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在芹官看，这竟是绝裾而去，不觉大怒，很想破门而入，问个清楚；转念一想，闹了起来，就占上风，又有什么意思？何况，也未见得能占上风。
这一泄气，自是心灰意懒，一个人回到卧房，倒想如有些人所说的，丫头们一生闷气就“上床睡觉”；无奈帐子里有蚊子，就只好在灯下枯坐了。
那面春雨一个人淌了几滴眼泪，又静坐了一会，心境渐渐平和；自然就会不放心芹官，不知道他睡着了没有？于是悄悄移步，推开芹官的房门一看，只见他坐着发楞。
这也不算意外，帐子里有蚊子，他自然不会睡；这样一想，不觉歉然。便先取把蒲扇，打开珍珠罗的帐门，从里往外扇了一阵，估量不会再有蚊子了，方始喊道：“来睡吧！”
“我不困。”
是在赌气。春雨心想；此时不宜跟他辩理，也不必固劝，只说一句：“那就再坐一会，或者看看书。”
一面说，一面替他斟了茶；看驱蚊的艾绳快烧完了，又续上一根。心里寻思，得找个题目才能留下；凝神想了一下，记起一件事来了。
“啊！有震二奶奶送来的荔枝！”
说着，匆匆而去，不一会小丫头端来一冰盘的荔枝。春雨跟在后面，手里是一只空碟子，一把银叉；就坐在芹官书桌横头，剥好一碟荔枝，连银叉摆在芹官面前。
“吃吧！挺好的丁香荔枝。”
“搁在那里！”芹官看都不看；一双眼睛仍在一本“疑雨集”上面。
春雨又有些气了；但随即便有警惕，微笑答一句：“你不吃我吃！”
一面剥荔枝，一面注意芹官的动静；看他的书好久都不翻一页，便知看书不过是为了便于不理她；心里是在生闷气。
“你也别说人家；自己的气还不是好大？”
芹官仍然置若罔闻；而且似无意，实有意的将手边的荔枝，作势推开。
这就使得春雨好笑了；心里寻思，一定要逗得他开了口，僵局才能打开；便冷冷地说一句：“你那一页书该翻过去了。”
芹官勃然大怒，“你怎么这么烦人！”他“啪”的一声，将书摔在地上，霍地起身，急步往床前走去，走到一半，起脚交错着往前猛踢；黑忽忽一物，从他颈上飞过来，不偏不倚正掉在荔枝盘中，是一只拖鞋——春雨立即浮起簇新的记忆；这双拖鞋，芹官上脚还不到半个月。
※※※
九
江南富贵人家子弟，歇夏喜着轻便柔滑的软缎皮底拖鞋；鞋面自然要绣花，花样上就看得出雅俗精致。芹官是十一岁那年，便由曹老太太特许着绣花拖鞋，但防着古老的“四老爷”会斥之为轻薄浮华，所选花样无非“五福捧寿”之类，一向不敢用花花草草。
“今年夏天四老爷不在家，咱们变个花样。”芹官跟春雨一商议，“要别致，又得有意味，你看什么花样好？”
“夏天无非荷花之类。”春雨答说。
“荷花下面躲一对鸳鸯如何？”
“不行，不行！你不会脸红；我还怕人笑话呢！”
“我跟你说着玩的！你想想，那种花样有多俗气，你肯绣，我也着不出去。”芹官想了一会，突然说道：“有了！用银灰色的面子，绣一枝杏花。”接着念了两句陆放翁的诗：“‘小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。’”
春雨听懂了，也很高兴；不过，“光是一枝杏花，单摆浮搁地不好看。”她说，“得配上一点儿什么？”
“要配，就拿我的名字，配上你的名字。”
“你是说再绣上一束碧绿的芹菜？”春雨踌躇，“这不大好吧？”
“有何不可？”芹官答说：“你是怕人笑话？不会的。‘芹’字固然明了；‘杏花’暗藏着‘春雨’，在这里只有两个人懂，一个已经进京了；一个不会说破，更不会笑你。”
“那两个？”
“一个是秋月。”芹官答说，“还有一个我不说，你也想得到。”
“那自然是碧文。”春雨心想，秋月也许会管；不过有话应付，只是有一点不妥，“好像太素，再配上两颗樱桃，你看好不好？”
“不好！”芹官又说，“就是要素才好！你不想想，老太太的百日是过了；咱们照‘老家子’的规矩，还是要穿素的。说真个的，用软缎已经不大对了；何能再‘红了樱桃’？”
“嗯、嗯，说得倒也有道理！”春雨凝神想了一阵，兴致勃勃地说：“好！绣出来一定好看！”
绣出来，果然素雅别致。花当然是“欲霁鸠乱鸣；将耕杏先白”的白杏花；不会是出墙的红杏；绿叶与青芹颜色犯重，但叶浅芹深，再缀上不深不浅的几颗小小青杏，越显得层次分明，加上银色的底子，最宜衬托绿白两色，绣成细看，春雨得意非凡；用棉花蒙好鞋面，叫小丫头送到皮匠那里配底，一一叮嘱：“别弄脏了！要皮匠格外用心，选最好的皮；另外加他的钱。”
芹官也是一样，新拖鞋刚取回来时，持在手中把玩，爱不忍释，说是“真舍不得穿！”搁了两天，是春雨一再催促，方始上脚。
※※※
曾几何时，“舍不得穿”的拖鞋，已毫不爱惜！鞋无所知，人却难堪；春雨一时心灰念懒，只觉双脚发软，一步都走不动。好久，才强自振作，替芹官掖好帐门；拖鞋放回床前，才悄然离去。
到得第二天，芹官一觉醒来，气自然消了；回想昨夜光景，不免抱愧；想去找春雨说几句话，怕有别人在，脸上抹不下来。因而垂脚坐在床沿，故意弄出些声响，打算着春雨闻声而至，陪个笑脸，和好如初。
那知只见小丫头进来伺候，打脸水、铺床；好半天都不见春雨的影子，他便沉不住气了。
“春雨呢？”
“一早就有他家的人接走了。”
“怎么早就走了！”芹官顿觉惘然若失，“总有话留下来吧？”
“是交代阿圆。”
“阿圆呢？”
“到小厨房端点心去了。”
“回来了！”阿圆在堂屋里接口；接着掀帘而入。
“春雨临走时，是怎么说来的？”
“说明天下午才能回来，早则未牌时分；反正太阳下山，一定到家了。”阿圆又说：“我问她：‘要不要叫醒了，当面跟芹官说。’春雨说：‘不必；让他多睡一会。’”
“那是什么时候？”
“都大天白亮了。”
“既然都大天白亮了，”芹官暴躁地问，“为什么不来叫我？”
“这话，”阿圆笑嘻嘻地说：“我可答不上来了。”
※※※
这阿圆本派在小厨房打杂，性情最好；就因为这个缘故，春雨跟震二奶奶说了，将她挑了来补三多的缺。如今看她挨了骂，还能笑脸相向，芹官倒似照了镜子一般，觉得自己的脾气发得没有道理，便好言安慰她说：“我不是对你；是春雨岂有此理。”
“好了！一早起来，干嘛生气？”阿圆问道：“是先吃粥，还是先打辫子？”
“先打辫子吧！”芹官看一看床前的皮套小金钟说：“今天晚了。”
“这样，一面吃；一面打辫子。”说着，阿圆便取了把黄杨木梳，先走了出去。
芹官跟着到了后轩饭厅，吃完一碗粥；又尝了一块百果油糕；阿圆将他的辫子也编好了。交代小丫头拿著书包，按春雨的规矩，将芹官送到中门。
但等他下学回来，情形就不同了。平时有春雨穿房入户，或者跟他说说话；或者就取了针线篮来，静静陪着他坐；芹官从无孤单之感；这一天回到双芝仙馆，只是阿圆接过书包，替他沏了茶，便管自己退了出去。芹官一个人坐在书桌前面，心里空落落地，只觉得做什么都没意思。
勉强看了几页书，总感到有什么地方不对劲；磨够了辰光，到萱荣堂去拜供，总算有事做了。
“春雨作客去了。”锦儿问说：“你也不用回去吃饭，是陪太太吃，还是到我们那里？”
“你那儿有什么好吃的？”
“还不就是小厨房的例菜。”锦儿又说，“你爱吃鱼面，我替你做。”
鱼面是拿活青鱼烫熟，拆骨留肉，和在面粉中揉透了；切成面条；再下在好汤中混煮。吃是好吃，却极费事；芹官笑道：“算了！我就陪太太吃吧。”
芹官从小亲祖母，母子之间单独相处的辰光不多；加以生活起居，单独有人照料；倘有什么难题，只找震二奶奶，事大如天，亦如无事。因此，在马夫人面前，他几乎无话可说；陪着吃完饭，便有些坐立不安的模样了。
知子莫若母，马夫人便说：“你到你二嫂子那里串门子去吧！回去了，看书也别看得太久。”
芹官答应着，退了出来；听他母亲的话，到震二奶奶那里“串门子”。只见她跟锦儿正在吃饭；便即问道：“二哥？”
震二奶奶不答他的话，只说：“在太太那里吃了什么好的？”
“还不是除了羊肉，还是羊肉。”芹官探头一看，“这一碟子虾子拌鞭笋，好像很不坏。”
听这一说，锦儿便拿她的筷子挟了一块，送到芹官口边，她用的是一双银筷，只是勉强挟住了那块笋，芹官嘴唇一碰筷子，笋就掉了，再挟第二块时，筷子滑，笋又是滚刀块，挟了半天没有挟住，震二奶奶叹口气说：“真是蘑菇！你干脆拿筷子让芹官坐下来吃，不就行了吗？”
“我原是这么想的。”锦儿笑道，“看他馋相，打算先喂喂他的馋虫。”
说着起身设座添杯筷；芹官看着震二奶奶的酒杯问：“颜色倒像汾酒？”
“我可喝不得那种烈酒。”震二奶奶答说，“那天收拾地窖，检出来十几瓶葡萄酒；还是老太爷去世的前一年，西洋教士送的。我跟太太回，打算跟你对分，太太说：‘葡萄酒补血，红白都一样，你就留着喝吧。不必给他了。’你如果喜欢，带几瓶回去。”
“不，不！既然太太说了，又是当药用的，我不要。”
“那么，就在这里喝吧。”
锦儿知道芹官对食器别有讲究；仿佛记得听他说过，葡萄酒要用水晶杯子，才合着“葡萄美酒夜光杯”那句诗，便起身去找水晶杯，却是遍寻无着。
“你不拿杯子来，让人家可怎么喝啊？”震二奶奶大声催问。
“不正在找吗？”锦儿自语着，“奇怪，到那里去了呢？”
“你是找那只水晶杯子不是？”震二奶奶问。
“是啊！我明明记得摆在多宝槅上的。”
“别找了，没有了！就拿只瓷盅吧。”
锦儿取来一只细白暗花的瓷盅，斟满了酒；芹官尝了一口说：“可惜了！”
“怎么？”锦儿问说：“没有‘夜光杯’？”
“不是！这酒要冰镇了，才能出香味。”
“这可没法子。”震二奶奶接口说道：“往年早就有冰了！今年是四老爷说：能省则省；反正老太太也过去了，不必那么讲究。就把这项供应给蠲了。其实，冰价虽贵，也省不了多少；一夏天用的冰，抵不上四老爷买一幅假画。”
听震二奶奶在发牢骚，芹官不敢再提冰的事；锦儿却念念不忘那只水晶杯，还在那里攒眉苦思，轻声自问：“会到哪里去了呢？”
“早就尸骨无存了。”震二奶奶冷笑，“你还不知道咱们屋哩，专有个砸东西的大王吗？”
芹官这才明白，他们夫妇又吵架了；而且像是吵得很凶。看震二奶奶满脸的委屈与愤懑，芹官心里也很难过；只是震二奶奶不说，他也不便相劝。勉强陪她喝了两杯酒，托辞明天要交功课，起身告辞；震二奶奶也没有再留他，叫个小ㄚ头点灯笼送他回去。
到得一边到萱荣堂，一边到双芝仙馆的岔路上，芹官心中一动，想了一下，问那小丫头说：“过去那个空院子，你怕不怕？”
那座空院子里有口井，井中死过含冤负屈的丫头，而且还不止一个。不提不想，晚上一个人也就过去了；一提起那小丫头顿时变色，脚上像绑了一块极重的铅，再也无法提得起来。
“是害怕不是？”
“嗯，”小丫头嗫嚅着说：“有一点。”
“不管你一点、两点；你要害怕就别送我了。”
“不！二奶奶知道了，会拿鸡毛掸子抽我。”
“我不说，她怎么会知道？”芹官又说，“你不想想，这会儿有我在，不要紧；回头你一个人怎么回去？我又得叫人送你；把你送到了，我的人又怎么回来？所以得两个人送你一个。那有多麻烦！倒不如你就送我到这儿，那里打个转再回去，就说把我送到了。二奶奶如果问起来，我替你圆谎。”
那小丫头也知道，芹官对下人最体贴不过，他答应了不告诉二奶奶，一定会做到；当即笑嘻嘻地将灯笼交到芹官手里，蹲身请了个安。
芹官又说，“万一问起来，你的灯笼给那里去了；你怎么说？”
“是！不过——”
“你别管我，我走熟了的；绝不会摔着。”
如此细心体恤，那小丫头真有感激涕零之慨；口中只是道谢，却举着灯笼不动身。
“你怎么不走？”
“我还可以照你一段路。”
这话不错，芹官不肯露马脚，便往前走去到转弯之处站住；看墙上的光影暗下来，才悄悄改道；往荣萱堂而去。
垂花门已关了。芹官不免扫兴，正踌躇着不知是叩门还是折回时，突然想起，萱荣堂另有一道为了夜间丫头出入，不宜惊动老太太而特辟的小门，但须通过仆妇的下房，芹官从没有走过。此时说不得只好硬着头皮闯了。
于是再往里走，弄堂尽头，有一道木屏风，转过屏风便是下房，四五个老婆子围了一桌在斗牌，一见是芹官，无不吃惊。
“你们玩你们的！”芹官先抢在前面，装作很从容地说：“我找秋月有点事；前面的门关了，只好走那道便门。”
“便门不知道从里面闩上了没有？”有个老婆子说：“我陪芹官去。”
芹官本想阻止，继而转念，倒不如让老婆子大大方方地叫门；秋月总不会拒而不纳，当即点点头说：“好！”
这时自告奋勇的人，又加了一个，一前一后，两盏“手照”，领着芹官从极狭的一条走廊上，走到便门前面，推一推果然锁上了。
“叫门！”芹官吩咐，“一进去，就是秋月后窗，声音不必太大；她听得见。”
前面的那个老婆子便用平常说话的声音喊道：“秋月姑娘，开开门。”
“芹官来看秋月姑娘。”
“喔！”
答应是答应着，却并未开门；又过了一会，听得里面拔开门闩，呀然而启，是秋月来开的门，旁边有小ㄚ头拿灯照着。
“你怎么这时候跑了来？”秋月诧异地问。
“我来拿你的诗稿。”芹官振振有词地说。
“好吧！我给你。”秋月又向两个老婆子道劳，“辛苦你们了。不进来坐一坐？”
“不打搅了。姑娘请进去吧！”
这时夏云，冬雪亦已闻声而集；她们跟芹官原都是玩笑惯的，但从曹老太太去世以后，芹官除了每天上供到灵前来磕头以外，平时绝少机会到萱荣堂，彼此疏远已久，平添了三分客气，等芹官到得秋月屋里坐定，冬雪沏了杯茶来，还说一句：“请用茶！”
“拿我当客人了！”芹官笑道：“若是这样，以后我就不好意思多来了。”
“芹官这话才客气得过分！”夏云说道：“你是主子，我们是ㄚ头，爱到那里到那里；说不上不好意思。”
“什么主子，ㄚ头的！从来也没有听你们说过这话，真是生分了。”芹官又问，“你们成天倒是干点儿什么啊？”
听得这话，夏云与冬雪相视而笑，“这可把我们问住了！”夏云答说，“说忙不忙，说闲还真不闲；每天就有那么多事！”
“倒是些什么事呢？”
“就是自己都不知道是什么事。”
“你这话说得真叫莫测高深！”芹官笑道，“不过我倒懂了一句话，大概你这就叫‘无事忙！’”
“一点不错！”冬雪接口说道：“譬如，刚才听说你来了，心里就急得很；忙着要来见你。如今见了面，一聊聊上半天，回头想起来还有件事没有做，可是眼睛发酸，想睡了。这不是‘无事忙。’”
“能‘无事忙’也是福气。像我，今天无聊了一下午；这会儿跟你们谈谈，心里就舒坦得多了。”
夏云与冬雪又相视而笑；秋月看他们说够了，方始开口问说：“你这会儿是从那儿来？”
“从，从双芝仙馆来。”
“一个人摸黑就来了？也不带个人！摔着了怎么办？”
听得是责备的口吻，芹官便笑而不答。
夏云比较机警，怕秋月数落芹官，有人在场，他脸上会挂不住；便起身说道：“给老太太烧的银锭快完了，摺锡箔去吧！”
冬雪会意，附和着说：“对了！趁早摺好了它。芹官，可不陪你了。”
“请便、请便！”
等她们俩一走，秋月随即便开抽斗，取出一本诗稿说道：“趁春雨不在家，你把这本稿子拿回去看吧！明儿来还我。”
“明儿恐怕看不完，最快也得后天。”
“好吧！就是后天。”秋月站在门口，是等着送他的模样。
“现沏的一碗茶，我还没有喝呢！”
“好吧！”秋月无奈，“喝了茶就走。”
“你别撵我！”芹官央求着，“好姊姊，咱们说说话。”
秋月微微叹口气坐了下来，等他开口；芹官却又不说话了，伸手一摸茶碗，赶紧缩回了手。
“怎么？”秋月问道：“手烫着了？”
“手倒没有烫着；茶还不能上口。好姊姊，你替我吹吹。”
秋月便坐过去，将茶几上的盖碗揭了盖子，低着头吹散热汽；脑后露出一截脖子，发根长着稀稀疏疏茸毛，芹官看过一些“杂书”，知道只有守身如玉的处子，才有这样的茸毛，不由得益增爱慕之心。
“行了！”
实在是温凉可口了，芹官却摸一摸茶碗，故意说道：“不行！还是太烫，我又渴得很。好姊姊，把你的茶给我吧！”
一连三个“好姊姊”，叫得秋月心烦意乱，竟不知如何应付。当曹老太太在日，颇有自知之明，对孩子溺爱过分；所以常常嘱咐秋月：“我是叫没法子，芹官要什么，一想到老太爷就留下他这里一棵根苖；又是遗腹，就怎么样也说不出一个‘不’字。你们跟我不同；不能都依着他！”因此，芹官若有逾分的要求；或者言语、行为出了格，秋月若非峻拒，便是开导。当时认为理所当然；有时自觉委屈了芹官，但只想到他有老太太的疼爱，就偶而委屈些，亦自不妨。心里那种歉疚的感觉，立刻就能消失。
就像此时这碗茶，倘在一年半载以前，替他吹凉，已是迁就了；吹凉了说不凉，一定给他个钉子碰：“爱喝不喝，随便你！”是这样的话，他又何致于涎着脸要喝她的残茶？
由此可见，真是客气不得！不然得寸进尺，还不知道会有什么希奇古怪的花样。秋月心里是看得很明白；但不知如何，此刻就是不忍拂他的意，说一句：“你真会磨人！”还是把自己的茶给了他。
“谢谢。”
秋月接着他的尾音，很快地说：“别再叫好姊姊了。”
“你也太多心了！”芹官笑道：“你当我是瞎恭维，听着讨厌，是不是？”
“我也不知道你是瞎恭维，还是——。”她本想说“还是真心觉得我好？”话到口边，才发觉这个说法很不妥，所以硬生生地咽住了。
芹官当然要追问：“还是什么？”他说，“你一向说话爽朗，怎么也弄成吞吞吐吐，不干脆的样子？”
“你别问了。说我不干脆，就算不干脆。”秋月又说，“时候不早了，你喝了茶就走吧！”
“难得来一趟，咱们聊聊。”
“没有什么好聊。”秋月想到了一个摆脱纠缠的法子，“我得帮她们摺锡箔去了。”
“我也去。”芹官毫不迟疑地说。
这可是没法子了。不过，有夏云冬雪在一起，自己不会有那种不自在的感觉，便也就由他了。
于是，出了秋月的卧室，由曹老太太在日起坐的前房穿出去，便是供灵的堂屋。靠壁摆一张方桌，夏云、冬雪俩对坐着在摺“银锭”；灵前一对绿色的素烛点得明晃晃地；夏云对光而坐，锡箔反光，照得她脸上格外亮。