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“我到甘露庵去了。姨娘，你要跟我说实话。”
“咦！”季姨娘诧异，“我几时骗过你？”
“我也知道姨娘不会骗我，不过这件事出入太大，我不能不特为提醒姨娘，半句假话都不能说。”夏云将季姨娘拉到一边坐下，她自己靠在方桌上，脸对脸地问道：“姨娘，你可曾跟张五嫂说过，震二奶奶养着族里的一个侄子？”
“什么——？”季姨娘的声音极大，人就像要跳起来似地。
“别大呼小叫地，轻轻儿说。”
“我几时跟她说过。我又不是吃屎的，这话也能说吗？”夏云一块石头落地；不过还有些不放心，“你老再想想，也许不是说得很明白；言语中隐隐约约带到过这么一句。”
“别说一句，半句都没有。张五嫂跟震二奶奶有心病，我何苦去提人家不愿意提的人。”季姨娘紧接着问：“这话怎么来的呢？非得问问明白；真是真，假是假，我如果说过，我绝不赖；没有说，硬赖上我——”
“嘚、嘚！你先别嚷嚷行不行？”夏云说道：“据无垢说，是张五嫂告诉她的。既然姨娘没有说过，那就是张五嫂瞎说八道。咱们得想个法子把自己洗刷出来。”
“那容易。把无垢、张五嫂，还有震二奶奶都找了来，三曹六对，当面说明白了，不就行了吗？”
“哼，”夏云冷笑，“姨娘，我不是说你，你真把事情看得太容易了。那一来，不错，你倒是洗刷出来了；不过等于弄个尿盆子扣在震二奶奶头上，她不恨死你才怪！”
“怎么呢？”
季姨娘新得了个右眼抽风的毛病，此时左眼睁得好大；右眼不断抽搐，形容既可笑，又可怖；夏云便躲远些说：“姨娘，你把心定下来！这件事错不得一步；照你的办法，等于替人家‘卖朝报’，闹得上上下下都知道了，人家怎么做人？”
季姨娘本想说：“我可不管她怎么做人？”转念一想，这样一说，不就是跟夏云抬杠？因而改口问道：“那么你说呢？”
夏云咬着指甲沉吟了一会说：“先得问一问张五嫂，她跟无垢说过这话没有？等她承认了；再问她：季姨娘什么时候，什么地方跟你说过这话？”
“对！”季姨娘说，“我倒疑心是无垢这个秃婆娘在瞎造谣言！”
“这怎么会？如果无垢不是听张五嫂说过这话，她昨天怎么会特地跑了来劝你。”
季姨娘细想一想，果然不错；失笑说道：“我也是闹糊涂了！”她又问说：“我想张五嫂一定会抵赖；那又拿她怎么样呢？”
“这就得找无垢了。让她们自己去弄明白。那时——，”夏云一面想，一面说：“有两个办法；该挑那一个，到时候再看。”
“你说，是那两个办法？”
“一个是责成无垢，话是你传出来的，反正不管你们怎么说，扯不上我；这一层，你得赶紧到震二奶奶那里说明白，免得误会，再一个就是把这件事的来龙去脉，悄悄儿跟震二奶奶说清楚，她怎么办是她的事。”
季姨娘不作声，若有所思地，似乎还有第三个办法；夏云不免困惑，她自觉已想得很透澈，不可能还有更好的办法。
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“我在想，”这回是季姨娘自动压低了嗓子：“咱们趁此机会，翻它一翻，好不好？”
“怎么翻法？”夏云神色懔然地，“姨娘，你千万别起这种心思！要闯大祸！”
“我也不过说说而已！”季姨娘急忙陪着笑说，“我不能那样不识轻重。”
“说都不能说的。”夏云仍有戒心，“姨娘，我这会儿要跟你说明白；你如果相信我，这件事让我来办，你别插手！反正我不能替你惹祸。”
季姨娘之少不得夏云，已如过去少不得碧文一样；当时毫不迟疑地答说：“好吧！我不插手，听你去办好了。”
于是，夏云盘算了半夜；也只睡得一（左目右忽），天刚一亮便到萱荣堂去叩门；恰好秋月这天也起得早，问明白了，开开门来，不免有些惊慌，“头不梳，脸不洗，这会儿来敲门，”她问：“是出了什么事？”
“就为了怕出事，才来找你。”夏云看院子里摆着藤椅茶几，一碗现沏的荷露茶；便即笑道：“你倒会享清福。”说着，端起茶碗来喝了一口。
见此光景，秋月放心了；另端张藤椅坐了下来。夏云便从无垢来访季姨娘说起；一直谈到她此刻的来意。
“我想了半夜，就怕事情还没有水落石出，话则已经传到震二奶奶耳朵里了，那时候再来辩白，就晚了一步。倘或如此，要拉你出来作个见证；让震二奶奶知道，季姨娘不但没有说过这话，而且已经在悄悄儿查这件事了。”
“好！你的脚步站得很稳；万一有这样的情形，我帮你们说说话。”
“还有件事。”夏云又说，“我得去找赛观音，不知道怎么找法；又不能到处去打听。一打听，人家先就会问，你找她干什么？我怎么说？”
秋月考虑了好一会说：“这件事要托一个人。你预备什么时候去找她？”
“回头就去，趁早风凉好办事。”
“好吧！你回去拾夺好了来；我替你找人。”
“你打算找谁？”
“何大叔回头要来换字画；我找他陪了你去。”秋月又说，“只有他老成靠得住。”
于是夏云回去梳洗好了，吃了早饭，换了衣服，复又来到萱荣堂；何谨已经在等着了。
“你来，”秋月将她拉到一边说道：“我只跟何大叔说，请他带你去找张五福的老婆；可没有跟他说是什么事。这件事越少人知道越好。”
“我明白。”
※※※
这天去扑了个空，赛观音为甘露庵派人来接了去了。什么时候回来不知道；张五福说她妻子有时候就住在甘露庵。而且他还建议夏云不妨就到甘露庵去找。
夏云不愿这么办。当时约定，第二天上午再来；如果这天赛观音不曾回家，请张五福一早通知何谨，以免再次扑空。
幸好，张五福不曾来通知；夏云也很顺利地找到了赛观音。何谨很老到，猜到她们要谈的话，不足为外人道，所以不但他自己不愿意夹在夏云与赛观音中间；而且要把张五福也调开，邀到巷口茶馆去喝茶。
“张五嫂，”夏云开门见山地说：“我是季姨娘要我来的；不，是我自己讨的差使。为什么呢？因为我怕季姨娘跟你一见面会吵起来。”
这番开场白说得很好；因为虽不知道季姨娘为什么一见面就要吵架，但夏云讨这个差使，完全出于好意，却是已很清楚地表明了。
“喔，”赛观音笑道：“夏云姑娘，有你在，季姨娘跟我吵不起来的。不知道是为了什么？”
“为了无垢师太来劝季姨娘，言语要谨慎，她说，张五嫂告诉她，季姨娘跟你说过，我们家震二奶奶养着族里的一个侄子。张五嫂，你跟无垢师太说过这话没有？”
赛观音脸上一阵红、一阵白；嘴唇翕动，欲语还休。这自然很明白，她跟无垢说过这话。
“张五嫂，”夏云用埋怨而同情的语气说：“你这件事做得大错特错！什么话能说；这话怎么能说？震二奶奶，你不是没有领教过；曹府上的事，你也知道的，不必瞒你，我们季姨娘也怪可怜的；你这一说，传到震二奶奶耳朵里，还有她过的日子吗？”
赛观音双泪交流，“夏云姑娘，是我不对。不过，我也是被逼处此：详细情形，没有办法告诉你。如今、如今，”她似乎突然下了决心，“只有你怎么说，我怎么办！”
“我也不知道该怎么办？祸是你跟无垢闯出来的；我想只有你去跟无垢商量，怎么样让震二奶奶知道，季姨娘没有说过这话。把她洗刷出来就行了。”
赛观音不作声；原来无垢跟她的“交情”发生变化了！甘露庵中有人到住持圆明那里去搬嘴，说光凭赛观音这个外号，可知其人品；无垢把她请了来应酬宾客，好些施主在背后批评，话很难听，将甘露庵的名声也带坏了。因此圆明将无垢找了去，狠狠地数落了一顿；不准她跟赛观音往来，那四样首饰当然亦要收回。
是这样尔虞我诈，弄巧成拙；本以利结，因好成仇的关键，那里还能彼此体谅，协力应付难题。可想而知的，不提此事便罢，一提必是相互诘责，赛观音当然要指摘无垢不该跟季姨娘去谈震二奶奶的秘辛；但她想像得到，无垢更有理由责备她不该随口胡攀季姨娘。祸是她闯出来的；凭什么要求无垢跟震二奶奶去解释？事实上这又如何解释？
想来想去、无法接纳夏云的要求；这便惹得曹府上的这个俏丫头大发娇嗔了。
“张五嫂，你是怎么回事？老实说，这件事如果不是我从中极力调停，只怕连你家张五哥都会落个灰头土脸。季姨娘做事顾前不顾后；你家也是织造衙门的机户，莫非没有听说过？再说，这件事季姨娘半点错处都没有，话到那里都说得响；如今宁愿委屈，也是顾念着你。你如果连这点起码要做的事都不肯做；那可是没有法儿了，只有原原本本告诉震二奶奶，听凭她怎么料理，反正季姨娘总是有了交代了。”
“夏云姑娘，夏云姑娘，你别生气！”赛观音急忙低声下气地说：“我那里会不知道你跟季姨娘是在照应我。实在，实在——咳，一言难尽！你是姑娘家，有些话我不便跟你说；说了，你也未必懂。总而言之，言而总之；我错，无垢错，季姨娘总不错，我对不起季姨娘，一定得想法子，不能让震二奶奶误会季姨娘。夏云姑娘，这是我心里的话。”
“原就是为了‘不让震二奶奶误会季姨娘这句话’，你知道就好。”夏云又问：“你倒是预备想个什么法子，不妨说一说。”
“一定有法子！这会儿我还说不上来。”赛观音突然心中一动；凝神静想了一会，声音变得兴奋而有把握了，“夏云姑娘，一定有法子。你回去告诉季姨娘，请她放心好了。”
夏云不知道她葫芦里卖的什么药；但她的语气，为她带来了信心，不过仍旧要提醒她：“你有法子也要办得快。万一震二奶奶先来问季姨娘，岂不是哑巴吃官司，有口难辩？”
“这话说得是！我今天就办。”赛观音又加了一句：“反正，一定对得起季姨娘就是了。”话已说到头了，再言无益；夏云只说一句：“我跟季姨娘等着听好消息。”随即告辞；自己到巷口茶馆找着何谨，一起回家。
※※※
张五福自然也回家了；赛观音叮嘱他立即去找曹震的小厮兴儿；约他来吃消夜。
“这是干嘛？”张五福说：“有事我告诉他好了。”
“你别管！只把他找来就是。”
张五福知道多说无用，乖乖儿地去找到兴儿来，订了消夜之约，回来上覆阃命。
到得起更时分，兴儿施施然而来；赛观音已炖好一个一品锅在等着了。兴儿闻见香味，咽了两口唾沫问道：“五婶儿，无功不受禄；你先说，要我干什么？说明白了，我吃得才安心。”
“没事！明天三伏；‘头伏火腿二伏鸡，三伏吃只金银蹄’。我家就两口子，这个一品锅吃不了，坏了可惜；特意邀你来叙叙。就算有事托你，也一定是你办得了的；你尽管放量吃，只别喝得人事不知。”
“不会，不会。”兴儿坐了下来；由张五福陪着，据案大嚼。
到得二更天，一品锅只剩了骨头和汤了；兴儿起身抹抹嘴，一面打饱膈；一面向里面喊道：“五婶儿，我可吃饱了要走了；有事快说吧！”
“不忙！”赛观音提着个瓦罐出来，向她丈夫说道：“去巷口提一罐酸梅汤回来；那玩意醒酒最好。”
张五福如言照办；兴儿也明白，这是赛观音特意调虎离山，所以等张五福出了门才开口。
“五婶儿，这会就咱们两个人了，有话你说吧！”
“你坐！”赛观音说，“我跟你娘从前最好，你总知道。”
“知道。怎么不知道。”
“你知道，我跟你说实话，我可没有拿你当外人。我问你的话，你如果愿意告诉我，当然最好；不愿意告诉我，也不要紧，不过你可不能跟别人；连你五叔在内，都别告诉他。你能不能答应我这话？”
“行！”兴儿毫不迟疑地答说。
“我倒问你，你家二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”赛观音紧接着说：“月光菩萨在上，咱们俩今晚上的话，谁也别告诉谁；如若不然，叫他不得好死。”
兴儿略一迟疑，方始回答：“我也是听说，不知道真假。”
“你怎么听说了？”
“听说隆官有一处地方；专为他跟二奶奶见面预备的。”
“你知道不知道那地方？”
“不知道。”兴儿很快地回答。
“能不能——，”话说半句赛观音突然停住，往里就走，等她回出来时，手里多了个手巾包，“这个，”她说，“带给你媳妇。”
“干嘛呀！五婶儿还客气？”
“不是客气。”赛观音又说，“可也不是买你的话。我想这个地方你也未必会知道；甚至于连打听都没法儿打听。为什么呢？隆官第一个要瞒的就是你。”
“我实在不知道。”兴儿的神情有些着急，仿佛怕赛观音对他误会似地，“五婶儿，你是我妈的朋友，我不能跟你说瞎话。”
“你别急、你别急！我知道。”赛观音抚慰地拍拍他的肩，“不过，我如果托你一件事，你能办得到的，肯不肯帮我的忙？”
“那还用说。”
“那我就说了，你能不能悄悄儿把震二爷替我约来？”
“别的都好办。唯独——，”兴儿苦笑着说，“有点难。”
“难？你是怕震二奶奶知道？”
“正就是为这个。”兴儿答说，“震二奶奶另外派了密探，跟着震二爷，一举一动；震二奶奶都知道。”
“震二爷自己要来，你还能拦住他不许。”赛观音说，“你不肯帮忙就是了。”
“绝不是！”兴儿急忙分辩，“其中另有个缘故；震二奶奶交代过，我跟震二爷去了那里，回去都得跟她报。不然，我就甭想再在府里待了。五婶儿，你倒想，震二爷到你这儿来，我当然瞒着不说；可是万一有密探跟她一报，问起我来我怎么说？”
赛观音点点头：“倒是我错怪你了。”她想一会说：“这样，你跟震二爷说，明儿晚上，最好晚一点儿，更深人静，让他一个人神不知，鬼不觉地摸了来；叫他晚上别喝酒，要喝酒到我这儿来喝，因为我有要紧话跟他说，非让他清醒白醒不可。”
兴儿想了一下问道：“五婶儿，你的意思是，我不必跟了来，就没我的事了。是不是？”
“对了！就是这个意思。”赛观音又说，“你如果仍旧觉得为难，把难处说出来，咱们再商量。”
兴儿考虑了一会，觉得这样做法，足可脱却干系；便点点头，表示承诺，却又问道：“五婶儿，你是什么要紧话？”
“到时候你就知道了。”
兴儿还待再问，只见张五福已经进门，便住口不语；喝了一大碗酸梅汤，起身道谢。
“这算得了什么！你要有空尽管来；我还有几样拿手菜，做来请你吃。只别忘了我托你的事就是了。”
“不会！怎么个情形，我明天下午来给你回答。”
第二天不到中午就有了回话，他说曹震这天晚上有个应酬，酒不能不喝，但绝不会喝醉。等应酬完了，就来赴约；大概是二更时分。
时当盛夏，二更天纳凉的人还很多，不甚方便；但也顾不得那许多了；赛观音便问：“你呢？”
“我这回去就装肚子痛；还得到二奶奶那里去要药，让她知道，今儿我没有跟二爷出门。”
“这个主意好。只要不连累你，我就放心了。”赛观音又说：“你跟二爷说，打后门进来；不必叫门，推进来就是。”
到得傍晚，赛观音取两三两碎银子，让张五福到赌场里去混一夜；然后预备了酒菜瓜果，洗了一个澡，已是起更时分；不道天色忽变，下起雨来，将在外面纳凉的人，都赶回屋子里去了。
“妙！真是天从人愿。”赛观音心里在说：“只别下得太久。”
这场雨下了半个时辰，便即止住；纳凉的人正好趁暑气全收，补足连日炎暑、夜不安枕所缺乏的睡眠，所以巷子里空宕宕地，惟有明月照着积水，恰是来赴幽期密约的好辰光。
微有酒意的曹震，久已没有这样兴奋的心情了，不仅因为工于泥夜的赛观音，是他众多旧欢中，绝少常常萦怀的一个；而且也因为她有不知道什么“极要紧的话”，为他带来了一份渴望揭开谜底的期待之故。
进入极窄的巷子，家家熄灯；幸好方向正对着下弦月；积水泛光，相当明亮，他只拣着黑处下脚。到得张家后门，细辨一辨，墙头上有盆“万年青”，确定不错，便照约定，伸手轻轻一推，“咿呀”一声，那扇黑漆小门应手而启。
等他站定脚轻咳一声，窗户中随即出现了人影，背着灯看不清面貌，但不言可知必是赛观音。否则，深夜擅闯民宅，早就为主人家大喊“有贼”了。
“你怎么到这时候才来？”赛观音迎了上来，握着他，用极低的声音问说。
这使他意识到蓬门荜窦，屋浅人众，说话千万不能大声；便凑近她的耳际，却又忍不住先亲了一下，然后答说：“不是说晚一点好吗？”
“多亏得这场雨。不然，这会儿巷子里说不定还有人呢！”赛观音又问：“没有遇见人吧？”
“不但没有人，连鬼都没有。”
“别胡说！”赛观音轻轻打了他一下。
他趁势拉住她的手，双携进屋，灯下细看；赛观音已披散头发，松松编了一条辫子；身上是一件玄色纱衫，映着她的如凝脂般的肤色，一下子将他的兴奋心情，推到了尽头，便抱住不放了。
“干嘛这样猴急！该是你的，总是你的；不是你的，那怕拴在床栏杆上，还是会飞掉。”
“话是不错，不过——。”曹震突然想起，“你有什么要紧话，快说！”
“没有。”赛观音的回答，大出意料，“不是说有要紧话，怎么能把你哄了来。”她紧接着又问：“兴儿呢？”
“闹肚子疼，跟我请假；又到里面去要药。这个小猴儿，”曹震笑着骂道：“鬼心思多得很。”
“什么鬼心思？”
曹震已猜到兴儿是怕他来赴密约，万一为震二奶奶知道了，“吃不了兜着走”，预留卸责的余地；不过这话跟赛观音实说就无趣了。所以顾左右而言他地问：“你说要喝酒到这儿来喝；酒呢？”
“在里屋。”
里屋便是赛观音的卧房，床前一张半桌，杂物都已移开；覆一个大纱罩，揭开来看，一碟鱼干、一碟虾子拌鞭笋、一碗还有热汽的鮝鸡汤，再就是一碟子已用石灰收得极燥的毛笋煮黄豆。
“穷家小户，就只有这样待客了。”赛观音说，“你坐在床沿上吧，舒服些。”
说着，赛观音去捧出一小坛酒来；也不知是什么药料泡的，只看是极娇嫩的鹅黄色，曹震便忍不住猛喝一口。
上口才知道厉害；不敢下咽，怕呛了嗓子不得了，忍着辛酸在口中含了一会，才慢慢下咽。
“好家伙！”曹震摇摇头，“颜色像十四五岁的小妞；那份辣劲儿，如狼似虎，跟你在床上一样。”
“狗嘴里不出象牙！”赛观音白了他一眼；接着又说：“我泡了一壶金银花露在那里，拿来把它兑上。”
兑上金银花露的洋河高梁，好上口得多了；曹震一面喝酒，一面问道：“你近来怎么样？”
“还不是过苦日子。熬不出头了！”说着，赛观音幽幽地叹口气。
曹震不作声，心里不免歉疚；因为连句安慰她的话都想不出来。
“五福呢？”他没话找话地说。
“还不是又去看他的‘相好’去了？”
“喔！”曹震不由得注意，“他还有相好？”
“是啊！不但有相好，还有三个。”
这一说，曹震才知道她在开玩笑；张五福喜欢“赶老羊”，三个“相好”指的是三粒骰子。
“这跟相好泡上了，就是一夜。”曹震笑着问说：“是不是？”
“你呢？”赛观音望着他问；眼波欲流，冶荡无比。
冲淡了的酒是不容易醉了，但徐娘风情，别有醉人之处；赛观音的眉头眼角，处处挑逗。她是有意如此，等纵体入怀，了却了相思债，好谈正事。