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曹震这才完全明白，赛观音是让他们勾结住了；当即问道：“你分了多少钱？”
赛观音略现窘色，笑着伸了一只指头。
“一万？”
“那里！据孙胡子说，一共才弄了五千银子，不过倒是两个摺子；其中一个还是锦儿的。”
“那么是一千银子？”
“不错，一千。”赛观音问道：“吴三爷意思倒是很诚的。”
“我看他有点儿怕了。你如果吃得住他，我就听你的。”
“我凭什么吃得住他。”赛观音是怕曹震疑心她跟吴铎有交情，所以特为辩这一句；接着又说：“你如果怕他；不妨防着一点儿。反正有件事，我可以写包票，这回再不会把你卖给你们二奶奶。”
“这话倒也是。”曹震想了一下说：“我明天就找他。”
“说到头来，你到底要他办什么？说来我听听，也许能替你拿个主意。”
原来曹震是决定将曹二奶奶的图章挂失，这得向县衙门立案；户婚细故，找到户房就行了。丈夫出面替妻子办这些事，名正言顺，绝无不准之理；只要县衙门有了案，存钱之处想不承认，或者要求本人来处理，道理上都说不过去。
“这么说，你一下子发了十五万银子的财，”赛观音笑道：“倒不嫌烫手。”
“我倒还没有想过这件事。”他很快地有了主意，“这笔钱要拿来还债；公家的债，我自己的债都可以还了。再有钱多，置上百十亩祭田。花光拉倒。”
“那，”赛观音又畅快、又好奇、又有些担心，“你家二奶奶会怎么样？怕不闹翻了天？”
“闹不起来的，我先就给她一颗‘翻天印’！”
“这是什么法宝？”
“一句话就把她堵住了；与其你拿存摺送人；还不如我来用。”
赛观音不作声，沉吟了好一会：“真是一颗翻天印；她的哑巴亏吃定了。不过——。”
“不过怎么样？”
“她能咽得下这口气吗？”
“你怎么不问一问我，咽得下这口气吗？”曹震又说：“她的私房也不只这么些，有两箱子东西已运回娘家了。再说，她的私房那里来的，不就咱们曹家的钱吗？”
听他用了“咱们”二字，是把赛观音也当作曹家的人看待了。她心里自然高兴；为震二奶奶忧虑的心思，便抛到一边了。
“二爷，”赛观音忽然警觉，“你今儿个还是回去。因为有这件事，格外要避人耳目。咱们的日子长，也不争在一个晚上。你说是不是呢？”
想想她的话也不错；但总有些恋恋不舍，“我实在怕回去。”他说，“冰清鬼冷的一个人，真正万般凄凉。”
“说得那么可怜！”赛观音笑道：“赏你一个‘皮杯’吧！”
说完，满衔了一口酒，由灼热双唇中，度入曹震口中；接下来摸摸索索地温存了一会，听得远远传来打更的梆子，细数一下，是二更天了。
“快走吧！”赛观音说，“好在路也不远，辛苦一点儿，走了回去吧！我送你到巷口。”
“不必，不必！给我一个灯笼就行了。”
一个人打着灯笼，踽踽凉凉地回家；门上一见诧异，怎么深夜独归，连兴儿都不带，这是从没有的事，但也知道他们夫妇吵得不可开交，所以不敢问什么，只陪着到了中门，代为叫开了门。再由看中门的老婆子打灯笼送了回去。
锦儿却还未睡；但也没有料到曹震会回来，急忙亲自迎了出来，一见面便埋怨似地说：“这么冷的天，这么晚才回来！”
曹震没有理她，管自己回卧室；锦儿便叫小丫头沏热茶、拨火盆。见此光景，曹震心不觉就软了；但他知道，这一回的言语行动，错不得一点，在锦儿面前亦须小心。因此，只是想着她去私会曹世隆送摺子的事；要这样才不会让锦儿的柔情把他的心拴住。
“在那里吃的饭？”锦儿问说，“要不要再烫点酒你喝？”
曹震不能不理；也不愿假以词色，只在鼻子里哼了一下。
曹震无可无不可地“嗯”了一声；锦儿却殷勤得很，不知是适逢其会，还是预先便有安排，摆了一桌子的菜和点心，而且无不精洁。曹震暗生警惕，不断地自我提示一句俗话：“无毒不丈夫！无毒不丈夫！”
由摆桌子、请入座、斟酒布菜；他对锦儿的服侍，一概以冷漠处之；于是锦儿也越来越气馁，最后终于忍不住说了句：“看见你这张脸，我一直凉到心里。”
这可不能不开口了！曹震反诘：“莫非你们做的事，就不教人寒心？”
“说我就说我，说二奶奶就说二奶奶；别扯在一起。”
这就仿佛在说：二奶奶偷人，我可没有；你得分个清楚。曹震懂她的意思；但不以她的想法为然；当下责问：“不是你心里只有她；一点都没有想到我，我怎么会拿你们相提并论？”
“你是怪我卫护二奶奶？”
“已经不是什么卫护了，简直是心甘情愿蹚浑水。”
锦儿勃然色变，“你这话什么意思？”她瞪着眼问：“我淌什么浑水？”
曹震欲言又止，只是“嘿，嘿”连声，那种不屑与言的神情，自然使得锦儿更加恼怒。
“说啊！我淌什么浑水？你拿证据出来！”
“哼！”曹震冷笑道：“我要说出来，你会恨不得有个地洞可以钻。”
这一下就让锦儿更不肯干休了，“怎么？”她想狠狠地责问：“我做了什么见不得人的事？你血口喷人，摸摸良心看。”
曹震也忍不住了，“你还嘴凶！我问你，隆官是怎么逃走的？”他说：“你摸摸你自己的良心，你做的事，对得起我对不起我？”
锦儿大吃一惊，简直目瞪口呆了；但等至神色恢复正常，却又继以冁然一笑，“我知道你到那儿去了。”她说，“是在赛观音那个骚货那里。”
这是无法赖也不必赖的事，曹震便答一声：“不错。”
“既然她都告诉你了，我也不必瞒你。”锦儿脸上忽现愤怒，“我就不明白了，人家做好圈套来敲二奶奶的竹杠，你居然会夹在里面和稀泥——。”
“瞎说八道——。”
“你听我说完，”锦儿把话又抢了回来，“这件事不论真假，反正只要一闹开来，这大家子就算完了，亏你还是一家之主，怎么不顾大局！”
话好像驳不倒，但也不能使他心服，“照你说，为了家丑不可外扬，我就得当活王八？”曹震又说：“你知道我是怎么个打算？”
“我怎么不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！”锦儿紧接着又说：“可是，你想过没有？这一大家子，没有二奶奶也就完了。”
“那有这话！就说像老太太这么一位要紧人，一过去也就过去了，不见得一个家就败了下来。”
“那是因为有二奶奶在；没有二奶奶，你倒看是怎么一个样子？”锦儿又说：“总而言之一句话，这一家不能没有二奶奶！你去问十个人，十个人这么说。就为了这个道理，我才跟隆官去见面的。你让我摸摸良心；我自己觉得对得起你。”
曹震驳不倒她，只能连连冷笑；有些牢骚想发，却又怕泄漏了偷走存摺的秘密，唯有强自忍耐。
“到底夫妻一场，”锦儿试探着问：“你也不问二奶奶的伤势？”
“我知道死不了！”曹震终于找到机会一逞口舌之快，“她肯死，也就不会做那种不要脸的事了。”
锦儿默然；好久，才说了句：“你的心肠真硬！”
※※※
十九
由于吴铎的奔走，三个存摺的图章挂失，另换新章，在县衙门立案一事，不消半天就办妥了。
“震二爷，我再替你出个主意：你拿尊阃的新图章去转个帐，旧摺涂销，用你自己的名义另换新摺。这么办既省事，又妥当，你看如何？”
“谢谢，谢谢！这个主意很高明。”
“那么，我索性自告奋勇陪你走一趟。说不定要费一番口舌；有些话，震二爷你不便说，我来替你说。”
曹震心想，这话也不错；好在摺子图章都在自己手里，也不怕他搞鬼，因而欣然领受了好意。
于是先到一家糟坊；后到一家酱园，有吴铎代言，更有上元县准予立案挂失的文书；而且款子又不即提走，都一无异议地换了“震记”名义的新存摺。
到得第三家，震二奶奶存入了八万多银子在那里的一家木行；掌柜是个大胖子，姓赵，生得慈眉善目，一望而知是好相与的人。那知不然！
“震二爷，我跟你老，虽是初见，仰慕已久。这件事，说起来有点儿难处。”赵胖子掉转头问道：“震二爷，不知道震二奶奶跟你提过没有，取款子格外有个约定？”
“什么格外的约定？”
“除了图章以外，还得震二奶奶自打手印。”赵胖子紧接着说：“当时我就劝她；我说：震二奶奶，你的身分尊贵；这种打手印的办法，穷家小户，既不识字，又不用图章的才通行。震二奶奶你用这种办法，传出去会叫人笑话。震二奶奶不听！她说：你别管！这笔款子数目大了点儿，我不能不格外小心。就这么着，定规了第一、凭摺子；第二、凭她本人；第三、凭她的手印。三样缺一样都不行。”
曹震倒抽一口气冷气，只得望着吴铎；希望他能有一番说词，劝得赵胖子变通办理。吴铎当然体会得这层意思；当下极力劝说，说震二奶奶卧病在床，不能亲来；年近岁晚，需款甚亟，请他通融。赵胖子兀自摇头，毫不卖帐。
最后，曹震不能不出以威胁了：“赵掌柜，你可放明白点儿！这款子是要弥补织造衙门亏空的；误了事，你吃不了，兜着走吧！”
赵胖子想了一下说：“既然震二爷这么说，我不能不通融。”他取一张白纸递了过去，“请震二爷回去，让震二奶奶盖个手印；写上提款的数目。万把银子现成；如果提得多，得要有个三、五天的日子，让我预备。”
这一下，曹震作难了；心中一动，觉得有跟吴铎商量的必要。当下拉他到一边，悄悄说道：“不知道内人有没有手印的样子在这里？如果没有，那好办；随便找个女人的手印盖上就是。就怕有样子在他这里，那就糟了。”
“照我看，根本就是唬人的！就按你的办法办了再说。”
“不，不！万一露了马脚，面子上就难看。”曹震低声说道：“吴三哥，你倒套套他的口气看。”
吴铎接受了委任，去跟赵胖子私下密谈；谈了约莫有两刻钟的工夫才来向曹震回覆。
“果不其然，是唬人的。这个死胖子心也够狠的！震二爷，这个摺子的来路，让他料透了：居然捏着脖子干，我劝你不必答应。”
没头没脑的一番话，使得曹震茫然不解所谓；楞了一回问说：“到底怎么回事？”
“他说：如果震二爷缺银子花；可以把这个摺子抵给他，先拿四万，其余随后再说。”
“行，行！”曹震一迭连声地同意，“就这么办。”
吴铎却反迟疑：“震二爷，”他出以一种歉然的神态，“你老恐怕还没有懂他的意思。”
“他是怎么意思？”
吴铎略想一想，很快地说：“所谓抵给他，就是拿四万银子换摺子。”
曹震恍然大悟，“这就是说，我八万多的一个存摺，取回四万，就算拉倒？”他说，“这也未免太狠了一点儿吧？”
“所以我劝你不理他。”吴铎很快地接口；接着又自言自语地咕哝着，“就算是捡来的钱，也不能这样慷慨。”
言者无心，听者有意，这“就算是捡来的钱”一句话，落入曹震耳中，格外清楚。他原来的盘算是，用那两个存摺一共六万银子有余，弥补公款亏空；这一笔数目大，很可以好好运用。但如不能兑现，一切都无从谈起。
“震二爷！”吴铎却又开口；只是欲言又止，仿如非常为难地，倒使得曹震困惑了。
“吴三哥，有什么苦衷？”
“不，不！不是我有苦衷，根本谈不到。我是在想，我有几句纯为你震二爷设想的话，不知道该不该说？”
“既然是为我，又有什么不能说的呢？”
“这话对！我就说吧。”吴铎停了一下问说：“震二爷，那两个摺子上的钱，你够不够花？够了，不必再谈；不够，咱们再想办法。”
显然的，曹震如果答一句“够了”；即令他有很高明的主意，亦听不到了。因此，曹震不暇思索地答说：“不够。”
“既然不够，震二爷，你就不能不拿捡来的钱看了。”吴铎紧接着说：“三个摺子，你用了两个，多下一个还了给震二奶奶，只怕她也未必见情。”
这句话说中了要害，曹震决定慷他人之慨。但讨价还价，却有余地；略作考虑以后说道：“吴三哥，托你跟他去说：六万银子抵换给他；两万现银，其余四万，转到我的名下，另立新摺。”
往返磋商，议定五万五千银子抵换，一万五现银用金叶子折算；四万改立震记的存摺。
“就这样吧。”曹震问赵胖子：“该怎么个手续，你说。”
“请震二爷在摺子上批个‘全数提讫’；盖上立了案的新图章就行了。”
这办法干净俐落，毫不费事；曹震欣然同意。于是赵胖子立了新摺：兑足金叶，用个建漆朱红盘捧了出来。曹震便在原摺上亲笔加批，盖上新章；当场交割清楚。
“我作个小东，”吴铎说道：“请震二爷、赵掌柜河房一叙。”
“那里，那里！”赵胖子抱拳说道：“本当我作小东，无奈总督衙门张师爷三天前就约好了的；要陪他去看一处房子，只有改日奉邀了。”
曹震自然要慰劳慰劳吴铎；但却不愿与赵胖子同游；听得这话，正中下怀，还怕吴铎坚邀，坏了兴致。
他抢在前面说道：“不敢，不敢！改日我来奉邀。”
辞了出来，转往秦淮绮春院。年岁逼近，河房中不免冷落；因此曹、吴一到，倍受欢迎。曹震好久没有能大大挥霍了；这天无端发了笔横财，当然要做豪客，“叫条子”将旧院各葩都招邀了来。每个姑娘带丫头，老妈各一；外带弄笛吹笙的乐工，至少一名；加以帮闲的、卖零食的、卖花的等闻风而集，挤得满满的；即令不是年下，秦淮河上也很少这种盛况。
笙歌嗷嘈，脂香粉腻；屋虽不小于舟，春则犹深于海。珠围翠绕中的曹震，意气飞扬，乐不可支；正在兴头上时，只见兴儿匆匆奔了来，直闯筵前；曹震虽已醉眼迷离，也能看出他脸色有异。
盗摺一事，完全是曹震一个人所干，连兴儿都未曾与闻，所以这天亦没有带他到赵胖子那里去。如今看他的神情，心中不免嘀咕；刚要动问，兴儿已先开口了。
“二爷，请回去吧！”
“什么事？”
兴儿欲言又止，只是看着左右；曹震随即起身，招招手将兴儿带到僻处，好容他明说。
“二奶奶吞了个金戒指。”
“什么？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎么回事？”
“二奶奶存钱的地方来了一个人；跟锦儿见了面，里头就乱了！”兴儿吞吞吐吐地说。
“怎么叫里头就乱了？话说得不清不楚。到底怎么回事？”
“二爷自己总知道吧！”
曹震知道东窗事发；定一定神说：“不要紧，你长话短说。是怎么乱了。”
看曹震的神色，兴儿略为心定些；当下说道：“我在外头，也不大清楚。听中门上说，二奶奶由太太那里赶了回去，叫了小丫头去问。接下来，就是叫我进去问：二爷今天到那里去了？我说我不知道；二爷今天出门，没有叫我跟去。二奶奶就跟锦儿说：赶紧都去问一问；等锦儿出门回来，就听说二奶奶吞了个金戒指。太太大哭了一场；上上下下都惊动了，现在派出四拨人去，到处找二爷，快回去吧！”
曹震心里七上八下，想像上上下下乱成一团的情形，不由得心悸。但躲是躲不过，延也延不得，只能硬起头皮，向吴铎说道：“舍间有要紧事，我不能不赶回去；败了老兄的兴，实在抱歉之至。这里——。”
“震二爷，”已看出端倪的吴铎，抢着说道：“这里请你不必管了；我来料理。”
“是，是！开销了多少，给我一个数目，我马上叫人送过来。”
“小事，小事！请吧。”
出门上车，兴儿跨辕；走到半路上，曹震才想起一句要紧话，随即掀开车帘，大声问道：“二奶奶怎样了？要紧不要紧？”
“现在还不知道；何大叔在想法子救呢！”
曹震搜索记忆，想不出有什么吞金获救，得以不死的见闻，不免忧思忡忡，但思绪穷处，常有豁然开朗之妙；曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好办，只要站稳脚步，不怕亲友任何质难。
这样一想，不忙回家，先到织造衙门找“物林达”——司库，此人出生时，正逢他祖父八十五生日；所以起名就叫八十五；能言善道，所以大家双关地叫他“八哥”，曹震亦不例外。
“八哥，我这里有两个摺子，连本带利六万两千多银子；整数补亏空，余数你瞧着办，快过年了，藩库那几位朋友，本来也就该敷衍、敷衍了。”
一听这话，八十五精神大振。原来他的消息很灵通，早知道曹俯在京里遭了麻烦，有不稳之势。他本职是内务府的笔帖式，与曹家并无渊源；但他管库亦闹了些亏空，倘或一办移交，曹俯不得了，他亦了不得。
如今既有六万银子解交江宁藩库，转解户部，看来曹俯的纱帽可以稳住了；即或不然，办移交也轻松。当下灵机一动，决定先将自己的三千银子亏空补上；余数先解藩库，有帐将来再算。
于是他说：“震二爷，这六万银子珍贵不下于六十万。这一阵子我为四老爷愁得睡不着。这下子，不要紧了。”
“喔，”曹震自然要打听，“莫非你有什么消息？”
“是啊！早就想告诉震二爷，怕你听了心烦；这会不妨奉告。”说着，从抽斗里掏出一张纸来，递了过去。
“这是‘国书’；劳你驾讲给我听吧。”
清朝人管满州文叫“国书”；满州话是“国语”。其实有语无文；满文完全是译音。曹家除了故世的曹寅以外，连曹俯都不懂满文，更莫说曹震；但八十五是真满州人，为了想考“翻译进士”，在满文上颇下了工夫；平时朋友通信，尽量用满文，尤其是机密消息，为防泄露，满文更宜。
“信上说，皇上的几件‘大事’都料理清楚了；从明年开始，预备大大地整饬一番。内务府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年记太大、精力不够；杭州孙织造，大概首当其冲，其次是——。”
织造一共三处，苏州高斌，新任不久；他的妻子又是皇四子弘历的乳母，当然可保无虞。这就不言可知是曹俯了。
“不要紧，你不必忌讳；往下说吧！”
“四老爷是受人中伤，里外都有；圣眷难免受影响。好得有怡亲王、平郡王，多少有个照应；倘或四老爷做件值得夸奖的事，王爷们在皇上面前就容易讲话了。如今尽力弥补亏空，不是件大好之事。”八十五紧接着又说：“我明天一早就到藩库去接头；同时尽快通知四老爷。库里不能不留点现银，又是过年；准定先缴五万五；请震二爷今晚上辛苦，详详细细写一封信，我明天托总督衙门‘跑奏摺’的专差带进京；四老爷一出奏，事情就算稳住了。”
曹震听完，大为宽慰，因为这番话在马夫人面前说，真是振振有词。不过今晚绝不可能有闲豫的辰光与心情来写家信。念头一转，拱手说道：“八哥，一客不烦二主；给四老爷的信，请你代笔。偏劳、偏劳，改天我请你河房喝酒。”
说完匆匆而去，但一到家门，却反显得从容了。其时天色已暮，门灯荧然，门上听差见了他，一齐起立；曹震发觉大家都以一种奇异眼光看着他，却以自觉心无愧怍，贸然直入，一直来到马夫人院子里。
这时早有丫头去报，说是“二爷回来了。”马夫人便嘱咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去；好从她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。
“震二爷回来了！”
“喔，你在这里。”曹震问说：“太太呢？”
“先有点儿胃气痛；躺了半天，刚睡着。”秋月问道：“震二奶奶的事，震二爷知道了？”
曹震去看八十五时，不闻有什么噩耗；知道妻子已经获救，此时便说：“全家上下要紧，我可没法子再顾她。”