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“为了能安安静静过日子。”
“我，”季姨娘嗫嚅着说，“我不明白你的意思；我只跟你商量，又不跟别人去说那里就会有是非了。”
“只要你不把这件事丢开，迟早会生是非；而且是非还不小。”夏云忽然觉得不开导开导，她不会死心塌地；当下问说：“姨娘，我倒请问你，四老爷这个织造是怎么来的？”
季姨娘一下子答不上来；迟疑了好一会才说：“原是二老爷没有儿子，才传给四老爷的。”
“二老爷怎么没有儿子，不过那时候还没有出生而已。四老爷这个织造，说一句老实话，不过暂时顶一顶名儿；将来还得还给芹官。”说到这里，夏云突然想起一个说法：“姨娘，我倒请问，四老爷对这件事怎么说？”
“哼！”季姨娘撇一撇嘴，“他把侄儿看得比自己骨血还要亲；真是少见。”
“少见、多见不去说；四老爷是一家之主，又是读多了书的老古板，既然他定了主意将来织造要芹官当，姨娘还有什么好想的？”夏云又说：“照我看，读书上进，说不定点个状元，那比当织造强万万倍。”
季姨娘想了一会，叹口气说：“我原是跟你商量。”
“不必商量。”夏云兜头泼她的冷水，“根本是办不到的事！就办得到，我也不能替姨娘办这件事。”
话一出口，夏云便想到“言多必失”这句俗语；果然，季姨娘立即说道：“咱们只当聊闲天，说说也不要紧。”
“办不到！万万办不到。先打四老爷这里就通不过。”
“就因为他这里通不过，所以我才跟你商量的。”
“商量也无用。”夏云灵机一动，“就算四老爷这里通得过，京里也通不过。姨娘，你倒想，姑太太跟小王爷，是帮芹官还是帮棠官？”
听得这一说，季姨娘立刻就泄气了，“唉！”她摇摇头，“弄不过人家。”
看到季姨娘阴沉脸色，默不作声，只是使劲挥扇；夏云也觉得气闷难受。为了打开僵局，她替季姨娘茶碗中续了水；又将她正在学着抽的旱烟袋取了来，亲自为她装满一袋关东老烟叶，拿纸煤点了火；然后又是香瓜，又是冰镇百合汤地，摆满了一茶几。这使得季姨娘大有受宠若惊之感；碧文都没有这样对她好过。
这就使得季姨娘又忍不住了，“夏云，我还有件要紧事跟你商量。”说到这里，她停了下来，看夏云的脸色。
看样子又是一件麻烦事！夏云本想把她的话堵住；转念一想，不让她开口，就不知道她是件什么麻烦事，又怎么来劝她或者替她出主意？
“好！姨娘你说。”
“就为了老太太的祭田。”季姨娘脸上有着掩抑不住的兴奋：“二太太说的话，你总知道了？”
去世的曹颙行二，所以季姨娘称他“二老爷”；马夫人便是“二太太”。夏云当然知道这回事？心中大起警惕，果然是件极麻烦的事，姑且听她说完了，再作道理。
“我听说过这回事；说置祭田这件事，等四老爷回来了来办。”夏云又加一句：“怎么样？”
“四老爷回来了，可也不能自己到处去问；总也要有人告诉他，那里有合适的田、价钱怎么样？这阵子有好些人来跟我提，要我跟四老爷说；说成了，自然有我的一份好处，少不得也有你一份。”
“谢谢姨娘。”夏云提出警告，“这件事怕不容易。”
“怎么不容易呢？”
“又要地方合适、又要价钱便宜，难得找到合意的。”
“你怎么见得来跟我提的那几块田，地方不合适、价钱不便宜？”
夏云语塞，只好这样说：“姨娘倒说给我听听，是那几处地方？”
“一共有三处——。”
三处田都在江宁近郊；三个来头：一个是穿珠花的杨四姑；一个是带发修行的王二奶奶；再有一个是隆官。
夏云大感意外，“是后街的隆官？”她问。
“对啊！名字不叫曹世隆吗？”
“我不知道他名叫什么？反正住在后街的隆官姓曹，那就对了。”
夏云紧接下来问说：“隆官一向巴结震二奶奶；这件事他倒不去求她。”
“怎么没有？去过了；碰了个钉子。”
“呃，震二奶奶怎么说？”
“说她管不着这档子事；叫隆官来求我。”
夏云不作声，心里觉得事有蹊跷。震二奶奶一向揽权；遇到这样的事，不会袖手。即或一时懒得管，亦绝不会指点隆官来求季姨娘。总之，这话不像是震二奶奶说的。
暗地里这样在琢磨，自然还不到出口的时候；只问：“隆官怎么说？”
“他说：田一共两百多亩，分成三块；每一块都差不多大小，全买或者买一块、两块都行。价钱分两种——。”
“怎么叫分两种？”夏云插进去问说。
“一个是实价，一个是虚价。实价十二两银子一亩，有我一两银子的好处；虚价就不一定了，看‘戴帽子’戴多少？反正一人一半，譬如说二十五两银子，我就能落下三两半。”
“他胆子倒真大！”夏云笑道：“就不怕你告诉四老爷？”
“我告诉四老爷干什么？”季姨娘愕然相问。
更觉愕然的是夏云；季姨娘怎么问得出这样的话？看来她的心思糊涂，竟到了不可救药的地步了。
这件事关系极重，夏云觉得绝不能默然以息。而且此刻就应该跟她说明白；因为她如果仍旧糊涂，随时可以犯下无法补救的错误。
于是夏云定定神，仔细想了一下，开口问道：“姨娘当时是怎么回答他的？”
“我说，‘戴帽子’的话先不必谈；将来如果能够成功，一两半的回扣可不行。”
“还好；总算还好！”夏云略略松了一口气。
“怎么啦？”季姨娘大惑不解，“我说错了什么？”
“就因为姨娘没有说错，所以我说还好；不过，姨娘你的想法，可是大错特错。”
“喔，那里错了？”
“我先请问姨娘，隆官跟你说的话，你如何能不告诉四老爷？”夏云接下来问：“倘或四老爷知道了，问到你；你怎么交代？”
“他怎么会知道？”
“莫非没有人告诉他？”
“谁呢？”季姨娘困惑地问：“总不会是隆官自己吧？”
“隆官不会。但有人会问隆官。”
“这个人又是谁？”
“嗐！”夏云可真忍不住了。“姨娘，你真糊涂！”她用手指了一下。
季姨娘一惊：“你是说东跨院的那个？”她急急问说。
“对了。”
“她怎么会去问隆官呢？”
“为什么不会？姨娘，你真是老实得可怜了！”夏云话到口边，无法自制，索性说个清楚，“你想她是那么大方的人，自己不管，叫隆官来问你？我再提醒姨娘，‘戴帽子’的话，什九是她教的；做好一个圈套让你去钻。只要你说错一句话，譬如说‘戴帽子’的钱应该四六、或者三七分帐；就算落下了把柄了！”
这番话说得季姨娘目瞪口呆，怔怔地好半天开不得口；不过脸上终于露出领悟的神色。
“夏云，”季姨娘用嘶哑的嗓子问道：“你说，是怎么样的一个把柄落在她手里？”
“她不会故意露出一句话去：季姨娘如何如何？这句话不消一天半天，就会传到四老爷耳朵里；那时候一定来问姨娘，有这回事没有？请问怎么办？就算姨娘赖掉了，四老爷多古板的人，为避嫌疑，凡是姨娘所提的几处地方，一处都不会用。好，那一下竹篮子捞水，一场空！”
“哎呀！”季姨娘敲敲自己的太阳穴，“我简直是大梦方醒。”接着，怒气勃发地说，“怪不得说隆官跟她有一腿——。”
听得这句话，将夏云的脸都吓黄了，“姨娘，姨娘！”她是懊恼万分的神色，“我真正怕了你了！也不管这话是真是假，说得说不得，敞着口儿倒。”
季姨娘顿时脸上一阵青、一阵红，跟夏云同样地懊悔。
在难堪的沉默中，季姨娘到底又开口了，“夏云，”她的嗓子更为嘶哑，但显得极为慎重，“这话说得说不得一回事；不过，话绝不假，我没有冤枉她。”
“这种事真假谁知道？莫非亲眼目睹了？”
“这种事我从那里去亲眼目睹？你也说得太离谱了。夏云，我跟你说吧，我得来的消息是靠得住的；你如不信，我明天找个人来告诉你。”
“得了，得了！姨娘你饶了我吧！”
“夏云，”季姨娘有些忍不住要发作的模样，“我拿你当亲人，说的是掏心窝子的话，你不能连听都懒得听。”
“我那敢懒得听；我是怕姨娘闯祸。”
“姑娘，我就是怕闯祸，才请你来帮我拿主意的。”
这倒也是实话，夏云不能不改变态度；不过，这时候她觉得心乱如麻，无法细听，便这样答说：“好了！我懂姨娘的意思了，赶明儿个等我心静下来，你再告诉我。”
获此让步，季姨娘的情绪也平伏了；点点头说：“我今儿也说得太多了。好在日子长得很呢！慢慢儿告诉你；等你替我好好拿个主意。”
最后这句话，使得夏云的心境更不平静了；直到第二天一觉睡醒，回想昨夜的情形，才发觉自己确是走错了一步——不——一动不如一静这句话，丝毫不错。
于是等料理了棠官上学；把这天该交代小丫头做的事都交代了，看看时候还很宽裕，便又回到了萱荣堂。
“怎么样？”秋月迎上来问道：“跟季姨娘处得来吧？”
“一言难尽——”
“一言难尽？”冬雪走来恰好听见，诧异地问：“才去了一天，已经一言难尽？”
“不但一言难尽，而且说来话长。”夏云想了一下说道：“以后只怕都是提心吊胆的日子。”
冬雪、秋月无不大吃一惊，面面相觑，谁也开不出口。
夏云觉得话说得过分了；便又冲淡语气，“反正总要多防着一点。”她说，“季姨娘的话太多。”
“这是谁都知道的事。”冬雪松了一口气，“虽说祸从口出；若是口舌上的祸，到底不是什么大了不得的事。”
“一句话说错，家破人亡的都有。”夏云说到这里，蓦地里省悟，自己不正也犯了“祸从口出”之戒？一惊之余，就不再说下去了。
不过，她也只是顾忌着冬雪；对于秋月，连曹老太太都托以腹心，自然是可以信任的。一则为了独享秘密是沉重的负担；再则也需要有人来替她出主意，所以夏云决定等待一个能跟秋月促膝倾谈的机会。
一直闲谈到快开饭了，冬雪始终在一起；这个机会只有另找了！夏云这样想着，渐渐地起身辞去。
“喔，你等等，我检出来好些东西是你的。”
多年姊妹，日常衣物有时不分彼此；听冬雪这一说，夏云便即答道：“我那里也有你几样东西。”
“我的，你随便几时替我带来；你的，你今天顺手带了回去。”
等冬雪掉身一走；夏云心想：这不是机会来了！于是毫不迟疑地低声说道：“秋月，我有件要紧事，只能跟你一个人说。怎么办？”
“下午我找你去。”
“不行！不能让季姨娘知道。也不能——。”夏云往里指一指，明人不消细说。
“好吧！”秋月点点头，“我自有道理。”
她编造了一个说法，说清理萱荣堂的杂用帐目，有好些地方接不上头；得要跟夏云从头清查。这是琐碎而费时的一件事；因而邀夏云回去住一晚，尽半夜工夫，理出一个头绪来。
这一说不但季姨娘不会想到别有作用；连冬雪亦被瞒过了。秋月与夏云也做得很像，煞有介事地拨算盘、对帐目；等冬雪打呵欠辞去，方始一面隔灯低语；一面吃零食点饥。
但等夏云开口说不到三、五句话，秋月便将半截云片糕丢在一旁，打断她的话说：“等一等！”
她是格外慎重，深怕有人无意中得闻秘辛；所以出房门前后走了一圈，但见灯烛俱灭，声息不闻，方始放心。
“秋月，”将季姨娘所说震二奶奶与曹世隆有暧昧情事的话说完，夏云问道：“你说会不会有这种事？”
“这很难说。我倒——..。”秋月突然住口。
“怎么？”夏云说道：“我可是把什么话都告诉你了。”
听得这话，秋月大为不安；同时也发觉自己缩口不语，实在也是多余的顾虑，“我跟你谈这件事；就像你跟我说的事一样，大家都搁在心里。”她说：“三年前，震二奶奶把她的一个小丫头收作干女儿，后来许给杭州孙织造那里一个笔帖式的儿子，好好陪了一份嫁妆，你记得这回事吗？”
“怎么不记得？那个小丫头叫阿招；为了震二奶奶一场病，阿招伺候得格外尽心，才收了她做干女儿。”夏云忽然想到，“你现在提这件事，莫非另有说法？”
“对了！另外有说法。据说，有一天震二奶奶理箱子，检出一条爷儿们用的汗巾；阿招脱口说了句：‘那不是鼎大爷的汗巾吗？’当时——。”
“怎么？”夏云双眼睁得极大，“她跟李家的鼎大爷也有一腿？”
“谁知道呢？你别打岔，听我说！”
“好，对！当时怎么样？”
当时震二奶奶双眉一竖，反手一巴掌；宝石戒指的棱角将阿招的脸都划破了。
阿招知道这句话闯了祸，吓得魂不附体，浑身发抖；不道震二奶奶突然换了一副脸色，“你看错了，是二爷的汗巾。”她拉过阿招来，怜爱地问：“打疼了没有？我看看你脸上。”
“二奶奶，”阿招那里还顾得到自己脸上，只是告饶：“我不是——。”
“你别说了。一个人总有说错话的时候；圣人说的：知过能改。以后说话先想一想。什么话能说；什么话不能说？你懂我的意思不？”
震二奶奶用的人，没有一个不是心思灵巧的；一听这话，恍然领悟，重重地答一个字：“懂！”
“懂就好。”震二奶奶问道：“别人问你，你脸上的伤怎么回事？你怎么说？”
“我说我不小心，碰在一个铁钉上，划了一道口子。”
震二奶奶点点头，“对了！”她说：“这才像话。”
于是一切照常，就像根本没有那回事似地。不多几天，震二奶奶得了痢疾，病中肝火极旺；阿招因为做错了一件事，惴惴然地唯恐震二奶奶看她不顺眼，借题发挥，所以格外巴结，震二奶奶替换亵衣，都是她不嫌污秽，亲自料理。晚上在震二奶奶床前打地铺，一闻响动，立即惊醒。所以震二奶奶一半感动，一半笼络，病一好就说，要将阿招收作干女儿；然后很快地替她物色女婿，风风光光地嫁了出去。
“原来还有这段内幕。”夏云问道：“你是怎么知道的呢？”
秋月迟疑了一下，方始开口：“我索性跟你说了吧！这件事以前只有两个人知道；现在可是加了一个了。”
“加的一个是我，一共三个。你放心，始终只有三个。不过，那两个除你以外，还有一个是谁？”
“你倒猜一猜。”
“锦儿？”
“不错。”
“那么，”夏云好奇心大起，很起劲地问：“你总问过锦儿，到底有没有那回事？”
“我没有问。”
夏云大失所望，不由得就说：“你为什么不问？”
“不问的好！知道得太多，不是一件好事。”
这话在夏云恰有同感，“是啊！”她说，“我现在心里嘀咕的就是这个；只怕季姨娘闯出祸来，把我都拖累在里面。秋月，我可真得请你当军师了。”
“你要问我什么？”秋月答说，“你既劝过季姨娘；自己又谨慎。如果季姨娘自己不小心，闹出是非来，与你何干？当然也就谈不到拖累。”
“我说的拖累不是这个意思。我既然在她那里，闹出事来，我不能不管；要管如何管法，那时候的日子，可就不好过了。”
“这倒也是实话。”秋月沉吟着。
“我在想，这件事先要弄清楚，是真是假。如果是谣言，我得好好儿跟季姨娘说一说。倘或真有其事——，”夏云将双手一摊，“我就不知道该怎么办了。”
“我不懂你的意思，怎么叫‘不知道该怎么办？’事不关己，只劝季姨娘多吃饭，少说话，更别管闲事，就尽到了你的责任。除此以外，还能有什么第二个办法？”
夏云不作声，心里在默默盘算。那神情显得有些诡秘，因而使秋月怀疑不安了。
夏云确是另有打算，本不愿透露，禁不住秋月一再催逼，也就无法守住方寸间的一点私衷了。
“我在想，”她用一种很平静，很从容的语气说：“人跟人要和睦相处的法子很多，但不一定每一种法子，每一个都合用。有的是吃软不吃硬，从此客气，拿面子拘着，不好意思发作；有的是吃硬不吃软，你凶过他的头，他反倒服你了。最怕是软硬两不吃，那就除了躲开他，再无别法！”
“你在说什么呀？”秋月不由得皱眉，“没来由发这么一阵议论。”
“话不说不明，你要我说；我就得说透澈一点儿。说不透澈，你误会我的意思就不好了。”
“我根本就不知道你的意思，从那里去误会？”
“你别急，慢慢儿你就明白了。季姨娘大致吃硬不吃软，比较好对付；不过硬要硬得有道理，她才会服，一味硬压，就泥人也有个土性；何况季姨娘又是小气没见识的人。”
秋月听出点意味来了，“你是说震二奶奶把季姨娘压得太狠了，是不是？”她问。
“对了！这么下去，迟早会大吵一场。”夏云答说，“当然，我一定会从中劝解。不过做和事佬的人，总也要有个可以立足之处；不然，谁来听你的？”
“你的意思是，震二奶奶应该给你一点面子，好让你在季姨娘面前能说得响？”
“不完全是这个意思。”夏云想了一下说，“是要震二奶奶稍为收敛一点儿，我才容易说话。”
“你预备怎么说？”
“我预备跟季姨娘说，震二奶奶不是不讲理的人，你只要能替她做当家人的难处想一想，她自然也会客客气气待你。如果震二奶奶确是如此，季姨娘自然就会听我劝；就算有时候我硬压一压，她也肯委屈。倘或季姨娘是做到了；震二奶奶旧是一张始终瞧不起人的脸。那时候，我还能说什么？”
秋月深深点头，“原来你是这么一番意思，不能说没有道理。”她接下来又说：“‘冰冻三尺，非一日之寒’，震二奶奶也不知为什么，打心眼里就瞧不起季姨娘。对别人，震二奶奶既吃软，也吃硬，只要在分寸上；唯独对季姨娘，倒只怕真的是软硬两不吃。”
“你到底说到我心里来了！”夏云极其欣慰地，“这样，我的话就好说了。秋月，如果是这么一个局面，既不能两下不见面，又不能彼此不交口，你说该怎么办？”
“我不知道。”秋月摇摇头，“我想除了疏通以外，不会有别的法子。”
“我倒有一个。这个法子专治软硬两不吃！”夏云一面说，一面展露了诡秘的微笑。
夏云肚子里大有丘壑，是从曹老太太去世以后，才逐渐为秋月所知的。夏云刚挑进来时，只有十二岁，虽生得一脸聪明相，但这些见识手腕，却是从到了萱荣堂以后，耳濡目染，逐渐领悟而得；其中自以获自震二奶奶的启示居多。不过，秋月却怎么样也不能相信，夏云会有制服震二奶奶的手段。
她还怕自己没有弄得清楚，特意问一句：“你说你的专治软硬两不吃；意思是专治震二奶奶？”
“我不敢这么说。不过，我能让震二奶奶比较好说话。”
“那也就是治她的法子。你说吧，是什么？”
“拿住她的短处，不就行了吗？”
“亏你说！”秋月不觉失笑，“你也要拿得住她的短处才行；再说，是不是拿住了她的短处，就一定能让她买帐，也还成疑问。”
“只要拿住了，一定能让她买帐；就怕拿不住。”
说到这里，秋月蓦然意会，顿时脸色大变，“夏云，”她的神情是少见的惊惶，“你疯了！怎么转到这个念头？我看你不想活了。”
夏云大为沮丧。谈得相当投机；不过最后还是南辕北辙。不过，想想也难怪；任何一个谨慎的人，都会觉得她的念头只有疯子才有。