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“喔，”秋月问道：“不知道夏云说了一句什么？”
“当时拿碧文许给朱先生的时候，夏云说道：‘碧文一走，苦了棠官’。季姨娘的意思是，夏云看在棠官的份上，作兴肯到她那里去。”
“这——，”秋月摇摇头笑道：“只怕季姨娘一厢情愿。”
“不管它！你去问了再说。”
秋月答应着辞了出来；一路盘算，怎么样也不能想像，一向争强好胜的夏云，会愿意跟季姨娘。
回到萱荣堂，恰好芹官醒来，睡得不够，但已无法入梦；料理他漱洗吃饭，送回双芝仙馆，才得与夏云静悄悄谈话。
出秋月意外的是，知道了季姨娘想罗致她这件事，夏云居然毫无诧异的表情；似乎早有所知了。
秋月心中一动，“是不是季姨娘私下跟你谈过了。”她问。
“没有。不过，我知道她有这个意思。有一次我到邹姨娘那里去，她告诉说：季姨娘直夸你，说比碧文还强；真想你能帮着她。我笑笑没有作声。想不到她真的跟太太提了。”
“那么，你的意思怎么样呢？”
夏云先不答她这句话，反问一句：“太太在等着回话？”
“那倒没有。”
“既不是等着回话，慢慢儿再说好了。”
秋月困惑地问：“你是存心拖一拖，不了了之呢？还是拿不定主意？”
“拿不定主意。”夏云率直答说，“我得静下来，好好儿想一想。”
说要“静下来”，自然就不必多说话，烦扰她了，“好吧，”秋月起身说道：“你一个人好好儿想吧，想停当了告诉我。”
夏云不作声，一个人心神不属地忽起忽坐；冬雪看在眼里不免奇怪，问她何以魂不守舍似地？她摇摇头不答；然后拢一拢头发，往外走了。
“怎么回事？”
“是件新闻——。”
听秋月讲完，冬雪倒真是诧异莫名，“这就奇怪了！”她说，“季姨娘那里，我去的回数比你们多，她从来没有在我面前露过口风。”
“这倒不足为奇。你跟她，比我们都熟；能当着你的面，夸赞夏云，希望她去。你想，你心里是什么味儿？”
冬雪点点头，同意她的解释；丢开自己想夏云，“看意思是有点活动了。”她说：“她倒不怕得罪震二奶奶？”
秋月不做声；她心里也是这样在想，不过不愿说出口。
“夏云这会儿干什么去了？”
“不知道。”秋月想一想说，“也许是找什么人商量去了吧？”
“除了咱们，她还能找谁商量？谁又能出她的主意。除非——。”冬雪想了一会说：“也许是找锦儿去了。”
“你猜得不错。等她回来，就有结果。”秋月指着灵桌说，“腊台该收拾了；花也得换一换。”
于是，两人动手收拾灵桌；忙过一阵子，洗了手喝茶，正又要谈夏云，她回来了。
“你知道我的事了没有。”她问冬雪。
“知道了。”冬雪也问：“刚才你是找锦儿去了？”
“不是！我去看了震二奶奶。”
一连串的意外之事，以夏云去看震二奶奶为最不可思议；秋月兀自摇头，“我想不出你有什么话，要跟震二奶奶说，莫非，”她很吃力的说“你跟震二奶奶在表明心迹；不是你想到季姨娘那里去，是季姨娘来找你的。这样避嫌疑，也可以不必！”
“不错！我跟震二奶奶去表表心迹。不过不是什么避嫌疑；大家都知道季姨娘跟震二奶奶不和，你怕有季姨娘找我这回事，震二奶奶对我不高兴，所以要去说说明白，是不是？”
“也可以这么说。”
冬雪接口：“我也是这样子想。”
“你们俩想得都不对。我跟震二奶奶说，我愿意到季姨娘那里去，不为别的；只为季姨娘不识大体，心思糊涂，以致震二奶奶你这位当家人，常为她为难惹闲气。我去了要跟她说明白，什么事可以做，什么事不可以做，少闹笑话。她如果依我便罢；不依我我也不去。我是为了一家和睦，自甘委屈。”夏云一口气说到这里，略停一停问道：“你们说，我这样做，错了没有？”
“原来你是这样的用心！倒真难得。”秋月问到：“震二奶奶怎么说？”
“震二奶奶自然赞成。她说：‘你说得出这番话，就算是帮我的忙了。你尽管去，以后季姨娘那里有什么事，你先跟我来说；只要大枝儿不错，我总依你就是。’”
听得这话，秋月和冬雪也替她高兴；“不过，”秋月问道：“你是先去看了季姨娘再说呢，还是我就照你的话，跟太太去回？”
“你把我去看震二奶奶的情形，跟太太回明白；如果太太肯放我，就请这样关照季姨娘：你自己去问问夏云的意思。谈得拢最好；谈不拢别勉强。”
秋月想了一下，点点头说：“好！就这么办。”
“夏云，”冬雪以好奇的语气问道：“你愿意到季姨娘那里去，真的是为了一家和睦？”
这话问得太率直，有些不大相信夏云似地；秋月怕夏云脸上会挂不住，赶紧代为转圜地说：“当然也是为了棠官。”
“为棠官当然也是一个缘故。”夏云倒也相当坦率，“我还有一个想法，我不相信世界上有什么扶不起的刘阿斗。”
“原来你要借季姨娘显显你的本事——。”
“冬雪，”秋月立即打断，郑重告诫，“你千万不能这么说。”
冬雪也意会到了，这样说法，无异替夏云树敌招忌；吐一吐舌头，表示失言。
※※※
“夏云呢？”锦儿问说。
“让季姨娘请了去了。”
“已经去了！”锦儿顿时发楞。
见此光景，秋月自然关切，“怎么？”她说，“这里没有人，你有话尽管跟我说。”
“冬雪呢？”
“陪着夏云一起去了。”
“唉！冬雪不说，你怎么也不劝劝夏云；她怎么会起那种糊涂心思？”
这下是秋月发愣了。仔细玩味锦儿的神态语气，恍然大悟；震二奶奶根本不赞成夏云去帮季姨娘，心里不由得就起反感。
“这倒好！”她哑然失笑地，“夏云说季姨娘‘心思糊涂’；你又说夏云‘糊涂心思’。糊涂人都凑到一块去了。”一听话风不妙，锦儿赶紧分辩：“我可是好意！”她将秋月一拉，并坐在一起，低声问道：“夏云总告诉你了，震二奶奶跟她说些什么？”
“告诉我了，说震二奶奶挺赞成的；还说她以后到了季姨娘那里，有什么事，先跟震二奶奶说，能依的一定依。”
“你信不信这些话？”
这一问，将秋月问住了，怔怔地望着锦儿，心里乱糟糟地很不是滋味。
“大家这么多年了，莫非还不知道她的为人？场面上的事，她那里会输一点点的理？自然冠冕堂皇，满口说好。可是，暗地里呢？”
这是锦儿坦诚相待；若非情分极深，她不必管此闲事；更不必如此泄震二奶奶的底。体会到此，秋月倒是颇为感动，但觉得就情理上来说，夏云果然能处处局住季姨娘，少说些不明事理的话，让震二奶奶少生些闲气，也未尝不是好事。震二奶奶何以又非容不得夏云不可？
当她将这层意思说了出来；锦儿欲言又止，但在秋月炯炯双眸逼视之下，终于开口了。
“你不想想，如果季姨娘明白事理，做的事、说的话，没有什么好批驳的，还能让她一个人独霸天下吗？”
锦儿口中的“她”，自然是指震二奶奶；虽然声音很低，语气平静，但秋月却震动了！有一种大梦初醒，一时不辨身在何地的感觉。
“这可真得好好想一想了！”
“对了！你好好去想，想通了搁在心里，别说出来。”锦儿提了警告以后又说：“我这可是好话。”
“我明白！”秋月深深点头。
“明白就行了。”锦儿一面说：一面站起身来，是要辞去的模样。
“慢点！”秋月拉住她说，“夏云怎么样呢？”
锦儿暂不作声，紧闭嘴唇想了一会说：“也不必跟她说得太露骨。劝她别逞强就是了。”话完，脚步就移动了。
秋月默默地留在原处，越想越觉得锦儿的话有道理；也越觉得震二奶奶可畏。这样，也就越替夏云担心。
怎么劝呢？秋月在想，夏云最好逞强；劝她别逞强，便成逆耳的忠言，甚至反而激起她的反感，偏偏要逞一逞强，岂非爱之适足以害之？
回过头来又想，夏云的想法一点不错，为了让震二奶奶一个人显得格外精明，听任季姨娘说糊涂话、做糊涂事，世上那有这样的道理？
于是，秋月知道该怎么劝夏云了！
夏云此行的结果，非常圆满。季姨娘这天说的话，一点都不糊涂；她说：从碧文走了，她才真正知道碧文的好处：想起平时跟碧文呕气，都是自己不对，悔得了不得。不过将来一定不会再后悔了！意思是她绝不会像待碧文那样待夏云，往往将好意误认作恶意。
“夏云提了三件事，季姨娘都答应了。还要我做见证。”冬雪笑道：“看样子，季姨娘倒是真的服夏云。”
于是秋月问道：“季姨娘依了那三件事？”
“第一，她的脾气要改一改。”夏云答说：“我的话很直，她居然听了。”
“你怎么说？”
“我说，季姨娘你心里有鬼，总觉得别人看你不起，要欺侮你；其实没有的事。不过，因为你心里有鬼，先就看别人不顺眼；别人要避你，不愿意跟你淘气，在你看起来就是讨厌你了。”
“她怎么说呢？”
“她说，是有那么一点意思。她会改。”
“怎么改法？”秋月摇摇头，“江山好改，本性难移。不过，至诚可以格天，也许受你的感化，真的能改，亦未可知。”
亏得有后面的那几句话，才不至于使夏云过分泄气，“她不肯改，我会时时刻刻盯住她；这一点，我也跟她说明白了的。”
“喔，这就是你的第二件事？”
“是的。我说：季姨娘你知道的，我性子直。既然你看得起我，要我来帮你；我只要肯来，就是诚心诚意要帮你，说话太直，你不能怪我。不但不能怪我，而且一定要听我。不然……，”夏云笑一笑，“那就不必再说了。”
“她当然懂你的意思？”
“当然懂。她说：一定听，一定听。我不听，你一生气，说不干了，我怎么办？”
秋月不作声；冬雪怕场面冷下来，便说了句：“季姨娘的意思，倒是挺诚恳的。”
秋月点点头，才又问说：“第三件呢？大概是关于于棠官的？”
“一点不错。”夏云答说，“我只有一句话，棠官交给我，我一定照应得好好的；不过，你不能护短。”
“她也答应了？”
“答应了。”夏云又说，“不但答应了，而且还说：要打要骂都随你。”
“是这样吗？”秋月觉得季姨娘的答话，似出常情之外。
“夏云的话没有说清楚。”冬雪补充着说：“季姨娘是这么说的，你就像棠官的大姊一样；棠官真的不服你管教，就骂他两句，打他两下，莫非我还会心疼。不会的；要打要骂，你自然有分寸，我绝不会说一句半句的。”
“那还差不多。”秋月想了一下问道：“你什么时候搬到季姨娘那里去？”
“那要回了太太再说。”
“回太太不过一句话，你自己跟季姨娘商量好了。”
“季姨娘倒说了，拣日不如撞日，就是今天好了。”冬雪说道：“是夏云不肯，说要有太太一句话才算数。”
“有了太太的话，还得拣个好日子。”夏云接口说道：“拣日子是假，我得让季姨娘好好想一想；而且今天棠官不在那里，也要让她先跟棠官说明白。等她们母子俩都愿意听我的话，没有一点点懊悔的意思我才能去。”
“这话说得很实在。凡事不必操之过急。”秋月亲自去取了皇历来，翻了翻说道：“后天宜‘出行、会亲、迁居’，大好日子，就是后天吧。”
“后天也差不多了。”冬雪也说。
见她们都这么主张，夏云也就决定了。于是秋月到马夫人那里回对明白，顺道转到震二奶奶那里；却只有锦儿在。
“你们主子呢？”
“让布副都统的太太接了去了。她家大小姐快出阁了，请我们那位在里面帮忙：今天接了去商量正事。”
“那——，”秋月困惑，“人家办喜事那天，震二奶奶穿什么？”
“又不是汉妆得穿大红裙子，带点素也不妨。”
“‘把儿头’怎么办？总不能插红花、拖红穗子吧？”
“别管她了，她总知道该怎么穿着的。”
“那么，我就跟你把‘公事’交代了吧，打后天起，夏云就不算萱荣堂的人了。”
“怎么，定局了？”
“定局了。”秋月将季姨娘找夏云去相谈的经过，细细地告诉了锦儿。
“真正是新闻。”锦儿有种惘惘然如春日梦醒，对眼前的一切，疑真疑幻，全不分明的神情，“碧文会嫁朱师爷，已经想不到了；更想不到夏云肯自己降身分——喔，我想起来了，夏云不在萱荣堂，额外的那份津贴，可就要裁了她的了。”
原来曹府上的丫头，分有等级；但即便是第一等，也还有区分，春夏秋冬四人，额外都有津贴，是从曹老太太的月例中拨付，秋月二两，夏云和冬雪每人一两；后来春雨亦同蒙宠锡。到得曹老太太去世，马夫人交代，这四份津贴，一仍其旧，收归公帐开支。
那都是因为在萱荣堂执役，身分不同之故。如今夏云自贬身分，愿意跟季姨娘，自然另作别论了。
“一两银子是小事，规矩不能不顾。”锦儿又说，“你悄悄跟夏云说明白，从下个月起，要裁她这分津贴；让她自己心里有数。到时候如果她争这一两银子，我们‘那位’一定有番话说；连损带挖苦，谁也受不了。”
“这——，”秋月大感为难，“就是你说的，一两银子是小事，有个面子在里头；按春雨的例，夏云这一两银子，似乎也可以不裁。”
“怎么叫按春雨的例？”
“春雨是因为在双芝仙馆照料芹官，所以也有这分津贴；夏云现在照料棠官，说起来都是老太太的孙子，手心是肉，手背也是肉，咱们倒不必去分彼此。”
“你这话是光明正大。我驳不倒你；我们‘那位’未见得驳不倒你。我是好意，怕夏云自讨没趣；既然你也这么说，那就估量着办吧。”
“我知道，我知道。”秋月紧接着说，“我也是为了大家好。夏云不是不知道好歹的人，震二奶奶在这上头放松一步；能以夏云念着她的好处，岂不是挺好的一件事？”
锦儿想了一下说：“你这话也对！我来跟我们那位说。”
“你多说几句好的吧。家和万事兴！”
“正就是这话。不过——”锦儿迟疑了一会，终于说了出来，“我怕季姨娘没有安着好心。”
“这话怎么说？”
“她是要找个得力的帮手，不见得肯事事依着夏云。”锦儿又说：“夏云也是吃软不吃硬的性情，到时候季姨娘天天拿软话磨着她；一个摆脱不开，是非就多了。”
话很含蓄，不过也不难体会弦外有音；从曹老太太去世，季姨娘想跟震二奶奶争权，是大家都知道的事；夏云当然也明白，不会“摆脱不开”。但话又说回来，夏云又有什么理由不帮她的“主子”？
这就自然而然可以想到一种情形了，如果震二奶奶将季姨娘压得太过分，且不说季姨娘会向夏云诉苦；即或不然，以夏云的性情，亦不肯袖手旁观。所以，若要平安无事，全在彼此退让。
可是，秋月怎么样也不能想像，震二奶奶会肯退让季姨娘。
“嗐！”秋月不自觉地说，“倒是你看得对，夏云不该到季姨娘那里去的。”
“喔，你也这么说。”锦儿又惊又喜地问：“你倒告诉我，你是怎么想来的？”
※※※
季姨娘像待客人似地敷衍了夏云一天，反倒使得她浑身不自在。到了晚上，陪棠官下了两盘象棋，哄着他去睡了，关起门来抹了身，静坐喝茶，在思量这第一天的感受，季姨娘来了。
“姨娘请坐——。”
“你别起来。”季姨娘不等她话完，便按着她的肩说：“日久天长，没有那么多的客套。”
“不是客套，是规矩。”夏云不肯坐下来，“姨娘，今天是第一天；从明天起，可别再这样子当我客人似地了。”
“不错，不错，今天第一天。”季姨娘看她新换的一件竹布衫，知道她抹过身了，便说：“咱们院子里去坐，凉快些。”
“是了！”夏云反过来按着她的肩说，“你先坐着别动，我告诉她们去端藤椅子。”
说完，抽身便走，指挥小丫头端了藤椅子跟茶几，摆在院子里；又叫燃艾索，拿季姨娘的茶。然后取张小板凳，陪着纳凉。
“我可真是纳福了。”季姨娘笑着说——本是很好的一句话；不道接下来便诉苦：“夏云，多少年来我可没有过一天舒服日子。说起来不愁穿、不愁吃；就是心里总没有宽舒的时候。”
夏云心想，只要问一句“为什么？”季姨娘的苦水便吐不完了；因而迎头拦了过去：“知足常乐。姨娘往宽处去想，自然心里就宽舒了。”
“话是不错。可就是我往宽处去想；别人偏要挤得你透不过气来。譬如，”她举手遥遥一指，“东跨院的那个，昨天下午找了我去，你知道她跟我说什么？”
所谓“东跨院的那个”，是指震二奶奶；夏云想不搭腔，却又觉得不合适。但季姨娘不必她接口，已自问自答地说了下去。
“她说：照规矩你也不能使老太太屋子里的人；都是看在棠官的分上。给夏云的一两银子津贴照旧，是看老太太的分上；你别想拧了。你看看，把我看得什么人都不如，你说气人不气人？”
“叫我就不气。”
季姨娘一楞，忍不住问说：“怎么能不气呢？她是故意要气我嘛！”
“对了！就因为这一层，姨娘才不必气。你不气，笑笑不作声，人家心里是什么味儿？”
季姨娘想了一回，点点头说：“你这话倒也有道理！以后我就照你的法子。”
听季姨娘居然会这么说，夏云大感欣慰，也很得意，趁机又劝一劝：“姨娘，凡事要认命！肯认命，自然心平气和；你看邹姨娘，还不如你，可是过得安安逸逸，脸上总是带着笑，人家也愿意亲近她。”
“那，我可学不来她的假笑。”
“姨娘这话就不对了！从那里看得她是假笑？”
季姨娘语塞；换了句话问：“怎么说，她不如我？”
“姨娘有棠官；她呢？”
“我也就是为这一点。不然还有什么指望。不过，人比人，气死人；你看东跨院的那个对芹官——”
“好了，好了！”夏云忍不住又要抢白，“我刚说过一个人要认命；姨娘就是不肯。一个人总得往宽处去想，不然就是自寻烦恼。就拿芹官来说吧，如果他不知足，成天只在想，怎么我表哥就袭爵当了郡王；为什么我不是？那日子还能过吗？”
“我也知道‘比上不足，比下有余’这句话，可就是——，唉，不说了吧。”
“对了！这些话不必去说它；姨娘的后福，要靠自己去挣。将来棠官书念好了，自然会挣一副诰封给你。”
“我也不指望棠官会有多大的出息，只要——，”季姨娘沉吟了一会，突然说道：“夏云，我有句心腹话跟你说。”
看她如此郑重的神气，夏云不免好奇；明知道她那句“心腹话”不见得是什么在理上站得住的事，但还是忍不住答道：“请姨娘说吧！”
“咱们家的这个织造是世袭的不是？”
“是啊。”
“老子死了，是不是该儿子袭？”
听这话，夏云便知季姨娘又犯了糊涂心思；这件事出入很大，如果她把这话漏出去，从“四老爷”那里开始，就会起风波。因此，她将脸色沉了下来。
“姨娘，你如果愿意我跟你在一起，你就千万别去想这些事！”
季姨娘大为诧异，急急问说：“这又是为了什么？”