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曹世隆却愧悔交并，不知从何说起？想一想，低着头问道∶“你都知道了？”
“是的。我全知道了。”锦儿的语气很急，“你只说，他们要多少钱？”
“要，要——，”曹世隆很吃力地，“要五万银子。”
锦儿的心一沉，“那可真是狮子大开口了！”她说，“这件事难办！”
曹世隆再次低下头去，想了又想，终于问说∶“二奶奶也知道了。”
“当然。”
“我，我实在对不起她——。”
“这时候别说这些话了！”锦儿问道∶“你直说，他们真正的意思到底怎么样？”
“锦姑娘，”曹世隆嗫嚅着说，“我不大明白你的意思。”
“我是说，他们到底想要多少钱？不给又怎么样？”
“不给怕不行！”曹世隆用手势做了个大胡子的模样，“那老小子是他们的狗头军师，手段很厉害，花招很多，防不胜防。不过，漫天要价，就地还钱，当然能讲价的。”
“我再问你一句，二爷怎么样？”锦儿自觉这句话，问得不够明白；便又说∶“你看二爷是不是勾引了外人，做这个圈套，来敲二奶奶的竹杠？”
曹世隆觉得这一问匪夷所思；但也不敢断定，因为赛观音的出现，便是意料所不及，仔细想了一下说：“看样子不像！”
锦儿倒宁愿曹震勾引外人，作此圈套，事情反比较好办；如今听曹世隆这样说法，觉得事态严重，凝神考虑了一会儿说：“你把姓孙的找来，我跟他谈。”
孙胡子就站在垂花门前，一招即来，神情闲豫，锦儿当然也知道，绝不能现出惊惶的神色，否则争取不到多少让步。
“孙先生，”她徐徐说道：“咱们打开天窗说亮话，我是带了东西来的；谈妥当了，一面交钱，一面放人，大家都很痛快。不过，孙先生，凡事要量力而为，人家办不到的事，再狠亦无用。你说是不是？”
孙胡子听这几句话，暗暗佩服；果然强将手下无弱兵，震二奶奶调教出来的人，说话有分寸。办这种事，原要图个干净俐落，她能带了“东西”来，便是得窍的。这样想着，决定大大地让一步。
“锦姑娘，”他很客气地说：“我想请问，你带了什么东西来？”
“自然是存摺。”锦儿从袖笼中取出一个摺，连同一枚图章，交了过去，“孙先生，一点小意思。”
“喔，喔！”
孙胡子竟不知如何回答才妥当？只打开存摺看，上面存着存银一万；另外有一笔利息三百二十两银子，亦记在存摺上。
“这，”他说，“锦姑娘，未免差得太远了。”
“上万银子，也不少了。”锦儿说道：“一时之间，那里去凑这么多现银。如果孙先生信得过，先把隆官放走；随后再慢慢来凑，总让孙先生满意就是。”
不还价！只说欠着；此是何事，那里有赊欠的交易？孙胡子估量情势，作了个很慷慨的决定。
“锦姑娘，老实说，我算是遇到对手了！这样吧，你再给一个万儿八千的摺子，咱们就算成交了。”
“摺子倒有一个，可没有万儿八千；是我自己的一笔私房，借了给我们二奶奶，也有三千多两银子。”说着，又拿出来一个摺子；而且将袖筒提起来抖了两下，表示再没有了。
孙胡子无奈，“好吧！”他说，“我放一回交情。”
锦儿噗哧一笑，掉了句文：“‘一之为甚，其可再乎？’”
就这么一句成语，将孙胡子一张脸烧得通红；这样的事还有第二回，不就自供以敲诈勒索为常业吗？因而急忙说道：“失言，失言！”
“说说笑话也是有的。”锦儿正色问道：“孙先生，下一步该怎么办？”
这是在问如何办理交割？孙胡子索性漂亮一次，将存摺图章交回说道：“请世隆兄拿着，准备往那面走，我派人送了去；到了城外，再交东西。”
锦儿点点头；看着曹世隆问道：“怎么样？”
“你别问我；你说怎么办就怎么办？”
“往那面走，可得你自己拿主意。”
看曹世隆有欲言又止的模样，孙胡子很知趣，起身说道：“你们先谈谈。”
目送他的背影远去，锦儿急急说道：“你快拿主意。如今是片刻都耽误不得；你先说，预备往那面走？”
“我还是往北走。”曹世隆说，“先回家一趟，带点盘缠，交代几句话。”
“可别耽误！人家也不能久等。”
“我知道。”曹世隆说，“我只担心二奶奶！唉！”他叹口气，万语千言都塞在喉头，反而只字不出。
“你别替她担心了，只自己留心，别让二爷逮住。”锦儿又说，“你跟家里不必多说什么；话多了反而不好。”
“我知道。”曹世隆又问：“我要捎信回来，该怎么办？”
“不必捎信了。”锦儿正色说道：“你跟二奶奶就到此为止吧！”
※※※
马夫人面凝严霜，久久不语；慢慢地眼角滚出两粒泪珠。
“既然有真赃实据，我也不能说什么了。而况是我娘家人；你自己瞧着办吧！”
“反正不是她走，就是我走。”曹震答说：“我也不愿意决裂，可是事由儿挤得我如此，也真教没法子。”
马夫人刚要答话，只见门帘一掀，锦儿出现；进门大声说道：“兴一个家不容易；毁一个家很容易。请太太宽容我没规矩，有句话我不能不说，打官司还得让被告说话；二爷不能只凭自己的片面之词，就说要让二奶奶回旗。”
“你的意思是，还要让她来分辩、分辩？”
“当然。”锦儿抬声答说，“谁知道你那儿弄来的那两张东西！”
一听这话，曹震勃然大怒；霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，这时便又闪出一个人，是秋月。
“震二爷，君子动口。”
曹震被提醒了，“好，好！”他忍着气说，“你让她来对质？”
“跟谁对质？”锦儿立即接口，“要对质得找隆官。”
见此光景，马夫人不免疑惑；同时也生了希冀之心。她原来看了曹世隆的招供，觉得千真万确，无话可说。现在看锦儿的语气神态，似乎对震二奶奶信任得过；既然如此，倒不可造次。
于是她说：“把隆官找来问一问也好。”
“原来我也要找他来对质；后来想想，何必再让她出丑。既然太太也不信，我只好照原议了。”说着曹震冲了出去，大声喊来兴儿，关照他说：“你到原先去的那地方，找孙胡子，说我拜托他把隆官送了来。”
等兴儿答应着一走；马夫人随即派人去请震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神态自若地到了。
马夫人心中却如倒翻了一个五味瓶，既恨她不争气，又替她委屈；而更多的是忧虑着急，加以见了亲人，另有一份一泻哀痛的感觉，因而只说得一声：“你看你女婿！”热泪便即滚滚而下。
这一下，使得震二奶奶顿感窘迫；不过她的思路快、有决断，心想，照此光景已无法从容分辩，那就只有使出激烈的手段。转念到此，决定不顾一切行一条苦肉计。
“太太不必生气；更犯不着伤心。二爷横了心要我的命，我给他不就完了。”
说完，抢过桌上一把剪刀，便往喉头扎了去；踉踉跄跄，脚步不正，身子一歪，一剪刀扎在左肩上，顿时仆倒在地。
屋子里的人，连曹震都大吃一惊；锦儿与秋月都赶了上去扶持，一摸一手血，锦儿便即哭了。
“别哭！”秋月比较沉着，先夺去震二奶奶手中的剪刀；接着用手掩住创口，大声喊道：“赶快找何大叔！”
这一喊，将挤在门口的吓傻了的丫头老妈都惊醒了，有人往外奔，去找何谨；有人往里走，帮着救护，只听马夫人不断在说：“看看伤势重不重？伤着骨头没有？”一面说，一面跟到里屋；孤零零地剩下曹震一个人在外面，尴尬又窝囊，心里不知是何滋味。
在里屋，解钮露肩，看震二奶奶的伤势，幸好不重；但血污淋漓，看着却很可怕。加以震二奶奶有意做作，闭着眼气息恹恹的模样；惹得马夫人的眼泪又流个不住。
“真要扎在喉咙上，怎么得了？”锦儿用责备的语气说：“不想想，真要出了事，怎么对得起太太？”
“他逼得我这样，”震二奶奶也哭着说：“教我有什么法子？”
这一来，锦儿哭、秋月也哭；丫头老妈都受了感染，无不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺脚往外就走；心里一股气渴盼发泄，决定等曹世隆来了，先狠狠揍他一顿再说。
回到自己院子刚刚坐定，小丫头来报，兴儿已回；曹震便冲了出去，大声问道：“隆官呢？”
“逃走了！”
听得这一声，曹震就如当头打下来一个焦雷；目瞪口呆地说不出话来。
“孙胡子说，看守疏忽了一下，让隆官溜走了，他还到隆官家去找过，说是临时有急事到杭州去了。兴儿有些气愤地说：“我看是孙胡子在捣鬼。我说：‘没有人不好交代，请你去一趟，当面跟我们家二爷说一声。’二爷，你知道他怎么说？”
“怎么说？”
“他说：‘我劝你们家二爷别找麻烦了。闹开来大家面子不好看。’”
曹震倒抽一口冷气，明明是买放了；只奇怪曹世隆如此神通广大，居然片刻之间，能将孙胡子说服。但转念细想吴铎在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出卖了。
正坐着发楞，锦儿回来了，见了也没有理他，匆匆到后房去理衣服；震二奶奶的伤处，经何谨敷药止血，已无大碍，但叮嘱以不移动为宜；震二奶奶亦乐得避开丈夫，便决定在马夫人那里暂住。身上衣衫，由里到外，都染了血污；所以锦儿替她来检替换衣服。
等检齐打包，携出外房，曹震已换了个地方，坐在当门的一张椅子上，显然是有心截堵；锦儿便将衣包放下，开抽斗装着找东西，等他发话。
“我真不明白，你怎么会成了她的死党？尤其是在这件事上头。”
“什么这件事？”锦儿问说。
“还要我说吗？你们做得出来，我可说不出口。呸！”曹震重重地吐了口唾沫，“丑死了！”
锦儿听得“你们做得出来”这句话，不免气恼；但想到曹震也许是有意寻衅，跟他一吵，正好让他将消退的波澜又掀了起来，不能不忍一忍。但与震二奶奶泾渭不分，却无论如何不能甘心。
因此，她冷冷地说：“你可把话说清楚，什么‘你们、你们’的；你要说我就说我，别扯上二奶奶。”
最后这句话是反话，她真正要说的是：“你要说二奶奶就说二奶奶，别扯上我。”曹震自然明白；但心恨锦儿有意抹杀是非，便故意拿话挤她。
“哼！若非你死护着她；我怎么会扯上你？莫非你也知道做的事见不得人，所以死揿着，不教掀出来？”
锦儿勃然大怒，恨他明知道她清白无辜，却以制不住悍妻，迁怒到她头上；一股怒火有压不住之势，但毕竟还是强自抑制了。
“随便你怎么说，我自己对得起自己就是了。丈八灯台照得见人家，照不见自己；我劝你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰子，叔侄俩一盘混帐，那里会有今天的风波。”说完，提起衣包，越过曹震身边，出了房门。
由于她语气平静，说得又在理上；曹震想寻衅亦无懈处可击，竟眼睁睁看着她扬长而去。
一股郁闷的怒火，无可发泄，曹震在冲动之下，抄起一只花瓶，对准穿衣镜；正要出手之时，突然心头一动——早就打算着要盗用震二奶奶的私房，只为平时总有人在左右，不得其便。同时事后也怕震二奶奶跟他打饥荒；所以那一点“盗心”往往一起即灭；此刻却是很快地在上升了。
他在想：震二奶奶住在马夫人那里；锦儿要在那里照料，一时不会回来；那班小丫头看他的脸色可怕，都躲得远远地，这不是绝好的一个机会？
至于事后，“哼！”他在心里冷笑，“你不跟我打饥荒，我还找你的碴儿呢！怕什么！”
主意打定，气恼便能暂时丢开了；坐下来想喝茶，叫小丫头倒了茶，上手连热气都没有，自然生气，但立即想到，正好借故吓阻，以防让她们撞破。
想到做到，当下将眼一瞪，将茶杯使劲往地下一摔；声音极大，连走廊的小丫头都吓得一哆嗦。
“混帐东西！多冷的天，拿凉了的茶来我喝，你有脑子没有？”
那小丫头脸都吓白了；嗫嚅着说：“我，我再去倒！”
曹震气鼓鼓地不理；小丫头重新倒了茶来，找同伴将碎瓷片及水渍都收拾干净。有一个不小心，滑了一跤，这回是让曹震吓了一跳。
“都替我滚！”他大吼着，“别惹我生气。”
等小丫头走光，他喝着茶把气平了下来，然后起身去找钥匙——震二奶奶床后有口箱子专贮紧要东西，但却不知从那里去找开箱子的钥匙？
信手开了几个抽斗，最后打开镜箱；视线触处，不由得心头狂喜，一把系着红头绳的钥匙，赫然在目，正是他要找的那一把。
这时天色将暮，小丫头怕他，不敢来掌灯；他想了想，不要灯也好，摸索着到床后去开了箱子，伸手探索，摸到首饰箱便捧了出来；花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小锁；曹震使劲一扭，就把它扭开了。
打开一看，珠翠满目，还有三个存摺，一个八万多，其余两个三万，这就快十五万了，可是，图章呢？
失望之余，逼得他横起心来，索性一不做；二不休，来个“席卷”。当下找了块包袱，放在床上，将首饰连存摺往上一倒，卷成一长条，搁在旁边，先处理那个首饰盒。
这有两个办法，一个是把空盒子摆回去；一个是干脆将空盒子藏在不易发觉的地方。若取后者，一旦发觉，震二奶奶会疑心遭了外贼；倘用前法，那就等于明告，是他干的好事，因为除了他以外，还有谁能这么从从容容地取走了东西，还将空盒摆回箱中？
两相比较，自然是弃盒一法，对他有利；但那一来，所有执役的下人，都有嫌疑，尤其是有一两个手脚不甚干净，让震二奶奶狠狠揍过一顿的小丫头，必然大遭其殃。这件事做得本欠光明，再贻祸他人，惹得大家痛骂，将来怎么做人？
转念到此，他毫不考虑地将扭坏了的那把小锁，往首饰盒中一丢；盖上盒盖，放回原处；锁好了箱子，钥匙亦仍旧放在镜箱之中。
接着便是捞起皮袍下摆，将那卷成长条的包裹，系在袴腰上；将皮袍放了下来，谁也看不出来他不止于“腰缠十万贯”。
※※※
由于兴儿先来通知，张五福揣了他妻子给他的十两银子，上赌场去过夜；赛观音央兴儿去办来酒肴，生得旺旺的一个火盆，静候曹震来幽会。
“你先回去。”曹震一到便嘱咐兴儿，“明儿上午来接我；留神多打听打听，明儿告诉我。”
兴儿答应着走了；赛观音便先替他卸马褂。屋子小，火盆大，连皮袍都不用穿。
但曹震却不肯脱。
“不忙！我先问你一句话；我想给五福几百两银子，让他写张休书给你。你的意思怎么样？”
“那要先问你的意思怎么样？”
“我替你买座房，买两个丫头，另外给你几千银子，动息不动本，每个月的开销也够了。”曹震又说，“只要你肚子争气，能替我生一个，那怕是女孩，我也就可以接你回去了。”
赛观音想了一下问道：“你这话是真是假？”
“自然是真的。”
“好吧，你真我也不假。你给五福一千银子；等过了元宵，我就跟他提。”
这时曹震才开始解皮袍衣纽，一面解，一面说：“我做了一回贼。”
赛观音不解所谓，信口问道：“你偷了谁的东西？”
曹震突然警觉，掩住皮袍衣襟，轻声说道：“你看看外面有没有人？”
赛观音这才知道他不是开玩笑；急忙开了房门，只听西北风“哗啦、哗啦”地刮窗户作响，院子里空宕宕地那里有人？但她还不放心，去看大门闩得好好地；回来又在走廊上细细看过，方才进屋。
“别说人，鬼都没有。”
于是曹震卸去皮袍，将腰上那个包袱卷解了下来，放在床前的一张桌子上，背对着窗户，解了开来。赛观音顿时神迷目眩，几乎失声惊呼。
“你把这些东西收好。”曹震捡起三个存摺，“我有话跟你细说。”
这一下，赛观音便大感为难了，不知如何收藏，才能万无一失？最后仍是曹震作了决定暂且包好，置于枕旁再说。
“不用说，这是你家那头母老虎的东西。”赛观音问道：“你是怎么弄了来的？”
“这话说来就长了。”
“我知道，你先喝着酒，慢慢儿告诉我。你说完了，我也有话告诉你。”
“喔！”曹震听出弦外有音，便即问道：“什么话，你先说。”
赛观音心想，曹震能拿如此贵重之物托付，其意可知；以后患难富贵相共，就在此刻便该输诚，才能进一步收服他的心。因此，决定透露曹世隆脱走的真相；不过其中关碍着锦儿，似乎需要考虑。
“怎么回事？”曹震疑云大起，“什么话碍口？”
不能让他再催了！赛观音心生警惕，决定拣能说的话先说。
“你们今天把隆官弄在一处地方，逼着他承认奸情，是不是？”
“是啊！”曹震大为惊异，“你怎么知道？”
“我认识孙胡子；他来找我，到隆官家送了个信，不知道送了多少钱，孙胡子把他放走了。”
“果然是这么一回事！不过我倒没有想到，是你送的信。你当时没有想过，你送这个信，坏了我的事？”曹震的脸色不好看了。
赛观音一惊，也很懊悔；是弄巧成拙了！心头千回百折地想过来，认为除了和盘托出以外，再无法能消除他对她的怀疑与不满。
“我跟你实说了吧，我通知的不是隆官家，是通知锦儿去跟隆官见面。锦儿带了一个存摺去，连图章给了人家，才得脱身；往北方逃了去了。”赛观音紧接着说，“我这么做是为你，不愿把事情闹得收不了场。你手里的证据，尽够了；尽可以让你们的二奶奶服贴了。既然如此，何必又抓破脸。照我的心愿，巴不得你那头雌老虎出乖露丑；可是你场面上的一个爷们，伤了面子，以后还见人不见。为了你，我才这么做的。”
听她说得坦率恳切。曹震完全谅解了。但事情过于离奇，他一时还不能分辨自己的感觉。前前后后地想了几遍，才发现赛观音所透露的秘密，极有关系；他觉得到得此刻，他是立于不败之地了。
“真是‘若要人不知，除非己莫为’。”曹震突然想到，既已有恃无恐，何不公开跟妻子谈判：“我还拿了她三个摺子，没有图章没有用；我本想跟你商量，想个什么法子，能让这三个摺子有用。如今不必了，我明天叫锦儿跟她去要图章。”
“她肯给吗？”
“不给我就拉你出来做证；你不会怕吧？”
“我怕什么？说起来我还是为她好呢！不过，我看你这个法子没有用；你跟她要图章，是自己送信给她，找两句话把你稳定，赶紧去挂了失，换新摺子、新图章，那时，你手里的摺子，就真的成了废物了。”
“啊，啊！”曹震被提醒了，“我倒没有想到。还是得另外想法子。”
“我们穷家小户，连个柴米油盐凭摺取货的摺子都没有，别说生息的存摺了。不过，我在想，图章如果掉了呢？莫非就取不到钱了？”
“那不会，可以挂失。”
“挂失是怎么个规矩。”赛观音说，“非得本人不可？”
“自然。”
“本人死了呢？”
这下将曹震问住了。从“挂失”二字上去琢磨了一会，即时喜上眉梢。
“你提醒我了！我可以挂失。不过，”他又现踌躇，“这件事得找个人去办。”
“办什么事？”赛观音问：“五福办得了办不了。”
“他怕办不了。这得跟县衙门的书办打交道。”
“那，我倒想起一个人来了。”赛观音笑道：“只怕你不愿意。”
“谁？你怎么知道我不愿意？”
“吴三爷。”
一听是吴铎，心里先就反感；正待发话，赛观音却又抢在前面开了口。
“吴三爷欠着你的情。他托我打你招呼，说这件事是孙胡子的主意，他亦叫无奈；只有将来补报。这件事不正好托他去办吗？”