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“你是说锦儿？”曹世隆急忙分辩，“那是绝没有的事。”
“这一说，你跟震二奶奶有一腿；可是不假啰！”吴铎看着他点点头。
曹世隆恍然憬悟，悔恨不迭；自己上了吴铎的当，让他套了一句真话去。
“既然说了，就都说吧！”吴铎用抚慰的语气说：“我好替你掩饰。”
曹世隆此时六神无主，只有一片希冀之心；急忙问道：“你怎么替我掩饰？”
“你叔叔说你如何勾引你婶儿；又怎么逼奸他的妾，情节不大相符。你跟我说了实话，我就可以跟他说，我问过，没有这回事；是别人造谣。可是，何以见得是谣言？你不说实话，我怎么找理由来替你辩护？光凭我一句话，说没有这回事，他那里会相信？”
曹世隆这时的想法是，除了向吴铎输诚，争取他的好感以外，更无善策。于是吞吞吐吐，扭扭捏捏，将他与震二奶奶如何在曲径通幽，花木深深的禅房中结下欢喜缘的经过都“招供”了。
“除此之外呢？”吴铎问说，“你们还在那里亲热过。”
提到这一层，曹世隆可就要保持最后一点秘密了，“没有了！”他说，“就是那里。”
“那么，你们大概多少时候叙一叙？”
“不一定，要看机会。”
“最近一次呢？在什么时候？”
“两个月以前。”曹世隆这回说的是老实话，“我刚从北京回来的时候。”
“你婶儿对你怎么样？”
曹世隆在鼻子里哼着笑了一下，“这，你总可以想像得到。”他说。
吴铎点点头，“当然是少你不得，”他又问：“你婶儿倒不怕你叔叔知道。”
“他不会知道的。”
“不然，如果他不知道，怎么会跟我说？”
“他也是瞎猜，或者听人胡言乱语。”曹世隆说，“你刚才不是说，他所说的情节前后不符吗？”
“不错！他是真的不知道。”吴铎又说，“这样，我替你辩护就容易了。”
“你老成全！”曹世隆站起身来，恭恭敬敬地作了个揖。
“好说，好说！”吴铎想了一会叮嘱：“你跟你婶儿的事，当然不必再提；不过有件事，你要留神，你最好避着你叔叔。”
“是！”
“如果你婶儿看你眼眶发青，问起来你怎么说？”
“这，倒要请教你老，该当如何说法？”
“你不妨诉诉委屈表表功，说你因为掀了你叔叔的底牌；让你叔叔找了个姓吴的，揍了你一顿。”
“是，是！”曹世隆把他的话，一下子就听了进去；而且很机伶地说，“我用不着提吴爷你的姓。”
“那都随你了！你是怨我，还是感激我，我都不在乎。”
※※※
“三爷，这可是肥猪拱门了！曹家的震二奶奶，谁不知道，手里的私房，不上百万，总也有七八十；只要逮住了，怕她不乖乖儿拿个十万八万出来消消灾？”
“肥猪倒是肥猪，怎么逮得住？你别把事情看得太容易了。”吴铎想了一下说，“老周，你把孙胡子去找来。”
孙胡子自命为“孙吴子”，足智多谋，算无遗策；但也有人笑他，这么自吹自擂，就是个“狗头军师”。不过话虽如此，仍颇为一班邪魔外道的人所看重；有时出个把歪主意，确是很高明。
“胡子，现在有这么一档子事，弄对了路，十万八万，伸手就有；搞砸了让人家倒打一耙，也许吃不了兜着走。那是个有名厉害脚色；虽说是妇道人家，胡子，只怕你不是她的对手！”
“三爷，你不用激我。能中你的激将之计，还能叫个孙吴子吗？”说得一口扬州话的孙胡子，预先声明：“话说在前，男不跟女斗；要看是怎么一件事，能斗则斗，不能斗不要怪我。”
“不必斗，肥猪拱门，只要逮得住就行。是这么回事——。”
听吴铎将震二奶奶与曹世隆，在甘露庵如何结下孽缘的经过说完，孙胡子一言不发，只“叭哒、叭哒”地使劲抽旱烟。连鬓盖嘴的一部络腮胡子中，直冒浓烟，真担心它会烧起来。
“有了办法，还得有人。”孙胡子说，“我只管想办法，不管找人。”
“行！你说吧！”
“姑子庵，官客进不去；要找堂客。这个堂客，第一，要认识震二奶奶。”
“这容易。”吴铎催问着：“第二是什么？”
“第二，要顶得住。”孙胡子自问自答地，“怎么叫顶得住。就是耗在那里不走；不管你花说柳说，撵骂也好、劝也好，我就是堵在那里不动身。要这么个堂客，恐怕不容易。”
“确是不容易；不过总找得到。”
“好吧！”孙胡子卖关子，“你先去找，找到了来告诉我。”
“何妨先说说！”
“不行！天机不可泄漏。”孙胡子大掉书袋：“孙子曰：‘事莫密于问’梅尧臣曰：‘机事不密则害成。’不要人没有找到；我的办法已闹得好些人都知道。那怎么行？”
“言之有理。咱们先找人。”
这一找找了好几天，终于有了着落；是老周在赌场里遇见张五福才想起他的妻子赛观音，恰恰符合孙胡子所开的两个条件。
“这张五福，原来管着织造衙门的织布房。他老婆让震二爷勾搭上了；不想有人到震二奶奶面前去搬嘴。这一下——。”
这一下醋海生波，震二奶奶趁曹震公差在外，翻出五福的老帐来，拿一张曹震的名片，将他送到上元县拷打追问；后来是赛观音求见震二奶奶磕头赔罪，罚誓再不理会曹震，还让震二奶奶狠狠羞辱了一顿，方得无事。当然，布机房的差事是革掉了。
“这赛观音倒还有点良心，自己觉得对不起丈夫，想法子挣了钱来，供张五福吃喝以外，还要供应赌本。这日子自然不好过；也就可以想得到，把震二奶奶恨得牙痒痒地。”老周问道：“胡子，你看这个人好不好？”
“好倒是好；就不知道他跟曹震怎么样？”
“不来往了。”老周答说，“张五福有张亏空布匹认赔的笔据在震二奶奶的手里；倘或赛观音仍旧跟震二爷来往，拿这张笔据，往上元县一送，张五福可又吃不了兜着走了。”
“这好！”孙胡子说，“你把她找来，等我问她几句话。”
于是，老周安排赛观音跟孙胡子见面；事先跟张五福说明白，请他的妻子办一件事，当然是有好处的，也许能发个小财亦未可知。不过，是件什么事，请他不必过问。
张五福乾纲久已不振，只要有钱，无所不可；当时很高兴地答应了下来，回家告诉妻子。赛观音亦知道有老周这么一个人，心想不会是什么好事，只是看在钱的分上，且不妨走一遭。
第二天上午，照预先的约定，张五福带着妻子到了周家；孙胡子先就在了。老周替他们夫妇引见过后，随即说道：“张五嫂，托你的事，无论成不成，都请你搁在肚子里。现在请孙大爷跟你谈，我陪张五哥在外面凉棚下面坐。”
赛观音点点头，眼风扫过孙胡子脸上，往下一落；却又很快地抬头瞟了一下，复又垂眼。孙胡子见多识广，加以又听老周说过她的过去；心想，看样子是找对人了。
于是，他笑嘻嘻地说：“张五嫂，你的生日快到了！”
“我的生日？”赛观音不解所谓地抬眼望着孙胡子。
“六月十九不是张五嫂的生日。”
赛观音一楞，旋即会意，笑一笑又赶紧双手合十，喃喃地说：“罪过，罪过！孙大爷，你这种笑话不能说的；菩萨会生气。”
“会生气就不叫菩萨了。闲话少说，张五嫂，我想请教你一件事；你会不会做讨厌人？”
赛观音又发楞了，“怎么叫做讨厌人？”她眼风又是一瞟，“孙大爷倒滑稽，专会说怪话。”
“一讲明白，你就不会觉得奇怪了。譬如说，你去作客，明知道主人家不欢迎，偏偏赖在那里不走；不管主人家说什么难听的话，你只装做不曾听见。这一点，你办得到办不到？”
赛观音摇摇头，一双银耳环不断在晃动，“只怕办不到，”她说，“人家在说你，骂你；怎么能装做听不见？”
“你只要在心里想一件事，就能听而不闻了。”
“什么事？”
“白花花的一千两银子。”
这下打动了她的心；想了一会儿答说：“孙大爷，我试试看。”
“不能试。”孙胡子说，“要有把握，做得到才行。”
赛观音考虑了好一会，毅然决然地说：“好！我做得到，看一千两银子分上，做不到也要做到。”
“这就是了！”孙胡子紧接着说，“你今天回去，就备好一只‘朝山进香’的香篮；明天一早起来，穿戴整齐，随时等老周来接你去烧香。”
“喔，到那里烧香。”
“总不外乎尼姑庵。”孙胡子又说，“烧完香就要做讨厌人了。这里有张图，你来看！”
“你一直守在这里。”孙胡子指着图说，“看准这道门；到有一个你认识的人出来，记住是什么时刻，你就可以走了。这个人是什么人，你现在不必问，将来会告诉你。”
找妥了赛观音，孙胡子自觉已智珠在握了。照他的判断，观世音诞辰将届，甘露庵当然会邀请施主去烧香；这在震二奶奶是个与曹世隆叙旧的很好的机会，必不肯错过。但日子不会是六月十九正日，人多不便，或前或后，总在那三、五天。至于曹世隆赴约，自然是由甘露庵的后门进出；这一点早就访查过了，甘露庵有一道后门，一道侧门；侧门在冷僻小巷中，尤为隐秘。前面有赛观音监视；再看住这一道后门，一道侧门，震二奶奶与曹世隆的行迹，便都在掌握中了。
于是调兵遣将秘密进行。六月十八接到消息，说曹家有女眷已坐轿到甘露庵去烧香；孙胡子随即派老周去接赛观音。
“要走了！”老周说道：“我给你一个表，你会看时刻不会？”
“你也是！看得我这么不中用，连个表都不会用。”赛观音问：“孙大爷说我认识的那个人是谁？”
“震二奶奶。”
听这一说，赛观音顿觉气馁；而且也有些懊恼，觉得老周来找她办这件事，不知是何居心？当时沉下脸来说：“原来是她。你知道我跟她有过节，是存心要我去受气？”
“不是，不是！有个道理在里头。”老周答说，“我们吃饱了饭，来跟你开什么玩笑？”
想想也不错，赛观音气是平了；但想到见了震二奶奶抬不起头来，徒受羞辱，还是没有勇气承当此事，便即问说：“什么道理？你不说明白，我不去！”
这一下，使得老周大感为难，他不敢擅作主张，泄漏机密；想来想去，只有一个办法，带她去见孙胡子。赛观音同意了。
听明来意，孙胡子问道：“你是见了震二奶奶怕？”
“是的。”赛观音老实答道，“见了她不能不理；弄得不巧，让她说我几句，我又不能还口。”
“不会，不会！”孙胡子说，“你见了她不理亦可以；她也绝不敢说你。就算说了你，你冷笑一声，不必睬她；以后自会有让你痛快让她怕你的日子。”
“这——，”赛观音听出话中有因；她也是厉害脚色，当时便说：“孙大爷，你跟我痛痛快快说明白，我马上就去；不说明白，诸事免谈。”
“好吧！我跟你说一半；震二奶奶约了姘头在甘露庵睡觉。你懂了吧？”
赛观音大为兴奋，急急追问：“真的？”
“我骗你干嘛？去吧！”
“走！”
赛观音腰板一硬，前胸自然突出；时值盛夏，衣衫单薄，益显得双峰隆然。孙胡子心中一动，便又问道：“张五嫂，我挑你发一笔财，你怎么谢我？”
“那，只有好好做两个菜，请孙大爷喝一盅。”
“好，好！一定来叨扰；菜不必多，点心不可少。”
“孙大爷爱吃什么点心？”
“肉包子。”孙胡子伸出两指：“两个就够了。”说罢哈哈大笑。
“啐！”赛观音扭头就走。
※※※
十二
一进庵门，赛观音便生疑问。六月十八已经很热闹了，震二奶奶与她的“姘头”在何处可以“睡觉”。及至烧过香，四处随喜，疑问更甚；以震二奶奶在曹家的身分，到甘露庵来烧香，自然丫头老妈一大群跟着，为何一个不见。
也许还早，且等等再说。这样想着，便在孙胡子指定的那间禅房中闲坐；好在她生得白净的一张俏脸，令人乐于亲近，所以夹在一班官宦家的太太、小姐之间，居然谈笑自如。正谈得起劲时，有人走来问道：“你是张五嫂吧？”
赛观音对这个着撒脚袴，梳长辫子，体态轻盈，浮着甜笑的女郎，似曾相识，就是想不起在那里见过；当时站起来答说：“不敢当。姊姊是那个府上的？”
“你先别问；只说你是不是张五嫂？”
“是的。我夫家姓张。”
“那就不错了。你请过来吧！”
领她去到另一头，赛观音想起来了，她是曹家的丫头；因为季姨娘是她认识的。
“唷！季姨娘，一向好！”说着，张五嫂福了一福。
“不敢当，不敢当。”季姨娘拉着她的手，亲热地说：“好两年不见你，仍旧是那样子，一点都不显老。”
彼此谦让了一会，方始并排坐定，赛观音自然要问起“这位姐姐”；季姨娘立刻就像脸上飞了金似地，得意非凡。
“她是我们老太太在世的时节，顶得力的一个人；如今是来帮我，她叫夏云。”
“唷！”赛观音顿时肃然起敬，“我听多少人说过，老太太面前春夏秋冬四位姑娘，才貌双全，而且知书识字，差不多官宦人家的小姐，都及不上。怪道好面熟，是那年老太太生日，远远望见过的。”说着，便去拉夏云的手，啧啧称赞：“好人才！”
夏云矜持地微笑着；然后轻轻挣脱了赛观音的手，取出随带的旱烟袋，装好一袋烟，拿手绢擦了烟嘴，递向季姨娘。
“先让客！”
“谢谢，谢谢，我不会。”赛观音赶紧接口，“你老请。”
趁夏云替季姨娘一燃烟的那刻；赛观音的心里在想，只怕是弄错了，说曹府有女眷来烧香，大概就是季姨娘。这话倒不妨问一问。
“今天季姨娘是一个人来的？”
“怎么是一个人？”季姨娘手一指，“有夏云陪我。”
“不是。我是说，可有别位；像二太太。”
“二太太是‘大教’，怎么会来烧观世音的香。”
“喔，真的。”赛观音笑道，“我倒忘记了。”
夏云心思灵敏，此时已经想到，赛观音必是顾虑着震二奶奶；怕撞见了不好意思。为了让她宽心，不妨告诉她一句话。
“震二奶奶本也要来烧香的，只为这几天府里格外忙，已经说过了，今年不到甘露庵来烧香；只在自家佛堂里替菩萨多磕几个头。”
一个说，一面注意赛观音的表情；非常奇怪地，预期会有轻松的神色不曾出现，而且脸上有明显的失望。
因此，她便加了几分注意，要听赛观音如何作答；不巧的是季姨娘先抢着开了口。
“我本来也不想来的，敬佛在那里都一样；是这里的知客师无垢师太，说‘震二奶奶不来，你一定要来。曹府上是甘露庵的护法，没有人来，面子上不好看。’却不过情，我才来了。”季姨娘笑道：“谁知遇见你，总算没有白来。”
“我也是！遇见季姨娘，心里不知道怎么欢喜。少爷想必长得挺高了？”
“多亏得她。”季姨娘又指夏云：“现在是她；从前是碧文。我总算运气不错，遇见的都是投缘的好帮手。”
“这是季姨娘的福气；将来还有享少爷的福呢！”赛观音忽然感慨地说，“别样都是假的；只有儿女是真的。”
她是因为自己不曾生育而兴感；季姨娘却误会了，以为她在说震二奶奶，“是啊！你看我们这个，”她伸两指示意，“如今神气老来苦！夫妇不和，又无子息，做人还有什么意思？”
赛观音正要打听震二奶奶，难得季姨娘自己提起，便因话问话：“照说，她应该来烧香；甘露庵的送子观音灵验，大家都知道的。”
“谁知道呢！”季姨娘说，“反正她诸事方便，想到要来就来；不比我们出一趟门，先要通知外头，派轿夫、派跟的人，麻烦多多。”
听这一说，赛观音的眼睛又发亮了；两相对照，夏云看在眼中，立即在心里浮起一个印象：赛观音似乎希望震二奶奶到甘露庵来。
这样想着，便有意导引赛观音跟季姨娘去谈震二奶奶；不巧的是无垢来请吃斋，打断了话题。
看无垢说话时，只是在看赛观音；季姨娘便热心地说：“无垢师太，你们只怕还不认识？”
“正是！这位施主好像头一回来。”
“是的。”赛观音平静地答说：“头一回。”
“她的当家，原来是我们织造衙门的人；姓张，行五。这个张五嫂有个外号——。”季姨娘笑笑，没有再说下去。
赛观音脸一红说：“是那些油头光棍浑叫，叫出来的名儿。”
无垢原就在注意了；看她肤白如雪，长隆脸、宽额头，加上一双俊俏的风流眼，虽然年纪大些，却正合中年人的意，不由得想起总督衙门的赵师爷。
如今看季姨娘的神情，她自己的话，已能想像得到她是个招蜂引蝶的人物；因而对她的那个外号，更感兴趣。
“说说不妨。”她笑着对季姨娘说，“有话不说，肚肠根会痒。”
看赛观音并无坚决阻止的表示，凡事藏不住的季姨娘自然就说了。
“说起来，明天倒像也是她的生日；张五嫂是有名的‘赛观音’。”
“罪过，罪过！”赛观音赶紧朝上合十敬礼。
“也怪不得有这个外号。”无垢很认真地点点头，“先请用斋，回头我再来。”说着，去招待其他香客。
赛观音目送无垢的后影，心里也在想，看她唇红齿白，一件蓝绸僧袍中，似乎还有香气，可知绝不是安分的人。说不定她本人跟曹世隆便有“交情”。
“走吧！”季姨娘又回头对夏云说：“在这里大家都是敬佛，没有什么上下大小，你也坐在一起吃好了。”
“不！”夏云摇着头轻轻地说，“我在别处坐。”
结果还是分成两处坐。斋罢喝茶，香客正陆陆续续地散去，季姨娘便也打算要作归计了。
“提轿吧！”季姨娘对夏云说了这一句；转脸对赛观音问：“张五嫂，你几时来看我？”
赛观音踌躇未答；无垢却赶了来了，看夏云匆匆往外而去，季姨娘站着跟赛观音说话，便知是怎么回事？当即拦阻。
“还早，还早；忙什么？”
“不早了！”季姨娘说，“明天正日，你们有得忙，别打搅了吧。”
“那么，明天呢？季姨娘，你还得请过来。”
“怎么明天还要来？”
“自然！正日少不得你这位护法的正主儿。”
在曹家，从来也没有人拿季姨娘当过“正主儿”：所以听得这三个字，她真有受宠若惊之感，一迭连声地说：“我明天来，我明天来。”
“一定要来，还要早来。”无垢忽然想起，“季姨娘，你请等一等，我有东西请你带回去。”
说着，匆匆而去；须臾复至，带来极精致的一个竹丝细篮，里面是几样水果；特别声明是菩萨面前撤下来的供物，请季姨娘带回去给棠官吃，保佑他无灾无难，聪明智慧。
物轻意重，季姨娘欣然收受，作别上轿；赛观音也要告辞，却为无垢硬拉住了。
“说来是缘分，张五嫂，我一见了你，心里就欢喜，你不要走，等我忙完了，好好谈谈。”无垢又说，“不必等多少时候。”又问：“你倦不倦？或者到我屋子里息一息，打个中觉亦不妨；挺清静的。”
赛观音心想，尼姑的卧室，不知是怎么样子？一时动了好奇心，便接受了她的好意。
于是无垢唤来十四五岁，尚未祝发的一个小尼姑，关照她带“张施主”到她卧室去休息。赛观音到了那里一看，木榻竹椅、一尘不染；窗外一株老槐，长得极茂密的枝叶，绿油油一片，入眼清凉，顿觉宿汗一收，舒适异常。
“倒真是清静！”赛观音问道：“小师太，你法名叫什么？”