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“怎么叫挺有把握？”由于看锦儿并不讳言；春雨便落得问了下去：“你的意思是，他有把握可以找到这样的证据。”
“对了！就是这意思。”
春雨细想了一会，摇摇头说：“这种证据，找到不算，抓到才算。”
这句话提醒了锦儿，“你这句话说在节骨眼上，找到不算，抓到算！”她心里在想，已打算不往来了；又从那里去捉奸捉双？曹震说不定会设下一个圈套，让震二奶奶去钻，只要步步小心，他又如之奈何？
正谈到这里，只见兴儿来唤锦儿；原来门上刚送进来一封信，是曹俯的家信，托驿差代递；驿差照例交给江宁驿站转送。
像这些信本来第二天再送亦无不可；驿丞为了讨好，特地派人入夜送来。这样就必得有个大大的赏封不可；外帐房此时没有人，曹震于是关照锦儿入内去取四两银子，打发来人。
等锦儿带着兴儿入内去办事；席面上便由春雨照料，首先进屋去取了烛台出来，剔亮了好让曹震看信。
厚甸甸的一封信，折开来信中有信，封面上写着“棠儿开读”，纯然是“家书”；又有一份抄件；一分朱批的奏摺。自然先看奏摺。
奏摺是一通：“江宁织造奴才曹俯跪进单。”一共四样：一是“匾对单条字绫壹百副。”朱批：“用不着的东西，再不必进。”二是“笺纸肆百张。”朱批：“也用不了如许之多，再少进些。”三是“湖笔四百枝”。朱批：“笔用得好。”四是“锦扇壹百把。”朱批：“此种徒费事、朕甚嫌；再不必进。”
“总算还有一样好的。”曹震舒了口气，将进贡单随手交给芹官去看；自己再看抄件。
抄件是山东巡抚塞楞额的原奏及朱批。原奏是针对杭州等三处织造而发，说运送龙衣，经过长清县等处，于“勘合”规定的夫马以外，另向驿站多方苛扰，要加夫马；要程仪；自雇长行的骡子，折价格外提等等。
朱批是大加申斥，说屡降谕旨，不许钦差官员及人役，骚扰驿递；而三处织造，犹复如前苛扰，殊为可恶。
接下来嘉奖塞楞额，说他“毫不瞻徇，据实参奏，深知朕心，实为可嘉。”命交部议叙。并以塞楞额为例，告诫大臣：“若皆能如此，则人人知所儆惕，孰敢背公营私。”
最后便是追究责任，说在山东“如此需索，其他经过地方，自必亦有类似情事，该督抚何以不据实奏闻？着该部一一察议具奏。”至于“织造差员，现在京师，着内务府，吏部将塞楞额所参各项，澈查定拟具奏。”
看完这份抄件，曹震心里已是七上八下；因为虽说“杭州等处”，仿佛这回闯祸的不是江宁与苏州，而在长清等处多索夫马，却正是曹震这回到山东，额外加予驿站的负担，怕脱不得干系。
因此急急又看曹俯的信，说是杭州织造孙文成所派押运龙衣的一名七品笔帖式，已由内务府慎刑司看管严审；他亦被内务府请了去问过话，虽有平郡王托尚之孝加以照应，态度上很客气；但天威不测，还不知有何处分？杭州织造孙文成，年迈力衰，“早失圣眷”撤差恐将不免。因此，郑重告诫曹震，务必诸事谨慎，切勿生事，自取咎戾。至于他的归期，本已定在中秋节后，现在因为有塞楞额一参，牵连到三处织造；须等到高斌到京，查问明白，方能结案。本来照这种情形，他可以上摺奏请准予先回任；又怕恰好触怒皇帝，“商之亲友，咸以静候为宜”。倘或重阳前后能够结案，岁暮犹可团聚；否则就只好在京度岁，开春解冻，方能南归。
看到须候高斌至京，才能结案；曹震又不免添了一重心事，怕高斌说一句：“在长清多索夫马，是为曹震回江宁之用。”纵然是皇差，但即令批一句：“着该员明白回话”；容他解释，便也有许多麻烦。
于是他摇摇头，将信交了给芹官去看，转眼看锦儿已去而复归，便将信中之信交了给她。
“你看季姨娘睡了没有？把四老爷的信送了去。如果季姨娘还没有睡；你告诉她：四老爷在京里有公事，也许不能回来过年。”
锦儿将信接了过来，揣入怀中；“明天一早送去好了。”她说，“四老爷也许不能回来过年的话，这会儿告诉季姨娘，不是害她一夜睡不着觉？”
“也好。随便你。”曹震忽然向春雨说道：“来！来！你们坐下来，陪我喝一杯。我心里烦得很。”
听这一说，春雨便看锦儿；锦儿便以眼色示意，且敷衍他一回。于是添了杯筷，春雨与锦儿都坐了下来。
“四老爷为什么不能回来过年？”锦儿问说。
“不是告诉你了吗？有公事。”
“看你的神气，不像是为了公事。”
“当然是公事。不过不是好事而已。”曹震不耐烦地说：“你别问了。越问我越烦。”
“震二爷，”春雨便举杯说道：“我可不会喝酒；你请宽饮一杯，一醉解千愁。”
“好个一醉解千愁！”曹震举杯一仰脖子，干了酒还照一照杯。
“多谢震二爷赏脸。不过话是这么说，醉了总不好；慢慢儿喝吧！”春雨又说：“四老爷如果不回来，震二爷年下可得好好忙一阵子；幸亏内里有震二奶奶。家和万事兴，震二爷你肯听我的劝，我再敬你一杯。这回是我干；你请随意。”
“不必，不必！我知道你不能喝急酒；慢慢喝。”说着，他举杯啜饮了一口，转脸跟芹官去说话。
这明明是不愿听春雨的劝；她讪讪地觉得好没意思，自嘲似地向锦儿说：“我真是‘丈八灯台照不见自己’，自以为脸子多大似地。”
“我们这位二爷，”锦儿也借题发挥，“只会闹脾气，不肯听人劝；闹起脾气来，连大局都不顾。”
于是芹官也搁下信接着说道：“四叔在京里只怕有麻烦；倘或知道家里也不和，愁上加愁，急出病来，可是件不得了的事。”
三个人都是旁敲侧击，为他们夫妇劝和；曹震心想，真个决裂，就算自己理上站得住，无奈时机不巧，不会有人同情。那时骑虎难下，说不定又搞得灰头土脸。
但好容易抓住这么一个机会，而且顺风旗也扯起来了；就此不声不响地收篷落帆，却也于心不甘。反覆思量，竟无善策；郁闷难解之余，不由得叹了口无声的气。
其时芹官跟锦儿脸凑在一起交谈，声音极低；不过春雨可以猜想得到，一定是芹官托锦儿向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震脸上的阴晴变化，值得留心；看他万般无奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心里了。
“你，”曹震在锦儿肩头拍了两下，等她回过脸来才关照：“明儿到季姨娘那里去一趟，装作不经意地，打听打听四老爷的信里，可提到什么没有？”
“这不用向季姨娘打听，我问夏云就是了。”锦儿又说，“四老爷不会在给她们娘儿俩的信里说公事的。”
“说得也不错，不过还是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我来噜苏。”
“原来你也怕麻烦！”锦儿白了他一眼，“那又干嘛处处替自己找麻烦？”
曹震不作声；脸上却有些挂不住的模样；芹官深恐他们当面吵嘴，便向春雨说道：“咱们也该走了。”
“对了！明儿还要上学。”
锦儿还想留他，听春雨这一说，不便耽误他的工夫；但因还有几句话没有谈完，便即说道：“我送你们下去。”
“你还回来不回来？”芹官立即接口，“如果你还回来，不妨陪我走一走；不然，就不必客气了。”
“当然回来。”春雨抢着说道，“这里桌子还没有收呢！”
于是小丫头燃灯照路，锦儿陪着芹官一路走，一路仍是小声交谈；他们走得极慢，在后面的春雨便索性停下来，有几句话跟曹震说。
“震二爷，我是替芹官求你，能不能赏他一个面子，让他跟太太去说：给你们公母俩劝和。”她不容曹震有所表示，紧接着说，“凭良心说，震二奶奶是太刚强了一点儿；当然要请她让让步。震二爷若是有什么话，可以交代我，作为太太意思，震二奶奶不能不听。”
曹震心中一动；凝神想一想：不错啊！既然闹不起来，何妨见好就收？难得占一回上风，真应该好好利用。
“震二爷知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊；震二爷就看在兄弟的面上，跟震二奶奶讲了和吧！”
听得这话，曹震倒有些感动，脱口说道：“好吧！等我好好想一想，明儿让锦儿跟你去说。”
“是！”春雨格外叮嘱，“震二爷只说，芹官想劝和；对震二奶奶有什么话，作为你自己的意思。反正，咱们心照不宣就是。”
“我明白，多谢你费心。”
“震二爷这话可不敢当。我也是为芹官；他为了你们公母俩不和，愁得都睡不着觉。”
“你告诉他，”曹震不假思索地答说，“就为了今天京里这一封信，我不能不顾大局。不过和得下来、和不下来，要看人家了。”
春雨看芹官与锦儿在下阶梯之处等候，便匆匆说一句：“只要彼此让一步，一定和得下来。”然后急急赶了上去，伴着芹官回双芝仙馆。
这时曹震已经想停当了，等锦儿回来便提出要求：“你今儿晚上别回去；咱们好好聊一聊。”
“不！你枕头上的味儿我受不了。”
“怎么？”曹震笑道：“枕头上有酸味儿？”
“对了，酸味儿。”锦儿沉着脸着说：“你少跟我来这一套！总说人家爱喝醋；不想想你自己的行为。也不过一个人在这里住了两三天，就熬不住了；不管腥的臭的，拉了来就是。”
看锦儿动了气，曹震不敢再多说；只低声下气地问：“那么，陪我在这里坐一会，行不行？”
“那倒可以。”锦儿大马金刀地在圈椅上坐了下来：“你有话就说吧！”
“春雨告诉我，芹官想给我们劝和。这件事我得跟你商量。”
“芹官想劝和？他怎么没有跟我说？”锦儿旋即省悟，“必是春雨的意思。不过也一样，她不比我；她可以替芹官作主。”
话中有刺，曹震益发小心地说：“我不是也在跟你商量；请你替我作主吗？”
“岂敢，岂敢！”锦儿的不快消失了，“既然人家有这番好意，当然不能不领。就不知道他是怎么个劝法？”
“我想，他总是跟太太去说，请太太出面。”
“太太已经劝过一回了；你给她来个阳奉阴违。这回还肯出面吗？”
“是芹官去说，太太怎么不肯？”
“也要你肯听话才行。”
“就是这一点；你们大家都逼我讲和，我也无法。不过，要和就得真正讲和；一时言归于好，无非敷衍个面子帐，那种和法，不如不和。”
锦儿想了一下问：“怎么叫真正讲和？”
“如果还是从前那样，她事事想踩在我头上；只顾她自己的私房，不顾人家的死活，那种日子我可不想再过了！”
“敢情你是在打二奶奶私房的主意！”锦儿的话，脱口而出；立刻觉得说得太重了，赶紧又以同情的口吻说：“也难怪你！夫妻嘛，换了我也不想过这种日子。”
“不是我打她私房的主意。”曹震也有辩解，“她的私房那里来的？还不是公中的钱？这两年差使不顺手，都只为亏空着公款，挪东补西，只求能应付过去；谈不上漂亮出色。如今上头对四老爷不好，万一出事，追究亏空；李家的下场摆在那里，要多惨有多惨！如今有力量能填补这个窟窿的，只有她。我这层意思，她应该明白。”
锦儿心想，这还不是打震二奶奶私房的主意？而且狮子大开口，要她来填补亏空的公款，真是妄想！不过此时一说实话，刚现的转机，立刻就会无影无踪。因此锦儿的回答很谨慎。
“这得慢慢劝她；她也不是不顾大局的人，真的差使上没法交代了，她也不会不管。不过，她的力量也有限。”
“你别帮着她瞒了！只要她懂‘留得青山在，不怕没柴烧’这句话，把眼光放远一点儿，这点亏空在她算不了什么！”
“那么有多少亏空呢？”
“不过十来万。”
“哼！你的口气倒真不小。十来万银子，还只‘不过’而已！”锦儿怕又失言，赶紧岔开，“好了，你这是为公家；倒谈谈你自己。”
“谈到我自己，没有别的；别成天盯得那么紧！譬如像你——。”
“嘚，嘚！”锦儿立即打断，摇着手说：“别扯上我！”
“好了！就是这两点。”曹震又说，“这话该怎么让芹官跟太太去说，你跟春雨琢磨着办。你先不必告诉她；只要太太交代，她一定会听。她能听太太的话，自然无事。”
好厉害！竟像是不能还价的条件。锦儿心想马夫人不能像他这样一厢情愿；到时候话打了折扣，他又将如何？
想到这里，便即说道：“话一定能到得了太太那里；不过太太是不是肯这么说，可是谁也不敢包了。如果不能照你的意思办，你会怎么样？”
“那就跟现在一样，僵在那里。反正撂着她的，搁着我的，迟早总有一笔帐算。”
锦儿心想，要照他的说法，是个不了之局；眼前只有敷衍着，让事冷下来再作道理。这件事太大，必得震二奶奶自己作主；此刻也就不必跟他多说了。
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“哼！亏空不过八九万银子；他说十来万，先就加了帽子，还说是为公家。亏空是怎么来的，还不是他跟四老爷两个人闹的吗？”
“现在也不必去追究这些了！”锦儿劝道：“花钱消灾。俗语说得好：财去身安乐。”
“花钱要看花在什么地方？公家的亏空，凭什么要我来填补。别说我没那么多钱；就有也不能拿出来。倒像我犯了什么充军的罪，花钱赎了回来似地。你说，是不是这么个味道？”
“话是不错，二奶奶，你也该体谅人家的一番苦心。”
“春雨为了芹官，出这么个主意，我不怪她忘了自己的身分，敢来干预这件事。不过，太太绝不会交代什么我办不到的话。”震二奶奶又说，“既然他叫你别跟我说；我就装作不知道。你还是照他的意思，跟春雨商量着，把话转到太太那里；太太自然会来问我。”
“问到你，你怎么说呢？”
“这会儿还不知道。等我想想再说。”震二奶奶又说，“反正他是让赌债逼急了；没有什么大不了的事。”
话虽如此，她暗中却另有盘算。大家都说，当今皇帝好抄人的家；万一曹家真的落个像李家那样的悲惨下场，自己多年心血积聚，白白葬送在里面，岂不冤哉枉也！
于是她又想起鼎大奶奶的见解，人无远虑，必有近忧，应该早留退步。办祭田那件事，该当加紧；自己的私房，更宜作个万全的安排。就这样一个人在灯下想了又想，直到三更天方始上床。
第二天并无动静；第三天还是没有消息，向锦儿问起，说是早就将曹震的条件告诉了春雨；并且据她所知，春雨亦已陈明了马夫人。然则何以竟无影响，岂不可怪？
※※※
十六
震二奶奶料事，十拿九稳；这一回，她认为马夫人知道了这回事，自会找她去问，却是错了。
马夫人自然要找人来商量，她想到的是秋月；摒人密谈，先把曹震送来的“京信”拿给她看。由于不明白她的意思，秋月看完信亦不便多说什么。
“不是什么好消息，不过也有点用处。震二爷打算收篷了。只是他叫人带来的话，我觉得奇怪。”马夫人突然问道：“你知道不知道，震二奶奶手里有多少私房？”
秋月自然答说：“我不知道。”
“你听人说过没有？”马夫人又说，“你跟我说老实话；这里没有别人，不要紧。”
“震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就难说了；只怕连锦儿都不清楚。”
“据震二爷说，真还不少。现在亏着十来万公款，据震二爷说，拿震二奶奶的私房来弥补，足足有余；他的意思，就是要震二奶奶办到这一点，他万事皆休。不然，将来还有得闹。”
秋月大为诧异，“震二爷怎么想出来这么一个办法？”她说，“莫非是有意作难？”
“我也是这么想。震二奶奶有没有这个力量是一回事，肯不肯拿出来又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出来，也不能这样拿！就算她肯，我也不愿意；倒像是我们马家做了对不起曹家的事了。你懂我的意思否？”
“我懂。”
“既然如此，震二爷的办法，暂时就不用提了。不过，亏空是真的；得想法子补上，为这件事，我觉都睡不好！”马夫人忧形于色地，“我问过四老爷，说亏空是有，不过两三万银子；那知道有十几万！”
看马夫人是真的发愁，秋月便忍不住说了：“四老爷是唯恐太太着急；震二爷要为难震二奶奶，少不得多报虚帐。两头折衷，大概五六万银子是有的。这银子要补上应该不难。”
“我就是要跟你商量，你看要怎么办？”
秋月想了一会，很沉着的问：“太太想必有腹案了？”
“我是要跟你商量，怎么能凑出一笔钱来，把亏空补上？我不知道你见过一个摺子没有；我记得很真，四老爷拿给老太太看的时候，我也在。”
“我那里倒收着几个朱批的摺子，不过没有细看；老太太交给我，我都锁在拜盒里。”秋月问道：“不知道太太指的是那一个？”
“是四老爷上摺子，说亏空分三年补完；那是大前年的事。当年不算；前年、去年、今年，三年期满了！如果亏空仍在，追究起来，罪名不轻。”
秋月细细思索了一会想起，“太太说得不错，有那么一个摺子。”她说：“等我去取了来。”
“不忙！咱们先商量。像这种事，皇上记不起，拖一拖不要紧；一记起来，若是没有交代，就是不得了的事。我真担心，怕案中牵案，案中套案，问到这上头，一查亏空，不但未减，反倒添了。秋月，你想，当今皇上的那种脾气，能容得下吗？”
秋月一面听、一面想；听到这里，想到当今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而栗之感。
“我想过，”马夫人接着发抒她的感想：“闹亏空不该怪四老爷，也是用途太大；应酬太多，不得已而积下来的。倘或出了事，让四老爷一个人受罪，良心上怎么说得过去；所以如今什么都在其次，必得想法子先弥补了这笔亏空。”马夫人停了一下说：“我是早在盘算这件事了；现在震二爷提了起来，又有京里这一封信，不如就此料理清楚了，那怕过个穷年，还是舒坦的。”
秋月听完，大为惊异，一直以为马夫人忠厚有余，见识不足；此刻才知道是看错了！她不但识得轻重缓急；而且居心公平正大，真正是个一家之主。
于是秋月也觉得应该尽忠竭智，帮着马夫人料理得有个圆满的结果；点点头用心思索了一会说：“既然太太问到我，不敢不知无不言，言无不尽。实在说，亏空是两回事，公家的亏空，跟震二爷的亏空。可是两回事又是一回事；这话怎么说呢？如果公家的亏空了掉了，震二爷的亏空不了；将来公家还会有亏空，了如不了。我这话，不知道说错了没有？”
“不错，不错，一点不错。”马夫人深深点头，“震二爷的亏空不了，一定想法子在公款上打主意，到头来仍旧是亏空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，连震二爷的亏空一起了掉。”
“太太高明。”秋月欣慰地说，“若是太太觉得我的话还有理，我就索性说个办法；第一步是细细算一算，到底公家亏空多少；震二爷亏空多少；第二步，咱们再想法子凑钱。倘或震二爷的亏空，震二奶奶能一肩挑了过去；公家的亏空，说不得只好动用老太太留下来的那笔钱弥补。留下来多少，全数置了祭田。至于留给芹官的东西，能不能动，请太太作主。”
“那得看情形。或者少留一点儿，老太太的心意到了，也就是了。”马夫人想了一下说：“就这样吧！说办就办；把震二奶奶找来，咱们三个人一起定规了它。”
等马夫人派人去请震二奶奶时；秋月便匆匆赶回萱荣堂，取出贮放紧要文件的拜盒，一一细检，终于找到了马夫人所说的那件奏摺；带回马夫人那里，震二奶奶已经到了。
“找到了。”秋月将那件奏摺一扬，“是雍正二年正月初七上的摺子。”