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“句句是实。”
“那好。”曾知县深深点头；然后又放低了声音说：“曹家方面的情形，你还得多费心，常常打听打听。有什么不寻常的举动，务必随时让我知道。”
“是！”
“今年‘大计’；老兄必是‘上考。’”
听说考绩列为上等，升官有望：颜巡检即时请安道谢，笑嘻嘻地退了出来。曾知县也很满意，因为他那一声“句句是实”；对两江总督范时绎足可交代了。
原来自康熙年间起始，就有一种密奏制度。上下交通，原有极严的体制，地方官虽说当到监司，便有题奏的资格；但藩司、臬司既为督抚属官，遇到公事上有所陈说，当然先报督抚；督抚若认为有出奏的必要，自会处理，不劳监司越级陈奏。因此若说藩臬拜摺，必是参劾督抚；而监司参封疆，在朝廷亦视为大忌。因为如此，监司虽说亦有题奏之权，但这份权力，可说根本没有使用的机会。
亦因为如此，朝廷对地方上的情形更隔膜了，一切只听督抚的陈奏；连监司是何意见，都无从得知，都莫说道府州县。
为了不使下情壅于上闻，先朝才创始了密奏制度，扩大耳目。各省除将军、督抚、学政以外，凡是钦命官员，譬如织造之类，都可以规定必须亲笔缮写；到京呈递，不经通政司，而由大内奏事处，用黄匣呈御前。君臣万里，恰如咫尺相对；同时规定，除陈奏本身职司以外，举凡地方上一切与国计民生有关的事故，皆可陈奏。皇帝亦经常有所垂询；不论是否本身职掌，都须打听翔实，密密陈奏。高居九重，而阛阓琐屑，往往知其首尾，就靠的是这个密奏制度的运用。
当今皇帝，机心极深，对这个制度的运用，更是出神入化；他又另外发明了一套考查臣下是否诚实的办法——说穿了不足为奇，无非同中见异。譬如每年入冬第一场瑞雪，照例皆须奏报，大家都说得雪八寸；唯独有一人说得雪一尺许，此人的话是否可靠，就有疑问了。再如久旱得雨，亦须奏闻；如果只是一场小雨，对旱象的疏解，并无多大补益，而唯独巡抚道甘霖沛降，欢声雷动，今年必仍丰收；便可料定此人居官，务为矫饰，只报喜、不报忧，更不知民生疾苦为何物。这样的封疆大吏，必遭黜陟。
这个办法行之既久，奥妙不成秘密，因此督抚密奏，无不存着戒心，力求真实；颜巡检的报告，需要进一步查证，亦就是为了这个缘故。
这时的两江总督又称江南总督，是名臣之后，他家本出于苏州范氏；始祖是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。到了明朝嘉靖年间，出现一位兵部尚书，名叫范锶；他的儿子叫范沉，因为立了军功而授为沈阳卫指挥同知，范家从此落藉辽东。
范沉有孙子叫范文程。当清太祖起兵时，范文程是一名秀才；不知以何因缘，竟报效了清太祖；相谈之下，清太祖大为倾服，从此做了幕后的军师。及至清太宗接位，更见重用；清兵入关得天下，公认得力于两个汉人，一个是洪承畴、一个就是范文程。
范文程有六个儿子，第三子叫范承勋，官至兵部尚书；他就是范时绎的父亲。范时绎在康熙末年还只是一名佐领，当今皇帝即位，升调为马兰峪副将，短短四五年间，官符如火，竟得出任财雄势大的两江总督，只为他的一桩差使干得出色，才能大蒙恩眷。
这桩差使就是看守十四阿哥恂郡王。当今皇帝夺位之初，母以子贵的仁寿皇太后，心疼小儿子恂郡王；一直跟做皇帝的大儿子赌气；皇帝心想，恂郡王如果住在京里，无法禁止他不跟太后见面，而一见了面，母子抱头痛哭，实在不成样子。为此伤透脑筋；最后是那个以姚广孝第二自命的文觉，想出来很绝的一着，在雍正元年四月，先帝奉安时，降旨命恂郡王在陵寝附近居住，俾“得于大祀之日，行礼尽心。”目的就在将他跟太后隔离开来。
圣祖仁皇帝的陵，名为“景陵”，在遵化州的昌瑞山；此山之北即为长城，自东而西有青山口、喜峰口、罗文峪口、马兰峪关；此与简称马兰关是守御要地，明朝中叶、蒙古几次由此处入寇，因而特设总兵一员，负防守之责。到了清朝，内外蒙古已绥服，马兰关不再是备边重镇，但因陵寝要地，需要严密保护，所以保留着原来的编制，并不裁撤。
及至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的汤泉，亦归马兰关总兵保护；此时的范时绎已由副将升为总兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮嘱，便负起严密看守的责任，恂郡王住处附近，经常戒严；由汤泉通往京师的唯一一条大路、设置多处关卡，盘查极严，行人形迹，稍有可疑，就会被挡住，甚至带入营内，仔细查问。
而且还破获了许多恂郡王迹近“谋反”的“逆迹”；有一次还捕获了一名叫蔡怀玺的“奸人”，说是到恂郡王住处去投书，称恂郡王为“皇帝”；称皇九子允？的生母为“太后”。范时绎得知此事，特为去查问；据说恂郡王包庇蔡怀玺，将书信中“大逆之言”的一部分裁掉，余下不关紧要的部分，交给范时绎，关照他“酌量完结”；而范时绎据实奏陈；因此大得皇帝的赏识，在雍正四年四月，特旨派置两江总督，一直至今。
这在范时绎，当然要感恩图报；同时他亦很清楚，他之得宠以及调任两江总督，是皇帝看他能尽稽察之责，要他到江南来整治年羹尧、隆科多以及其他一班倾向于“八贝子”及恂郡王的“奸人”。因此，其他政务都可以摆在一边，唯独对于这方面，丝毫不敢放松。
至于曹家的事，他虽知道曹俯为人忠厚谨慎；而且当夺嫡纠纷闹得朝野震动时，曹俯尚未成年，不可能是“八贝子”一党。只是曹寅在日，对各王府都有交结；同时老平郡王讷尔苏，代掌抚远大将军印信、未能达成皇帝的委任，是否对恂郡王存着庇护之心，亦颇可疑。既然如此，对曹家的稽察，宜严不宜宽；所以接获颜巡检的禀报，在密奏中详细陈述事实虽无增添，语气却颇严重。
到得雍正五年十二月初六，皇帝已再无心腹之患。首先是年羹尧，以九十二款大罪赐死，一子年富被斩，其余诸子年在十五以上者，充军极边，永不赦回，亦永不得为官；其次是八阿哥胤祀、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝称之为“伏冥诛”；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝开恩“免其正法，于畅春园外附近空地，造屋三间，永远禁锢”，但预言“皇考在天之灵，心昭鉴而默诛之”，命运就可想而知；最后便是这位为王公大臣会审二十款大罪的延信。
延信的祖父就是太宗的长子肃亲王豪格，与皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王讷尔苏一样，亦是受命掌抚远大将军印信，而不知感恩图报，竟站在胤祀与恂郡王这一面，且对年羹尧亦隐然庇护，因而为皇帝所恶。王公大臣会审定罪，奏请“按律斩决”；皇帝决定“从宽免死，着与隆科多在一处监禁”，静待先帝“昭鉴”一起“默诛”。至于十阿哥圈禁高墙；恂郡王圈禁寿皇殿旁特建的小屋中，派内务府护军严密看守，说什么也不足以为患了。
这五年真是费尽心机；皇帝自觉耽误了太多的珍贵光阴，始终未能念兹在兹的在整饬吏治一事上，放手大干。
如今毕竟一切都过去了；真正发抒抱负的日子开始了。
他的抱负是让天下百姓都能安居乐业。阛阓不惊，才能安居；轻徭薄赋，才能乐业，因此，他所著重的两项要政是：捕盗与肃贪；当然，更重要的是斥退疲软不谨的官吏；奖进清勤干练的人才。
皇帝对于用人，除了部院大臣、督抚监司，以及武官的将军、都统、提镇以外，比较不关紧要的差缺，都要问一问怡亲王胤祥；不过怡亲王亦很谨慎，徇私庇隐，不敢过分。就因为如此，当皇帝出示范时绎的密奏以后，怡亲王即不便替曹俯讲话了。
江南三织道，高斌是新任；孙文成年迈力衰，早就决定要调动的；这一下，连曹俯的差使亦不保，而且还麻烦。
银鱼紫蟹的火锅，正吃得热闹时，门上送来一封信，却不是送给主人朱实的——内务府总管尚志舜，有封信给曹俯，送到曹颀家；由于信封上标着核桃大的一个“急”字，所以曹颀特为派人送到朱家，转给曹俯。
“尚老七要我马上去一趟。”曹俯将信递给朱实，“好在很近，我去走一遭再回来。”
信只寥寥两行：“乞即顾我一谈。伫候。”语气却很紧急；朱实便不拦他，只说：“我也是‘伫候’。”
“我一定回来。”
回来是回来了，而且很快；因为尚志舜的住宅，距离朱家只得两条胡同。但是，曹俯的脸色却不很好。
“有个消息很奇特，说我家有人拿财物暗中寄顿他处，尚老七私下告诉我，说怡王把案子交给庄王了。”
朱实诧异而疑惑，“什么案子？”他问，“是不是有人参了一本？”
“不知道。”曹俯答说，“我问尚老七，他也说不上来；我已经托他去打听了。”他又问：“你在府里听到了什么没有？”
“一无所闻。如果有这样的消息，我当然马上就会通知。”
“这，这就有点奇怪了。”曹俯想了一会又问：“你今天下午跟郡王见了面没有？”
“没有。”
“那也许还来不及告诉你。”曹俯脸上稍见宽舒了，“明天请你替我问一问。”
“是的。我明天一进府就去见郡王。”
郡王就是平郡王福彭；他在内廷行走，跟怡亲王每天都在朝房中见得到面。若有跟曹俯相关的事，要办理、要注意；怡亲王常会要当面告诉平郡王。这一回尚志舜所传来的消息，怡亲王不会不知道；而竟不告平郡王，直接交给管理内务府的庄亲王，事情就显得有些蹊跷了！
曹俯始而不安，原因在此。但听说朱实跟平郡王下午不曾见面，便设想着平郡王亦知其事，只是来不及告诉朱实，托他转达；照此看来，不是什么太严重的事，否则一定会即时找朱实去交代。
朱实也是这样想，但结论不同。
他相信平郡王不知道；换句话说，怡亲王并没有告诉平郡王。这是为什么呢？可能案情严重，需要保密；甚至是皇帝格外叮嘱，不可泄漏，所以才不告平郡王而迳交庄亲王查办。
话虽如此，却不敢将他的想法说出来，免得增添曹俯的忧虑。不过会不会有暗中转移财物的事，却不妨谈一谈。
“谁会做这种事呢？”
“我想不出来。”曹俯苦笑着说，“舍间的情形，老兄总也有所知；反正小妾是绝不敢的。”
“通声呢？”
“他也不会。”曹俯答说，“他常闹亏空，根本就无财物可移。”
“这就不要紧了！闺阁私房，授受移转，毕竟与公家之事无涉。”朱实安慰曹俯，“请放心，不会有什么大不了的事。”
听得他这么说，曹俯心又宽了些；酒兴也好了些，仍算是尽欢而散。
送走客人，回到上房；少不得要跟碧文谈这个意外消息，“照你看，”朱实问说：“谁会干这么一件事？”
“季姨娘不敢；她也可怜巴巴地，根本没有什么东西。除了震二奶奶再没有别人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又为什么挪两口箱子出去呢？其中恐怕有误会。”
“有误会！什么误会。”
“老太太留下来好些东西，原说了归芹官的；上次太福晋说要置祭田，必是拿些东西去变卖，让人瞧着仿佛在逃产。”
“对！一定是这么回事！”朱实有誉妻癖，此时便又夸奖了：“到底是你，看得准、料得透——。”
“好了，又闹得我一身鸡皮疙瘩。”碧文笑着打断；随又忧形于色：“四老爷亏空着公款；有这个误会可是大告不妙！你得好好儿费点心思在这件事上头。”
“曹家的事，我有那件不尽心的。睡吧，丑正叫醒我；我得赶在郡王上朝以前，跟他见面。”
平时朱实都是辰卯之间才到平郡王府，倘有要公赶办，总是宿在府里；似此半夜起身，摸黑出门的情形，极其罕见。
碧文叫丫头到门房去关照老刘，通知车夫寅正伺候。又怕自己睡得失晓，误了时辰；索性不睡，一个人在灯下，用牙牌消磨时间，磨到自鸣钟打两下，唤醒朱实，照料他漱洗。
“怎么？”朱实看她残妆未卸，诧异地问道：“你还没有睡过？”
“这一睡下去，这会儿那里醒得来？索性不睡，倒也省事。”
“这么冷的天——”
“这么旺的火盆，冷什么！倒是你；这会儿外头滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又说：“五更鸡上炖着一小锅鸭粥；我再替你烫一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”
这日常的温柔体贴，在朱实自觉有南面王不易之乐；饮水思源，越发关切曹俯的前程。心中寻思，此刻要从坏处去打算，才是万全之计；案子在庄亲王手里，得怎么走一条路子，通得到庄王那里？
“来吧！”碧文掀开门帘招呼。
朱实走到外屋，只见烧着熊熊一盆火；烧酒、鸭粥、包子、羊羔、鱼干、肉脯，还有下粥的酱菜，把桌子都摆满了。
“何用这么多吃食。”朱实拢着她的肩说：“你也喝两杯，稍为有些酒意上床，再舒服不过。”
碧文点点头，叫丫头又添来一副杯筷；打横坐了下来问说：“平郡王是什么时候进宫？”
“总在卯时。夏天卯前；冬天卯后。”
“那还早，你可以慢慢儿吃。”说着，揭开方瓷罐的盖子；坐在圆孔中的薄胎酒杯，为瓷罐中的滚水烫得酒都在冒热汽了。
朱实喝了一口，挟一块羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自语：“不要紧，有路子！”
“你在说什么呀？说四老爷的事？”
“对了！这件案子，怡王已经交给庄王；我想起一个人，在庄王面前说话一定灵。只要庄王肯通融，事情就不要紧了。”
“那当然，怡亲王、平郡王、再加上一个庄亲王，还照应不了一个七品官儿的江宁织造？”碧文问道：“你想起的那个人是谁？”
“四阿哥。”
四阿哥就是当今皇四子弘历；他从小由庄亲王胤禄的母妃所抚养，所以叔侄的感情特别深。此外还有一份师徒之情——胤禄的天算火器，为先帝晚年所亲授；弘历又由胤禄指点这两门学问，而且有出蓝之誉，因而得蒙先帝宠爱。当今皇帝心感胤禄培植弘历之劳；所以当即位未几，胞叔庄亲王博果铎病殁无子，便以奉太后懿旨的名义，将胤禄承继庄亲王为子并袭封。王爵并不稀罕，皇帝原可自封；难得的是，老庄王留下了一笔极厚的遗产；这才是皇帝要将胤禄出嗣袭爵的本意。
等朱实将原委说明白，碧文亦颇感欣慰，但是，“谁跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下问：“自然先还要求郡王？”
“对了！”
“那何不请郡王自己跟庄王去说？”
“没有四阿哥来得力量。”朱实又说：“郡王果真照应舅家，一定会托四阿哥，而不是自己去托人情。”
“四阿哥倘或不肯呢？”
“不会，绝不会！”朱实极有把握地，“郡王从前照应过四阿哥。”
这在碧文可是新闻了！她只知道郡王跟弘历交好；却无从想像当年的皇孙，何以犹须外藩来照应？
“孩子们在一起，有一个受了欺侮；另外大些一个出来帮他、哄他，这就是照应。”
听朱实这一解释，碧文明白了，大概四阿哥弘历幼年，常受游伴欺侮；大三岁的平郡王世子福彭，总是出头卫护。儿时情谊，每每终身不忘；只是弘历又何以常受欺侮，欺侮他的又是谁？
“还不是他的堂兄弟？大人势利，孩子们跟着也势利了；四阿哥的出身不好，当然会受欺侮。”
这一说，使得碧文想起一个藏之心中已久，一直找不到解答的疑团；“前两年我听季姨娘说起，如今皇上有一个阿哥，是热河行宫，一个干粗活的宫女生的，”她问：“可就是指四阿哥？”
“对！指的就是他。”
“是真是假呢？”
“怎么不真？四阿哥名为熹贵妃所生；可是在康熙年间，熹贵妃在雍亲王府的名号，只是‘格格’。年大将军的妹妹，前年才死的年贵妃；还有三阿哥的生母齐妃，那时都封了侧福晋。按会典来说，亲王除了嫡福晋之外，可以请封四位侧福晋；不过得有了子女才能请封。熹贵妃的出身很好，是满洲世家；如果真的生儿子，岂有不为她请封之理？光从这一点看，你就可以想像得到了。”
碧文深深点头，“怪不得！像这样的孩子，连庶出的资格都够不上，当然受欺侮。”碧文又问：“可是郡王当时在自己府里，又不在宫中，怎么照应得上四阿哥？”
“王公子弟，都在‘上书房’念书，怎么照应不上？”朱实又说。“四阿哥跟郡王好，还有一层渊源。那就要谈到庄亲王的生母密太妃了——。”
正说到这里，钟打四下，已到寅正；碧文站起来说：“可不得了！一聊聊得忘了时候；你喝粥吧！”
两碗鸭粥下肚，朱实又饱又暖，精神抖擞地坐车到了王府，恰逢平郡王上轿，已放下轿帘，真个是来晚了一步，失却交谈的机会，只有等他下朝再说。
下朝已是午末未初；朱实正拟好一道贺岁的奏章，借送稿为由，去见平郡王，谈完公事，果然谈到曹俯了。
“今儿怡王特为派侍卫来找我，”平郡王皱着眉说：“告诉我一句话，可真不大好！他说：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已经交了给庄亲王。我当时不便问，辞出来找尚老七，才知道两江范制军参了一本，说曹家暗中将财物寄于他处。又说：事情大概不假。”说着，大为摇头，是颇为烦恼的神情。
朱实一听，暗暗心惊于怡亲王不再管曹俯那句话；因为凡是皇帝认为虽有小愆，尚可造就的人，都交由怡亲王照看。如今怡亲王声明不管曹俯，即等于认为曹俯不堪造就。案子交给管理内务府的庄亲王处理，即有“公事公办”的意味在内。
好在朱实事先已知消息；同时跟碧文琢磨过这件事，便即说道：“尚大臣昨天已经送信给曹四爷了。这件事，怕有误会；太福晋曾经关照——。”他将可能是变卖曹老太太遗物，准备购置农田；以致被误会为转移财物的推测，向平郡王细说了一遍。
“果然如此，倒还不要紧。”平郡王想了一会说：“这么办，请你替我写一封信给庄亲王，说明有此缘故在内；请他先放宽一步，把案子压一压。另外请你通知我四舅，赶紧自己查明白；今天就写一封家信交给我。我来交兵部驿递。”
“是！”朱实问道，“不知道能不能请庄王将两江原摺，抄个底出来？”
“这，”平郡王踌躇着说，“怕不便形诸文字。”
朱实立即接口：“不过，交情是够的。”交情是由李家来的。康熙三十八年，圣祖奉太后南巡；李煦办皇差时，选取了几个礼节娴热、端庄聪明的苏州女子，侍奉太后。其中有个在籍佐杂官员名叫王国正的女儿，偶而为圣祖所眷顾，带入宫中，封为密嫔，就是皇十六子胤禄的生母。王国正被赏了一个知县，未几病殁；他的妻子黄氏也就是密嫔的生母，便一直由李煦照应，直到康熙四十八年夏天，黄氏病故，家书亦由李煦呈进。有此渊源，所以朱实道是“交情够的”。
平郡王为他说动了，“这样吧，信写好了，你亲自去一趟，看庄王有工夫接见你不？”他说，“如果接见，你不妨探探口气；可行则行，千万不可勉强。”
朱实答应着去拟了信稿，经平郡王看过誊本；随即赶到庄亲王府去投书，并要求进见。结果很圆满；庄亲王命人将范时绎的原奏，抄了给朱实，不过再三叮嘱，不可外泄。
当然，这个抄本不能给曹俯看；但朱实决定透露最要紧的一点，就是范时绎原奏中，指明曹家转移的财物是寄顿在利和当。
于是曹俯连夜写好一封给曹震的信，第二天仍是由朱实起个大早，赶在平郡王进宫以前，将信交给他。机会很好，兵部正有一道廷寄，飞递浙江——浙闽总督高其倬，“办理两省之事，才力稍不及；李卫着授为浙江总督，管理巡抚事；酌量时势，因人而施，不为浙江定例”——到杭州须先经南京；曹俯的家信正好由驿差带去。当然，这是平郡王面托兵部堂官，才能办得到的事。
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不过十天工夫，信就到了曹震手中。拆开一看，恰如当头一个霹雳；定定神心想：谁会做这种事？第一有嫌疑的是震二奶奶。