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而这一点也正是夏云所不能承认的，她鼓起勇气来说：“这个法子做起来不容易，是真的；若说根本做不成，或者做成了没有用，这话我可不信。”
“唉！妹子，妹子！”秋月叹口气：“你还是执迷不悟！你有没有想过，你怀着这个念头，就等于想造反。只要稍为动一动，还能逃出人家的掌心？那时候治得你求生不能，求死不得，你就悔之已晚了。”
话是好话，但不免说得过分了些；夏云很不服气，只是歧见如此之深，她实在也没有勇气再多说一句。
秋月却觉得事态严重，非开导得她死心塌地抛了这个念头不可；所以继续又说：“做这件事，也就像造反一样，断断乎不是一个人做得起来；你总要找帮手，找谁？季姨娘？”
“怎么能找她做帮手？那不是成事不足，败事有余！”
“那不结了！你还能找谁做帮手？”
问到这一句，夏云喉头真是痒得难受；“找你”二字，好不容易才咽了回去。
秋月却已瞧出来了；“你是打算找我，是不是？”她紧接着说：“我没有那么大胆子；就有那个胆子，也是枉然。”
“怎么呢？”
“帮不上你的忙，光有胆子有什么用？”
“只要你愿意帮忙，自然帮得上；此刻就能帮。”
“胡说。”
“一点都不是胡说。譬如说跟鼎大爷的事，你一定知道；你跟我说，就是帮我的忙。”
“哼！”秋月冷笑，“那不是帮你的忙，是害你，也害我自己。”
“照这么说，是真有其事了！”夏云不容她开口，很快地说了下去：“如果是谣言，锦儿一定会告诉你，决无此事；你也一定要替震二奶奶极力洗刷。因为道理上一定是这样的。譬如说：有人说我看上了谁；你一定要替我辩白，决没有这回事。咱们天天在一起，一举一动，谁也瞒不过谁，有就有，没有就没有。绝不能说不知道，如果这样说，就等于说有这回事，不过话不必一定要出口才明白，你想是不是呢？”
这咭咭呱呱一大套，说得秋月胆颤心惊！到这时候她才知道，夏云的精灵泼辣，真不输于震二奶奶；但火候不到家，这份精灵泼辣，会闯大祸。心里恼她胡乱逞能，不由得在脸上就出现了罕见的怒容。
“你看你，还有点羞耻之心没有？什么你看上了谁的话，都说得出口；居然一点儿都不害臊——。”
“害什么臊？”夏云索性老起脸色抢白，“我不像你，我可要嫁人的。不但嫁人，还生孩子；生一大堆——。”
说到这里，自己都支持不住了；笑着扑倒在秋月身上，将一张羞得通红的脸，只在秋月胸前揉着。
夏云的嗓音，一向清脆爽亮，又当万籁俱寂之时；萱荣堂的围墙高，墙外可能听不见，墙内却有些人从梦中惊醒，其中便有冬雪。
她已一觉睡醒，听得笑语喧哗，自然不肯再睡；起床走向秋月的卧室，手一推，房门“呀”然，倒将屋子里的人吓一跳。
“你怎么睡了又起来？”夏云问说。
“你问我，我还问你呐；半夜里干嘛发疯？”冬雪兴味盎然地问：“你们在说什么有趣的事，让我也听听。”
秋月含笑说道：“夏云说——。”
“不准！”夏云笑着大吼一声；一伸手便来捂秋月的嘴。
秋月是坐在床沿上，往内一缩；同时笑着说：“她说她要生——。”
这一下夏云真是急了，扑上来不依不饶；冬雪也赶了上去，拼命要拉开夏云的手。三个人在床上滚作一团；只听得冬雪在催：“说啊，快说！”夏云胁着：“你若说了，我再不理你！”而秋月却是又笑又喘，语不成声。
于是有打杂的老婆子，赶来探望，而且不止一个；秋月便说：“把她们都惊动了，不能再闹了！”
看到两个老婆子略显惊惶的脸色，夏云便即笑道：“没有什么，我们闹着玩；不想吵了你们的觉，真是怪不好意思的。”
“姐妹感情好，”有个胡妈很会说话，“才不过隔了一两天，已经亲热得这个样子了。我们看着也高兴。”
夏云笑笑不答；冬雪等那两个老婆子走了，复又问道：“到底是一句什么话；说给我听听也不要紧。”
“今晚上不能跟你说了；说了又是又笑又闹，那可真的不成话了。”秋月一面收拾帐簿；一面说道：“咱们安安静静聊一会儿，也该睡了。”
“肚子倒是有点儿饿了。”冬雪看着桌上的零食说，“不过，我可不爱吃这些干巴巴的东西。”
“这会儿还能有什么东西吃？”秋月劝道：“算了吧，你就将就一点儿吧！”
“我倒也想点有汤有水的东西吃。”夏云接口说道：“这么样，咱们吃烫饭好了。”
“那还得生火——。”
“不必！”夏云打断冬雪的话说，“我自有道理。你把火盆上用的铁架子去找来；烫饭就吃得成了。”
“我倒要看看。”秋月好奇心起，“怎么有了铁架子就吃得成烫饭。”
“你别管！只把烫饭的沙锅端来；看我变戏法。”
于是分头动手，秋月将剩饭剩菜和在一起，兑上几碗水；冬雪去找来铁架子，放在秋月卧室后窗下，将沙锅坐好，只看夏云如何变戏法，将这锅饭烫热。
不一会，夏云笑嘻嘻提来一个篮子，里面是好几枝三、四寸长的残烛——曹老太太灵前摆一副特大号的“锡五供”，插的素蠋，粗如儿臂；两枝并燃，火力甚强，足以供炊。
“夏云想的主意真绝。”冬雪笑道：“季姨娘的想法有时也很绝；两个绝人，凑到一块，我真不知道会出什么花样来？”
听这一说，秋月深深看了夏云一眼；她怕露马脚，急忙乱以他语：“我是听芹官说的，金山寺的和尚偷荤吃素，拿新溺壶做坛子肉，点的就仅是这些半截的蜡烛；所以我才想了起来。”
“芹官怎么会知道？”冬雪问道，“他又没有去过金山寺。”
“那总是从什么笔记上看来的。”秋月又说，“至于笔记上靠得住、靠不住就不知道了。”
“喔，”夏云突然说道，“我听说春雨喝了她表姐的喜酒回来，知道咱们那晚上替芹官补生日，很说了芹官几句。”
“说什么？”冬雪问道，“总不会芹官胡闹吧？”
“那不会！说芹官胡闹，不就等于说咱们胡闹？她是说芹官不该喝得大醉。”
秋月说道：“她没有说是咱们把芹官灌醉的？”
“这就不知道了。”
“我想春雨会说。”冬雪停了一下说：“打老太太一去世，春雨就有点不大对劲了；我也不知道是怎么回事。反正——。”她摇摇头，没有再说下去。
“嗯！”夏云深深一点头，“我也有这么一点感觉。”
“好了！”秋月不愿讲是非，“烫饭快好了，摆碗筷去吧。”
吃完烫饭，收拾残局；为了消食，不能马上去睡，冬雪便问夏云跟季姨娘相处如何？话题一扯开来；夏云想到关于震二奶奶的秘闻，固须瞒住冬雪，但有件事不妨提出来商量。
“从太太说了替老太太置祭田的事，要等四老爷来作主；就有好些人走季姨娘的门路。现在有三处地方在谈。季姨娘问我该怎么个办法？你们倒说说，该怎么办？”
“我看，”冬雪立即答说：“你劝季姨娘省点精神吧，四老爷不会听她的。再说震二奶奶能容她插手吗？”
“话不是这么说。”秋月不以她的话为然，“季姨娘要找夏云，自然是想帮她办成一两件事。震二奶奶也不见得会硬插手；因为已说了归四老爷做主。季姨娘日子过得不怎么宽舒，能从中赚几文中人钱，亦不为过。只是务必先公后私，把脚步站稳。”
“若说季姨娘日子过得不怎么宽舒，邹姨娘也是一样。如果有好处，应该均分才是。”
“这话不错！”夏云深深点头，“我倒没有想到这一层。季姨娘要想挺得起腰，就得多找肯跟她站在一起的人；理当跟邹姨娘和好才是。”
“和好不错，但不必是为了季姨娘挺得起腰。只要行事光明正大，自然也就不会有人小看她了。”秋月看着夏云问：“你觉得我这话如何？”
秋月是看出她有一番“雄图”，打算把邹姨娘拉在一起，合力来对付震二奶奶。这与当初为了调和季姨娘与震二奶奶之间的感情，才愿屈就的原意不符。所以特为语重心长地提出警告。夏云懂这层意思，却踌躇着不知如何作答。
冬雪听不出她们彼此含蓄的弦外之音，颇感乏味；同时她对震二奶奶的估计极高，始终认为季姨娘想跟她争一日之短长，是自不量力；而夏云帮着“主子”对付震二奶奶，会自讨苦吃，所以此时打个呵欠说：“我的瞌睡虫可又来了。你们聊吧！不过，夏云，我劝你也省点儿精神；争权夺利的事，麻烦多多，别惹一肚子闲气。”说完，不等答话，便就走了。
“咱们也睡吧！”秋月也打个呵欠，“不是什么急如星火的事，慢慢儿商量，事缓则圆。”
于是两人解衣上床，作一头睡下；秋月很快地闭上了眼，夏云却在微茫的灯火中，眼睁睁地望着帐顶，毫无睡意。
“秋月！”
“干嘛？”秋月懒懒地答一句。
“你先别睡，我再跟你说几句话。原来我是想替季姨娘跟震二奶奶化解开来，岂非一件好事？震二奶奶也说得很好，仿佛很赞成我到季姨娘那里去，这些你是知道的。我在想震二奶奶的手段实在太厉害，譬如叫隆官跟季姨娘谈买田的事，出个‘戴帽子’的主意，简直是坑人。明天我想去试一试，如果震二奶奶心口如一，也是愿意化解，那自然最好；不然，我可得想想法子了。”
“你想什么法子？”秋月问说，“什么事要你想法子？”
“自然是想法子帮季姨娘——。”
“我知道了！你不必再说。”秋月打断了她的话，“我也说不止一回了；不管怎么样，你总先要让季姨娘能把脚步站稳。现在我再说一句：你帮季姨娘是应该的，不过要量力而行，更不必多事。”
“量力而行这话不错。不过，也许省不了事。”
神思困倦的秋月，没有心思去细想；只告诫着说了一句俗语：“无事是福！”随即翻个身背对着夏云，表示不想跟她说下去了。
※※※
十一
“锦儿姑娘，要让你白跑一趟了。我可不敢出价。”徐卖婆说：“现在不比从前，京里查得严；做官府的都装穷，谁敢大把银子拿出来置珍宝首饰？出了价没有人要，岂不误了府里的正经用途？而且，价码儿也出不高。多的是珠花；二、三十年前雪白闪亮的好珠子，如今它跟我一样，让人瞧不上眼了。”
看她那满脸不屑的神气，锦儿心里有气，便拿她开玩笑，伸手捏着她的腮帮子说：“那里！雪白粉嫩的皮肉；我若是爷儿们，非找你睡一觉不可。”说完，笑着扬长而去。
回到家，照实直陈；震二奶奶很沉着地说：“这本来要碰机会；想不到的是，原以为不怎么值钱的东西，倒让施家看中了，出的价钱不错。”
这是锦儿到徐卖婆家去时，曹震带回来的好消息——原说让施家来看货，由震二奶奶当面跟人家打交道；以后想想怕太招摇，仍旧让曹震经手，送了一本目录去，施家挑了八样东西。
“那十来个表，施家全要，一共出五千银子；还有那顶金丝帐，一共才七两多金子，施家愿意出三千两。”
“真是货卖识家！”锦儿答说：“若是我发了财，也会出三千两银子买这顶金丝帐。二奶奶倒想想，谁曾睡过金丝帐？皇上都没有那么阔气。”
“那，”震二奶奶笑道：“我就让你做一回‘皇上’，把金丝帐支起来，让你睡一晚。”
“那不折了我的福？”锦儿摇手说道：“算了，算了！弄到不好，破一个洞，我可赔不起三千两银子。”
“闲话少说。”震二奶奶正色说道：“我倒跟你商量；这些表要修好了，人家才要；打听得只有一个人会修——。”
这个人姓魏，扬州人；是天主堂收养的孤儿，跟一个义大利的神父，学得一手修钟表的绝艺，任何“疑难杂症”，都难不倒他。
“这个魏司务快八十了，手不听使换，一双眼睛可是雪亮；钟表上的毛病由他看了，让他孙子动手。”
震二奶奶又说，“本来打算把他请了来，只是八十岁的人，不能出门；扬州的盐商也少他不得，只能把表送了去修，镶钻的表，经不起磕碰，得要找个细心妥当的人；我想叫隆官去。你看使得使不得？”
“二爷怎么说？”
“他说他要自己去。你想，还不是想去玩儿扬州的臭‘黄鱼’？我就说，丢下这里一箱子东西怎么办？听我这一说，他说他不管了，随我怎么办，反正表要能走，人家才要。既然这样，自然随我作主。”
“那也好！就让隆官去一趟好了。到底他仔细一点儿。”
看锦儿也同意了，震二奶奶随即派人将曹世隆找了来；这是大大方方的事，震二奶奶照例在她每天办事的内帐房接见。
“你到扬州去一趟。有十来个表，找扬州的魏司务修好了带回来。”
“是！”曹世隆鞠躬如也地问说，“明天我有个死约会；后天动身行不行？”
“行。”
“那么，表是我今天带了去，还是明儿来取。”
“明儿来取好了。”震二奶奶说，“我还要托你在扬州买点东西，单子还没有开。”
“是！”
“这些表都是镶钻镶宝的，你可跟人家交代清楚；修好了也得仔细看一看。施家出的价钱不错，咱们也要对得起人家。”
“喔！”曹世隆眼睛一亮，“原来是施家买了。”
听得这话，震二奶奶便问：“你也知道施家在觅这些东西？”
“是的。施家有个帐房也托过我。看了几样东西，都不出色，没有要。”曹世隆又说：“不知道婶娘这里还有什么用不着的首饰之类想脱手。”
“没有了。施家都看过了。”
“唉！”曹世隆微皱着眉，是自怨运气不佳的神情，“要是我早知道婶娘这里——。”他摇摇头没有再说下去。
震二奶奶爱莫能助，只有多给他川资；当下说道：“明儿个你到帐房支三百两银子；一百两是你的盘缠；二百两预备修表，用多少算多少。”
等曹世隆辞去，曹震回家，震二奶奶少不得要将这件事跟他提一提。说起来这是个需要细心监督，而又没有什么油水的差使；他自然不必反对，只是催着妻子，赶紧将施家挑中的东西取出来，以便成交。
“忙什么！”震二奶奶说，“等表修好了一起送去，岂不省事？”
“是中间人在催；早早成交，人家有笔酬劳好得。”
这一下倒提醒了震二奶奶，“中间人是谁？”她问。
“一个姓梁的，是施家的亲戚。”
“他的酬归谁付？”
“自然是施家。”曹震答说，“我开给你的价码儿，是净得。”
“怎么叫你开给我的价码？莫非人家另有个价码儿开给你？”
“你看，又犯疑心病了！”曹震苦笑，“我怕跟你说话，就是因为这个。”
“那也不能怪我。你自己话里有漏洞。”
“我可不会咬文嚼字。夫妇谈家常，还要一个字、一个字都想过，那可太苦了。”
看他的神态还从容；震二奶奶便不疑有它，点点头说：“好吧！后天送东西去好了。银子怎么收？”
“自然收现银。”曹震接着又问：“你说替我还赌帐；这一回能给我多少？”
“你不能缓一缓？最好等到都出手了，我看情形办。”震二奶奶又说，“而且银子已经收进来了，再搬出去，也怕有人会说闲话。”
“也好！”曹震居然一口答应；倒使得震二奶奶不无意外之感。她总以为他定多少会有纠缠，而且也打算着先给他一、两千银子；既然他同意缓一缓再说，那也就不必多事了。
第二天直等到下午，曹世隆才来；震二奶奶仍在原处接见。表是早已拿匣子装好了的；一一点交，共计十七个，外表尽皆完好无缺。有几个表还能走，不过不准，亦须上油校正。曹世隆显得很仔细，要了笔砚，将每个表的毛病都记了下来；费了有半个时辰，方始停当。
“这是另外托你的。”震二奶奶将一张购物单子交了过去，“大概要花个上百银子；你到帐房一起去领。”
曹世隆细看一看单子，抬眼说道：“不必！我估量不过五六十两银子；也还孝敬得起。”
“谁要你孝敬？”
“那就算我先垫上；等回来交了帐，婶娘再赏还给我好了。”
“这倒使得。你吃了点心就请回吧！”震二奶奶关照小丫头，“到小厨房去催一催；看是什么点心，赶紧开出来。”
“点心倒不必了。”曹世隆说，“婶娘，能不能让我开一开眼界？”
“怎么？你想看什么东西？”
“我想看看那顶金丝帐。”曹世隆左右看了一下，丫头都在廊下，便略略放低了声音说：“倒是怎么个好法，能值一万银子！”
震二奶奶一楞，“你说值多少？”她问。
“一万银子。”
“谁说的？”
“施家的帐房。”
“胡说！”震二奶奶故意装出不信的神情，“那有那么贵重？”
“所以我要开开眼界。”曹世隆慢吞吞地说，“起初我也不信；施家的帐房说：‘我骗你干什么？是你们曹家的东西，要骗也骗不过。’如今听婶娘的话，倒仿佛施家的帐房，真是跟我胡吹。”
“你说呢！”震二奶奶问道：“他是胡吹，还是真话？”
“我不知道。”曹世隆答说：“不过，这个人从来没有跟我说过瞎话。”
震二奶奶暧昧地笑了一下，“东西在太太那里，这会儿可没法子让你开眼界。不过，”震二奶奶斜睨着他说：“只要你的话靠得住；少不得有你的好处。”
“婶娘给我的好处太多了！靠不住的话，我怎么敢胡说。说真的，除非是婶娘，在别人面前，我再也不敢吐露半个字。”
这是提出要求，如果要跟曹震办交涉；千万别说破这个消息的来源。震二奶奶自然明白，索性挑明了说：“你放心好了！我怎么会出卖原告。”
“多谢婶娘！”曹世隆起身说道：“我不饿，点心就心领了。”
震二奶奶有事在心，也希望曹世隆早走；因而答说：“既然这样，我也就不留你了。扬州事完，马上回来。”
“是，是！不敢耽误。”
※※※
“落一成是他该得，落两成也还说得过去；就算落三成吧，我也认了；谁知道，一万落了七千！”震二奶奶气鼓鼓地说，“你看，他的心有多黑？”
“必是让赌帐逼急了。”锦儿倒是为曹震讲话，“反正总是这么回事，让他把赌帐还清了；总不好意思再开口。”
“哼！”震二奶奶冷笑，“那有那么好的事！”
“不如挑明了它。光是这顶金丝帐就落了七千；另外几样东西，少不得还有后手，总数算起来也差不多了；不必再打什么主意。”
“不行！”震二奶奶问道∶“他如果说，没有这回事；或者问是谁说的？怎么办？”
“那，二奶奶你怎么办呢？”
震二奶奶想了一下说∶“反正我要一个价，少了不成。看他有什么辙？”
锦儿不作声，心里怨曹世隆多事；平心而论，那顶金丝帐，能卖到三千银子，价钱很不错了；居然值到一万，完全是可遇而不可求的机会。事不干己，曹世隆何必来献这个殷勤，害人家夫妇不和？
因此，她虽不便反对；却也没有什么赞成的表示。只在考虑，等曹震回来，该怎么递过个暗号给他；教他自己识趣。
但她始终没有这样一个机会；因为曹震一回来，震二奶奶就跟他开谈判了，“那顶金丝帐的价钱，你得重新跟人家去谈。”她说，“太太告诉我，老太爷生日，这玩艺有人出过八千银子。既然是出过价的，咱们办事就得有个分寸，就没有八千；七千总不能再少。不然，太太面前不好交代。”
一听这话，曹震楞住了；好一会才说∶“已经跟人谈好了，怎么能改口？”