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“起旱很辛苦，天又热。”马夫人倒是很体恤地，“我看另派人吧！”
“还是我去。”曹震从容说明：“第一，人家既有这一番盛意，我该当面跟他道个谢；第二，四叔至今未回，信里也没有说什么，大概是不便细说。我想跟高公谈谈，他现在的消息比咱们灵通得多，也许能透露一点儿什么；第三，是四阿哥的关系，他现在是红人儿，不妨拉拢拉拢。”
“听这一说，倒像是非你不可了。”马夫人问：“这一趟要多少日子？”
“总得半个月。”
“你索性辛苦一点儿，尽力赶一赶，早去早回。”夫人又说“四老爷不在家，你又去了；怕衙门里有事接不上头。”
“不要紧，我把兴儿留在家；衙门里的事，差不多他都知道。”曹震又说，“我也交代隆官了，让他常常过来看看，有事尽管交给他办。”
于是，等曹震一走，曹世隆便无日不来了；震二奶奶偏也找得出那么多事，交给他办。有些事原来只有曹震知道的，此时要问兴儿；因此他也得整天守着，不是在门房里下象棋聊天，便是四处乱窜。这天在夹弄中遇见夏云；她将他唤住了。
“你知道不知道，你们二爷那天回来？”
“不是说半个月吗？”兴儿扳着手指数了一下，“今天第十一天。”
“呃，”夏云想了一下又问：“你每天在门房里坐？”
“是啊？”兴儿问说，“你问这个干什么？”
“我问你句话，你可别跟人去说。”
“什么话？”
“你得答应了我，我再说。”
“行！我绝不跟人去说。”兴儿笑嘻嘻地又说，“不过，得许我一点儿什么好处。”
“你想要什么好处？”
“把你身上的这个荷包给我，行不行？”
“我的不行。府里的规矩，你是知道的。你要荷包，我拿棠官的给你。”夏云四下看了看说，“你跟我来拿；顺便我好问你的话。”
他要的就是夏云贴身所系的；棠官的荷包，并不希罕。但有机会跟夏云私下说几句话，总是件可遇而不可求的事；当时便跟她走了。
“季姨娘不在家。”夏云先交代这一句，意思不妨安心谈话，“我问你，你昨天看见甘露庵的知客师太没有？”
“见了，下午来的。”
“什么时候？”
“大概是未正。”
“什么时候走的呢？”
“这倒记不大清楚了。”兴儿凝神想了一会，“那时我跟何大叔在下棋：仿佛看见她的影子。”
“喔。”夏云没有再说什么，神情有些失望；接着去拿了一个簇新的荷包来。
“是你绣的？”
“不是。”
“不是你绣的，就不必了。”说着，转身就走。
“慢点！”夏云突然叫住他：“你要我绣的荷包？”
兴儿颇感意外，但亦不暇多想；只觉得是个机会，“也不一定非你绣的不可。”他说，“就把你身上的这个给我好了。”
“行！”夏云一口答应；但却有下文。“就是你刚才自己说的，得许我一点儿什么好处。”
“你说，你说！”兴儿大为兴奋，“你要什么？只要我拿得出来，无不双手奉上。”
“不要你的东西，只要替我办件事。”夏云将荷包解了下来，自己先送到鼻端闻了一下，方始慢条厮理地说：“这件事不能跟人去说；还得悄悄儿地，别露出痕迹来。你行吗？”
“怎么不行？你别门缝里看人，把人都瞧扁了。”
“我知道你行！不过提醒你而已。”说着把荷包递了过去。
兴儿接到手里，赶紧先闻一闻，脱口说了一声：“这香味儿好！”接着便问：“要我干什么？”
“你这两天留心震二奶奶，”夏云轻声说道：“看她是不是有心事；跟隆官说些什么？”
兴儿大为惊异，心想走到一条路上来了。不过他也很小心，不去询问缘故，只答应一定照办。及至问明了再无别话，随即走了。
夏云心头略略宽舒了些；她是听说无垢之后来看过震二奶奶，深怕一直在担心的那件事会发作，要想打听，苦于无人可托，如今对兴儿稍假词色，便驱使得死心塌地，唯命是从，说起来也是件得意之事。
谁知就在这时候，有个跟季姨娘一起到马夫人那里去的小丫头，急匆匆奔了来，神色仓皇地说：“夏云姊姊，你快去吧！姨娘要我来叫你；脸色难看极了，好像跟震二奶奶吵嘴了！”
夏云一个心倏地往下一沉，头上像有无数针尖在刺；强自镇静着问道：“你怎么知道姨娘跟震二奶奶吵嘴了？还有什么人在那里？”
“我是隐隐约约听到的。这会儿秋月也赶去了。”
这下提醒了夏云，有秋月在，诸事就好办了。就怕季姨娘不会说话，本可无事，反惹出意外是非来。同时她也深深自责；马夫人派人来请季姨娘，必非无故；应该想到，可能是这场是非，自己应该陪了去的。
自悔自责，都是无用处；要紧的是尽快赶到，因而一言不发，三脚并作两步，直奔马夫人那里；进门只见丫头、嬷嬷都站得远远地，脸上是警戒的神色；屋子里却静悄悄地，听不见有人说话。
于是，她穿过堂屋，到马夫人夏天所在，三面通风的一座小花厅，轻轻咳嗽一声，便听季姨娘说道：“夏云来了！请太太问她；无垢这个秃婆娘是怎么说的？”
听她是理直气壮的语气；夏云立即有了主意，掀帘进屋，恰好视线迎着秋月，立即递过去一个眼色，然后从容地给马夫人请安说：“太太找我，有话吩咐？”
“太太是——。”
季姨娘抢着开口；但为秋月很快地拦住：“季姨娘，你别急；事情一定说得清楚。”
“是的，事情一定说得清楚。这都是无垢无中生有惹出来的是非。”说着，她疾趋两步，走到季姨娘面前，捉住她的手臂：“姨娘你先请回去；没事！”
“我不回去。”
“姨娘，”夏云用平静但很坚决的声音说：“你答应过我的！这件事让我来料理；你请回去，只当没有这件事一样。”
季姨娘还不大愿意；马夫人开口了，“夏云的话不错，你先请回去。”她又告诫、又规劝地说：“沉住气，什么也别说：是非越说越多。”
季姨娘不敢不依，“那，我就先走。”她问夏云说：“你把前后经过，细细跟太太回；若说要惹是非，早就一场大是非了。”
“季姨娘，”秋月皱着眉说：“你少说一句行不行？”
“好，好！”季姨娘也悟出此语无益，一迭连声地，“我不说，我不说。”
等她一走，夏云才有机会去看震二奶奶的神情，愁眉深锁，无限的委屈：浑不似平时眉掀目扬，一脸刚强的神气；倒不免觉得她可怜。
“为这件事，我好几天睡不着！”夏云用这句话作开场白；接下来便从头细叙，自无垢来劝季姨娘开始，一直到质问赛观音为止。她说话极有分寸，“谣言”的内容，点到为止；而且处处顾到震二奶奶，绝无半点怀疑她清白的意思，最后自责地说：“我实在是让这件事吓昏了！总觉得是件根本没影儿的事，她们嚼过舌头，也就算了，何必告诉震二奶奶？一个当家人，成天操心得那样子，还惹她生闲气，也实在太说不过去了。早知如此，倒真还不如跟震二奶奶先说。实在是我错了。”
实实在在是震二奶奶自己错了。原来她是听曹世隆告诉她，无垢劝他稍加收敛，外面对他俩已有闲话。震二奶奶便将无垢找了来细问究竟。无垢除了跟赛观音同床共枕那一段以外；其余都照实而言，连夏云到甘露庵去查问这一段都有。但是她却不知道夏云还去问了赛观音；前因后果，尽皆了然，看看并无动静，还只当季姨娘真的说过这话；派夏云向她质问，只是摆个像受诬的样子而已。
震二奶奶却又误会了，心想以季姨娘脾气，受了冤屈，岂有不闹之理？如今按兵不动，暗中不知有何花样？为了先发制人，便向马夫人去哭诉；还打算在“四老爷”面前告上一状。那知人家倒是顾全大局，处处想到她的处境；讲得既是入情入理，又有秋月这么一个证人，足见并无一句矫饰之语。早知如此，应该找夏云来问一问清楚，再作道理。
转念到此，想起夏云到季姨娘那里之前，原曾特来输诚；如果找她来问，她一定会替她出主意，将这件事不着痕迹地遮掩起来。如今一着错满盘皆输，尽管夏云与季姨娘，一再说是无垢与赛观音吃饱了饭没事干，无事生非；但一传出去，总是件教人抬不起头的事。而况，其中的情节，不能细细追究之处，她自己心中有数。
“好了！季姨娘没有错。”马夫人对夏云说，“她是造化，去了碧文，有你帮她。你回去跟她说，这件事我知道；震二奶奶也是急了，说话有欠检点，她也不必认真。”
“是啊！”夏云附和着说，“像这种的事，谁不急呢？别说震二奶奶，就是我们下人，也担不起这样的名声。”
出语总是为震二奶奶遮掩开脱；而越是如此，越见得她所知极多。震二奶奶心里七上八下，竟不知自己应该持何神态，才算合适？秋月旁观者清，心想话亦够了；如今当务之急，是要赶紧安抚季姨娘，但一时却想不出好办法；只好向夏云使个眼色，微微呶一呶嘴。
夏云尚未会意，马夫人倒发觉了，随即问说：“秋月，你要说什么？”
这一问自不能不答；略想一想说：“季姨娘性子急，受不得委屈；该劝劝她。”
“说得不错。”马夫人深深点头；有意无意地转眼去看震二奶奶。
是她错怪了季姨娘，照道理说，应该去陪个不是；但要她向季姨娘低头，是件比死还难的事。不过她也知道，秋月的看法不错；安抚季姨娘确是件很要紧的事，稍为拖延，让季姨娘四处去找人评理，宣扬得上下皆知，还有什么脸见人？
明知该做却不愿做，心里自然着急；一张脸胀得通红，使得秋月大为不忍。
“我去一趟吧！”她自告奋勇，“不过，我可得请示震二奶奶，这应该怎么说？”
“唉！”震二奶奶叹口气，“我能怎么说？夏云都说过了。”
“那，”秋月很谨慎地问道：“我就跟季姨娘说，震二奶奶也很懊悔，太鲁莽了。这么说，行不行？”
“懊悔，当然。”震二奶奶苦笑道：“反正这件事在我是窝囊透了；随你怎么说吧！”
“快去吧！”马夫人说，“跟季姨娘说两句好话。好在有夏云帮腔。”
“是。”夏云答说，“我会劝季姨娘；这也不是什么大不了的事。”
听得这话，震二奶奶不自觉地报以感激的一瞥；而就是这一瞥之间，夏云觉得一番调护的苦心，总算没有白费，心中大感安慰。
于是秋月、夏云相偕离去，一路走，一路低声商量。夏云也跟碧文一样，将季姨娘的性情摸透了，应付之道，须得软硬兼施；至于何处该软、何处该硬；以及谁来好语劝慰、谁来以理相责，都要看情形随机应变？秋月只看夏云的眼色行事好了。
“唷！”季姨娘一看秋月同来，便即起身招呼：“稀客、稀客。请坐。”
“季姨娘别客气。”秋月问道：“棠官呢？”
“刚洗完澡，在看书。”
“真是乖了！”秋月笑道，“我看看棠官。”
这是先给夏云一个机会，好让她先跟季姨娘说几句不足为外人道的话，“事情弄清楚了。二太太特为派秋月来，你的面子也够了。”她说，“花花轿子人抬人；人家捧咱们，咱们也得捧捧人家。”
“你是说谁？捧秋月？”
“捧秋月就是捧二太太。”
“你说怎么捧法。”
“无非人家怎么说，你痛痛快快答应一句。”
“这行。”季姨娘手一指，“那个呢？就没有一句话？”
这自然是指震二奶奶，“你也要替人家想想。”她说，“换了你，该怎么说？”
“我不管。”季姨娘的态度突然变强硬了，“如果她不给我赔个不是，我跟她不能算完。”
“又来了！又来了！”夏云气恼地说，“我不该管你的事的。”
见此光景，季姨娘又软了，“我也不过说说；有话好商量。”她说，“你也要替我想想，莫非就让她欺侮。”
“人家也不是欺侮，不过心里一急，枪法有点乱了。”夏云又说，“回回你落下风，这回该占上风了；偏偏还是要落个下风。”
“你这话我不懂。莫非受委屈才是占上风？”
“话不是这么说。不是受委屈，是你不跟她计较；这就见得你高了！如果让人说一句；当然啰！季姨娘平时受了好些气，这回握住机会，还不大大地出一回气？”夏云又说，“一个人做事，都让人料得到，还算什么高人？”
这番道理，季姨娘不甚明白；想了一下说：“就算给她面子；咱们总也得弄点儿实惠吧？”
“这又太浅了。”夏云答说，“你放心好了。震二奶奶岂是不知好歹的人？你要让她觉得欠了你的情，她自然会想法子补报。”
谈到这里，听得秋月的声音，两人都住了口。夏云使个眼色，又呶一呶嘴；季姨娘会意，等秋月进来，便不等她开口，先就示好。
“还累你来一趟，实在用不着；震二奶奶到底年纪轻，沉不住气。她也不想想，我怎么会跟不相干的人说这种话？如今既然二太太特为让你来，知道没我的事，我的气也平了。”
这段话说得虽不够漂亮，但算是明白事理，顾全大局的；秋月正想稍为恭维她两句，顺顺她的气，不道画蛇添足加了一句话，可不大中听。
“不过，以后再有是非；别又怪我。我是不会到处请人去评理的。”
秋月皱眉，夏云噘嘴；相顾无言，季姨娘却还不知道自己说错了话，独自诧异。
“怎么？我不是说的实话。”
“对，对！你是实话。”夏云很不客气地说，“你永远不知道，少说一句，比多说一句来得好。”
“说实在的，你老这句话大可不说。”秋月是开导的语气，“以后有没有是非不知道；反正没季姨娘你的事，心里定得很。如今这一说，传到震二奶奶耳朵里，误会你暗地在搅是非，有多冤！季姨娘这件事过去了，你受的委屈有人知道，就不算委屈，从今以后，只字休提！”
季姨娘似懂非懂地点点头，夏云还想为她说得透澈些，不道来了个不速之客，是锦儿；她身后还随着个捧了建漆圆笼的小丫头。
她这一来，又带着东西，自然引起季姨娘和秋、夏二人极大的注意；锦儿一看三个人的眼色，大感威胁，本来想好了一套开场白，怕说得不够圆满，索性开门见山地道明了来意。
“棠官生日快到了；今年是十岁，例规早预备好了，跟芹官一模一样。”
说着，亲自揭开圆笼，一一检点：一把嵌金丝的解手刀；一只玉扳指；一个金打簧表；一方端砚。另外一对荷包，里面各装一枚金钱；再一个十两重的银子，上贴红纸绞成的圆寿字。
“这四样是公中照例该给的。砚台好的太大，不合用；只好委屈一点儿。表跟扳指，可比给芹官的还好。”锦儿又说：“荷包跟银子，是我们二奶奶送的礼；前年送芹官也是这两样。二奶奶说，芹官十岁摆酒唱戏，是老太太名下开支，大伙儿全是白吃白喝。这回季姨娘倘或要给棠官热闹、热闹，二奶奶再出一分就是。”
秋月心里明白，震二奶奶想买季姨娘的嘴，可又不便太露痕迹，因而才想出将棠官与芹官一样看待这么一个说法；无形之中便是抬举他们母子。以震二奶奶平时对季姨娘的态度来看，费这么苦心，必已大感委屈，倒不可不帮一帮腔。
于是，她抢在季姨娘前面说道：“真的，震二奶奶在这些过节上最公平不过。”
就是这一句，提醒季姨娘去回想，果然找不出震二奶奶对芹官与棠官有什么偏心不公的地方。当然，借着曹老太太的名义捧芹官，那是另一回事；这一层，她还明白。
“多谢你们二奶奶费心，想得周全。给棠官热闹热闹，到明年老太太除了灵再说吧。”
“是啊！若非老太太的灵供在那里，棠官的整生日，无论如何该热闹个一两天。”锦儿转脸问秋月：“你什么时候来的？”
“刚来不多一会。”秋月趁季姨娘不注意，抛给她一个眼色，意思是不必再提震二奶奶的事。
“你们都在这里吃饭吧！今儿我蒸了一块火腿。”季姨娘转脸跟夏云商量：“咱们再弄点儿什么好吃的请客人？”
“季姨娘真要留我们，就别张罗。”秋月说道：“这么热的天，一动一身汗；越省越好。”
“这话不错。”锦儿接口说道：“有现成的最好。我想想，我们那里有些什么？”
大家都在凑季姨娘的兴，锦儿叫小丫头回去送了四样菜来；秋月那里做了一锅江米藕，等冬雪送了来，索性把她也留了下来，在院子摆上圆桌面，团团坐定，季姨娘这里好久都没有这样热闹了。
锦儿本负有安抚的使命，一看机会不错，自然抓住不放；悄悄命小丫头到小厨房去关照朱妈，做一锅卤子，下一锅面。等送到才说：“咱们今天就算吃棠官的寿面。”
这一来便有题目了，大家都逗着棠官；也纷纷敬季姨娘的酒。天黑未散，将高挂在走廊上的四盏纱灯点了起来；映着季姨娘发红的脸色，越发显得喜气洋洋。
到得二更时分，尽欢而散。秋月与冬雪相携同归；一进门就有小丫头告诉秋月：“太太打发人来交代，不拘早晚，一回来就让你去一趟。”
秋月大为讶异，“二更天了！”她问：“太太那里的人，怎么说来着？”
“先问你，怎么不在家？我说在季姨娘那里吃饭，连冬雪姊姊也去了。太太找，我去通知；她说不必，反正只要一回来就去，早晚都不要紧。”
显然的，这是不愿意让人知道，马夫人曾秘密找过秋月；然则要瞒的是什么人？又有什么事要瞒人呢？
转念到此，秋月发觉事态严重；从季姨娘那里带回来的轻松的感觉，消失无余，“你等着我，别睡！”她关照冬雪，“我去去就来。”说完，带一个打灯笼的小丫头，匆匆而去。
一到，被带入马夫人的卧室；看她卸妆枯坐，脸有倦怠之色，秋月倒觉得老大过意不去；正想开口表示歉意，马夫人摇摇手不让她开口。
“你们都出去！”她用罕见的威严的声音说，“不准在窗子外头偷听。”
这就让秋月可以确定一路上猜想得不错，是说有关震二奶奶的流言，话是从无垢谈起。
“这个人怎么样？你听人讲过她没有？”
马夫人是天主教，与佛门无缘；秋月一向服膺“三姑六婆，实淫盗之媒”这句话，与无垢并无往来，也很少去打听这些人的事，所以此时老实答道：“我不知道她；只能说她能言善道。”
“那当然，不是能言善道，怎能当知客。我就是不明白，”马夫人招招手，硬拉着秋月坐在她身边，才又压低声音说：“一个出家人，怎会跟五嫂谈人家这种事；莫非不怕造口孽？再说，这件事跟她有何相干？要她来出头劝姨娘说话小心。这，我细细想过，越想越觉得不妥当。你说呢？”
秋月想一想果然！不由得点点头说：“看起来，其中只怕还有隐情。要不是明天再找夏云来仔细问一问？这件事如今只有她最清楚。”
“咱们先琢磨透了再说。”马夫人忧心忡忡地，“四老爷又不在家，我真怕出什么事！”
“不会的。”秋月安慰她说，“误会解释清楚了；季姨娘那里也压住了，只要大家不提这件事，日子稍为长一点，就都忘记了。”
“不然！如果真的是误会，自然说得清楚；现在看起来，就怕不是误会。”马夫人紧接着说：“我看这件事，一定有无垢的分；不然何用她来多管闲事？”
“太太说得是。”秋月不明白她的本意是想了解真相；还是要消弭流言，所以没有再说下去。
“万一真的有这回事，沸沸扬扬地传了出去。秋月，”听马夫人几乎是哭的声音，“你说，如今内里算我是一家之主，将来死了，怎么见老太太、老太爷？”
“太太别急！这也不是急的事；以我说，有这回事也罢，没有这回事也罢；第一要震二奶奶自己沉得住气。”秋月略停一下又说：“今天的事，不就是震二奶奶自己闹出来的？她如果多想一想，季姨娘或许糊涂，夏云不糊涂。当初派夏云去，说句老实话，原就是要管着点儿季姨娘；有夏云在，季姨娘何致于说这种要闯大祸的话？可见得‘来说是非者，便是是非人。’那就不会冒冒失失到太太这里来告状了。”