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接下来便又想：这件事是不是先要回明马夫人？但马上想到，应该先找利和当，辨明真相，再作道理。
于是他声色不动地，带着兴儿悄悄到了利和当；见到方子忠，首先就说：“方掌柜，我借一步说话。”
“是，是！”方子忠说：“请过来。”
典当的房子，无不闳深；方子忠将曹震带入一重院落，让小伙计送上茶，便即回避，然后动问来意。
“请问方掌柜，舍间有人来当过两口箱子没有？”
方子忠脸色微变；低声问道：“震二爷何以问起这话？”
“自然有缘故在内。这件事关系重大，务必请说实话。”
照典当规矩，除非官府盘查，是不能泄露个中底蕴的；但看曹震的神色严重，方掌柜怕隐瞒不说，闹出事来，无力承当，所以考虑了一会，决定能说实话，就说实话。
“也是贵族中一位子弟，见了面认识；名字一时想不起来了。”
“是这个不是？”曹震写了“曹世隆”三字。
这下方掌柜无法装糊涂了点点头说：“对了，就是他。”
“来当的到底是什么东西？”
“不清楚。是整箱当在这里的，上面加了封条，不便打开来看。”
“不错，我知道你们这行有这规矩，但要有身分，信用卓著的才行。莫非曹世隆也够这个资格？”
“震二爷说得是。不过其中有个说法：第一、贵府上的这位少爷，也算是熟人：第二、当得不多，风险有限，不妨通融。”
“当了多少？”
“才五十两银子。”
“好！”曹震说道：“请你把那两口箱子，拿出来看看。”
“拿不出来了；赎走了。”
“赎走了？”曹震大感意外，“多早晚的事？”
“总有一个月了。”
曹震茫然不知所措，细细将整个经过回想了一遍，才找出来一些头绪，“方掌柜，”他说：“你们收回的当票，总要存起来吧？”
“也不一定。当头贵重的才存；不然就销毁了。”
“即令销毁，底帐总是有的啰！”
“是的。”
“那么，方掌柜，请你查一查，那张当票销毁了没有？如果销毁了，请你取底帐让我看一看。”曹震紧接着说，“我没有别的意思，我只是要把这件事弄清楚。我再奉告方掌柜，我弄清楚了这件事，于宝号也有好处。其中缘故，我亦不必明说；请你相信我就是。”
看他说得很恳切，越使方掌柜觉得说实话是聪明办法；于是将原票找了来，摆在曹震面前。
朝奉写票，是一个师傅传授；那一笔狂草，另有一工，除却同行，无人能识。曹震楞住了。
想了一下，只有老实发问：“方掌柜，这三个什么字？”
“不是三个，是两个字；‘兰记’。”
曹震心头一震；虽是意料中事，仍不免心潮起伏，几乎无法自持，定定神说：“典当向来‘认票不认人’怎么会写上‘兰记’两字？”
“是注明封条上的名字？不然何以为凭？我说是这两口箱子；当主说不是，那不就要打官司了？”
“说得不错。”曹震凝神想了一会又问：“你倒没有问他，箱子里是什么东西？”
“没有。”
“照你猜想呢？”
“无从猜起。”方掌柜笑道：“震二爷你总听说过，我们这一行的眼睛里，没有贵重东西。”
这话骤听不可解；曹震要想一想才明白，典当怕吃赔帐，预留余地；好好的金银器皿，当票上写成破铜烂铁。不过，他的话意外之意，也是很明白；暗示那两口一箱子中所藏之物，非不贵重。
“打扰，打扰！”曹震起身告辞，又留下一句话：“说不定还要来请教。”
出门上车，一路上激动不已；但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假当的方式，寄顿财物，何以又赎了回去？是不是寄放在别处；或者曹世隆起了“黑吃棉”的心思，私下吞没了这两口箱子。
这些疑问，一直到家都想不透；而目前又有一个疑问，却必须自己作解答：事情是清楚了，该怎么办？
考虑下来，决定直接诉之于马夫人。到得那里，遇见秋月；曹震便留住她说：“正好你在这里，一起商量！”
秋月不知何事；正待动问，马夫人听见声音，隔窗问道：
“是震二爷不是？”
“是震二爷。”
曹震亦接口：“四叔来信。我有事要跟太太回。先让秋月把四叔的信念给太太听。”
“好，都进来吧！”
进入堂屋，曹震先请了安；然后取出信来说道：“有件事，很不好。要请太太拿主意。”
马夫人一怔；曹震已抽出信笺，递给秋月；她看马夫人不作声，便即问说：“太太自己看，还是我念？”
马夫人识字不多；当即说道：“你念来我听。”
于是秋月展笺细看；不多几行，便现忧色，走近马夫人身边，低声说道：“四老爷来信查问，有人在皇上面前参了一本；说咱们家在挪动家财，有两口箱子搁在利和当。问有这件事没有？是不是变卖老太太的东西，让人误会了？要震二爷赶紧查清楚了，尽快给回信。”
“怎么会有这样事？”马夫人皱着眉说：“老太太的东西跟利和当又有什么相干？”
“太太说得是！应该跟利和当不相干；可是我去问过利和当的方掌柜，确有两口箱子，是咱家的人送去当的；只当了五十两银子，明明是以当为名，寄顿是实。”
这一下马夫人的神色严重了，急急问说：“咱们家的人，是谁？”
“隆官——。”
“喔，是他！”马夫人透口气，“他当当，怎么说咱们家挪动家财？还不是胡乱给人扣帽子吗？”
“我的话还没有完。这两口箱子是贴了封条的；封条上的花押是‘兰记’”。
“‘兰记’？”马夫人睁大了眼问，“你的意思是，你媳妇拿了两箱东西，让隆官当在利和？”
“我不敢这么说。特为来跟太太请示。”
“你问过你媳妇没有？”
“没有。”一听这话，马夫人明白了，曹震口中道“不敢这么说”；其实已认定了是他妻子的事，所谓“请示”，无非“告状”。这件事关系甚重；处理不得当是一场极大的风波。因此，她不肯轻易开口；先得想一想才发话。
“你媳妇的笔迹，你总识得；你认过没有？”
“我也是这样想，认一认笔迹就明白了。那知道不行！东西已经赎回来了。”
“怎么又赎回来了呢？”马夫人有些困惑，看着秋月说：“这不是说不通的事吗？”
“是啊！若说是五百两银子；倒也许震二奶奶一时有急用，拿两箱子东西去周转一下。只不过五十两银子，这就不对了。”
“只有找你媳妇来问。”马夫人随即喊道：“来个人！把震二奶奶请来。”
“我想一定有误会。”秋月向曹震说：“震二爷，回头你让太太问好了。”
曹震懂她的急思，是怕他们夫妇因此冲突；便点点头说：“我不跟她吵；只把事情弄清楚，到底怎么回事，又为什么要派隆官去办？”
一听这话，马夫人心里又拴上一个疙瘩；因为曹震的语气很明显，又打算要翻老帐了。
秋月心里当然也是雪亮；立即心生警惕，不宜处于这是非之地，便将信搁在茶几上，悄悄地后退，预备溜之大吉。
马夫人看到了，立即出声阻止：“你别走！”
“是！”秋月无奈，只得答应；不过就不走也不能在这里，“我不走。太太有事招呼我就是。”说完，公然退了出去。
“我想起来了。”马夫人突然问说：“你写给你四叔的信，早该到了吧？”
曹震算了算日子说：“当然到了。”
“你看你四叔的信，几时寄的？信上提了没有；那时候收到了家信没有？”
“那时候还没有？”
“唉！”马夫人重重地叹口气，还顿一顿足，“信早该寄的。你四叔早知道已替他还了两万银子的亏空，就在京里上一个奏摺；有这件事在前面，就有人参你四叔也不怕了。如今，”她又重重地叹口气，“但愿没事才好。”
提到这一层，曹震不免负咎，因为马夫人倒是催过他几遍，他笔懒耽误了一些日子，此刻只好低头不语了。
※※※
锦儿抄起一把鸡毛掸子，倒捏在手里，用颇为威严的声音说：“把手伸出来！”
她大兴儿六岁，从他十岁挑进来当“跑上房”的小厮，就归她管；可以说是积威之下，欲抗无力，乖乖把手伸出来。
锦儿又怎能轻易下手？原以为十六七岁的大孩子要顾体面，经她一威吓会说实话；不知他宁愿让人传出去当笑话：兴儿挨了手心！不吐真言。这一来倒让锦儿不知如何收篷了？
“你怎么这么死心眼啊！”她又气又恨，左手一指头戳在兴儿额上，咬牙切齿地说，“我真不懂，你怎么会想不明白，不巴结二奶奶，巴结二爷，有你什么好处？我问你，二奶奶许了你妈什么，你知道不知道？”
一问这话，兴儿对“二爷”的忠诚，于是打了折扣——从曹震自鉴心山房搬回去以后，震二奶奶就着手笼络兴儿；重阳以后，检点冬衣，将兴儿的娘找了来“翻丝棉”，一连七八天，每天都有穿旧了的衣衫鞋袜、吃不了的糕饼水果，让她包了回去。最后一天特为唤她一桌来吃饭，兴儿的娘真有受宠若惊之感；及至震二奶奶面许明年一定为兴儿择配成亲，好让她后年抱孙子时，兴儿的娘差点将赛观音常到她家的这段秘密都献了出来。
兴儿倒是识得轻重，一再提醒老娘：“只要关连着震二爷的事，千万别在震二奶奶面前说；一句都说不得！”但此时他自己却要说了；锦儿的话不错，巴结震二爷不如巴结震二奶奶，至少也犯不着得罪震二奶奶；反正到利和当去一趟，又不是私会赛观音，就说了料无大碍。
“你还是脂油蒙了心？多早晚才不糊涂？”锦儿一指头又戳上来了。
“好吧！你跟震二奶奶一定要我说，我就说；二爷到一家字号叫利和的当铺，去看了那里的掌柜。”
锦儿又喜又惊；表面上却装得若无其事地问：“去干什么？”
“不知道。”兴儿唯恐她不信似地说：“真的不知道；那里的掌柜，邀了二爷到里头去谈，我又不便跟进去。”
料知从兴儿口中再逼不出什么话；锦儿便丢下鸡毛掸子，从怀中掏出一块两把重的碎银子，塞在兴儿手中，还替他捏拢拳头，然后在他背上拍了一巴掌，口中说道：“走吧！别说到里头来过；不然，你的好处全折了。”
兴儿也怕曹震发觉，一溜烟似地走了。锦儿当然立刻就告诉了震二奶奶——她听说驿站派人送了京信来；曹震接信以后，随即带着兴儿走了，便有疑惑。及至听说曹震一回家便去见马夫人，越发不安；才嘱咐锦儿跟兴儿去打听曹震的行踪。听说他是去了利和当，顿时像数九隆冬，冷水浇头，仿佛身在冰渊了。
“二奶奶，”锦儿吓得瑟瑟抖，扶着她坐了下来，“你、你怎么啦？”
好强的震二奶奶，从锦儿的表情中，发现自己大失常度；随即使劲一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那种不在乎的声音：“没有什么！”
话虽如此，却还是要扶住椅背，才能站稳。见此光景，锦儿不敢去打搅她；去沏了一杯茶来，悄悄地摆在茶几上，然后坐在门口一张椅子上，静观变化。
就这时马夫人来召唤了。这在震二奶奶与锦儿，都不觉得是意外；因此，锦儿答一声：“马上就去。”随即向震二奶奶低声说道：“太太派人来请了。”
震二奶奶点点头走向梳妆台；等锦儿为她御去了镜套，细看了自己的脸色，一面交代：“绞个手巾把子来！”一面拿起牙梳，先撂头发。
用热毛巾捂了脸，又略施脂粉；然后提一个银手炉，出门时向锦儿说道：“什么事都没有！人家当当，跟咱们什么相干？”
锦儿一听就明白了：震二奶奶此去，应付的策略是，将这件事赖得一干二净。这样处置，倒也干净；就怕曹世隆的话不合符节。
怎么样得通知他一声才好！锦儿不断地这样在想。
※※※
“没影儿的事！”震二奶奶神态自若地，“一定弄错了。”
“封条上的花押，可是‘兰记’两个字。”曹震冷冷地说。
“天下莫非就是我的名字当中，有个兰字？”震二奶奶绷着脸说，“我不知道你把我看成什么人了！凡有坏事，都安在我头上——。”
“你别说了！”马夫人深恐他们夫妇又起冲突，所以急急打断，“照你说，没有教隆官干这件事；那两个口箱子是怎么回事呢？”
“太太这话，可把我问住了。也许是隆官自己在当当呢！”
马夫人点点头；向曹震说道：“这中间怕有误会！”
“如说有误会，也非弄清楚了不可，这件事关系太大了。”
“当然，误会一定要弄清楚了，赶紧给你四叔去信。”马夫人又说，“如今得找隆官去问。”
“是！”曹震一面回答；一面已经移动脚步，“我马上派人去找他来问。”
说办就办，一点都不曾耽搁，但还是晚了一步——锦儿也有心腹，是坐夜的张妈；听她的指使，先一步找到了曹世隆。
她来传话，已非一次；所以曹世隆一见她来，不必动问，便就将她引到僻处，听她细说来意。
“锦姑娘让我来跟隆官说，回头也许府里会派人来找；请你马上避开，只说出门了，要明天才能回来。千万，千万！”
曹世隆自然吃惊，“怎么了？”他问：“是什么事？”
“不知道！锦姑娘也没跟我说；喔！还有一句话：你今天回家越晚越好。明儿一早我再来；那时候，大概就知道是怎么回事了。”张妈又说：“我得走了。你也赶紧走吧！”
曹世隆不敢怠慢；等张妈一走，随即出门，临行告诫家人，说不论什么人来找，都说他下乡了；最快得明天才能回来。当然，也绝不可透露，张妈曾经来过。
※※※
曹震一直到第二天下午，才将曹世隆找到。经过将近一整天的反覆考量，他自觉已经能够从容应付了。
问话是在马夫人院子里，但马夫人并未出面；她与震二奶奶在里屋静听。只听堂屋中曹震在问：“世隆，你跟利和当的方朝奉熟不熟？”
“算是熟人。”
“怎么叫算是熟人呢？”
“手头不便的时候，我去请教过他几次。”曹世隆是略带困惑的声音：“二叔，你问他干什么？”
“你，秋天去当过两口箱子？”
曹世隆反问：“二叔，你怎么知道？”
“你先别问。只说有这回事没有？”
“有的。”
“是些什么东西？”
“无非衣服之类，不值钱的东西？”
“不值钱的东西也能当？”曹震问说：“那你跟方朝奉的交情很不浅啰？”
“交情不过如此。”曹世隆说：“我玩了个手法，故意贴上两张封条，说里头有点值钱的东西；好在只当五十两银子，方朝奉也就通融了。”
“居然还有封条？”曹震是闲闲的语气，“他倒没有问，是谁封的？”
“问了。”
听这一说，马夫人立即屏息侧耳；听曹震在问：“你怎么说呢？”
“他问，封条上的花押是什么？我说：是‘兰记’。我娘封的；我娘名字里头有个‘兰’字。”
曹震默默无语。马夫人大感欣慰；转眼看震二奶奶，却没有什么表情，只偏着头仍在细听外面。
“后来呢？你把那两口箱子赎回来了？”
“是的。”曹世隆紧接着问：“二叔，你问这些干什么？”
“不是我要问。四太爷从京里写信来问；这件事不弄明白，关系甚重。”曹震又说：“我就不明白，这两年，你也很多了几文；何致于少五十两银子花？再说，当当就当当吧，弄那些玄虚干什么？别怪人家起疑，自己原有说不通的地方。”
“二叔，家家有本难念的经；这两年二叔跟二婶很照应我，不错，境况比以前是好多了。可是，积下来的债务很不少；我娘生的又是‘富贵病’，一剂药总得五六两银子，所以常常还有接不上的时候。至于弄那些玄虚，也叫迫不得已。如今请问二叔，这么件鸡毛蒜皮的小事，怎么又惊动了京里了呢？”
“你当是小事！”曹震微微冷笑，“我告诉你吧，连皇上都知道这件事了！”
曹世隆顿时目瞪口呆，好半晌作声不得；曹震也怔怔地看着他。突然心中一动；觉得他的表情中似乎隐什么秘密。
因为如说此已上达天听，惊惶自在情理之中；但亦必不免于困惑，何以这样的小事，皇帝亦会知道？从而就会怀疑他是不是过甚其词；拿“皇上”来吓他？
应该是始惊、继惑、终疑，变化分明的表情；而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆脸上无可掩饰的悔意——悔不当初！早知如此，绝不会去做这件事的神情。
曹震心头，疑云堆积，却不知如何去扫除疑云？就当曹世隆要开口告辞时，忽然想到一个法子，“你把那两口箱子，搬了来让我瞧瞧。”他说，“一定是那两口箱子惹眼，才会引起误会。”
此言一出，连震二奶奶亦知道百密一疏，是个漏洞；在曹世隆自然更有为人拿住短处之感，但不能不硬起头皮答一声：“是！我明天送了来请二叔过目。”
“好！你明天一早就送来。”
在曹震只以为箱子必是在震二奶奶处，这一夜破工夫严密监视；让曹世隆无法移花接木，只能另外拿两口箱子来搪塞。那时只找了方子忠来认，如与原件不符，立即往下追究，不怕真相不现。
因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派兴儿去侦察曹世隆的动静；内里自己监视妻妾，视线中总有震二奶奶或锦儿在。
这一着很厉害，将震二奶奶困住了。好不容易才找到一个跟锦儿私下交谈的机会；但彼此都无善策。
“听天由命好了。”震二奶奶的话，有些豁了出去的味道，“是福不是祸，是祸躲不过。反正只要隆官一口咬定，他又那里去辨真伪？”
“只怕找方掌柜来认，那就糟了。”
“如果他不松口，方掌柜又那里敢认定了不是？”
“这话也是。”锦儿低声说道：“这话要通知隆官。”
“不好！”震二奶奶连连摇手：“下午在太太那里，隆官刚一走，他就把兴儿找了来，不知交代了些什么？只见兴儿贼头贼头地，一溜烟走了；说不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等于自投罗网，那时无利有弊，怎么样也辩不清楚了。”
锦儿想了一下说：“这样，我交代门上，明天隆官来了，先来通知我；找机会递一句话给他。”
“这倒可以。”
到得第二天上午，一直到近午时分，门上才来通报，说隆官来了。锦儿是早有预备的问说：“震二爷在那里？”
“在小花厅。”
“好，你把隆官带到那里去。”
门上一走；她也走了，手里拿着一把象牙包金的筷子，如果让曹震遇见了，便有个托曹世隆到银楼重新包金的藉口。
时机把握得很好，恰恰在花厅门口，遇见曹世隆；门上看到她手里的筷子，便知有事交曹世隆办，交代一声，转身而去。
“你的箱子呢？”锦儿低声问说。
“我没有带箱子来。”
“那，”锦儿急急问说：“你怎么交代？”
“我自然有话。”
看他成竹在胸的神气，锦儿放心了，“好吧！”她说，“你进去吧！”包金象牙筷，当然也不必交给他了。
及至曹世隆进入花厅，曹震已知道他是空手来的；早就面凝寒霜，严阵以待。这副架势，自足以寒人之胆，但曹世隆已通前彻后，想了一夜，破釜沉舟在此一举，只得硬起头皮，好歹要闯过这一关。
“二叔，我替我娘陪罪！”说着，他双膝脆倒，在澄泥青砖上，“崩冬”磕了一个响头。
曹震大出意外，怎么叫替他娘陪罪呢？怎么想也想不通他这句话的意思。
“那两口破箱子，连些不值钱的衣服，让我娘卖给‘打鼓的’了。我娘听说有这么一回事，又悔又急，一夜都不曾闭眼；叫我替二叔多磕两个头，替她赔罪。”