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“我叫敬明。”
“多谢你，给我一杯茶喝。”赛观音又说：“最好是凉茶。”
“有、有。”敬明答说，“我马上送过来。”
不久端来一面盆井水；水中坐着一把瓷壶，里面是杭菊花泡的凉茶。赛观音先喝茶，后洗脸；然后坐定了，轻挥蒲扇，与敬明闲谈。
“你在这里几年了？”
“两年多。”
“知客师太是你的师父？”
“不是。”敬明答说，“是我师叔。”
“我不太懂。”赛观音指着她的头发说：“你们庵里也可以带发修行？”
“带发修行是有，不过我不是。”
“那么——。”
“喔，你说我的头发？我还没有受戒。”
什么叫受戒，赛观音不太明白，也不想再问；倒是带发修行的是些什么人，她却很想知道。
“你说有带发修行的，我没有看见；看见的都是像你这样的小师太。”
“带发修行都在里面不出来的。”
“喔，里面？”赛观音微感意外，“里头还有屋子？”
敬明笑了，似乎笑她的话没有道理；她说：“里面的屋子还深得很呢！”
赛观音还想多知道一些，但无垢一进来便打断了。她似乎根本未将赛观音当作初次识面的客人看待，进门便卸去僧袍，内穿一件葫芦领的对襟绸褂子，背上汗湿了一大块；她毫不避忌地对客更衣，只是背对着赛观音而己。
“又累又饿又渴。”无垢转过身来，一面扣小褂纽扣；一面说道：“我真担心，明天正日人多，不知道我一个人顶得下来顶不下来？”
“莫非没有人帮忙？”
“帮忙的人在里面，场面上只有我一个；有忙也帮不上。”说到这里，有个老婆子端着托盘进门；后面还有个穿僧袍而留头发，年方十六七的女郎提着食盒，无垢便说：“我还没有吃饭；你要不要找补一顿？”
“不！我吃得很饱。”
“那么喝点酒；吃着玩。”
无垢不由分说，叫再添碗筷来；自己去抱出一个尺许高的大瓷罐，里面泡的是药酒。
“这是曹家抄来的一个宫方，拿好酒泡的；调经活血，养颜润肺，喝久了，受益无穷。”
“你自己喝吧，我酒量不好。”
“不好就是会喝。这酒的好处是，酒性让药性一冲冲淡了，多喝点儿也不要紧。来，来，咱们一面喝，一面谈。”
赛观音便不再推辞，坐下来看饭菜是一碗冬菇烩发菜；一碟凉拌鞭笋；一碟素鹅；一碗罗汉斋，另外一大碗酸辣汤，细白面的银丝卷与带绿色的荷叶粥。心想饮食如此讲究，做出家人也不坏。
这时无垢又去装了一碟椒盐松仁、一碟熏青豆来下酒；赛观音不由得感叹地说：“你倒真会享清福。”
“出家人四大皆空，日子最难打发；总要想个什么法儿，这么长的日子，才消磨得掉。”无垢急转直下地问起赛观音的境况：“听季姨娘的口气，你们当家的，仿佛不在织造衙门了？”
“早就不在那里了！”
“现在呢？在那里恭喜？”
赛观音沉吟了一下，决定尽可能说实话；因为说假话、装门面，是件很累人的事，大热天何苦？
“什么恭喜？没出息！成天混在赌场里。”
“赌能不输，天下营生第一。不过，‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡，’你何不劝劝你们当家的，早早收心歇手？”
“也要劝得醒才行！一到赌场时辰八字都忘了，非输得两手空空才肯回家。”赛观音又说，“他跟我也不知道罚过多少回咒：再不赌了！那是没有钱的话；一有了钱，倒像凳子上长了刺，坐都坐不住，忙着要到赌场去送光了回来？”
“既然常常输，钱从那里来？”
“还不是——，”赛观音顿了一下说：“靠我一双手。”
“你这双手，一看就是双巧手。”无垢顺势拉过赛观音的右手来细看。
手很白，皮肤很薄；肤下筋脉，隐隐可见，不过骨肉停匀，仍是很漂亮的一双手。捏一捏不算太软，又看到戴着一枚银顶针，无垢便猜到几分了。
“张五嫂，你做得一手好针线？”
“好也谈不上，不过倒总是有人拿活计上门。”
无垢默不作声，拈了两粒熏青豆，慢慢咀嚼了好一会才开口。
“张五嫂，我替你可惜！一针一针来的几个钱，让你的当家的到赌场里去送掉。”她再一次抓着赛观音的手，轻柔地从手腕上抚摸下来，“照你的这双手，戴一只银绞丝镯子真正委屈；连我都心疼！”
这句话说到了赛观音的心里；她一直所深切感到而无法向任何人去诉说的委屈，一旦为人说破，那种搔着痒处的感觉，既痛快，亦痛苦。
“唉！”赛观音叹口气，眼圈都红了；低头想去抽掖在衣襟上的手绢，却无觅处。
“你别难过。”无垢起身去取了一块簇新的熟罗手绢，递到她手里，“我来替你想法子！”她又自言自语地加了一句：“谁教咱们有缘呢！”
赛观音拭着眼默不作声；心里在想，这是个机会，不过要应付得好。最要紧的是别性急；性急打听不到要紧的事。
“张五嫂，我刚才说过，我一看你就欢喜。将心比心，人家一定也是这样；你的人缘一定很好。”
“也就是靠一点人缘，不然早就饿死了。”
“胡说！凭你的人才，应该过极舒服的日子。这且不去说它；我刚才已经打定一个主意了，不知道你肯不肯帮我的忙？”
“这——，”赛观音问：“你的事，我有什么可以帮忙的？”
“当然有。我是知客；想请你帮我应酬来烧香的太太、小姐们。”无垢又说：“今天的情形，你看到的；如果你不肯帮忙，我一个人实在应付不了。不知道你肯不肯？”
“这也无所谓；谈不到肯不肯。不过，”赛观音低头看一看身上，不免自惭，“我这副样子，也走不到体面人面前去。”
“那里会走不到人前去？不过，‘佛要金装，人要衣装’；八分人才，装扮得好变成十二分。你原是十分人才，衣服上头，不必讲究，首饰却少不得；我借两件你戴。”
赛观音自然心动；但也不无困惑？本想问一句出家人看破红尘，何来首饰？转念又觉得不问为妙；一问也许她就不便拿出来了。
须臾止酒进饭；赛观音也找补了一小碗粥。无垢起身说道：“张五嫂你请过来。”
说着，她走向木榻尽头；榻后本是隔出来三尺宽的一道板壁，悬着布帘，原以为是置净桶的所在，不道揭开布帘，还有一道门；门内别有天地。
这间卧室，与寻常闺阁，没有什么两样，并无木鱼，倒有镜箱；亦无经卷，却有两套绣像的小说；香炉倒是有的，却非“五供”中敞口插线香的香炉，是一具五彩细瓷的三足鼎，上有镂空的盖子。屋子中隐隐还存有檀香的气味。
“原来还有这么一间精致的屋子！”赛观音大为惊异。
“是客房。你要愿意，随时来住。”无垢一面说；一面去开柜门。
这自然是拿首饰出来看；赛观音不便跟过去，便随手取了本小说到手里翻。
她不识字；原意藉此遮眼，装作对无垢在干什么，并不关心。不想一翻开书页，顿时一颗心“崩冬、崩冬”跳个不住；自觉脸上发烧，直到耳根——入眼的是一幅“妖精打架”的图画；画得非常细致，男的其丑不堪，矮胖，而且还少一只眼睛。女的却是妖娆非凡；还有个侍儿扶枕，自也是寸缕皆无。
赛观音瞟了无垢一眼，看她一双手还在柜子中搜索；便赶紧又翻第二页。一面翻，一面不断偷觑无垢；翻到第五页看无垢在转身了，才急忙将书放回原处。
“张五嫂，你来看，你喜欢那几样？”
“喔。”赛观音答应一声，先定定心；然后走了过去，只见桌上翻开一只嵌螺甸的乌木首饰箱，金翠玉器、红绿宝石，看得她眼花缭乱，不知从何下手？
“这是王道台的三姨太，寄存在我这里的。你随便挑。”无垢又说，“多借用些日子，也不要紧。”
“怎么？”赛观音踌躇着说，“给王家三姨太太看见了，不好意思。”
“怎么看见？人都到湖北去了。”
“原来不在这里。”
“跟她们老爷到任上去了。嫡庶不和，王三姨太不放心她的这些东西，特为寄存在我这里的。”
说着，无垢拣出一枚镶一圈红绿宝石的珠戒；先拉过赛观音的手，替她将银顶取了下来，然后套上那枚戒指。
“大小刚刚好，倒像是我自己现打的。”赛观音拉开手，端详着那枚珠戒，得意地说。
“张五嫂，我们跟自己人一样了，我说老实话；首饰要配身分；这个戒指镶得好，东西不算贵重，我说句你别见气的话，正合你戴；别人也不配戴这么漂亮的戒指。”
有了最后一句话，赛观音越发觉无垢可亲可爱，“你说得我太好了。”她说：“你的话不错。戴首饰要配身分，除了这个戒指，我再借一只金镯子，一支金挖耳就行了。”
“我看！”无垢将她身子一拉，看她的发髻：“还得一根簪子。”
仍旧是无垢为她挑选，一只绞丝金镯；一支点翠金挖耳；一根红玉簪子。赛观音无不中意，真想说几句感谢的话，却不知如何措词。
“你是现在就都戴上，还是包了回去？”
“包了回去。”赛观音毫不迟疑地答说。
“我也觉得包回去的好。”
于是无垢收起乌木箱，另取一个长方锡盒，衬好棉絮，将那四样首饰收藏妥当，用方布袱包好，交到赛观音手里。
“我明天什么时候来？”
“自然越早越好。”无垢答说，“趁早风凉，到这里来吃早点好了。”
※※※
刚刚坐定，老周接踵而至；赛观音说了与季姨娘邂逅的经过，判断震二奶奶这几天绝不会到甘露庵去。又说无垢邀她明日仍旧去随喜；但将与无垢一见如故，已经到了深入堂奥的交情，却瞒住了只字不提。
老周沉吟了好一会说：“看起来孙胡子没有算准。”
“怎么？”赛观音问：“那方面也没有消息？”
那方面自然是与震二奶奶在甘露庵幽会的一方；孙胡子判断曹世隆必从甘露庵夹道的侧门进出，派了人在那里守候，结果也是影踪全无。老周现在从赛观音所谈的情形中去推测，必是曹世隆已存戒心，通知了震二奶奶不能再到甘露庵；至少这一阵一定绝踪不至。
“大概都要避避风头。”老周答说，“不过迟早要逮着他们。张五嫂，你照常预备，随时等我的消息。”
交代了这话，老周匆匆走了。赛观音便取出锡盒来，关紧房门，细细欣赏那四件首饰；正在得意忘神之际，听得门外脚步声，即时警觉，是丈夫回来了，这四件首饰若为他所见，十之八九会被他偷了去送到赌场，必得密密妥藏才好。
转念到此，直奔门口，先将屈戍一搭，闩好了门走回来；张五福已在叩门了。
“等一等！”赛观音说，“我在换衣服。”
“怎么样？”张五福在门外问：“遇见震二奶奶没有？”
“大呼小叫干什么！”赛观音骂道：“说话做事，从来不用脑子的。”
张五福被骂得不再开口；赛观音怕他在门缝中张望，背着身子挡住首饰，收藏好了，才去开门。
“没有遇见。”赛观音又说：“老周刚来过。”
“他说点儿什么？”
“说还会来通知我。”
“到底是怎么回事？问他他不肯说；问你又说不清楚，到底在玩什么花样？”
“你不必问。有花样玩出来，自有你的好处；玩不成也不少什么。不过有句话要告诉你，对这件事，你最好装作不知道；别去胡乱打听。”赛观音又说：“还有，我要到那里，你也别管。”
张五福是为妻子降服了的，听完不作声，表示默受。到晚来，张五福抱住赛观音求欢，让她一巴掌打得松了手；说明天还要去烧香，借斋戒为名，将张五福撵了到堂屋里去打地铺。
第二天，赛观音五更时分就起身了，悄悄开了房门，打水来洗脸梳头，换上她唯一的一件绸衫，系上青绢裙子；那四件首饰，除了玉簪以外，其余三件棉裹布包，置入香篮；然后唤醒丈夫，说要出门了。
“这么早就去烧香？”
“半夜里烧头香的还有呢！”赛观音又说：“我要回来，天不黑就回来了；不然就住在甘露庵，你不必等我。”
说完出门，走出两条巷子到相熟的轿行里雇顶小轿到甘露庵，就在轿中戴好首饰；等一下轿，轿夫楞住了。
“张五嫂，你像个阔少奶奶！”
赛观音浅浅一笑，“借来的两件首饰，装装场面。”她告诫着说：“别替我到处去‘卖朝报’。”
“下午要不要来接？”
“不要！”
付讫轿钱进庵，香客已经不少了；赛观音一出现，立刻便吸引了不少视线，但颇多困惑之色；赛观音蓦地里想起，既像个阔少奶奶，为何连个丫头都没有？放眼看去，那里有个有身分的堂客，自己提着香篮的？
幸好遇见敬明，便将香篮交了给她；口中问道：“知客师太呢？”
“陪将军的老太太在说话。”
甘露庵客座甚多，特为拨出一间，供江宁将军明安的太夫人休息，赛观音到那里，在门外一望，尽是些盛装的旗下女眷；她久闻旗人规矩重，礼数多，深怕失礼，不免情怯缩步。
那知无垢眼尖，招手喊道：“张五嫂，请进来。”
这一下，赛观音只好硬着头皮踏了进去。只见东面对坐着两个旗下老太太，上首的总在六十开外，下首的也在五十左右。无垢为她引见，一个是明老太太；一个是明老太太娘家的弟媳，浙江乍浦副都统德良的妻子，来为明太夫人拜生日，这天跟着来随喜。
“这位是将军夫人明太太；明大小姐、明二小姐。”
母女三人都站在明老太太身边；赛观音一一见了礼，夸赞那十七、八的一双姊妹花说：“长得真俊！真正一对大美人。”
明老太太要听见谁夸她的两个孙女儿，最高兴不过；当下便回头说道：“你们怎么不招呼客人坐？”
“不就在端椅子吗？”已入中年，体态肥硕的明太太笑着说。
“不敢当；不敢当。”赛观音逊谢着，“这里那有我坐的地方？”
“你是客！张五嫂，你别客气。”
赛观音扶着明家丫头端来的椅子把手，不肯落座；无垢便说：“恭敬不如从命，你就坐吧！”
“不！”赛观音坚决地，“明太太跟两位小姐都站着，我怎么能坐。”
“不相干！这是我们旗下的规矩；她们也是站惯了的。”明老太太说，“你坐下来，咱们说说话。”
“老太太，我陪你一整天都行；不过要让我坐，我绝不敢。”
“这样吧，”德太太转圜，“让大奶奶也坐吧！”
她口中的“大奶奶”便是明太太；无垢听得这话，便去端了张椅子来，明老太太便向儿媳妇说道：“你不坐，客人也陪你站着，那多过意不去？坐下吧！”
明太太立夏那天秤过，整整一百二十斤重；全身重量撑在一双“花盆底”上，站久了苦不堪言。幸喜赛观音知礼，使得她也有了座位，自然心感；所以明老太太跟赛观音说了几句话，转脸跟德太太在聊家常时，她倒是执着赛观音的手，问长问短，非常亲热。
过了好一会，无垢来请烧香；赛观音惦念着季姨娘，趁机告罪别去。在昨日相遇的原处，再次邂逅；季姨娘似乎很惊异地，只似笑地瞅着她，自不免使赛观音发窘。
“你老怎么了，反倒像不认识了！”
“我看你跟昨天像换了一个人——。”季姨娘说到这里，突然停住；是因为夏云拉了她一把。
赛观音眼尖看到了，明白她的用意；也感激她阻止季姨娘让她受窘，便索性说明了：“季姨娘必是看我戴了这几件首饰，”她轻声说道：“借来的。”
“真看不出来。就像你自己的一样。”夏云顾左右而言他：“首座在念‘疏头’了，烧香去吧。”
到得大殿，只见主持圆明，亲自领头做法事；殿上氛氤一片，檀香夹杂着粉香，中人欲醉。天热人多，汗出如浆，季姨娘有些支持不住，一手扶头，一手扶着夏云的肩膀；赛观音急忙上前，扶着她的身子问：“怎么啦？”
“有点不舒服，头晕。”季姨娘又说：“不要紧，过一会就好了。”
“大概中暑了。来的时候就有些不大对劲。”夏云一面说；一面从荷包中掏出一块紫金锭，塞在季姨娘口中，又加了一句：“回去吧！”
“不好！无垢师太那里交代不过去。”
“不要紧！有我。”赛观音说，“人不舒服，别勉强。”
于是夏云便关照小丫头，去找轿夫；由于无垢正忙得不可开交，亦就不必作别，只托赛观音致意而已。
这一来，季姨娘受托招待香客的一份责任，便交给了赛观音了。日中斋罢，逐渐散去；约莫申牌时分，法事已毕，香客散尽，无垢走来向赛观音致谢。
“今天亏得你！你道明太太怎么说：她说你真赛过救苦救难的观世音——。”
“怎么？”赛观音不安地打断她的话问：“明太太怎么也知道我这个名儿？”
“不知道是谁告诉她的？”无垢又说：“季姨娘一走，如果不是你，我就要抓瞎了。”
“我真有点担心；季姨娘是中了暑，万一在这里病倒了那可不好。”
“不说病倒，光是呕吐狼藉，就够麻烦的了。”
“你也该派个人去看她一看。”
“说得是！我马上就去。”无垢走了几步，忽又回来说道：“你今天别回去了。我有话跟你细谈；实在是有事托你。府上在那里，我叫人去通知。”
“不必！我在家留了话的。”
原来赛观音倒也是有心结纳，无垢心想，这自然是那四件首饰的功效；看来所下的一味“药”是对症了。
※※※
晚饭后下了一场阵头雨，暑气全消；雨止水退，云散月见；赛观音与无垢都洗了澡，在院子里纳凉谈心。
“有件事，办成功了，我跟主持说，送你五百银子；再替你找个地方存着，动息不动本，一个月有四、五两银子补贴家用。你看好不好？”
“敢情好！”赛观音说，“可不知我能办不能办。”
“你一定能办。当然，也不光是专靠你一个人。”
原来明将军的太夫人佞佛，是甘露庵的护法之一；有一次谈起，善男信女每有舍宅为寺的功德，她虽住在儿子的衙门里，无宅可舍，但手头有些私蓄，打算捐个万把银子盖一座庵。无垢与住持圆明商量，希望能把这笔捐款拿过来，便跟明老太太说，甘露庵想在栖霞山盖一座下院，起名叫延寿庵；明老太太既发愿要做这场功德，何不将银子捐给甘露庵？
“当时明老太太一口气答应。那知道，过几天再提，她忽然变卦了；语气中仿佛有不得已的苦衷。”无垢问道：“你倒猜一猜是什么缘故？”
赛观音想了想答说：“想必是明将军不愿意？”
“你猜对了一半。明将军倒没有说什么；明太太不赞成。她是当家人，明老太太的私蓄又是交给儿媳妇；明太太不肯放手，做婆婆的也很为难。”无垢急转直下地说：“明太太跟你很对劲，你说的话她会听；能把她劝得活动了，咱们的这座延寿庵就盖得成了。”
“喔，既然你说她肯听我的话，我自然要效这个劳。不过，我可不知道该怎么劝她？”
“这，咱们慢慢商量。好在这也不是很急的事。”
赛观音点点头，无可置喙；无垢也没有再提这话，只说类似这样的事，不一而足，如果赛观音肯真心合作，常常会有好处。
“这是师太提携我；我不能不尽心；也不敢不尽心。”
“言重，言重！不过，”无垢突然问道：“你今年多大？”
“我三十四。”
“几月里生日？”
“九月。”
“这么说，我比你大；我是四月里生日。”无垢问道：“你愿意不愿认我做姊姊？”
跟尼姑认姊妹；空门中也有这种世俗之事，赛观音觉得有些不可思议。因而一时竟忘了回答。
“你不愿意不必勉强。你别多心。”无垢拉过她的手来，拍拍她的手背说，“我是跟你说着玩的。”