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由于隆科多已无须再避；同时也想打听昨夜催隆科多去听宣的上谕中，到底说些什么？所以李绅照旧上衙门了。
副都统衙门所在之处，是个木城，俗称“新城”，东、南、西三面开门；副都统的衙门在北面依墙向南伸展，规模不小，因而整个木城看上去就是一座衙门。李绅办事之处紧邻副都统的签押房；他一到，白希就知道了，立即着人来请。
“我正要派人到府上去请。”白希的眉宇之间，隐有忧色，“昨天，你们谈了点什么？”
李绅沉着地反问，“副都统听到点儿什么？”
“只听说隆公的嗓门儿似乎挺大，可听不清楚你们说的话。”
“既然如此，副都统也就不必问了。”
“我们想不问，可是钦差紧盯着。”白希叹口气，“也真不巧！偏偏就他不在的时候，有侍卫来传旨。”
李绅心想，如果侍卫回京覆命时，将所见所闻，据实回奏；皇上一定会查问，所会何人，所谈何事？这一来不但自己惹上了麻烦，还怕替白希也惹了祸；因为像隆科多这种情形，经过之处，有司应该严密看管，绝不能容他自由行动的。
不过，事已如此，亦只好听天由命；且先打听打听隆科多的情形，再作道理。
“不知道传旨给隆公是什么事？”
“没有什么？只说派了人接替隆公的差使；等新派的人在途中相遇，让隆公把对俄罗斯交涉的经过，切切实实作个交代，免得前后不符。”
李绅心中一动，随又问说：“有没有几句勉励的话？”
“我不知道什么叫勉励的话？”
“譬如说，勉励隆公实在任事；将功赎罪之类的话。”
“没有。”白希又说：“听不出来。”
到底是“没有”呢；还是他“听不出来”？不过，并没有催促隆科多尽快进京，是可以确定的。
“隆公还得一两天才走吧？”
“明天走。”
“喔，我还来得及托他捎几封信。”
“你要托他捎信？”
“是的。”李绅答说，“是他自己问我的。”
“算了吧！”白希放低了声音说，“你何必托他？莫非你还想不到，他是身不由主的人？你要捎信，我替你托人。”
“托谁？”
“现成有个观老二在这里，托他最妥不过。”
“是观老二观保不是？”李绅失声说道：“那可是太熟了！”
原来这名被尊称为“钦差”，赍旨远来的侍卫观保，本在恂郡王大营中当差，为人谨饬知礼，颇通文墨，他最佩服李绅；在军中常有过从。自从恂郡王回京出事，先被幽禁东陵；后来移居大内寿皇殿侧的小屋以后，随从星散，有些比较幸运的，为皇帝所笼络，或在“御前行走”，或授为“干清门侍卫”。观保就是比较幸运的一个。
他乡遇故，况在绝域，李绅倒想跟他见一面，却又怕惹是非。及至白希问出他们的关系，倒是很热心地怂恿他们叙旧；而且特地置酒作东。就这样，分手五年的伙伴又在一起喝酒了。
不同的是，当年痛饮纵谈，意气风发；如今，酒浅言寡，仿佛无形中有一道帷幕横亘在中间，彼此可望而不可即似地。不过，两个人的心里，却都想捣破这道无形的幕。
终于是观保下定了决心；在饭罢喝茶时问：“魏大姊很好吧？”
“托福，托福！她倒是跟宁古塔有缘，居然想终老斯乡了。”
“我瞧瞧她去。”观保转脸对白希说，“那位魏大姊，朋友没有一个不服她的：贤慧、能干、热心，最好客不过。”
于是顺理成章地，李绅将观保邀了到家；与魏大姊相见惊喜，絮絮叙旧，谈了许多军前的往事。慢慢提到眼前；魏大姊就告个罪，起身走了。
“我不明白，这道上谕也没有什么了不得的事，何必劳动你这位一等‘虾’，万里跋涉？”
用满州话称侍卫，其音如“虾”；一等“虾”就是正三品的一等侍卫；放出来便是副都统、都统，甚至将军。观保正是要外放了。
“上头的意思，要叫我到伯都讷去当副都统；不过还没有定。让我先送上谕来，如果定了，半路上会有旨意，我就不必再回京。”观保略停一下又说：“此外，当还有别的道理。”
是什么道理呢？观保不说李绅自然不便问：点点头不作声。
“听说隆科多昨天在你这里？”
问到这话，李绅便起戒心，简单地答一声：“是的。”
“他跟你说些什么？”观保紧接着声明：“法不传六耳。”
这表示不但他不会把李绅的话告诉第三者；希望对方也是如此。李绅想了一下，认为旧日的交情，仍旧是可信赖的；于是将隆科多如何忏悔的话，细细告诉了观保。
观保很注意地听完，沉吟了好一会说：“我告诉你吧，上头当面交代的差使，是查查他在这里的态度。其实呢，知道凡是在十四爷那里待过的人，无不痛恨隆科多，指望我这趟回去，狠狠告他一状。本来，我倒也打算这么办，好歹替十四爷出口气。现在听你这一说，我可不知道该怎么办了？”
李绅想了一下答说：“以直报怨。”
“不错，不错！”观保深以为然，“我也不必先说，等上头问起来，有什么说什么。当然，他到你这里来过这一段，我是绝不说的。”
“不！果然问起来，你倒不宜瞒着，因为他在这里的一举一动，或许已经有人密奏过了。如果你不说，岂不显得无私有弊？”
“这话倒也是。不过上头再问一句：他到姓李的那儿，干什么去的？我该怎么说？”
李绅无法回答，观保亦未再问；只说如果真的调为伯都讷副都统，则相叙的机会必多；公事上也许还要请李绅帮忙。一切都等事情定局再谈。然后匆匆告辞而去。
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二
到得冰河解冻，草木萌芽；宁古塔一年好景刚开始时，接到李鼎的信，李煦原拟死罪，朱笔改为“从宽免死，发乌拉打牲。”
信中附了几页“宫门抄”，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了结果。上谕中说，刑部议奏：“除各轻罪不议外，查律内大逆不道者凌迟处死；其祖父、子孙、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斩。十五岁以下及正犯母女、妻妾、姊妹、子之妻妾，给付功臣家为奴；正犯财产入官。今查嗣庭已经病故，应戮尸枭示。”
原来查嗣庭瘐毙狱中了！不知是凌虐致死，还是杀之灭口怕公开审问时，他会透露许多在内廷所看到、听到的秘密？李绅心想，查嗣庭这一死，对隆科多来说，应该是好事；因为死无对证，亦可望从宽发落了。
再看刑部所议查嗣庭家属的罪名，除了长子查克上病故免议外，应斩立决的有五个人：两兄查慎行、查嗣锳；一子查云；两侄查克念、查基。此外子侄在十五岁以下的，还有五个，给功臣家为奴。
向例刑部议罪从严，留下让皇帝开恩的余地，这一次的上谕中说：“查嗣庭之子改为应斩，秋后处决。查慎行年已老迈，且居家日久。南北相隔径远，查嗣庭恶乱之事，伊实无由得知；查慎行父子俱从宽免治罪，释放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣锳，胞侄查基，从宽免流三千里。案内拟给付功臣为奴之各犯，亦着流三千里。”
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李鼎特为详告查嗣庭一案的缘故是，查家亲属的流三千里，所去的地方不同。充军的罪名，如果只说流若干里，发遣何处的权，操在刑部司官手里；只要以京师为起点，扣足里程，则天南地北，无所不可。这一次刑部司官，认为查嗣锳父子充军，是受牵累，不免冤枉，将来或有“赐环”的可能，如果道路不甚艰难，回乡也方便些，所以判了查嗣锳、查基发遣陕西。至于查嗣庭的妻妾媳女以及三个幼子，则今生今世，恐难生入玉门；流放关外，谋生倒比贫脊的陕西还容易些，因而将他们充军到乌拉打牲。
发道日期相近；流放地方相同，所以两家决定同行；李鼎已向本旗请了假，送父到达戍所，也许请当地都统出奏，容他侍父送终。他又报告行期，定在三月初；预计六月中可以到船厂——吉林省城；要求李绅届期迎接照应。
“乌拉打牲在那里？”魏大姊问说。
“在船厂以北。”李绅计算日期：“这里到船厂要走二十天；今天是浴佛节，我在家还可以待一个半月。”
“你看，我要不要陪你去？”
“我又何必要你陪？”
“也不是陪你。我是说，理当去看看叔太爷，看有什么可以照应的；那才是做晚辈的道理。”
“你如果有这个心，我倒有个想法，索性移家到船厂，去就观二爷的幕。照应老叔还在其次；我想在小鼎身上下点工夫，好歹要让他走上一条正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事无成，他这一辈子就算完了。”
“这——。”魏大姊实在舍不得宁古塔；沉吟着说，“这，咱们再琢磨、琢磨。”
从这天起，夫妇俩一有空，便谈移家之事；经不住李绅的软语相磨，魏大姊终于松了口。接下来，便是李绅向白希去软磨；由于去志甚坚，白希亦不能不很勉强同意。
李、查两家结成患难之交，是出于查慎行的绾合。查慎行久为先帝的文学侍从之臣；李煦不但因为修“佩文韵府”，刻“全唐诗”的缘故，跟他很熟，而且因为先帝对查慎行极其看重，李煦对他也格外尊敬。查慎行辞官回里时，李煦虽已过了最绚烂的几年，渐形式微；但岁时令节，不忘馈遗。及至李煦抄家，音问断绝了好几年；不想忽又无端邂逅，只是相见在刑部监狱，且都是部议死罪的钦命要犯！古稀以外的一双白头老翁，居然还有这么同在难中的数月盘桓，是在欲哭无泪的荆天棘地中，唯一的安慰。
两家的案子，先后定谳；李煦先出狱，正在打点上路时，查慎行也亦已蒙恩释放。他当天就来看李煦，一面话别；一面重托李煦，照应查嗣庭的眷口。李煦虽有“泥菩萨过江，自身难保”之感，但还是慨然许诺。
这一来倒解消了李家父子间的一个争执，李鼎要送老父到关外；李煦认为不必，既费盘缠，又吃辛苦，有这工夫，何不好好用功？话虽在理，无奈李鼎难舍老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照应，自然需要李鼎作帮手；根本就不生该去不该去的争执。
可是这份照应的责任不轻。查家一行，恰好十个人，查嗣庭的妻子将近六十，衰弱得几乎到了气息奄奄的程度。
照规矩她这种情形可以请求免戍，但严君在上，刑部官员不敢替她出奏；又有亲友相劝，说“上头已经开恩了，过分之请，不宜冒渎”，因此，查太太特为托在京的亲戚，制了一箱“寿衣”带在身边，自道只怕未出山海关，“寿衣”就用得着了。
两个姨太太都在中年，但祸起不测，这几个月的辰光，亦将她俩折磨得不成人形。三儿两女，四个庶出，皆未成年；唯独十九岁的大小姐，是查太太育过五胎，唯一得存的“老来子”。
此外还有两名丫头。十口之家，没有一个顶得起门户的壮男，而间关万里，险阻重重，如何到得了遣戍之地，连解送的差役都在替她们发愁。
查太太对这一点，当然再清楚不过，所以在朝阳门外东来客栈，会齐上路之日，便命三儿两女为李煦磕头，郑重叮嘱长女：此去事无大小，必须禀“李伯父”之命而行。
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是“李大哥”了。未成年的三兄弟及九岁的二小姐蕙缃，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不时听得他们亲热地在喊“李大哥”，唯独大小姐蕙纕，处处躲着李鼎，有事总是叫弟弟、妹妹传话。
“如今是在难中，跟在家做小姐不同。”查太太曾不止一次告诫蕙纕，“没有那些讲究了。有事你自己跟李大哥去说；叫几个小的传话，事情弄不清楚，白白耽误工夫。”
蕙纕口头答应着，却总是改不过来；实在也是养在深闺，从小习闻男女授受不亲之说，一见了李鼎羞得抬不起头来，招呼一声“李大哥”都觉得出口艰难，更莫说打什么交道了。
因为如此，李鼎怕她受窘，有事也是让查家三兄弟或者蕙缃传话；大姨太便找个机会跟李鼎说：“李少爷，我们大小姐是不好意思直接跟你说；你是男子汉，莫非也像她那样害臊？”
“不是！我怕大小姐会窘。”
“你不要管她！一回生，两回熟；有事你尽管直接找她。中间传话会弄错。”
这话在李鼎听过就丢开了。这几年的沉重打击，使得他心力交瘁，生趣索然；什么事都打不起兴致来，倒是跟查家四个孩子在一起，还能说说笑笑，心情略为开朗些。他在想，有事让孩子们传话，亦是一种消遣，没有什么不好。
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这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。于是连带查家老幼，亦一起招待在内。
一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间；十来个解差挑夫，另睡通铺。在中前所是作客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及中人欲呕的那恶浊气味，这就仿佛是天堂了。
“都是托李老爷的福。”查太太说，“一路上也都亏得李老爷的熟人多；过堂点验，应个景就算了。你们总要记住人家的好处；要报答人家。”
孩子们不懂，蕙纕却忍不住在心里想：该怎么报答人家；有什么力量可以报答人家？
“还有主人家布老爷。听说他受过李老爷的好处，做人情是应该的；我们平白欠人家一个情，自己也要想想，该有点什么表示？”
“那也无非道谢而已。”蕙纕问道：“娘，你倒说，还该有什么表示？”
查太太想了一会儿说：“可惜，布老爷的家眷都在京城里；不然，那怕拔根簪子送布太太，也是一点意思。”
正在这样谈着，李鼎的影子，出现在窗外；蕙纕眼尖一见，立刻背过脸去。蕙缃也看见了，跳跳蹦蹦地掀帘出门喊道：“李大哥！”
“是李少爷？”查太太急忙说道：“请进来坐。”
查家的两个姨太太也都下了炕，有个丫头打起门帘，只见蕙缃拉着李鼎的手走了进来。拥被而坐的查太太，亦待起身招呼，为李鼎拦住了。
“查伯母，你别客气，我说两句话就走。”
“忙什么？”查太太喊：“蕙纕，你请你李大哥坐啊！看看水开了没有？沏碗茶给李大哥喝。”
大家的家教严，虽在难中，不失规矩；蕙纕便走过来，在炕桌旁边将一个垫子摆正了说：“李大哥请坐！”接着便去找茶叶罐子沏茶。
“关外都喝凉水。”李鼎笑道：“说茶叶性寒，喝了会闹肚子。查伯母没有听说过吧？”
“没有听过、没有见过的事可太多了。这一趟多亏你们爷儿俩；不然我早就听不见、看不到了。”
“查伯母看开一点儿，凡事逆来顺受。”李鼎紧接着说，“这里的主人、布二爷托人来说，布奶奶不在这里，招待不周。回头送一桌饭来，他可不能来奉陪了。”
“布老爷太客气了。我们虽说沾你老太爷的光，到底心里也不安；务必请你跟布老爷说，感激不尽。”
“查伯母也太言重了。喔，还有件事，三个弟弟在箭圃，布二爷派了人陪着玩，回头跟我们一起吃饭；吃完了我送回来。”
“好，好！”查太太不胜感慨地，“唉！孩子们不懂事。”
李鼎想为查家小兄弟辩护几句，却以蕙纕亲自端了茶来，急忙站起身来；蕙纕左手托盘，右手去取盘中的盖碗，锡托子烫了手，立即缩了回来，再伸手出去时，恰好李鼎也伸手来取盖碗，两手相碰，各自一惊。李鼎没有什么；蕙纕惊得左手托不住漆盘，连盖碗带茶汁，一起打翻在地上。
“糟糕，糟糕！”李鼎好生不安，望着蕙纕那打湿了的青布裙幅问道：“大小姐烫着了没有？”
“不要紧，不要紧！”大姨太代为回答；又叫丫头：“重新沏碗茶来。”
李鼎本想说一声：“不必！我马上得走了。”话到口边，却又咽住，因为不妥；这样一说，蕙纕心里会抱怨：你早说要走，不必沏茶，不就没事了吗？
“打碎了主人家的茶碗，怪过意不去的。——”
“都怪我！”李鼎抢着说，“不过，这也是小事，布二爷的交情是够的；不必介意。”
说到最后二字，特为抬眼去看蕙纕；意中“不必介意”四字，也是冲着她说的。不道蕙纕也正投过眼来，视线碰个正着，她又受惊了似地，很快地低下头去。
面对着局促不安的蕙纕；李鼎亦颇感窘迫。幸而查太太身体虽弱，却很健谈；问起布里奇的一切，总算让李鼎也有话说。
话题一转，查太太不知怎么谈到了孟姜女，问她的坟在山海关何处，李鼎正茫然不知所答时；蕙纕插进来说：“娘，你该歇歇了；说多了话，回头又气喘。”
“正是！”李鼎趁机的站起身来，“查伯母歇一歇吧！孟姜女的坟在哪儿？我这就去打听，回头来告诉查伯母。”
“不必费事，我也是随便问问。”
“不费事！”
李鼎微微躬一躬身子，环视颔首，作为道别致意，最后看到蕙纕脸上；这回她的目光不但不避，而且开口了。
“请李大哥管着我的弟弟；尤其是老么，别让他多吃，他肚子不好，又贪嘴。”
“是，是！我会照应。回头见，回头见。”
查太太一直看着他；直到他的背影消失，方始收拢目光，若有所思地只看着炕桌。
“娘在看什么？”
查太太徐徐抬起眼来，对她从头看到底；仿佛要从她身上找出什么与众不同之处似地。看得蕙纕心里有些发慌。
“怎么回事？”她退缩着说，“有什么不对吗？”
“这会儿没有人，你把湿裙子换了吧！”
“算了，开箱子麻烦。”蕙纕答说，“一会儿就干了，将就一点儿。”
查太太心想，蕙纕从小娇生惯养，事事讲究，衣服上一点泥都沾不得，如今变得这样不在乎！抚今追昔，不免伤心，眼角又有泪水涌现了。
一路来，查太太多是这种以泪洗面的日子，旁人劝亦无从劝起，唯有陪着她悄悄垂泪；不过，这一次蕙纕却有话说。
“娘，难得有这么安安逸逸，轻松自在的一天，何苦又伤心？而且还是做客在这里。”
这句话提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌丧气。因此，急忙用手背拭去眼泪；心里却更悲苦，如果安居在家，又何致于连伤心的自由都没有！
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到得起更时分，李鼎亲自送了查家三兄弟来；顺便告诉查太太，孟姜女的坟，离此不远；那地方叫老军屯。坟旁有座小小的庙，颇有香火；因为有求必应，尤其是流人祭祷，更为灵验。
“可不知道有多远？”查太太问说，“倒不妨顺路去烧个香。”
“路可不顺，要往回去。是在一座小山上。”
“路不顺可就没法子了。”
“不过，也不要紧。”李鼎又说：“布二爷很殷勤，坚留家父多住几天；刚才跟差官说好了，再留两天。如果明儿个天气好，我请布二爷派部车，送查伯母去烧香。”
“那可是太好了！”查太太难得破颜一笑，“真是感谢不尽。”
那知天不从人愿，第二天查太太病了，鼻塞头重，浑身发冷，是重伤风。作客卧病，必惹居停生厌；心里着急，情绪不安，越显得病势不轻，以致蕙纕亦焦忧于词色了。
“莫非是我心不诚？”查太太有气无力地说，“孟姜女特为罚我。我想想，并没有什么轻慢的地方啊！”
平时沉默寡言的二姨太便说：“许了去烧香，还是要去；请大小姐走一趟，替太太求一求。李少爷不是说了，过路的人求什么，格外灵验。”
“二姨太这话说得不错。”蕙纕接说道：“我替娘去烧香；求孟姜女保佑。”
“也好！还了心愿，我心里也好过些。”
有此想法，更见得此行宜速为妙；当下遣丫头把李鼎去请来，说知缘由。
“今天有点风，我本想饭后再看；如果今天不行，还有明天。既然查伯母人不舒服，大小姐要去烧香祈祷，车子很方便，我去要一辆就是。”
“多谢李少爷；不过，我还有句话。”