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“你慢慢喝着酒，听我告诉你一件你一定要打听的新闻。”
“喔！”曹震有些困惑，兴儿来说，她是有要紧话；来了又说没有，只是哄他来的一个藉口；这会却又说是一件他一定要打听的新闻。言语闪烁，到底是什么花样。
“你当我在捣鬼是不是？”赛观音说，“刚才我故意不说，为的是一说了，你什么兴致都没有了。”
听得这一说，曹震将酒杯放了下来；有些惴惴不安地，“你别再吞吞吐吐了！”.他催促着，“痛痛快快说吧。”
“本来我不想告诉你，只为我说错了一句话，怕要连累一个老实人，不得安生；没奈何，只好在你面前，替这个老实人剖白——。”
“越说越玄了！”曹震有些不耐烦，“到底什么事？”
一个急，一个偏是慢条厮理地，“锣不打不响，话不说不明；没有来龙，那有去脉？”赛观音又说：“你这么紧催，催得人心慌；我都不知道打那儿说起了？”
曹震从困惑中，别有领悟，看样子是赛观音想有所需索，所以先以肉身布施；此刻话难出口，才有这种盘马弯弓的语气。
这样一想，便丝毫不急了，笑嘻嘻地左手复持酒杯；右手伸到她胸前说：“你也别说了；我摸一摸就知道你心里的话。”
赛观音知道他误会了；便请问说：“你知道我心里要说什么？”
“你不好意思说，我替你说吧，必是五福赌输了，逼着你要弄几两银子花。明儿我叫兴儿，送二十两银子给你。”
“多谢！不过你没有猜对。我不说了，要告诉你一件你一定要打听的新闻；你倒想，那应该是谁的新闻？”
“是我的？”
“也差不多。这件新闻如果传开来，少不得要提到你。”赛观音突然浮起震二奶奶当初恶毒咒骂，毫不留情的记忆；心中一阵激动，脱口说道：“是你家那个雌老虎、醋坛子的新闻。”
听这一说，曹震脸上先就是一阵红；却故作从容地问道：“她出了什么新闻？”
“事情是早已有了，不过，只怕你还是头一回听到，那就是新闻。”
赛观音忽有警觉，倘或说了实话而曹震沉不住气，当时就大嚷大叫，吵了开来，闹得四邻皆知，如何得了？因此，她觉得语气应该和缓些；而且该提出警告。
因此，她紧接着说：“二爷，你自己别闹新闻，凡事搁在心里；该怎么办，咱们慢慢商量。”
“你自己可别闹新闻”这句话，及时提醒了曹震：面子要紧！点点头说：“不错！你告诉我，是怎么回事？我不会沉不住气。”
“那就对了。”
赛观音起身换了个坐的地方；在床沿上挨着曹震坐下，低声问道：“震二奶奶与隆官的事，你知道不知道？”
一提“隆官”，曹震恰如当头着了一个焦雷，一颗心蓦地里往上一跳；随即又沉了下去。果然！他多少时候忧疑的事，终于证实了。
由于赛观音恳切关怀的脸色，具有抚慰的作用；曹震不觉得太难堪，话也容易出口了：“我一直在疑心！苦于不便打听，你知道他们的事，再好没有。”他说，“你详详细细跟我说，不必顾忌。”
赛观音松了口气。她自觉她的行迳是所谓“放野火”，当然是件很“过瘾”的事；就怕野火烧得不可收拾，甚至自己都会被卷入烈焰。现在看曹震的神情，野火不致漫无边际地烧了开去，至少不至于烧到季姨娘和她身上，就可以放心了。
于是她说：“前两天观世音菩萨生日，甘露庵的知客无垢邀我去帮忙。晚上睡在一起，那知道无垢这个出家人——，”赛观音笑道：“我都不知道怎么说才好？”
“我明白。”曹震微微颔首，“我也隐隐约约听人说过，甘露庵不规矩。你说以后好了。”
“以后，无垢就说，她是做好事，替大户人家的少奶奶、姨太太‘救苦救难’。我就问她，‘救’过那些人？她不肯说。我心里一动，你们家二奶奶不是甘露庵的护法；说不定也是她‘救’过的，我就拿话套她——。”
“你怎么说？”曹震打断她的话问。
“我说，外头有谣言，曹家的震二奶奶，养了族里的一个侄子；有这话没有？”
“她呢？她怎么回答。”
“她不说有，也不说没有；只是问我：这话听谁说的？让她紧催，紧催地，催得我心慌了，随便拉了个人出来；正好那天季姨娘也来烧香，我想不起别人，就说：季姨娘告诉我的。天地良心，”赛观音很郑重地，“季姨娘没有跟我谈过你们家二奶奶。你想，大家客客气气地，她又不是不知道你们二奶奶跟我呕过气，何苦提这个我不愿意听的人？”
“我知道，这件事跟季姨娘不相干。”
“不！下面还有话。”赛观音抢着说道：“过了一两天，无垢去看季姨娘，劝她说话要谨慎，噜哩噜苏一大套；季姨娘丈二金刚摸不着头。她有个丫头叫夏云——。”
“喔、夏云！原是我家老太太身边的人；很能干的。”曹震问道：“夏云怎么样？”
“你说得不错，夏云很能干；到甘露庵去盘问无垢，她说那些话，到底是什么意思？无垢就和盘托出，说季姨娘告诉我，震二奶奶如何如何？夏云回去问季姨娘；季姨娘气得不得了，不过既不能吵得大家都知道；又怕这话传到你们二奶奶耳朵里，跟季姨娘过不去，所以夏云特为来找我。说祸是我闯的，要我自己来收拾。她的话不错，是我冤枉了季姨娘，要替她洗刷。不过我总不能到你们二奶奶那里去认错；就认了错，她也饶不过我。想来想去，只有请了你来，把话说个明白。请你无论如何想个法子，别让季姨娘为难；那就是帮了我的大忙了！”
曹震默不作声，他根本没有理季姨娘的事，赛观音看他的脸色阴沉得可怕，不安的感觉复起，但亦不敢多问，只全神贯注地要听他说些什么？
“五嫂子，”曹震终于开口了，“你能不能帮我一个忙？”
“我能帮二爷什么忙？”赛观音颇感意外地。
“目前只有你能帮我的忙，请你暗底下留心，知道那一天他们又约在甘露庵，赶紧来告诉我。”曹震又说，“我让兴儿天天到你这儿听信息。”
莫非他要捉妻子的奸？赛观音这样在想；口中答说：“看样子不会再在甘露庵了。”
“那么在什么地方呢？”
“我不知道。”
“无垢总知道吧？”
“也说不定。”
“你能不能替我打听打听？”
“不行！”赛观音摇摇头，“我跟无垢闹翻了。”
“为什么？”
赛观音自然不肯说实话；不过恰好有个说法：“还不是为了季姨娘。”她紧接着又问：“二爷，季姨娘的事怎么样？”
曹震想了一下说：“不要紧！我自己跟季姨娘说，没有她的事，叫她放心好了。”
“不行！不行！”赛观音乱摇着手，“这一来不都知道了，所有你们二奶奶的事，都是我一个人弄出来的。”
“那有什么要紧？你是怕她？”
曹震这话惹得赛观音起了极大的反感，“莫非你不怕！”她说：“我吃她的亏，都是为你。她那么折腾我，你也不出来说句话；事后又不敢出头，脖子一缩，真像个——。”
到口留情，“忘八”二字没有说出来，但说与不说都一样；曹震自是刺心般痛，“你瞧着好了！”他重重地说，“看我这回饶得了她？”
赛观音正好发问：“你打算怎么办？”
“第一步自然先要把他们的窝找出来。这一点办不到，什么都无从谈起。”曹震接着说道：“‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针；两般皆不毒，最毒妇人心。’说的就是她。打蛇得打在七寸上；‘七寸’要看准了，才好下手。还不能打草惊蛇，所以我只好托你。”
“曹织造是南京第一家大户人家；那么多人，就没有一个人好托？”赛观音摇摇头，“我不相信。”
“说起来似乎不能教人相信。等我说明白了，你就知道了：第一、老实人办不了这件事；第二、能干的也许暗中让她收服了，或者正好去告密换赏，我这里一说，她那里就知道了；第三、这种事到底是家丑，遇到嘴不紧的，一传出去，我的面子都绷不住了，还做人不做？”
“兴儿总靠得住吧？”
“不错，兴儿靠得住；可是起码有三个人盯着兴儿，他也动不了！”
“既然这样，你刚才怎么说，让兴儿每天到我这里来听信息，莫非就不怕你们那口子知道？”
“光是说一句话的事，好办。兴儿家不是跟你也熟；你告诉她家里，兴儿一回家就知道了。”
“这还差不多。”赛观音踌躇地说，“我倒有心帮你的忙，只是帮不上。”
“不会帮不上。”曹震答道：“替我出出主意也是好的。”
说到这句话，赛观音便往深处去想了，“你们家二奶奶，平时不大出门；出门坐轿，还有底下人照料，丫头服侍，照规矩说，一举一动并不自由，不难打听。”她紧接着又说，“而且去的一定也是有限的几个地方；若是无缘无故去了一个陌生地方，难道不怕轿夫，底下人在背后谈论？”
“你这话不错。因此，我疑心还是在甘露庵。”
“不会！”赛观音答得很快；显得很有把握。
“为什么呢？”
赛观音不便道出实情，已经这样子追踪过了；想一想答说：“如果真的还是在甘露庵相会，事情倒好办了。她要到甘露庵去烧香，总是预先定了日子的；到了那天，你找兴儿去找隆官，把隆官找到了，不就水落石出了吗？”
“对！从这个人身上去追根，是个好法子。不过，我这会在想无垢既然怕事，一时不会让他们在甘露庵相会，也是可想而知的。”
“果真如此，谢天谢地，就此断了吧！”
曹震想不到她是这种作恕词的口吻；听来有些猫哭耗子假慈悲的味道，想来她是怕麻烦不肯插手，心里不免反感。
“不行！这件事非弄个水落石出不可。”曹震率直问道：“你也不必说这种话，只说肯不肯帮我的忙就是了。”
“我刚才说过，只要帮得上忙一定帮。”赛观音凝神盘算了一会问道：“这件事，能不能让兴儿知道？”
“当然。”
“那好！”赛观音说，“我来替你出个主意；不过话要先说明，我出的主意，你愿意就照办，不愿意也随你；只别问我为什么要这么办？”
曹震点点头说：“好吧！你先说。”
“第一、你到苏州或者杭州去一趟，就说有公事。第二、你让兴儿到我这里来一趟；还有，要跟兴儿交代清楚，我说的话，就跟你自己交代他一样。”
曹震一口承诺；但到底还是提出要求，赛观音是何主意，最好说出来大家商量。因为关于震二奶奶，他到底比任何人都知道得多；赛观音要跟她“斗法”，无论如何该听听他的意见。
“这话当然不错；而且是你的事，应该跟你商量。不过，这件事关乎——，”赛观音迟疑了一下，改口问道：“如果我把他们相会的地方打听到了，你打算怎么办？”
这可把曹震问住了。心里盘算又盘算；终于定了主意，“我不怕闹家丑。”他说，“拿住了，问她自己怎么办？”
“这，”赛观音不断摇头，“我可不能作这个孽！”
曹震愕然，“你这话什么意思？”他问，“你是帮我忙，怎么叫作孽？”
“怎么不是作孽？你这么一闹，她还能见人？不是投井，就是上吊；岂不是一条命送在我手里？”
“不会！死不了。”曹震答说，“她舍不得死。”
“不是她舍得舍不得的事；是她还有没有脸见人？没有脸见人，舍不得死也要死。何况她是那么好强的人！”
“那，”曹震想想也不错，便即问道：“那你说该怎么办？”
“我也不知道。我刚才不愿意跟你说我的主意，就因为虽打听到了地方，可不知道下一步该怎么办？这得慢慢儿想，想到了好法子，我才跟你说；想不出来，我干脆说一无结果。免得你冒冒失失把他们拿住了；弄得无法收场，非出人命不可。”
曹震连连点头，“你顾虑得不错，我也不愿出人命；当然，若有那样的事，我自然不能再要她了！她娘家有势力，我倒也不怕；只是出了人命，那就又是一种说法了。”他停了一下又说：“这样，你归你去打听；打听到了看情形再定办法，反正这件事怎么办，我一定跟你商量，绝不会冒失。”
“这话当真？”
“自然当真的。”曹震忽然觉得他跟赛观音的感情不同了；仿佛在共患难似地，因而情不自禁地将她搂在怀里，柔声问说：“我给五福几两银子，让他另娶一房；写张纸给你好不好？”
“写张什么纸？”赛观音明知故问地。
“自然是休书，一刀两断，男婚女嫁各不相涉。”
“你倒真有良心！”赛观音故意这样说，“你叫五福把我休了；我靠谁？”
“当然靠我。”曹震很认真地，“一时还不能接你进府；我在外头买房子。只要你肚子争气，能替我生个儿子，在曹家自然有你的名分。”
赛观音不作声；她得考量考量利害得失。不过曹震既有这样的心，总是件值得安慰的事，所以口中不言，眼中有情。
“五福把你休掉；我也要把她休掉！”曹震说道：“得想个什么法子，让她乖乖儿拿着休书回旗。事情就圆满了。”
这“圆满”二字，在赛观音听来别有意味；忍不住问说：“怎么叫圆满？”
“她，”曹震很坦率地说：“这些年积了不少私房；又不是她马家带来的，我当然得想法把它截下来。将来是她陪嫁的东西，尽管带走；不是她从娘家带来的，全得留下。”
“这怕是你的如意算盘！那么厉害的人，能听你摆布？”
“只要拿住她的把柄，不怕她不就范。”曹震加重了语气说：“对！咱们就照这条路子上去琢磨，一定能想出法子来。”
“好吧！慢慢儿想。”赛观音说：“太晚了！你请吧，别忘了；明儿让兴儿来。”
※※※
经过彻夜思考，赛观音自觉看得很清楚，想得很明白；跟震二奶奶的冤家是做定了，解不开，逃不掉。如今只看谁先动手？若是震二奶奶先发制人，根本就无法招架；自己呢，先下手不一定有胜算，但如占了上风，那就像脱胎换骨一样，后半辈子另是一番境遇。这是赌命；值得赌，不容不赌。
既是赌命，自然放手大干，要多找帮手；第一个是兴儿，非把他收服了不可。因此，等兴儿一来，打起精神全力对付，亲热得让兴儿有受宠若惊之感。
“五婶儿，你别张罗了。有话就说吧！”兴儿又问：“五叔呢？”
“打酒去了。”赛观音端了一碗绿豆汤来，“话多得很，得跟你慢慢儿细谈；先凉快凉快。”说着，便坐在他身边，为的是“一人扇风二人凉”。
“不敢当、不敢当。”兴儿一面喝绿豆汤，一面问道：“五婶儿，你在替我们二爷办一件什么事；是不是？”
“不光是替二爷；为我自己，也为你。”
“为我？”兴儿既困惑又好奇，笑着问道：“一件事拴着三个人；是件什么事？可真想不出来了。”
“回头你知道了。我先问你，二爷跟你怎么说来的？”
“他让我到你这儿来，说你交代的话，就跟他自己交代一样。”兴儿皮里阳秋地笑一笑，“五婶儿，我真服了你了。”
“怎么？”
“跟二爷好久不见；一见就把他摆布得服服贴贴。五婶儿，你真是好功夫。”
赛观音脸一红，“什么功夫不功夫？别胡说八道。”她忽然收敛笑容，一本正经地说：“兴儿，我问你句话，你老老实实告诉我，有你的好处。”
看她的神情决非开玩笑。兴儿也正色道：“好！我一定说实话。”
“你们府里那么多妞儿，总有你看中了的吧？”
这又像是开玩笑的话；兴儿便仔细看一看她的脸色，要弄清楚了真意，才好作答。
“别害臊！”赛观音又说，“我不是无缘无故跟你瞎扯；你跟我说实话。”
“我不说，你也知道。”
“那是说，有你看中的。”赛观音紧接说，“我也不问那是谁；你说我也不知道。反正，只要你替二爷把事情办成了，包在我身上，把你看中了的妞儿，娶回家去。”
一听这话，兴儿越发要细看她的神态；怎么样也看不出她是在开玩笑，可也不能就这么信了她的话。想一想问道：“是件什么事？”
赛观音不即回答，眨了一阵眼，方始开口：“二爷跟你说了，我的话就像他自己交代一样？”
“是啊！”
“那么，你该知道，我现在跟你说的话，就是二爷的话。”
“我明白。你说啊！”
“你们二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”
兴儿一惊，几乎将一碗绿豆汤打翻；定定神问道：“这是二爷让你来问我的？”
“也可以这样说。”赛观音又说：“就这件事，拴着三个人，二爷、你、我；办好了大家都好。”
“要怎样办？”兴儿惊疑不定，“不会大闹一场吧？”
赛观音知道他胆子小，赶紧安慰他说：“不管闹不闹，绝不会把你扯在里头。我跟二爷已经商量好了；只要你听话，包管有你的好处。而且，好处还不小。”
兴儿凝神想了一会；点点头说：“好！我有什么说什么。二奶奶跟隆官的事，我也听说过；没有敢打听。”
“当然，谁也不敢打听；你们二奶奶不是好惹的。”赛观音又说，“话又说回来，我又怎么敢打听、敢惹她呢？就为的有二爷在。天塌下来有长人顶；没有什么好怕。”
“这，”兴儿迟疑地问道：“二爷想拿二奶奶跟隆官？”
“对！”
兴儿一哆嗦，“能拿得住吗？”他结结巴巴地说，“拿不住，或者拿错了，那可是没法子收场的事。”
赛观音毫不在乎地笑一笑；“这还用你说？自然都想周全了。”她说，“不但要拿住真赃实犯；还闹不起来。怎么闹不起来呢？是你们二奶奶不敢闹；一闹不是自己出丑？”
听得这话，兴儿松了口气，“想来是有高招。”他说，“五婶儿，想不到你还有这么一手。”
“别恭维我！这件事还得你好好儿出点力。”赛观音很郑重地说，“兴儿，你这会说一句，愿意不愿意出力；如果不愿意，也不要紧。这件事不能勉强，我不怪你，二爷也不会；因为知道你怕你们二奶奶。”
“二爷又何尝不怕二奶奶？”兴儿答说，“谁都怕。”
“那么，二爷现在不怕她了；你又怎么样呢？”
兴儿想一想答说：“我说实话，只能暗底下出力。”
“本就只要你暗中出力，越暗越好。”赛观音说，“以后我会常去看你妈；有话在你家谈。”
※※※
十四
这年皇帝五旬万寿，江宁织造衙门接到内务府的通知，年下备赏大臣的绸缎，改织“五福捧寿”之类专以祝嘏为主的花样。由于通知过迟，必须赶工；偏偏又接到内务府传谕：“江宁织造应解之件，交由苏州识造解送龙衣时，一并送京。”而解送龙衣，有一定限期；算日子怎么样也赶不上。
赶不上也得赶；曹震跟织造衙门的司官商量，只有一个办法，勉强可行，让苏州解龙衣的船只，按预定日期启程；江宁应解之件，加紧赶办，由陆路北上，到山东济宁等苏州船到移交。如果济宁赶不上，便沿运河追过去；反正水路慢，陆路快，一定可以赶上。虽然这一来，运费比自己专用船运，还要糜费；但毕竟是遵旨办理，无从挑剔了。
为此，特为派人到苏州去接头。苏州织造高斌的妻子，是今年刚刚成婚的四阿哥弘历的乳母。
而四阿哥跟平郡王福彭，在上书房是最亲密的同窗；以此渊源，高斌很愿意帮忙，说万一赶不上，他可以在济宁等一等，不过太久了不行，两三天尚无大碍。
及至商议派人由陆路押运应解之件到济宁时，曹震道是不用派人，他自己去。