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曹震这一气，几乎昏厥；颓然倒在椅子上，真有欲哭无泪之慨。好半天才冷笑着说了一句：“怪事年年有，没有今年多。”
曹世隆原以为有一场大闹，不道轻骑过关；胆便大了些，“二叔也别着急！”他说，“我再去找一找，也许能找着那个打鼓的。”
曹震根本没有听清他说的什么；为了这件不可思议的怪事，他一下子变得非常笨拙了，就像当头挨了一闷棍似地，只觉耳中“嗡嗡”作响，心里乱糟糟地，抓不着一个头绪。
“你走吧！”
听得这一声，曹世隆如逢大赦；出了花厅舒一口气，倒希望再遇见锦儿，让她带一个信给震二奶奶，难关过去了。
※※※
十八
曹震几乎静坐了半个时辰，才能使心情平伏下来；但仍不时有一阵阵的冲动，恨不得掀了屋顶，才能出胸头这口恶气。
“二爷，”兴儿走来说道：“帐房里三位师爷，今天凑分子做消寒会，请二爷去喝酒。”
“我那还有陪人喝酒的兴致？”曹震想了一下说：“你告诉小厨房添两个菜，作为我送的；替我谢谢三位师爷，说我身子不爽。”
兴儿点点头又问：“二爷自己呢？想吃点什么，我好一块儿交代下去。”
“什么都不想，只给我烫壶酒来，就行了。”
过不多时，兴儿带着人提来一个食盒，除酒以外，一个生片火锅；四碟开胃下酒的小菜；另外是八个包子，一罐小米粥。铺设好了，又将炭盆拨旺，关严了门窗。曹震喝了两杯热酒，觉得兴致好些了。
“我不想吃包子。”曹震说道，“你来舀热汤，把包子吃了。”
兴儿依言从火锅里舀碗汤，站在那里就吃了起来；一面吃、一面问：“有句话，二爷刚才怎么不问隆官？”
“喔，什么话？”
“两口破箱子，旧衣服，卖给打鼓的能值几个钱？五十两银子当本，加上利息去赎了回来，倒说卖给打鼓的；天下那有这个道理？”
“啊！”曹震如梦方醒，目瞪口呆；心理浮起许多念头，好久才说：“你再烫壶酒来，咱们好好核计核计。”
这一核计，抓住了几个要领。兴儿认为那两口箱子既然要挪出去，就不会搬回来；但也不致于寄顿在曹世隆那里，是移到了另一个为震二奶奶所信得过的地去了。
“两口箱子，隆官一个人怎么拿？不是雇车，就是雇脚夫挑；能把这些车夫跟脚夫找到了，自然就能知道那两口箱子落在那儿。”兴儿又说，“反正不过那几家熟的车行，悄悄儿去问一问，一定问得出来。”
曹震沉吟了一会说：“你的话对了一半，他自己搬不动，一定得找人搬那两口箱子；可是怕走漏消息，不会找熟车行，甚至于不会雇车，雇脚夫，是找他自己的熟人帮忙。”
“这也好办。是不是车夫、脚夫，一看就知道了。二爷不妨再去问一问方朝奉，替他搬箱子的人，是怎么个样子，穿什么衣服？回来再找隆官问：如果两下的话不对头，看他怎么圆谎？”
“对！言之有理。”曹震精神一振；大声说道：“你再去要一盘包子来，咱们吃饱了去办事。”
第二次去看利和当的朝奉方子中时，曹震是预先有准备的，从头细问，钜细靡遗。问得脾气极好的方子忠都有些不耐烦了；但收获甚丰，知道箱子是八角包铁的樟木箱，已很有用处；最令人惊喜的是，据说赎当的是四名口操北音，形似差官的中年汉子。
四角包铁的樟木箱，一口就得五六两银子，既非“破箱子”，更不会用来装“旧衣服”；凭这一点就见得曹世隆是在撒谎。至于赎当人是谁，细想一想也不难明白——内务府广储司主事马森如。
马家的人很多，这马森如是震二奶奶的堂叔，行三；曹震夫妇对他的称呼不同，震二奶奶叫他“三叔”；曹震却算马夫人的关系，叫他“三舅”。他跟曹家走得很近，每次奉差到南方来，经过江宁，一定要在曹家住一两天。这一回到镇江去勘查金山寺佛阁工程，来去都住在曹家；曹震记得带了五六个人，其中两个是听差；其余的都是工匠。听差之中，有一个左眼上一圈青斑，外号“大小眼”，任谁一见都会留下极深的印象。问起方子忠，果然有这么一个人，那就决无差错了。
照此看来，移挪财物的指控，亦非诬告。曹震惊骇之余，最觉咽不下的一口气是，经过上次大吵大闹，震二奶奶仍旧拿曹世隆当作比丈夫还亲的亲人看待，可知奸情未断。是可忍孰不可忍？
压顶的绿云将曹震的情绪磨得锋利如刃；心里不断在说：非宰了奸夫淫妇不可！
因为如此，他反显得格外沉着，只是一闲下来，便一个人或是静坐；或是闲步，反覆思量，如何处置这件事？
越来越觉得需要找个人商量；而这个人，自然是赛观音。
赛观音沉吟了好一会说：“这件事不闹开来就罢了，一闹开来，只怕无法收场。二爷，你先要自己打定主意，我才能替你出主意。”
“我的主意早就定了！非跟她决裂不可。”曹震使劲地挥着手，“家破人亡，在所不惜。反正，这个家迟早是破定了。”
赛观音迟疑着，最后还是摇摇头说：“不行，我不能造这个孽。”
“造孽是我的事。”
“好吧！”赛观音也拿定主意了，“你再说一遍，你要什么？”
“我要证据！你替我想个法子，怎么能抓住他们的证据。”
“我替你引见一个人，他一定有办法。”赛观音说道：“这个人，你或许也认识：吴三爷！”
“吴三爷？”曹震大为惊奇，“是吴铎吴三爷吗？”
“我不知道他的名字；高个子——。”
一说长相，可以确定就是吴铎。曹震追问赛观音何以与他相识？她编了个理由搪塞过去了——当然，她与吴铎都不会说破，曾两次谋震二奶奶跟曹世隆的事。
被劫到以前吃过亏的那座空屋中；曹世隆一看有曹震在，顿时颜色大变，身子都有些发抖了。
“二叔，”他还勉强请了个安，“你老也在这里？”
曹震没有理他；只向吴铎说道：“吴三哥，请你替我跟他说。”
“好！世隆兄一定识好歹的。”吴铎很和缓地说：“世隆兄，你总知道你自己做的什么事；今天只要你说了实话，令叔不难为你。我们外人，更不会多管闲事，你放心好了。”
见他是这种态度，曹世隆稍觉轻松了些，口中问道：“吴三爷要问我什么？”
“先谈利和当的那两口箱子；八角包铁的樟木箱；花五十两银子赎回来，倒说你家老太太卖给打鼓的了。这话你说能相信吗？”
曹世隆大吃一惊，但事实具在，无法抵赖，唯有低头不语。
“我再告诉你吧，赎那两口箱子的人，不是你；是京中来人。”
“那，我可不知道。”
不知不觉中吐露了实话；他只是将当票给了震二奶奶，确是不知道谁去赎了那两口箱子。反正这一点不重要，重要的是，得由他口中说出来：“那两口箱子是谁让你去当的？”
曹世隆心想，不说绝不行；说了也没有什么要紧，便即答说：“是震二婶。”
“是怎么拿出去的呢？”
“是——。”他将当时的情形说了一遍。
“好！这件事弄清楚了。还有件事——。”吴铎迟疑地看着曹震。
“不要紧！吴三哥，纸包不住火，你尽管说好了。”
吴铎想了一下便又问曹世隆：“是你勾引你震二婶的呢；还是震二婶勾引了你；或是谁拉了纤？”
曹世隆一面听，一面发抖，脸上由红转青，由青转白，一双眼骨碌碌地转，不知是想找个地洞去钻了还是打算着逃走。
“说啊！”
“没、没、没有什么好说的。”
一语未毕，只见曹震从桌下抽出一把马刀来，使劲往桌上一拍，暴声喝道：“说！”
曹世隆吓得身子瘫痪，坐不住往桌下溜；吴铎一把抓住他的领子，提了起来，按着他坐下，然后劝说：“刚才跟你说过了，只要说了实话，没你的事！犯了错，还不老实，无怪惹你令叔赏你一刀，可是有冤没处去诉。”说着，他将桌上的刀移走了。
曹世隆心“崩冬，崩冬”地跳，不断畏惧地看着曹震，就是开不得口。
“震二爷，”吴铎说道：“这种事，当着你的面，也难怪他说不出来。你请避一避，等我来问他。”
曹震点点头，一言不发地走向天井中，在一株腊梅树下徘徊；曹世隆感到威胁已减，才能认真地考虑如何措词。
“唉！说起来，我跟震二婶都是上了尼姑庵的当——。”
由此开始，他将与震二奶奶结成那段孽缘的经过，招供了出来；当然也有避重就轻的地方，但奸情是真，逆伦也就是实了。
吴铎听完问说：“你还有什么话要说？”
“我只有一句话，我该死！”说完，他左右开弓，狠狠地揍了自己几个嘴巴，双颊都打得红肿了。
“不必如此，不必如此！”吴铎遥遥喊一声：“写好了就拿出来吧！”
原来隔室有人在做笔录；曹世隆如梦方醒，难关还在后面。
“你看一看，有错了的，可以改正；如果不错，那就——，”吴铎从录供人手中接过毛笔，递了过去：“请你画个花押！”
“不！”曹世隆坚决地，“我不能画押；一画，我就死定了。”
“你正好说反了，如果你不肯画押，那就非死不可；身首异处不说，还落个极难听的名声。这是什么讲究呢，等我说个道理，你一听就明白了。”
吴铎为曹世隆解析利害；他说曹震的本意，家丑不必外扬，将妻子休回娘家就算了。但没有确实证据，震二奶奶那里肯卖这本帐？要曹世隆的亲笔证供，就为了对付震二奶奶；至于在曹世隆，此事既然私了，当然就不会把他牵扯出来，这是必然之理。
倘或曹世隆不肯画押，无从私了，那就只有告到当官；吴铎是亲耳听他诉说与震二奶奶奸情的证人；何况此外还有许多人证。总之，一打官司，不必经第二堂，真相就会大白；逆伦重案，必是“斩立决”的罪名。
这番道理本不难明白，曹世隆虽自忖打上官司决无生理，但总觉得一画了花押，便等于认了罪，所以仍旧踌躇难决。
见此光景，吴铎也不催他；只喊一声：“震二爷！”
于是曹震从天井中走了回来，脸色铁青，左眼下有条筋在微微抽搐，将嘴角都吊了上去，形容颇为可怕。
“令侄不肯画押，怎么办？”
曹震双眼一瞪，仿佛喷得出火来；随后用决绝的声音说道：“既然他不要命，我也只好不要面子了。”
“你，你请过来。”
吴铎陪着曹震进入别室。外面当然有人看守；曹世隆心里七上八下，只是在想，怎么得有个法子能通知震二奶奶才好。
也不知过了多少时候，吴铎陪着曹震，复又出现，他手里拿着两张纸，递了一张给曹世隆。
接过来一看，是张状子；事由是：“呈为恶侄曹世隆逼奸叔母，逆伦犯上，状请迅即拘拿到案严审，按律定罪，以正国法事”。以下细叙事实，检具证据，物证是曹世隆证供的笔录；人证可就多了，第一个便是吴铎。
“怎么样？”他问面色如土的曹世隆。
曹世隆不答，转过身来，“扑托”一声，双膝着地，跪在曹震面前。
“你不用如何！”曹震根本不容他开口，转脸问吴铎：“没有带图章，怎么办？”
“那只好盖手印了。”
于是曹震伸出右手拇指，就桌上的印泥按了一下，在状子上盖了个很清晰的指纹。
“叫你的小跟班做‘抱告’，等我来交代他几句话。”
“兴儿，兴儿！”曹震随即大喊。
将兴儿找了来，吴铎问道：“你去县衙门没有？”
“我到上元县去过。”
“对了！就是上元县。”吴铎又问：“刑房在那里，你知道不知道？”
县衙门大堂前面，甬道两边，分列六房，东面吏、户、礼；西面是兵、刑、工。兴儿回忆了下答说：“记得是在西面中间。”
“不错。你到了刑房找张书办；拿一张我的名片去，就说我托他多照应，他自会派人带你去投文。”
“时候不早了，”曹震嘱咐：“你快去！”
兴儿答应着，带了状子及吴铎的名片，转身就走。曹世隆心里如滚油熬煎，想到“一字入公门，九牛拔不转”这句成语，脱口喊道：“回来，回来！”
把状子要了回来，他乖乖地在证供笔录上写了名字，也盖了手印。
“震二爷，事情是办得有个眉目了；不过，像这样的大事，切忌鲁莽。我的意思，委屈令侄在这里住一晚，免得泄漏消息；我陪你到秦淮河房散散心，拿心思先冷它一冷，谋定后动。你看如何？”
“吴三哥，你为朋友打算，真是周到。”曹震感动地说，“我请吴三哥到秦淮河房坐一坐；请那位孙老哥也一起去让我聊表心意。”
“老孙还有事，不必邀他了，就我陪你吧！”吴铎又说：“世隆兄，事非得已，请你在这里委屈一两天；府上，请兴儿去通知一声，你安心住在这里好了。”
曹世隆料知争也无用，垂着头不作声。等他们一走；里面走出来一个瘦削的中年人，长了一把大胡子，他自我介绍：“敝姓孙；大家都叫我孙胡子，足下不妨也这样叫。”
“不敢，不敢！”曹世隆很谦恭地问：“孙老先生，你请多指教，多关照。”
“指教谈不到；能帮忙倒想交你个朋友——。”
曹世隆大喜，抢着说道：“那太好了！孙老先生跟我交长了，就知道我曹世隆不是半吊子。”
“这话，”孙胡子笑笑没有说下去；然后说道：“我倒有句话想问你，你这样子出卖了你一床睡过的婶娘，心里是怎么个想法？”
“孙老先生，你总听见、看见了，这样逼着我，叫我有什么法子？”曹世隆哭丧脸说，“我心里的味道，你是体会不到的。现在只要有法子救她；什么事都干！”
“这是真话？”
“怎么不是真话！”
孙胡子点点头，沉吟好一会说：“听说震二奶奶很厉害？”
“是的。她心思快，有决断。”
“我想也是！不然也不敢偷侄子。”孙胡子说，“把你留在这里的用意很明白，震二爷回去一吵，要找了你去对质；那时候你怎么办？”
原来曹震还有这一着！曹世隆一被提醒，顿时五中如焚；越想越怕，越想越烦，不由得脱口说道：“我恨不得死！”
“死不如走！”孙胡子接口便说：“只要你远走高飞，事无对证；以震二奶奶的厉害，自然就能招架得住！”
听这一说；曹世隆真有绝处逢生之感；定下神来，心思也灵敏了，知道孙胡子话中有话，当即低声问道：“孙老先生，你说，我怎么才能远走高飞？”
“那就要看震二奶奶了。”
“对不起，请你说明白一点儿。”
“那就打开天窗说亮话吧！只要震二奶奶钱上不太心疼自然就能让你远走高飞。”
“那么，能不能请你说个数目，或许我的力量也办得到。”
“你没有那个力量。我知道。”孙胡子问说：“听说震二奶奶有个帮手；是个通房丫头，有这话没有？”
“是的。名叫锦儿。”
“她能替震二奶奶作主吗？”
曹世隆明白，孙胡子是预备跟锦儿去打交道；当即答说：“事情太大，她作不了主；不过什么话都可以跟她谈。”
孙胡子不必再多问了，只安慰了曹世隆几句，复又入内；这就该轮到守候在那里的赛观音出力了。
※※※
赛观音她每次到曹家，必得跟门上或者守侧门的老婆子，陪笑说几句好话，才能进得去；甚至有时候还不能如愿，因为大家都知道，震二奶奶讨厌她，对她就不得不稍存戒心。
这一回，她的神情跟往日不同，大模大样地上了门，说一句：“我有要紧事找锦儿姑娘。是我自己进去呢，还是你们把锦儿姑娘请出来？”
见此光景，门上便挥挥手说：“你自己进去吧！让中门上替你去通报。”
中门上一通报，锦儿深感突兀；及至见了面，看她神色诡异，已觉不安；再听她要求私下密谈，锦儿便更有祸事临头之感了。
到得僻处，赛观音压低了声音说：“锦儿姑娘，只怕震二奶奶做梦都不会想到，隆官亲口告诉震二爷，他跟震二奶奶睡过觉！”她故意这样放肆地说；先报复了震二奶奶对她的羞辱。
锦儿一听这话，几乎昏厥；赶紧一手扶住墙壁，一手指着赛观音手中的两张纸问：“那是什么？”
“一张是隆官说的话，他跟震二奶奶的奸情，原原本本都写在上头；一张是震二爷打算进到上元县，告隆官的状子。你看了就知道了。”
锦儿识字也不多，但曹震所写的名字，她是认得的；此时不暇细看，先要弄清楚是怎么回事？
“震二爷找了几个朋友，把隆官骗到一处地方；拿刀架在隆官脖子上，要他说实话。话从利和当谈起，震二爷已经打听清楚了，当的两口樟木箱，是震二奶奶的东西；赎当不是隆官，是震二奶奶的叔太爷。隆官想赖赖不掉，把在庵里怎么样勾引震二奶奶都招了；据说那天还有你替他们望风——。”
锦儿脸上一阵烧，急急打断她的话说：“别提这些了，你只说以后。”
“以后，”赛观音指着那张笔录说：“震二爷要隆官画花押，承认他自己说的话，隆官不肯；震二爷就决定告状，说是‘你不要命，我也只好不要面子了。’状子写好，派兴儿去‘抱告’，隆官这才画了押。”
“那么，震二爷呢？没有看他回来，到那里去了？”
“让他的朋友约到秦淮河‘旧院’去了，”赛观音紧接着说，“震二爷另有个朋友姓孙，看这件事闹开来，要出人命，愿意帮震二奶奶一个忙；他认识我家五福，所以特为托我来通个信，最好你跟隆官见个面，一切都明白了。”
“隆官在那里？”
“不知道；姓孙的在我家，他会带你去。”
“去了怎么样？”锦儿想到最要紧的一句话：“姓孙的打算怎样帮忙？”
“打算把隆官放掉，让他远远躲开；找不到奸夫对质，淫妇不就可以赖得干干净净？”
锦儿听她如此肆无忌惮的措词，真想使劲给她一巴掌；但此时又何能不忍？强字压抑偾张的血脉，想一想问道：“姓孙的肯帮忙，自然是有所图的；他想要多少钱？”
“我不知道。不过，”赛观音慢吞吞的说：“我想，胃口不小吧？”
“好！请你跟我来。”
她将赛观音带了回去，交代小ㄚ头好生伺候；进去了约有一盏茶的功夫，出来时已换上皮袄带着袖笼，是预备出门的样子。
“你是怎么来的？”
“坐车来的；车还等着。”
“好！”锦儿毫不迟疑地，“我坐你的车，一起走。”
一车双载，到得停车撤帘；锦儿看是陌生地方，便即问道：“不是你家？”
“对了！不必到我家，免得张扬出去；隆官就在这里，你进去谈吧！”
锦儿自不免有些发慌，不知道会出什么事；但到此地步，即便是虎穴也得去闯；示弱反而不好。这样想着，便挺起了胸，直往里走。
“等等！”赛观音是小脚，怕跟不上。
其时孙胡子已迎出来了，赛观音替双方引见；锦儿很客气地说：“张五嫂告诉我，多承孙爷关照，谢谢，谢谢！”
“不必客气。”孙胡子很坦率地，“水帮船，船帮水；这件事要快，等震二爷回家一发作，补救就很难了。”
说完。孙胡子引路，曲曲折折地带入一个院落，遥遥望见曹世隆两肘支案，双手抱头，虽是背影，却似乎已看到他欲哭无泪的表情。
“请进去吧！”孙胡子说，“我们不打搅。”
声音惊动了曹世隆，回头一看，急急奔了出来，看到赛观音不由得一楞，脱口说了一句：“原来你也有分！”
“什么我有分！”赛观音沉着脸说，“你别‘狗咬吕洞宾，不识好人心。’”说罢，一摔手走了。
“该说什么说什么！”孙胡子提出警告∶“别白耽误了工夫。”
这也提醒了锦儿，顾不得埋怨曹世隆；看孙胡子走远了，立即低声问道∶“他们是怎么个意思？”