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夏雪无法驳他；秋月不作声，表示同意他的说法。这一下，冬雪又有些嘀咕了；想了一会，还是把原来的句子念了出来：“酒债寻常行处有。”
“是不是？”芹官得意地说，“色财气三字全无着落。不通，罚酒！”
令官无话可说；秋月看冬雪由神采飞扬变成黯然无语，心有不忍，当即说道：“冬雪你改一句；慢慢想。”
“对了！”这下提醒了夏云，“刚才我就劝秋月改；这是有例可援的。”
冬雪受了鼓励，精神一振；凝神想了一会，忽现笑容，很从容地说：“我改上句：酒囊饭袋；酒债寻常行处有。通不通？”
“通极！既然到处问那里有酒家；自然到处欠下酒债。不过，”芹官环视着问：“酒囊饭袋算不算犯重呢？”
“不犯重！”冬雪指着夏云振振有词地说：“她是饭袋酒囊；我是酒囊饭袋。”
“啊，”芹官忍笑说道：“原来如此！对你们两位倒是失敬了！”
一听这话，秋月掩口葫芦，夏云便骂冬雪：“你看你，连说句整话都不会，真是酒囊饭袋。”
“你呢——。”
一看冬雪似乎要反唇相讥，吵起嘴来，多没意思；秋月赶紧阻拦：“好了！冬雪的话有理，不算犯重。”
“对，对！不算犯重！”芹官拍拍冬雪的手背，作为安抚，“我喝！”这一下，又是两杯。
“吃点菜！”冬雪投挑报李，挟半块醺鱼，用手拔去了刺，喂入芹官口中。
芹官咬住了醺鱼，却又吐在碟子里；眉目一掀，看着秋月说：“我得了极好的两句。”接着朗声念道：“瓜瓞绵绵，莱菔有儿芥有孙。”
“果然好！”秋月深深点头，取杯在手。
“慢一点！”夏云问道：“第二句是什么？”
“苏东坡的诗。”芹官答说，“你问秋月。”
“什么叫莱菔？”夏云转脸去问。
“就是萝卜。”
“这么说，药里面有一味莱菔子，”冬雪插嘴问道：“就是萝卜子？”
“一点不错。”
“我倒还不知道。”夏雪拿筷子在酱菜中拨弄着，“黄瓜、萝卜、芥菜。唷，我得喝三杯？”
“我这个令好就好在这里！”芹官得意洋洋地。
“秋月也得喝一杯？”
“已经喝了。”秋月拿空杯子照一照。
夏云无奈；一面喝酒，一面嘀咕：“什么怪诗！芥菜有孙子，辣椒还有爷爷呐！”
秋月、冬雪都好笑；芹官尤其乐不可支，拍着双手大笑：“妙极、妙极！”语声未终，“咕咚”一声，人从红木骨牌凳上，栽倒在地。
夏、秋、冬三人无不大惊失色，夏云的手脚快，上前扶起芹官，焦急地问说：“怎么啦？好端端地，怎么一下子就栽了筋斗。”
“你扶住我别动！”芹官闭着眼，声音微弱地说：“一动我就得吐。”
“原来酒喝醉了！”秋月松了一口气，“这酒又甜又香，容易上口；谁知道后劲大。先看看，摔伤了哪里没有？”
于是冬雪将烛台移了过来，秋月先看芹官的脑袋；夏云则来他的肋骨上按一按问：“疼不疼？”
“没有伤！没有伤！你们别乱，一乱一动，我非吐不可。”
“索性吐出来倒也舒服了。”冬雪有过醉酒的经验，“我去拿盆子来。”
“这会好些了。”芹官说道：“你们扶我到藤椅上去靠着。”
秋月和夏云便左右挟扶，将他弄到曹老太太生前所用的那张软榻上；找了几个棉垫子垫在他背后，因为一放平了，他的酒就会涌上来。
“得想个解酒的法子。”秋月叮嘱：“你看着他，我去冲酱油汤。”
不一会酱油汤、冷毛巾都来了。冬雪一手拎个大瓷盆，一手拿张小板凳，将板凳放在软榻旁边，把瓷盆搁了上去。她还是主张芹官吐出来比较舒服。
芹官不答，他极力挣扎；最好不吐，一则是好强；再则呕吐狼藉，也太杀风景。
“你吐出来！”冬雪极力鼓励，“吐出来，咱们再喝。”
“还喝！”夏云自怨自艾地，“早知道这样子，我不灌他的酒了。”
“杯子大小不一，喝门本来就不大公平。”
“那也是他作法自毙。”夏云接着秋月的话说，“他自己说的喝门杯。”
“我实在想不通，”冬雪笑道：“行令谁都行不过他，尽是他的理；那知道偏偏就数他的酒喝得最多。”
“乐极生悲！”秋月也笑着说：“都是教那句‘怪诗’害的。”
听得这话，芹官想起夏云那种万般无奈、埋怨苏东坡做“怪诗”的神情，不由得就想笑。
这个念头一动就坏了！硬压着的酒一下冲了上来，暗叫一声‘不好’，张口就吐，幸亏冬雪那只瓷盆摆得恰到好处，俯着头，尽情一吐，心头顿时就轻松了。
不过那恶浊的气味，连芹官自己都无法忍受；只是皱着眉连声喊道：“糟糕，糟糕！”
“一点都不糟，吐出来就舒服了。”冬雪知道醉酒呕吐以后，最难受的是什么，拉着他的手说：“跟我来，到院子里来漱口。”
“怎么样？”秋月急忙上前扶住，“能不能走路？”
“能。不过腿有些发软。”
“你们扶了他去吧！”夏云接口道：“我来料理善后。”
于是秋月相扶，冬雪去提了一大瓷壶冷开水来，让芹官在院子里大漱大吐，将口中鼻腔清理得不恶心了；又用冬雪倒来的一脸盆热水，好好洗了个脸，顿觉神清气爽，满身轻快。
“真杀风景！”芹官歉意地笑道：“没有想到这酒这样厉害，你们呢？”
“我们什么？”冬雪问说。
“是不是也有点醉意？”
“酒都让你一个人喝了，我们要醉也无从醉起。”
“你如果有兴致，我再陪你喝。”
“嘚、嘚！别闹了。”秋月急忙拦阻，“喝碗粥，我们送你回去。”
一听最后一句，芹官便愀然不乐；秋月、冬雪都没有发觉。夏云恰好走了出来，接口说道：“另外摆桌子吧！屋子里我薰着香。要不就陪老太太一块吃。”
于是就在灵前靠壁的那张方桌上，重设杯盘。端上粥来，秋月先盛一碗上供；走回来一看，恰如摺锡箔那样，就只芹官旁边，空着一个位子，两人又“挤”在一起了。
“这粥真不坏！似乎那一回也没有今天来得入味。”
“饥者易为食。”秋月接着芹官的话说：“不是那一醉把肚子掏空了，不会觉得粥好吃。凡事——”她停了一下，终于说了出来：“要不足才好。”
“怪话！”夏云说道：“如今最嫌不足的是季姨娘，她可是一点都不觉得好。”
“我也觉得是怪话。”冬雪笑道：“跟苏东坡的怪诗，正好配对儿。”
芹官与夏云都笑了；秋月自然不会，“季姨娘嫌不足是不知足。”她说，“知足常乐。”
“那是自己骗自己的话。”夏云大为摇头，“我可不信。”
秋月笑笑不答；芹官想帮她辩两句，苦于无词，只好算了。
“其实，季姨娘这阵子，也该知足了。”冬雪是经常在季姨娘那里走动的，比较了解她的近况，“每天都有人串门子；还有人送礼的。季姨娘自己都说，来了十几年，从没有这样子受人恭维过。”
“那倒是为什么呀？”芹官问说。
“你别打听了！”秋月不愿谈论是非，“坐一会回去吧。”
听得这话，芹官顿有如坠冰渊之感；回到双芝仙馆，冷冷清清，凄凄切切，李清照所说的那个“愁”字，怎生了得？
于是，他脱口答一句：“我今天不回去。”
声音与态度，都听得出来，有种负气的意味。秋月一惊；夏云与冬雪面面相觑，席面上一时显得异常尴尬。
秋月责无旁贷地得解消这个僵窘的情况；很容易也很难！容易的是一句话：“好了，你就不回去好了！”难的是，想到容许芹官今晚留宿在此，所引起的一切后果，是不是承担得了？
这是个需要好好考虑的疑问；而眼前的形势，却又不容她从容细想；那就只有先安抚了芹官再说。
转念到此，便先敷衍，“好吧！”她说，“你真的不愿意回去——”秋月忽有灵感：“就睡在老太太床上好了。”
自从曹老太太去世，按旧家的规矩，马夫人自然而然升格为“一家之主”，顺理成章地迁居萱荣堂。但秉性醇厚谦退的马夫人，在曹老太太入殓之时，便作了宣布：“老太太虽走了，咱们还照老太太在世一样；一切都别动！”这也就是秋月跟夏云、冬雪依旧在萱荣堂“闲住”的缘故。
因为如此，保持着曹老太太生前的那间卧房，便令人有种神圣不可亵渎的感觉；所以芹官一听秋月让他“睡在老太太床上”，直觉地认为不妥。
“不！”说出这个字，他才想到，秋月的意思是明白相告，别妄想与任何人同睡一屋；当即说道：“我在起坐间将就一晚好了。”
“那怎么行！”夏云向秋月提出一个很妥当的办法：“我跟冬雪睡一床；你睡到我们那里来，把你的床让给芹官。”
不留他则已，留他便只有这个办法了，秋月点点头说：“就这样。”
有了这句话，芹官的兴致马上又好了；冬雪却想到一件事，抢先开口：“芹官不回去，应该通知一声，不必等门。该怎么说法？”
“就说喝醉了！”秋月答说，“除此之外，芹官再没有理由歇在这儿的。”
这也隐隐然有着对芹官警告的意味，别以为创下了一个例子，可以经常来缠个不休。芹官当然明白，心里亦不免委屈，觉得秋月不该如此防贼似地防他；当然，这不过是一闪即逝的感想。
“从老太太去世，只有今晚上，我才觉得做人有点乐趣——”
“咄！”秋月赶紧喝阻，“才多大岁数，说这种话。”
“你觉得我的话太萧瑟了，是不是？”
“不必去咬文嚼字。总之你这年纪不能说这种话。”
“是啊！”夏云接口说道：“我听着也觉得别扭。你谈点高兴的事。”
“本就是要谈我今晚上怎样高兴。”芹官接着又说：“今天我才知道，你们是真的关心我；不尽是看在老太太的分上。”
“你这话好像不大对；这叫什么——？”夏云想了一下，“啊！叫语病。莫非看在老太太分上照应你，就是假的关心？你说这话，我第一个就替秋月不服。”
“我不是这个意思！若是这个意思，不但你替秋月不服；我也替你不服。”
“算了！别拣好听的说了。我亦不是怎样真的关心你；也不过名分上应当做的事。再说，人都是将心换心；你要看人家是不是真的关心你，只问你自己是不是真的关心人家？”
“这话很通。”芹官看着秋月说，“夏云不但会说话，见识也挺高的；真不愧是老太太调教出来的人。”
“老太太可没有教会他做令官。”秋月笑道：“看她灌你的酒；老太太若是知道，少不得挨顿骂。”
“不过，看你们这样照应我，老太太一定也会高兴。”
话题总不离曹老太太，越说越多，会想到那么多琐琐碎碎的小事，还不足为奇；不可思议的是每件小事的细微末节，都记得清清楚楚。自然，心境都是欢喜与感伤并到而成的不胜低回追慕；恨不得岁月能缩回去一年半载，仍旧是从早到晚，整天热闹的萱荣堂。
突然间，听得钟打两下，秋月矍然惊呼：“可了不得！都四更天了！快睡去吧！”
于是，首先为芹官安排卧处；秋月换了被单，另取了一床夹被；换枕费事，只得一仍其旧。
“上床吧！”秋月说道，“睡好了，我替你赶蚊子。”
“不！”芹官答说，“我还得看你的诗稿。”
“什么时候了？明天再看。”
“好姊姊！”芹官央求着，“倘或睡不着，眼睁睁等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，抛书入梦，反能好好睡一觉。”
秋月也知道，芹官有“择席”的毛病。这时候又不能将他送回去；说不得只好依他了。
“这样吧！你睡在帐子里头看。回头你也别起，就让灯点着好了。”秋月又问，“你睡觉不怕亮光吧？”
“不怕！”
“那好！上床。”
一面说，一面来解芹官衣钮；相距数寸，吹气如兰，芹官不免又动了绮念。
“秋月——。”
“别噜苏。”秋月很快地喝阻；她想到夏云那些皮里阳秋的话，心里大感冤屈，便又说道：“你以后说话也要检点，看看什么话能说；什么话不能说。”
“我什么话说错了？你告诉我，我一定改。”
秋月正要答话，听得前房人声；便摇摇头说：“一时也说不尽。”
来的是冬雪，“我跟夏云睡，把我的床给你。”她说：“你的梳头匣子呢？我替你带去。”
“梳头匣子不必拿了，你先把我的铺盖抱了走。”
冬雪这时才发觉床上都换过了；便笑着说：“前天刚看你换了被单，今天又换一回，也不怕麻烦。”看一看芹官又说，“看样子，明天还得换回来。”
芹官听着，心里大不是滋味，便强笑道：“早知道你们这么嫌我！我真不该在这里睡的。”
看他的脸色，冬雪颇为不安，“谁嫌你了？没有！”她口不择言地说：“你不相信，你睡到我那里去。”
“对了！”秋月半真半假地说，“你睡冬雪的床也好。”
芹官根本就认为她们都是敷衍的话；笑笑说道：“只要你们不嫌我就行！睡那个的床都一样。”
“那就请安置吧！”
秋月将芹官送上床，拿扇子赶了蚊子，掖紧帐门，将灯捻得亮亮地；临出门时却还有话。
“明天你尽管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形说一说。”
“好！”芹官叮嘱：“别忘了，给我到书房请假。”
秋月答应着，随手带上房门；芹官即时便有一丝孤凄浮上心头，只好强自抑制。等把心静下来，闻得似有若无，仿佛在那里闻见过的香味。征征地思索了好一会，突然想起，这不就在秋月发际闻过？
这一下自然也就知道了，香味的来源是在枕上。于是一翻身将脸埋在枕头上，香气自然又浓了些；足以勾起他的强烈的记忆，这天与秋月在一起的经过，清清楚楚地都如在眼前。
绮念恼人。幸而有秋月的诗稿在；先还视而不见，视线在稿本上，心思却飘忽不定。好久，总算秋月所写的字，能在他心里发生意义了，也发生趣味了。
诗几乎都是绝句，极少律诗，更无歌行；也很少用典，但语浅而意深；看得出蕴蓄着许多感慨，有的明显，就像追忆曹老太太生前音容笑貌的那些诗，字里行间洋溢着不能自已的孺慕之情；有的隐微，骤看不知所谓，细读才能体会出味外之味，似乎秋月怀着极深的隐忧，深怕曹老太太一去世，再没有一种力量能够维系曹家上下，分崩离析，在所不免。其中有一题，叫做“巧妇”，共是四首五绝，每一首的起句都是“莫道炊无米”；意思一层深一层，第三首说：“巧妇”有米不炊，但他都能谅解她的为难；最后一首说，虽然有米不炊，但堂上翁姑却相信家人都未挨饿。
看完这四首诗，芹官震动了。这明明是写震二奶奶；他也知道她赋性刚强有决断，爱憎分明，不怕得罪人；却没有想到她手段如此之“巧”！如果不是出于秋月的形容，他是绝不肯相信的。
突然间，听得房门轻轻推开的声音；芹官从枕上转脸望出去，是夏云蹑手蹑脚走了进来，便即问道：“你还没有睡。”
这突如其来的一声，吓得夏云身子一抖，连连以手拍胸，“吓我好一大跳！”她定定神说，“你问我，我还要问你呐！怎么还不睡？”
“睡不着。”芹官一翻身坐起来；顺手将秋月的诗稿往枕下一塞，然后掀帐下床，看着惺忪倦眼的夏云说：“你大概睡过一觉了？”
“是啊！一觉睡醒，想起秋月的话，说要是半夜里醒了，到你屋子里来把灯熄了。那知道你还没睡！什么书看得这么起劲？”
“一本小说。”芹官看夏云穿着紧身竹布小褂子，圆鼓鼓的双臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。
“不能再胖了！”他笑着说，“再胖就蠢了。”
“蠢就蠢，怕什么？”夏云自己用手捏着雪白的手臂，仿佛很满意似地。
“你不冷？”芹官指着衣橱说，“你找件秋月的夹袄披上。咱们坐下来聊聊。”
“快天亮了；你还没有睡过呢！”夏云摇着手说，“不行！”说完，撮起嘴唇去吹灯。
“慢点！”芹官找个藉口，“你先替我弄碗茶来喝。”
“茶一定凉了。”
“不要紧。”
听这么说，夏云便去倒了一碗茶，递到芹官手中；他趁势拉住她的手不放。
“干嘛？”
“把你嘴上的胭脂赏我吃了吧。”
“胡说八道，我嘴上那里有胭脂？从老太太一去世，就没有碰过这些东西。再说，抹了胭脂上床睡觉，给谁看呀？”
“怎么没有！你真是孤陋寡闻。”
“真的有？”夏云睁大双眼，显得很好奇似地，“莫非，莫非春雨上床还抹胭脂？”
“偶尔有之。”
夏云怔怔地望着，仿佛不甚相信；好久才说了句：“她是怎么想来的？”
“这我可不知道了。”
“他抹胭脂是为了给你看。”
“你想呢！”
“我问的简直是废话。”夏云不好意思地笑道：“自然是给你看，不给你看，莫非是给她的那条吧儿狗看？”说着，格格地笑起来。
听她这话，芹官心中一动，故意问道：“你说，给谁看？”
“谁也没有。”夏云又说：“我是这么说说的；世界上那里有上床还抹胭脂的？”
破晓时分，万籁俱寂，所以夏云的笑声，格外显得响亮；连她自己都察觉到了，吐一吐舌头，收敛了笑容，一本正经的模样，将心旌摇荡的芹官镇慑住了。
“上床去睡！”
那威严的语气，使得芹官不自觉地服从；等他上了床，她干净俐落地替他掖好帐门，“噗”地一声，吹灭了灯，但见曙色隐透窗纱，芹官这时才觉得倦了。
※※※
十
“那也算不了什么。”听秋月讲完昨夜的一切；马夫人很宽大地说，“从老太太走了，难得见他有笑脸，能让他乐一乐，说真的，老太太也会高兴。这件事不必再提了，倒是另外有件事，我要跟你商量；今儿一早季姨娘来跟我说；她的那个丫头，老跟她顶嘴；跟棠官也合不来，想要夏云。你看怎么样？”
秋月大为诧异。第一、顶碧文缺的那个丫头荷香，脾气好，怎说她会跟季姨娘顶嘴；其次，季姨娘何以会想到夏云？以夏云精明而带点泼辣的性情，她驾驭得了吗？
心里这样在想，口中不觉流露：“夏云莫非不会跟她顶嘴？”
“我也这么跟她说，夏云能干是能干，不过脾气不好。老太太在日都说过：‘夏云只有在我这里，才不敢调皮。’你道季姨娘怎么说？你想都想不到；她说：‘果然能干，就是脾气不好，我也服她。’”
“啊！这一说我明白了。季姨娘一定是嫌荷香老实；觉得她无用，故意说荷香跟她顶嘴。”
“这也是有的。”马夫人深深点头，“我也听出来一点意思，她想要个像碧文那样，能帮她的人。夏云也是咱们家顶儿尖儿的人物；只怕她不愿意到季姨娘那里去。你倒先问问她看。”
“是！”秋月随即又问：“震二奶奶怎么说？”
“她是先跟震二奶奶去商量的。震二奶奶说：‘老太太屋子里人，我做不了主。’让她问我。”
“那么，太太到底怎么答应她的呢？”
“我说，要问夏云自己。我又劝她不必强求。她说夏云真的不愿意，也就算了。不过，夏云曾说过一句话，也许会愿意。”