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“我也记不太清楚了。”马夫人说，“你念一遍！”
“是。”秋月念道：“江宁织造奴才曹俯跪奏，为恭谢天恩事：窃奴才前以织造补库一事，具文咨部，求分三年带完。今接部文，知已题请，伏蒙万岁浩荡洪恩，准允依议，钦遵到案。窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，惟有感泣待罪，只知清补钱粮为重。其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾。”
念到这里，秋月特为停了下来看马夫人面色凝重；而震二奶奶却有惊异之色，仿佛在问：“四老爷当初曾这么奏过吗？”
秋月喝口茶接着又念：“凡有可以省得一分，即补一分亏欠，务期于三年之内，清补全完，以无负万岁开恩矜全之至意。谨具摺九叩，恭谢天恩。奴才曷胜感激顶戴之至。”
“完了吗？”马夫人问。
“还有个朱批。”秋月念道：“‘只要心口相应；若果能如此，大造化人了！’”
“真的？”震二奶奶张大了眼问：“皇上真的是这么批的？”
“喏！”秋月将原摺展示在她眼前：“清清楚楚的朱笔。”
震二奶奶楞了一会，又似失悔；又似埋怨地说：“怎么一直把这个摺子，不当回事呢？我看，这回怕要出乱子！”
连她都这样说，马夫人也不免着慌；但秋月还沉着，“还来得及！”
她说：“今年到年底，也还是‘三年之年’，只要‘清补全完’，便算‘心口相应’，仍是‘大造化人’；说不定四老爷还升官呢！”
“可是拿什么来升啊！”震二奶奶皱着眉说，“八、九万银子的亏空不是小数。”
看这样子是悭囊难破，秋月忍不住说：“只有想法子凑——。”
“对了。”马夫人很快地接口，“想法子凑。还得快；越快越好。”
震二奶奶不作声，心里七上八下地；平时什么事难得倒她，这会儿竟有些束手无策——顾虑是她自己；平时一直装穷，这会儿突然能凑出几万银子，就咬一咬牙舍了，也怕人背后笑她。
“你别三心两意了。”马夫人下了决心，“找通声来商量。”
“先别找他！”这一点震二奶奶却看得很清楚；而且也说了心里的话，“一找他；他把他自己的亏空也加在里头，那就更扯不清了。”
“这话也是。那么，”马夫人想了一下说，“你看，该怎么先把确数查清楚？是不是要把衙门里的‘乌林达’找来。”
满洲话管司库叫“乌林达”；要清算亏空自然要找此人。但从曹寅定下的规矩，内眷不跟织造衙门的员役打交道，要找“乌林达”便须先找曹震；此为震二奶奶所不愿，因而答说：“暂时不必找。”说到这里，灵机一动，便又说道：“有一个人倒应该找；不过，我不愿意去找。”
“谁？”
“隆官。”震二奶奶说，“衙门里每月支出银数，都有册子送进来的；差不多我都看过。隆官经手购的料，还有让二爷从他手里挪用的银子，该当算一算，可是——。”她摇摇头没有再说下去。
马夫人自然明白，既有“不经”的传说；自须避瓜田李下之嫌。但此是何等要紧的事；岂可避小嫌而误大局？
“这怕什么！”她说，“明天就找他来算帐。”
“听说这两天出门了。”
“出门了？”马夫人问：“在什么地方？”
“那可不清楚。”震二奶奶心神比较定了，“我派人到他那里去问了再说。”
马夫人点点头；却又说道：“也不能因为他不在这里，耽误了大事。咱们先商量，这笔亏空，应该怎么凑？还有，通声的亏空，也得替他想法子；不然公亏还补上了，将来还是得亏下去。”
毕竟名分上是夫妇；所以震二奶奶听得这话，脸上一红。不过既然已被揭破了，也就不必再作掩饰，“‘萝卜吃一节，剥一节。’先拿公家的亏空补上再说。我自己有两万银子；真的不够，我还可以借两万。不过，也得有个准日子还人家才行。”
这表示愿意分摊两万银子，万不得已，再凑两万。马夫人忠厚成性，不忍再逼她；想了一会问道：“老太太的那些东西，该处理的都处理了吧？”
“金叶子，杂件都让出去了；只剩下几副‘头面’，珠子都黄了，要倒是有人要，出的价，听了教人生气，倒不如留着送人，好歹是一副珍珠‘头面’。”
马夫人默点头又问：“一共卖了多少银子？”
“五万七千多。”
“才这么多！”马夫人失望地，“就加上你的两万，也还不够。”
震二奶奶应该出主意而未作声，局面便有些发僵的意味了。秋月有个看法，本来不想说；此时为了调和起见，只好开口了。
“太太，我在想，要补亏空，也不必等凑齐了再补；四老爷摺子里不是说，完得一分是一分？而且一下子全数补上，反倒不好；看着像是咱们有钱不肯拿出来，直到年限已到，推不过去了，没奈何只好补上。”秋月转脸又说：“震二奶奶看呢？”
“我看你这话极通，好歹先缴多少；余下的慢慢想法子。”
“那也得有个大概的日子。”马夫人想了一下说，“事到如今，不能不拿个准主意了。这样吧，那五万七千银子，提三万置祭田。余下的，加上你凑的，一共四万七千银子，算起来应该是亏空的一半以上了。看该解到那里，尽快去办，一面赶紧写信告诉四老爷，请他自己出奏。这一下，他可以放一半的心了。”
“是！”震二奶奶说，“反正银子现成，不过太太得关照我们那位二爷，他别打算在这里头动什么手脚！”
“他的亏空也得替他想法子，你们到底是夫妇；休戚相关。”
“太太看是休戚相关；他可恨不得我死，人财两得！”
马夫人与秋月都是一楞；看中她的私房，也许有此意图，可怎么叫“人财两得”？
马夫人便问：“什么人？”
“太太莫非不明白？他外头有个张五福的老婆！只等我今天一死；明天马上把那个赛观香弄进门。”
“那有这话！”马夫人觉得她说得太过分，“莫非他眼睛里就没有我。”
“震二奶奶也是说气话。”秋月这样慰劝着，却又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爷的亏空能了掉；太太不妨将震二爷找来，当面给震二奶奶说几句好话。”
“不要，不要！”震二奶奶摇着手说，“听那几句好话要几万银子，我出不起；就出得起也不能那么阔。”
话又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑着；震二奶奶看马夫人脸色不颐，心生警惕，便向秋月使个眼色，示意她转圜。
于是秋月说道：“震二奶奶实在是让震二爷气的！既然太太交代，震二奶奶当然不能不管。”
“就是这话。”震二奶奶乘机说道：“我答应了太太，一定得做到；可是不知道他有多少亏空，万一我管不下来，岂不是对太太失了信？我想请太太先问一问他；现银我只有两万，要凑了补公家的亏空。替他还债，只有拿我的首饰去变掉。能值多少钱，现在也还没有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”
“要我问他，不如我先问你；你能替他还多少亏空？”
“这是说我首饰能值多少？”震二奶奶念念有词地扳动手指，默默计算了好一会才说：“也不过两万银子。”
“好吧！此刻就把通声找了来，等我问他。”
等曹震一到，马夫人自然是在堂屋里跟他见面；震二奶奶和秋月都避入隔室，只听马夫人语气沉重地说：“公事、私事都非了不可了！通声，你可再不能糊涂了！”
“太太怎么这么说？”曹震陪笑答道：“今天不知道看我那儿又错了？”
“不是说今天，是指你多少年来花惯、用惯；如今可再不能跟从那前样了。”马夫人问：“你到底有多少亏空——。”
“没有多少——。”
“你别抢着辩白，我不是查你的帐，是替你了事，你说实话，到底有多少？”
曹震也不过两万银子的亏空；但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”
马夫人心想，只差一万，事情不算难办；便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句：“这可是有帐的。”意思是警告他，勿报虚帐。
曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用；当即答说：“总在十万左右，要查细帐才知道。”
“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个摺子，谈亏空的事，你知道不？”
“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”
“这就是你糊涂了！自己许了皇上的；做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”
“四叔倒是常提；这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数；那时是十二、三万。”
“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”
曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查；光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。
“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量；有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太作主。”
“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇那里有那么多私房；就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关；你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话——不是只为自己打算；是替别人想想。”
看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐；且颇困惑，迫不得已，只好直说了。
“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”
接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹俯顶著名字，但忠厚老实，不长于事务；要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃着上面的工夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。
一番话说得曹震辩既不可；自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿，如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”
“那里，那里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”
有这句话，使得马夫人略感安慰；便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度；你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”
这使得曹震大感为难；想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”
“月亮有下去的时候；桂花也快谢了。到那时候怎么样？”
曹震不料马夫人有此一问；自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”
“好！”马夫人咳嗽一声说：“来个人。”
丫头们奉命回避，都躲得很远；一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。
秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现；曹震一楞，尖声说道：“原来你在这里！”
秋月微笑不答；走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”
“听见了。”
“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算；你看看，二十几里头，那一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”
“其实，”秋月看一看曹震说：“过节那天，人月双圆，才是好日子。”
曹震不答；马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”
“让震二爷挑！”
曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即应声：“就是二十四好了！”
马夫人深深点头，表示满意；接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒；作为芹官送的。让小厨房开了帐，直接到我这里来支银子。”
“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜；几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说：“这个厨子的手艺，确是高人一等；原是年大将军从西边带来的。”
“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”
“是！太太吩咐。”
“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算；你们夫妇俩，打明天起，分头看帐，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”
“这很难说，”曹震答说：“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”
“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半——。”
“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给；应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”
马夫人在这上面，不大明白；便即问说：“怎么叫虚实不同。”
“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到；这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”
“我明白，你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”
“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解；至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了；上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”
马夫人一面倾听；一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细核计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策画告诉他。”
“是。”曹震又问，“还有什么吩咐。”
“还有，”马夫人想了一下说，“照你所说，你的事就多了；欠解多少绸缎，如工料有着，得多少时候赶得出来？你得跟衙门里仔仔细细去商量。”
“是！”曹震陡觉精神一振；因为工料经手，个人亏空不必妻子慷慨，亦可望弥补。
从第二天起，曹震夫妇各忙各的。震二奶奶光明正大地派人去找曹世隆来对帐：一直到八月十四才找到。
见了面，震二奶奶不问他到那里去了，只说：“四老爷来信，要历年公款收支的确数。你经手的款子不少；去年就没有清核；如今可不能再拖了。”
“回二婶儿的话，”曹世隆眼观鼻、鼻观心地答说，“去年的帐没有结，是因为二叔挪用了一笔款子。”
“谁许你让他挪用的？”震二奶奶沉着脸说：“他得把公私分清。”
“是！下一回不敢了。这回请二婶儿准我报销吧！”
“也罢，这笔帐我跟你二叔算。”震二奶奶将一张清单放在桌上；然后问说：“你的帐带来了没有？”
“带来了。”
“那你就在这儿对吧！”震二奶奶手一指，“那儿坐，有不明白的地方来问我。”
于是曹世隆到靠壁的另一张方桌上坐下；眼看着帐，心却在震二奶奶身上。他已经打听过了，曹震仍旧独宿在鉴心山房，可见夫妇并未和好；然则震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他来。这个疑团不打破，心里七上八下，帐也对不下去了。
因此，他索性将帐目丢在一边，不住偷觑震二奶奶；只见她正在料理过节的琐务，人来人往，或者回事，或者请示，震二奶奶手挥目示；三言两语便即打发。不过半个时辰，便已清闲无事。
然后是小丫头端了脸盆来，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉扑匀一匀脸，方始起身走了过来。
曹世隆急忙站起；只听震二奶奶问道：“对得怎么样？”
“还没有对完。”
“慢慢来！”震二奶奶有意无意地回身看了一下，除了远处的丫头以外，别无他人，方始压低了声音说：“回头我有一个信封给你；你拿回去悄悄儿看完，照我的话，切切实实办妥当。”
“是！”
“帐今天对不完，明天再对。”震二奶奶恢复了正常的声音。
“是！”
“带几个月饼给你老娘。”震二奶奶接着便叫过一个小丫头来吩咐：“你去跟你锦儿姊姊说，拿八盒月饼，要净素的；隆官她娘是长斋，别弄错了。”
小丫头答应着去了；震二奶奶也缓缓移步，曹世隆便跟在后面相送。
花厅外面又有人往来不断，一时找不到机会说话；直到花厅门口，她可不能不说了。
“月饼拿回去，你先打开看看，只怕装错了；要印着绿寿字的，才是素月饼。”
“我知道。”曹世隆答说，“我一定先亲自打开来看一看。”
“对了！亲自检点一遍，也是你的孝心。”
两个人都把“亲自”二字，说得特重；无疑地已取得了默契。
回到家，将八盒净素月饼，逐盒打开来看，果然发现一封信；曹世隆看完，默记于心。第二天仍旧进府去对帐，到得日中便对清了。
“回二婶的话，”他去交帐，“照帐上算，我溢支了三百多两银子；尽年前交清。”
“你有多少先交进来，别让人说闲话。”
“是！我尽力先凑一半交进来。”曹世隆又说，“最近有什么差使，还求二婶儿派我一两趟。”
“最近倒是有件事，不过是苦差使。”
“反正‘皇帝不差饿兵’，就苦差使也比在家闲坐来得强。请二婶吩咐。”
“你要到苏州去一趟；把进贡的东西运了去，托苏州带进京。”
原来内务人员派任监、运、关、织各项差使，四时八节照例有当地方物土产进献。康熙年间，曹寅在日，每次进贡，都是一船，除了“孝敬主子”以外，还得分润勋戚王公、至亲好友；如今不比从前，只得宫中一份，常是托由苏州织造衙门代进；运价照数摊派。这样的差使，曹世隆也干过几回，不必细问规矩，只问那一天动身？
“就这几天。等我问一问，看预备好了，再通知你。”
“是。”曹世隆又陪笑说道：“府里大家采办，东西又便宜又好；侄儿想捡个便宜，请二婶替我要两箱冬笋，价款照缴。”
“两箱冬笋，你一家四口，吃得完吗？”
“拿来送礼。平常欠的人情很多；要还还不起，只好拿这些东西来点缀点缀。”
“好吧！我给你两箱就是。”
过了四天，震二奶奶派人来请；到得府里。只见轿厅中箱笼箩筐，已堆得不少。
“东西差不多齐了。有四十条金华火腿，明天才能送来；后天一早装船，装好就走。”
“船雇了没有？”
“雇好了。你后天一早来就是。”震二奶奶又说，“你要的两箱冬笋带了回去。一共十六两银子，你也不必缴价，就算津贴你的零用好了。”
“谢谢二婶儿！”曹世隆笑嘻嘻地请了个安。
他原是坐了车来的，当下将两箱冬笋运了回去；央车夫搬入堂屋，告诫妻儿，不准动它。到了半夜里，悄悄起身，打开木箱，拨开浮面的一层冬笋，里面另有两只八角包铁，极其坚固的樟木箱；上面斜角交叉，满浆实贴着两张封条。封条交叉接缝之处，有震二奶奶亲笔的花押，是一个“兰”字。
曹世隆小心翼翼地用一只麻袋，将两只樟木箱装好，扎紧袋口，推入桌下。第二天上午，雇一辆车，将麻袋运到水西门利和当铺，找朝奉方子忠去打交道。