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“两口箱子，每口当五十两。”
方子忠将箱子提了一下，从分量中便已大致可以判断，内装何物；便即问道：“是谁的东西？”
“何必问它？多年的交情，莫非你还信不过？”
方朝奉沉吟了一会儿问道：“怎么样起票？”
“抬头写‘兰记’好了。”
于是方朝奉关照下去；不一会起来两锭官宝；一张当票，当主是“兰记”；写明“原封杂物两箱”。曹世隆看清收好；携着两枚元宝，告辞而去。
方朝奉却不敢怠慢，吩咐将这两只樟木箱置放在他卧室床下；然后备个柬帖，请上元县的颜巡检晚上来吃酒消夜。
到得二更时分，颜巡检巡查已毕，踏月来赴方朝奉之约。入座之先，方朝奉悄然说道：“颜老爷，先谈一件公事；今天收进两箱东西，请你过目。”
原来当今皇帝即位，迭兴大狱，动辄抄家，所以仕宦之家，一有风吹草动，总是先将财物宿存他处。但财帛动人，即令是至亲好友，亦有干没的情事；或者原主获罪到案，供出寄存某处，为了逃避窝藏的罪名，索性来个矢口否认。因此，有人想出一个办法，以当铺为窝家，名为质当，实是寄存。相熟的当铺，或者当主是有身分的人家，原有整箱寄当，只凭封条，不问内容的规矩；而当铺不论大小，都讲信用，那怕当一副金镯子，当票上照例只写“黄铜镯一副”，而取赎时必为原物，绝不会真的化金为铜。因此，以当铺为窝家最稳妥不过；获罪抄家，只要有此一纸当票，财物多少可幸免入官。
这个巧妙法子，行之未久，即为朝庭识破；却不便公然禁止，只密饬各地督抚，转令属下，严加查缉。颜巡检职司缉盗捕贼，追查赃物；奉到命令，秘密通知辖区当铺，倘有此类情事，必须报告；知情不报，以窝藏赃私定罪。方朝奉一向谨慎小心，自然格外恪遵功令。
看了封条，也掂了掂箱子；颜巡检才问：“是那家来当的？”
“织造曹家。”
“曹家！”颜巡检神色懔然，“这两口箱子里，不知是什么奇珍异宝？能不能打开来看看？”
打开来也不难，满浆实贴的封条，用烧酒噀湿，一样可以细心揭开；一把锁除非灌了铁浆，也决无不能打开的道理。但方朝奉要顾信誉，便即陪笑说道：“你老留我一张饭票子！这件事倘或教我东家或同行知道了；我只有回家抱孩子。”
颜巡检一笑而罢，入座饮酒；话题仍不脱那两口箱子，“‘兰记’是谁？”他说，“看笔迹是妇道人家。”
“大概是曹家那位掌权的少奶奶。”
“莫非是有名的那位震二奶奶？”
“多半是她。”方朝奉问：“颜老爷也知道她？”
“怎么不知道？”颜巡检说：“旗人家的少奶奶，不大避人的；我见过两回：一双风流凤眼，扫到你心里就会一跳。”
“那，”方朝奉笑道：“看起来颜老爷不知心跳了多少回？”
颜巡检哈哈大笑；眼睛眯成两条缝，是一双色眼。
“言归正传。”方朝奉正色说道，“曹家原是相熟的；只为你老上次交代，制台对这件事很认真，别大意了，自己找倒楣。所以这会儿特为请了你来；事情弄清楚了，不知道你老打算怎么办？别弄得让我对不起人。”
“怎么？”颜巡检一时想不明白，“你怎么会对不起人？”
“如果这件事你只搁在肚子里，当然无所谓；倘或往上一报，闹出什么事故来，让外头知道了，是我告诉你老的，那一来不但我对不起曹家，而且风声一传出去，谁还敢上门来照顾我？”
“这——，”颜巡检踌躇了，“你这一说，我就不知道该怎么办了？”
“上头是怎么交代的？”
“县大爷交代我，一有这种事，就得查报。”颜巡检说，“那时正是年大将军抄家，各省都查出有他寄顿家财的地方；知情不报的官儿不知坏了多少。”
“曹家跟年大将军可是毫不相干；而且曹家现任的织造，一时少现银花，找上当铺来，也是官宦人家常有的事。”方朝奉终于正面提出要求：“我看不必报吧！”
颜巡检心里在说：你要我不报，你自己不会不报？如今卸了自己的责任，却又来做好人；将来不出事则罢，一出了事，你说你报给我了，责任全在我身上。我可不那么傻。
念头还没有转，方朝奉倒又开口了，“喔，”他像突然想起来似地，“我给你老留着一样好东西呢。”
说着，他起身从抽斗中取出来一个小布袋；由剪碎的粽箬中掏出来一块汉玉，油光闪亮，“盘”得很够功夫了。
“这是满当的东西，本利才十五两银子；知道你老好汉玉，特为给你留下来的。”
颜巡检心中的不快，顿时消失，接过玉来就灯下细细把玩了一会，点点头说：“东西不错！”
“喔，”方朝奉有意凑兴，“这玩意叫什么？”
问到这上头，搔着颜巡检的痒处，他很起劲地说：“这叫玦。圆的是环；有缺口的就叫玦。那时作官的，实言直奏；一次不听劝二次；二次不听劝三次；三次都劝不回，知道忠言逆耳了！自己带了行李出城去住着，看上头的意思，说不定会充军。上头如果赏这么一个玉玦；那就乖乖儿上路好了。”
“原来玉玦还有这么一个用处。”方朝奉又问：“倘或赦了他的罪呢？”
“那就赏一个玉环。环者还也；是准他回家。”
“怪不得！如今充军，准赎回来叫‘赐环’。”
“对了！”颜巡检很高兴地，“你一点就通了。”
“还不是你老的教导。”方朝奉说：“颜老爷，你不但上马捕盗，下马还能做考据，真正博古通今，文武全才。”
一顶高帽子套得颜巡检飘飘欲仙，谈兴与酒兴俱高，直到深夜，方始告辞，“这块玉，承情之至。”他拱拱手说：“明儿我叫人送十六两银子过来——。”
“几两银子小事——。”
“喔，”颜巡检也抢着说：“我刚才说的那件事，我想起一个人，得跟他商量一下，看怎么办才妥当。反正你放心，绝不会让你对不起人。”
他又歉然地解释：“老方，不是我不痛快；实在是这件事关系太大。当今皇上你知道的，看似不要紧的事，说不定就会脑袋搬家。为朋友两肋插刀，别的罪过，我也认了；这一行罪，可不行！脑袋没了，可怎么来跟你喝酒，谈汉玉？”
“不错，不错！”方朝奉笑着送他出门，“只别让我对不起人；你老怎么办都行。”
※※※
颜巡检倒是很重视方朝奉的叮嘱；第二天专诚去找他的一个朋友，正就是“吴三老爷”吴铎。
听他一说来意，吴铎心中一动；很注意地听完了，略想一想说道：“这件事可大可小；也许没有关系，也许关系很重。曹家这两年，碰了上头好几个钉子；或许得了什么风声，先作部署，亦未可知。老颜，你来问到我这件事该怎么办；我倒要先问你，曹家来当东西，到底是真当，还是假当？”
“自然是假当。”
“你怎么知道？”
“从方朝奉口中听得出来。”
“方朝奉又何尝知道人家是真当，还是假当？”吴铎又说“老颜，我告诉你一个试验的法子，你去问方朝奉，东西是谁拿来当的？”
“这，这，”颜巡检莫名其妙，“这就能听得出来，是真当，还是假当？”
“对了！验得出来。”吴铎说道：“大户人家太太、少奶奶，有急用而一时手头不便，当当也是常事；不过总是找贴身丫头或者老妈子去办，这是真当。若是假当呢，其中有许多说法，得找能干的听差办得了。你懂得这个道理了吧？”
颜巡检当然懂了，而且立即派了一个小厮去问；须臾回报：方朝奉说是曹家一个族人来当的。
吴铎心中暗喜，料准了是曹世隆。在颜巡检面前，当然声色不露；只说：“看起来是假当。老颜，这件事有两个办法，一个是直接了当，据实照报；顾不得方朝奉了。若要顾方朝奉呢，比较麻烦；你得时时刻刻留心曹家，无事最好；倘有风吹草动，赶紧呈报，免得连累。”
“麻烦就麻烦吧！”颜巡检毫不考虑地说，“方朝奉的交情，不能不顾。吴三哥，你消息灵通；这件事还得请你照应，万一曹家出什么事，先赏我一个信。”
“自己弟兄的事，还用说吗！”
等颜巡检道谢辞出；吴铎立刻去找孙胡子。上次为了想堵曹世隆跟震二奶奶，劳师动众结果扑了个空，一无所获；这两个人的性情都好强，一直不服这口气。如今起来又有新的机会，当然不肯放过。
“这件事有两个看法，也是两个做法。一个看起来孽缘未断；只不知道他们在那里兴云布雨，咱们接着前面未竟之功再干。这得下水磨工夫。你看呢？”
“你先别问我。”吴铎说道：“不还有个看法吗？”
“还有个看法，是曹家只怕真的出事了！你去打听看，咱们先下手为强！”
“怎么叫先下手为强？”
“摆明了跟震二奶奶说：光是潜移家财这款罪名，就叫曹家吃不了兜着走。问她如何了结？”
“怎么问她？”吴铎想了一下说：“只能找曹世隆。”
“自然。找他就行了。”
“好！咱们就找他。”
“慢着！找他不是那么容易的事。”孙胡子说，“他见了你魂都吓掉了，肯来吗？得另外找个人骗了他来。我想，不如仍旧找赛观音。”
“不错，一客不烦二主。”
于是派人将赛观音邀了来，仍由孙胡子来跟她谈判。
“上次一千两银子，没有让你挣到，实在过意不去；这一次又有机会了，不找你不够义气。张五嫂，你干不干？”
赛观音又惊又喜，以为他们发现震二奶奶与曹世隆的幽会之处，急急问说：“在那儿？”
这三个字在孙胡子与吴铎听来，竟是答非所问，不知所云；不过她脸上的表情，也不难猜到她心里。孙胡子先不明说；含含糊糊地答一句：“回头你自会知道。你先说干不干。”
赛观音要帮曹震，当然不会跟孙胡子合作；但如说“不干”，便无法获知“在那儿”，因而坚决地答一句：“当然干！”
“这一回不必像上回那样麻烦；你只干一件事好了。”孙胡子问：“你能不能把曹世隆约出来？”
“约到那里？”
“约到那里再琢磨。你只说，有没有把握把他约出来？”
赛观音心想，只说有关震二奶奶的消息，要私下问他；就一定能将他约到。于是深深点头，简洁地答一个字：“有！”
“这就行了。”孙胡子说，“约到什么地方，我们商量好了再通知你。”
这是一个难题，赛观音若有事找曹世隆，自然是请他到家来谈；约到任何地方，都足以令人生疑，踟蹰却步。
“只有约到赛观音家。”孙胡子说，“不过她有夫家，也有娘家，看那里便于行事；便约到那里好了。”
“我想也只好如此。”
略为查访一下，发觉赛观音的娘家很合用；原来她家本替城南吴家看守宗祠，父死子继，如今由赛观音的哥哥顶著名，但却在城里另作木器营生；留下妻子在吴氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那里地段荒僻，有何动作，不畏人知；正好用来勒索曹世隆。
于是将赛观音找了来，由孙胡子跟她谈判，“张五嫂，”他说，“这一回只借你的地方，请你出一出面；不论事情成功不成功，奉送一千银子。你乐意不乐意？”
“这样的好事，我怎么不乐意？”赛观音问道：“不过到底该怎么办，请你说清楚些。”
“是这样，请你派人去约曹世隆，说有关震二奶奶的事要告诉他；这件事关系很大，要避人耳目，所以你约他到你娘家来见面。”
“原来你们连我娘家在那里都打听过了。”赛观音略为想了想答说：“好！我去约他。约好了来给你们回话。”接着又问：“你们到底要干什么？”
“无非问他几句话而已。”
看他们不愿透露，赛观音也就不必再追问；回到家通前澈后想了一遍，便到兴儿家，跟他娘留下了话，要兴儿去看她。
第二天上午兴儿来了，赛观音便问：“那天你说你们二爷跟二奶奶讲和了；这几天怎么样？”
“这几天蛮好。那天由芹官出面备了桌酒替他们夫妇劝和；二爷当天晚上就搬回去住了。”兴儿又说，“多亏得芹官，他劝二奶奶拿钱出来替二爷还赌帐；二奶奶听他的话，给了二爷一万银子。这阵二爷很阔；你该上上劲才是。”
“我在家，有劲也使不上。”
兴儿沉吟了一会说：“谁让你是我妈朋友呢？等我来替你拉一拉。”
他说到做到，第二天晚上就将曹震拉了来；张五福事先已经避开，两人在卧房，关紧了门窗说知心话。
“恭喜你！夫妻和好。本来嘛，一夜夫妻百夜恩，我们旁人不该多事的。”
“你别犯酸！”曹震很坦率地，“我是看她替我还帐的分上，敷衍敷衍她；我喜欢的还是你。”说着，搂住赛观音亲了个嘴，然后从身上掏出簇新的一只蒜条金的镯子，替她戴上。“总算你还有点一良心。”赛观音掳起衣袖；将金镯子捋到上臂，放下袖子说道：“我倒问你，如今若是有人要跟震二奶奶为难，你怎么样？”
曹震悚然一惊，急急问道：“谁要跟她为难？”
“没有人，我不过假定而已。”
曹震以为是她对震二奶奶余憾未释，打算搅点是非；当即正色说道：“你别胡来！我老实告诉你吧，她除了替我还赌帐；这几天还在忙着筹款子替四老爷还亏空。你如果要跟她为难；就等于跟我们一家为难。”
“我怎么会跟她为难？我不敢；我也没有那个能耐。”赛观音笑道：“你想到那里去了？我跟震二奶奶为难，不是拿鸡蛋往石头上碰？”
“那么，你怎么会想出来问这么一句话；总有人跟她为难的意思吧！”
“好了，好了，话越说越多。别提了。”
曹震也觉得秋宵珍如春宵；这晚上还得赶回去，犯不着将温馨缱绻的辰光，虚掷在无谓的争执上，因而也就只动手不动口了。
要回绝吴铎很容易，一句话就可了事：约了曹世隆，他不肯来。但赛观音却不愿这么做；因为她对震二奶奶与曹世隆究竟是不是还有幽期密约；相会又在何处这件事，始终具有极浓的兴趣？若有打听的机会，绝不愿放弃。
回绝了吴铎，便是放弃了这个机会。因此，她决定采取拖延的手法，第一回说约曹世隆不容易，须避人耳目，拖了两天；第二回说好不容易找到一个可以约他的机会，偏偏曹世隆不在家，只好过几天再约。就这样一回一个花样，拖了有把个月；吴铎固然失望，她也一无所获，因为每次见面总想套问她所有关切的那些事，吴铎便迎头拦一句：“五嫂，你不必问：到时候你自然就知道了。”
但就在这个把月的日子中，事情起了根本上的变化；方朝奉把颜巡检又请了去，告诉他说：“曹家的两口箱子，前天赎回去了。我特为请你老来，告诉你一声；万一出了什么事，要找我要这两口箱子，可是没有的。”
“我知道了。”颜巡检说：“好在我也没有报。”
“那就再好都没有了。”方朝奉极其欣慰地说，“这件事一点痕迹都不留，干干净净，大家省心。”
接着在闲谈中提到，来赎当的不是原来送当的人；是四名北方口音中年汉子，看打扮像是官差。颜巡检心一动，觉得有些不大对劲；于是去找吴铎谈这件事。
吴铎一听，心里非常不舒服；他平时以智计自负，加以有孙胡子这么一个“军师”，平时出些什么花样，总能办成。唯独这一回，两番落空；隐隐然觉得似乎斗不过震二奶奶与曹世隆，这口气却有些咽不下。
“老颜，不是我吓你。”吴铎神色懔然地说，“这件事怕要妨你的前程！”
“怎么？吴三哥，”颜巡检急忙问道：“你倒说个缘故我听！莫非就为的当时我没有报；那也你说的啊！”
“不错！我也有点错；不过我也提醒过你，最好是据实呈报，倘或要顾方朝奉的交情，暂且不报，麻烦很多。现在就是个麻烦；不过也还来得及。”
“你说，你说，该怎么办？”
“照实补报，这篇文章还不好做；我替你起个稿子，你明天来取。”
要他“明天来取”的原因是，吴铎要跟孙胡子去仔细推敲。听罢经过，孙胡子想了想说：“东西已不在南京了。你派人到周老四那里去抄一份过境官员的名单来。”
“你的意思是，让过境官员替曹家把东西运去了！”
“差不多。”
吴铎便亲自去找周老四——上元县的驿丞；过境官员除非奉有特旨，微行查案，否则都逃不过他的耳目。所以光是抄这十天过境的官员，便足足写满两张纸之多。
孙胡子接到手里，逐项细看；看到快终了的地方，微微一笑，“错不了！”他得意地，“就是他。”
吴铎凑近去一看，孙胡子所指的那一行是“内务府广储司主事马，奉旨赴镇江金山寺勘察修佛阁工程回京，随带下人五名；住两日。”
“曹家跟马家至亲，又是内务府；这个马主事，当然是可以受托寄顿财物的。”
吴铎点点头又问：“你有多少把握？”
“总有七、八分。”
“既然如此，一不做、二不休；索性将这一段也叙了进去。”
孙胡子想一想说：“也罢！说得含蓄些好了。”
于是他提笔替颜巡检拟了一个禀帖说：“据水西门利和当朝奉方子忠面称：曹织造家派族人曹某，押当加封杂物两箱，计银五十两。事本寻常，无足为异；不意日前又据方子忠面称，上开箱子两口，已由当主赎回；赎当之人共四名，口操北音，形似差官。窃思既为家用杂物，当银不过五十两之数，何致动用形似差官者四人赎当。然则情节显有可疑；经职查访，风传此两口箱子，内储之物，价值不赀，已由其至亲携带到京云云。职责所在，理当呈报。”
颜巡检也是公事老手，一看所拟的稿子，将他以前知情不报的失职之处，遮掩得不露丝毫痕迹，颇为高兴，也颇为感激。当下再三道谢；随即亲笔誊正，递了上去。
一看他已照自己的预期去办；吴铎还有第二步动作，便是约曹震在秦淮河房喝酒。见了面自道相邀的缘故，一则是久未晤面，一叙契阔；再则是有几句“不足为外人道”的话相告。
“曹二爷，”他问：“令叔进京好几个月了，何以至今还没有回来？”
“京里另外有临时奉派的差使。”曹震随口编造了一个理由，“恐怕要在京里过年了。”
“没有什么别样消息？”头一问是寒暄；这一问弦外有音，曹震何能听不出来？心里一沉，表面上却不动声色；平静地问说：“吴三哥，你说该有什么消息？”
见此光景，吴铎自然也有戒心，怕话中有了漏洞，让曹震抓紧了追问，难以应付。即忙闪了开去，“我也是出于关切，随便问一问。”他说：“曹二爷别认真。”
“是，是。”曹震表现了很谅解的态度，“不过，吴三哥如果听到什么，想来总会告诉我的。”
“当然，当然。”吴铎赶紧收科：“只不过外头对令侄的批评很坏，请曹二爷稍为留意、留意。”
“喔，”曹震问说：“是指我请吴三哥管教过的那个族中舍侄；外头的批评怎么说？”
“无非说他遇事招摇；不甚安分。”吴铎又说：“这也是一般的风评，未必真有其事。总之，请曹二爷多多留意就是了。”
“是的。多承关照，谢谢，谢谢。”说着曹震举杯相敬；由此开始，就只谈风月了。
※※※
十七
进后堂作了揖，颜巡检问道：“堂翁见召，有什么吩咐。”
“请坐，请坐。”上元曾知县很客气地，“昨天制台特为找了我去，对老兄很夸奖了一番，说你肯实心办事；连我面子上也很光采。”
“这都是堂翁的栽培。”
“不敢当，不敢当。”曾知县紧接着说：“不过制台要我再问一问，老兄公事里所叙的，可有一句虚言？”