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“你是说着玩，我可是真心想认你这个姊姊。最好一起在菩萨面前磕个头。”
“心到神知。”无垢的态度又一变，“你是真心，我也是真心。以后，咱们私底下是姊妹；当着人用‘官称’，你看好不好？”
“怎么不好？”赛观音脱口叫一声：“姊姊！”
“妹妹，好妹妹！”
刚说到这里，蓦地里起风，一大片乌云遮住了月色，赛观音便说：“要下雨了！”
一语未终，大颗的雨滴，已洒落下来；无垢便拉着赛观音往屋子里走。
“等等！”赛观音说：“把藤椅子搬进去。”
不但有藤椅，还有茶几；几上一壶刚沏的香片，焖透了正好喝，舍不得丢下，就这么一耽搁，着实被淋了一阵阵头雨。
“头发都湿了。”无垢取块手巾给她，“小褂子都贴在皮肉上了，赶紧换。”
“没有得换了。”赛观音说：“我就带来一套小褂袴，刚才洗澡换的。”
“只好穿我的。”
无垢取出来一套灰色绸子的褂袴，自然是僧衣的式样；束带而不用纽扣，大袖郎当，却是窄窄的袴腿。
“到后面换去吧！”
抱着衣服到后房换好，绸子爽滑，更觉舒服；坐下来抬头一望，恰好看到那部绣像的小说，心里立即浮起莫名的兴奋，毫不迟疑地去取了一本，站着就翻开了书页。
正看得出神，突然有一只手伸到胸前。赛观音这一惊非同小可；身子一阵抖，书都抖落在地上，急急夺身转脸，只见无垢笑嘻嘻地站在那里，她也换了湿衣服，是一套蓝绸褂袴，头上戴一顶玄色绸子的软帽，两足分开，一双手叉在腰上，站立的姿态像个男人。
“好看不好看？”无垢问说。
“你屋子里怎么会有这玩意？”赛观音惊魂略定，正色说道：“让人瞧见了，还得了？”
“除非是你，谁能到得了这间屋子里？”
“你不是说，是客房吗？”
“不错，是客房。”无垢答说，“不过要看怎么样的客？”
话中有深意，赛观音觉得不便再往下问了，只拍拍胸说：“真吓我一大跳！”
“这可得怪你自己。”无垢笑道：“我以为你早听见我的脚步声了。”
到底她是蹑足而来，还是真有脚步声，已无法究诘，赛观音唯有笑一笑，不作声；弯腰将地上的书捡了起来。
“睡下来看！”
说着，无垢已将那套小说，拿到床前，剔亮了灯，向赛观音招招手。
赛观音在片刻的迟疑之后，突然发觉，如果再畏缩拘谨，不但自己受罪；也会扫了无垢的兴，将很有趣的一个晚上，弄成万分无聊。
她也算是在风月场中打过滚的，要放开来并不难，当下微笑着走到床前，与无垢并排坐下，一只手便从她身后伸过去，圈过来揽住她的腰；身子半靠着她的背，视线从她肩头望出去，落在小说的插图上。
“姊姊，”赛观音说，“我们今天晚上做姊弟好不好？”
无垢转过脸来，看一看她说：“你占我的便宜；应该兄妹才是。”
“兄妹也好，姊弟也好；反正——，”她把她的脸推过去，伏在她的肩头上轻轻说道：“反正一男一女是不是？”
“这还像句话。”无垢手一扬；身子往后一仰，拗开了书，将赛观音拉倒在一起，轻声说道：“你跟男人在一起，一定浪得很。”
“浪的好，还是不浪的好？”赛观音闭上了眼，抱住无垢；想像着她是个“爷儿们”。
“自然是浪的好，越浪越好。”说着，无垢便伸手摸索着，“你没有生过孩子？”
“你呢？”赛观音以其人之道，还治其人之身，“倒像是‘三师太’。”
“我倒想做‘三师太’，可惜没有一个‘申大爷’。”
她们用的是弹词“玉蜻蜓”上的典故；赛观音认为无垢的话是假撇清，但不便直言驳诘，只问：“你想不想？”
“莫非你手上有这么一个人？”无垢故意试探。
“对了。”
“是谁？”
“喏，就是我。”说着，赛观音得意地笑了。
无垢确有被戏弄了的感觉；心有不甘，却想不出报复的法子。转念想到总督衙门的赵师爷，心中一动；决定将计就计，引赛观音上钩。
“我们说正经的，如果我想弄一个，你肯不肯帮我的忙？”
赛观音心中一跳，心想莫非这会儿是床底下，还是衣橱中，就藏着一个年轻男子。不过一念甫动，立刻就觉得自己的想法太荒唐，这么热的天，躲在床底下、衣橱中，还不闷出痧子来？
“怎么样？”无垢一面问；一面伸手到她左胸，明显地觉察出她的心“蓬蓬”地跳得很厉害。
赛观音大感威胁，轻轻推开她的手问：“要怎么样帮你的忙？”
“只要你肯帮忙，总有办法；就怕你——。”无垢故意不说下去；要看赛观音来不来问。
她当然会问：“怕我什么？”
“怕你根本不肯，不过拿我开开胃。我可不上你的当。”
“喔，你是怕我跟你开玩笑，你把你的办法告诉我，就算我捏住了你的把柄。”
“这倒不怕，你不是那样的人。不过鞋子没有穿，徒然落个样，那又何苦？”
赛观音心想，看样子除非自己能显得真心实意，不能取得无垢无话不谈的信任；那样，就什么图谋都无从谈起了。
转念到此，她毫不迟疑地说：“姊姊，人心都是肉做的，你这样看得起我；待我这样好，我如果对你有一点不尽心的地方，我就畜生都不如了。”
“唷，唷！你的话说得太重了！”无垢是颇为感动的模样，“你的为人，我那里会不知道。不是我自吹自擂，如果我不识人头，那里能当这个‘知客’的职司。你不要多心；什么事都不会瞒你的。”
“既然姊姊知道就好了。刚才说的那件事，只要有用得着我的地方，我绝不会推托。”
无垢深沉地点点头；然后问说：“你出来方便不方便？”
“方便。”
“怎么方便法，是不是随请随到？”
“也差不多。”
“晚上不回去也不要紧？”
“不要紧。”赛观音说∶“只要事先跟他说一声好了。”
“你们五哥倒真好说话，”无垢又说，“嫁着这种丈夫，也是一种福气。”
“什么福气？”赛观音叹口气∶“没出息！”
张五福的为人，以及他们夫妇的关系，就这“没出息”三字，便尽在不言中了，意会到此，无垢有了十分把握，当即说道∶“等过了菩萨生日，我请你帮忙。”
“好！”赛观音毫不迟疑地答应；但停了一下又说∶“不是我噜苏，或者有什么不放心；天生急性子，凡事不问清楚，肚肠痒得难受。姊姊，还是那句老话，这个忙怎么帮法？”
“你说应该怎么帮？”无垢带着一种考验的意味，“你倒设身处地替我想一想；再问问你自己，肯帮我多大的忙？”
这几句话分量很重。赛观音知道，前面不管如何输诚，那怕跪下来起誓，都是空话；只有对她提出来的这些问话，回答得能使她满意，才真的能显出至诚。
因此，她先不作声，凝神细想了好一会才说∶“我说老实话，若说要我舍出一条命去帮姊姊的忙，我也不肯。除此以外，怎么样都可以。不过为姊姊着想，这件事马虎不得，先要好好儿预备一下，所以也急不得。”
“这样说，你是想好一个办法了。”
“是的。”
“你倒说给我听听！”
赛观音的办法是有了，要说却不知该从何处开口；因为从来也没有谈过这样的事。因而想了想，学无垢的样，从发问开始。
“姊姊，你出来方便？”
“方便是方便，不过预先要说好。”
“当然，我预先会告诉你。”赛观音又问∶“住在我那里行不行？”
“也是要预先说好。”
“这就行了。这种事，白天到底不方便——。”
听到这里，无垢方始相信，赛观音真的已想好了办法，一时心气浮动，无法自持，一把将她推倒，“慢一点，”她说，“咱们睡下来谈。”
将油灯捻得豆样大，掖好帐门，并头卧倒，但面对面亦都看不清对方脸上的表情，说话就更方便了。
“等我约好了人来通知你；你一个人悄悄儿来，私底下看一看，看不中意不谈；我另外再约。”
“喔，”无垢大感兴趣，“看中意了呢？”她问。
“看中意了，就有两种法子，一明一暗，随你挑。”
“你的法子倒真多。”无垢笑道：“还不止一种。”
“这是我为你着想；要看你愿意明的，还是暗的。”
“明的怎么样，暗的又怎么样呢？”
明的是将话说明白，饮酒作乐，率性而行；暗的是李代桃僵，午夜梦回时，做赛观音的替身。
等讲完了，赛观音还问一句话：“你看怎么样？”
无垢无以为答，因为赛观音的话，替她带来了太多的猜测与想像。看她款款深谈，似乎干惯了这个勾当的；然则“赛观音”的外号，确有由来。既然如此，就不必多费心思，干脆跟她明说好了。
这是就赵师爷方面去想；在她自己，想到李代桃僵时，心跳得非常厉害，以至于呼吸困难，喉头痉挛，不自觉地“啯啯”的出声。
“看你馋得那样子！”赛观音笑她，“都咽口水了。”
听得这话，虽在暗头里，无垢的脸还是红了起来，“你别笑我！”她反唇相讥，“饱汉不知饿汉饥。”
赛观音有些不悦，所谓“饱汉”自然是指她常有这种招蜂引蝶的行迳。自己披肝沥胆，不顾羞耻；却招来了这样的讽刺，岂不令人寒心？
“我老实跟你说，我不是馋，是怕；所以心跳得很厉害。”
“又想偷荤，胆子又小；那就难了。”赛观音说：“我刚才说的话不算；你只当没有听见。”
语气不妙，无垢自然听得出来；回想了一下，是“饱汉不知饿汉饥”那句话上出了毛病，于是赶紧陪笑道歉。
“好妹妹，你不能为我无心的一句话生气。咱们俩无话不谈，等于你把心掏给我，我把心掏给你，说话自然就随便了。”
既然她这么说，赛观音自不必认真，不过有句还要表白，“这两年我跟你一样，也是饿汉。”她问：“你信不信？”
“我怎么不信？”无垢又说：“不过，妹妹，我倒也有一句老实话；只怕你又会生气。”
“不会。说明白就不要紧。”
“那么我就说，你到底比我自由些。而且是有丈夫的，那怕怀了别人的孩子也不要紧。既然如此，你又何必自己挨饿？”
“也要有机会——。”赛观音觉得措词很难；因为这不是一两句话能说明白的事。
“你说没有机会，是没有人？”
“也可以这么说。”
“不这么说，怎么说呢？”
赛观音想了一下答道：“人倒还在其次；是地方。我总不能拉到家里来呀！”
“这，跟你刚才的话，似乎就不太对了。”
“听起来好像不太对；其实呢，你再想想我另外一句话，我说这事急不得，我得预先想个法子，就是在想，要找个什么地方。”
无垢点点头，“这就对了！”她紧接着说，“其实也不难，不过花几个钱的事。我出钱，你去赁两间屋子，买个丫头，咱们悄悄儿来往，你看好不好？”
“这当然好！不过，总也要有个盘算；天长日久，一笔开销也不轻。”
“开销自然有打得出来的办法。”无垢问道：“如果有这么一个地方，你可以约些什么人来玩？”
“这要看情形。从前的一些熟人，现在都不知道在什么地方了？要去打听。”
“眼前总有几个吧？”
赛观音不知道她为何要这样追着问；想了一下答说：“有是有两三个，不过说出来你也未必知道。”
“你倒不妨说说看。”无垢又说，“我要知道是那一号人物。”
“无非常常在外面玩的一班浪荡子弟。”
“不好！”无垢很快地说，“这些人招惹不得；一招惹了，闹得满城风雨。”
“那么，”赛观音问道：“约些什么人呢？”
无垢不作声，仿佛在思索什么。这就越发使得赛观音困惑不解，决定问个明白。
“姊姊，你要弄这么一个地方，到底作何打算呢？”
“这——，”无垢很吃力地说，“我就老实告诉你吧，有些人家的姨太太，少奶奶，想在外面打野食；总得有个地方。你说是不是呢？”
赛观音恍然大悟；心想这是一个机会，此时再不追问，更待何时？于是想一想说：“本来呢？本来在什么地方？”
“不一定。”
这是在闪避，赛观音却不放松，“咱们现在睡的地方就是？”她说，“不然不会有那种书在这里。”
“偶而也有。”无垢答说，“就因为不大妥当，所以我要另外找个地方。”
“地方有了；人呢？”
“有了地方，自然有人。这要看情形，事先说不定的。”无垢又说，“我问你可以约那路人物，就是心理有个数，到时候可以帮帮那些姨太太、少奶奶的忙。”
“对了！这个忙帮得大了。”赛观音笑着说了这一句，又谨慎地试探，“你帮过那些姨太太、少奶奶的忙？”
“不多。五六个。”
“倒说来我听听。”赛观音想到她又会闪避，索性单刀直入地问说：“曹家的震二奶奶请你帮过忙没有？”
“你怎么忽然想起她来？”
“我也是听人说的。”
“人家怎么说？”
本来是赛观音在发问，不道一变而为被盘诘的人了。她心里在想：“问就问吧！等我说完了，总该你说了吧？”于是她略为考虑了一下说：“我听人说，震二奶奶在外面不大规矩；背着震二爷养了族中的一个侄子。有这话没有？”
无垢有些迟疑；但一迟疑就露了马脚，若想隐瞒，便是撒谎；可想而知的，不能再获得赛观音的充分信任。但许多秘密，已经泄露了，如果赛观音觉得她欠诚恳而有所不满，口舌之间无意流露，这关系可真不轻。
转念到此，无垢不免自悔轻率；但事已如此，只有往好的地方去想——也是往好的地方去做；打算着能够以推心置腹的态度，换取她死心塌地的听从。
“做这种事，本来最忌的是指名道姓查问，心照不宣就是了。不过，你我像一个人一样；何况你说得出她‘养侄子’的话，足见得也是有来历、有根据的；我更不必瞒你。只是，你应该知道轻重！”
“那还用说，我又不是三岁小孩。”赛观音笑答说：“如果你觉得我口不紧，你就别说。”
“不是这话，你别瞎疑心。”无垢紧接着说：“最初是他们自己有意思了；在这里会过两三次。后来我想想不妥，跟主持说，不必招惹吧；她就不来了。”
“怎么不妥呢？”
“震二奶奶为人很厉害，说不定‘人无防虎意，虎有害人心’，拿住这里的把柄，翻起脸来，我们怎么斗得过她。”
“那么，她是怎么不来的呢？”
“来了没有人——我是说，只有她一个；对方没有约到，她心里有数，自然就不来了。”
“不来这里，不会去别的地方？”
“那是她们自己的事。”
赛观音明白了，如果想在这里拿住震二奶奶跟曹世隆已是件不可能的事。不过她也不十分相信无垢的话；说不定她为震二奶奶另作了安排。这是不能再问下去了；一问会动疑心，反而不妙。
“我倒要问你了，”无垢突然说道：“你是听谁说的？我都告诉你了，你也应该跟我实说才是。”
听得这一问，赛观音大起恐慌；而且大起警惕，倘或言语间不谨慎，稍露真相，让无垢发觉她原来是个奸细，那就不知道她会是怎么样的一种态度了。
这得找一个人来搪塞，先想到季姨娘，旋觉不妥；但急切间再想不起别的人，只好先拿她来应急。
“是季姨娘谈起的。”
“我就知道是她！”无垢的声音极有把握，“再不会是别人。”
话一出口，赛观音便大为失悔；及至听见无垢的语气，越发不安。不过，不安的也不止她一个人，无垢亦复如此；想到季姨娘那种口没遮拦，不知轻重的性情，不免忧心忡忡，不知道会闯出怎么样一场难以收拾的祸来？
于是，谈到极其投机的一个良宵；变成各怀鬼胎，辗转难眠的漫漫长夜了。
※※※
十三
一向沉着的无垢，乱了枪法；私下埋怨季姨娘不该信口开河，坏了甘露庵的清誉；还怕会惹出极大的是非来。接着便很怨切地劝她，将“祸从口出”的道理，翻来覆去，说个不休。
当然，措词不但婉转，而且含蓄异常；季姨娘听不懂她说些什么，甚至也无从诘问，只好向夏云求援了。
“你听，无垢师太的话是什么意思，什么惹是非；什么甘露庵的名誉？我一点都不明白。”
夏云当然听得出来，事有蹊跷；不过难得季姨娘听不懂，倒省却许多是非；当即答说：“无垢师太也是一番好意，劝姨娘讲话留点神。一句不相干的话，也许就惹出是非来。”接着顾左右而言他地，把话扯了开去。
无垢却越发不安了，不知是季姨娘没有听懂，还是明知她意何所指，而故意装傻，不肯承认？就在欲言又止之际，夏云抛过来一个眼色；示意极其明显：暂且勿言，找机会细谈。
果然，夏云第二天单身来到甘露庵；到得只有她跟无垢在一起时，率直道明来意：“师太，是不是我家姨娘言语不谨，惹了什么是非；把甘露庵牵涉在里头了。”
“是啊！季姨娘那作兴说那样话！就算没有一个人信她的话，到底名声难听；而且牵涉到震二奶奶，府上这一场家务闹起来，笑话就大了。”
一听这话，夏云大吃一惊；急忙问道：“季姨娘到底说了什么不该说的话？”
无垢迟疑了一会说：“是震二奶奶的事，莫非你没有听说过？”
“震二奶奶是我家少奶奶，一家人自然常常谈到；只不知是指那一桩？”
“是——。”无垢很吃力地说，“是跟你们本家侄子的事。”
夏云越发吃惊，想了一会说：“你大概是指的隆官。震二奶奶当家，有时候派隆官出去办事；外面就有风言风语。无垢师太，你指的是这件事不是？”
“正是！外面风言风语，我们也听到过。季姨娘也应该知道，家丑不可外扬，何必跟不相干的人去说。”
“跟谁说了？请师太告诉我，我好悄悄儿劝季姨娘。”
“对了！要请你劝劝她；不然真会闯大祸。”
“是啊！我们家震二奶奶的名声，大家都知道的。是非惹到她头上，这场饥荒有得打。”夏云紧接着问，“季姨娘是告诉谁了？”
“就是那个张五嫂。”
“是赛观音！”夏云骇然，“她怎么说来着？”
“夏云姑娘，你就别问了。我也不是怪季姨娘，一时失言，也是有的；我只是怕季姨娘惹出是非来。”
惹出来的岂止是非？夏云心想，曹家的家规极严，季姨娘如果真的跟赛观音说过这种话，让震二奶奶知道了，在“四老爷”面前告上一状；那怕棠官都这么大了，仍旧会毫不容情地撵出门去。那一来如何得了？
因此，夏云无心再与无垢周旋，急急赶回去，一路上思量，季姨娘人虽糊涂，也还不致于如此不识轻重。一回去先把事情弄清楚，倘是赛观音造谣，要赶紧为季姨娘洗刷；万一她真的说过这话，该当如何补救，更是件刻不容缓之事。
到家正遇见季姨娘为棠官将新上身的一件细夏布大褂，撕了好大的一道口子，在骂个不休；夏云便说：“姨娘别为这点小事跟棠官呕气了！我有要紧话说。”接着，拿手巾替棠官擦了眼泪，哄着他说：“乖！把那八首‘秋兴’去念热了，回头背给我听；背得一字不错，我教你怎么用牙牌算卦。”
等棠官走了，季姨娘问道：“小丫头说你到舅舅家去了；怎么一回来又说有要紧话，倒是什么事啊？”