亮，那是种什么滋味。
突然间，擂门如鼓；既是深夜，震二奶奶又是草木皆惊的心境，所以这一吓，冷汗淋漓，手脚皆软，赶紧伸手在房门上撑住，才不致瘫了下去。
这时锦儿也惊醒了，亦是心跳不已；匆匆起来，抓了件丝棉袄披在身上，便来开门；那知门闩一拔，震二奶撑不住了，整个身子往门槛扑了进去，连锦儿一起撞倒在地。
“哇！”锦儿吓得狂喊；再想到听说过不止一回的故事，那就简直吓得魂灵出窍了——有那受人欺侮凌辱，含冤莫伸的，有个极狠毒的报复办法，半夜到冤家门前去上吊，或者服毒自杀，锦儿原就几次想到，而且这晚上秋月也曾谈起相同的想法，震二奶奶是极要面子的人，出了这件丑事，只怕寻短见，需得防备。因此，这时她很快的发生联想，本就想寻死，又受了她的刺激，一时想不开，服了毒药，死在她房门外了。