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“我懂了！”震二奶奶又说，“几时倒要让秋月念两首听听。”
“我那里会做诗？”秋月赶进来声明，“是老太太；太太夸奖我。”说着，向芹官看了一眼。
“别谈这些文诌诌的玩意了。”马夫人起身说道：“你们都来，商量商量正事。”
芹官不知所谓“正事”是什么？跟到马夫人起坐的那间屋子，只嚷口渴；秋月便去替他倒了茶来，又替马夫人与震二奶奶的盖碗中续水；震二奶奶很亲热地拉着她的手说：“你别替我张罗！来，坐这儿。”
秋月仍照老规矩，不坐震二奶奶旁边的椅子，自己端了个小板凳坐在门口，静听马夫人说话。
“我看老太太留下来的戒指很多——。”
“这没有我的事！”芹官抢着说道；同时站起身来，“娘，我先回去行不行？”
马夫人想一想说：“也好，你回去吧！”
这时秋月亦赶紧起身，走到廊上帮着招呼丫头打灯笼送芹官。风大，蜡烛点两回都吹熄了；一明一灭之间，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有种异样的感觉，心神一荡，随即夺回了手，同时微微瞪了芹官一眼，仿佛责备淘气似地。
“你送我回去好不好？顺便去取你的诗稿。”
“太太在这儿要谈正事，我怎么能走。”秋月又说，“你别急，我总替你送去就是。”
“可别忘了！”他又去握她的手。
“别多说了！请吧。”说完，秋月转身便走，摆脱了芹官的纠缠。
“太太刚才说，”震二奶奶将马夫人的话告诉她，“老太太的衣服都分了留‘遗念’；这会儿还打算给几个老太太留下来的戒指。我说，就给也只能给你们四个；照实说，春雨都不该给。”
“如果给春雨，就得给锦儿；还有碧文也该替她留一个。”秋月紧接着说，“照我说，大可不必。太太的意思我心领。为什么呢？这一给，从厨房到门房，议论纷纷，会生是非。”
震二奶奶深深点头；很得意地看着马夫人说：“太太看如何？”
“既然你跟秋月都是这个意思，那就算了。”马夫人说，“咱们动手吧。看是就照册子上分派呢；还是打开箱子来瞧着办？”
“先看册子吧！”震二奶奶说，“册子上先点好了，改一天得闲再开箱子来看。”
“也好！”
于是将秋月亲手抄缮的册子取了来；一共两本，封面上写着四个字：“萱荣芝茂”。打开来头一页头一行便是“大小金锞一百一十五个，共重八百七十两。”
听秋月念完，震二奶奶怦怦心动；却不便开口，只听马夫人说：“这自然换了置祭田。秋月你拿笔做个记号。”
“请震二奶奶掌笔吧！”说着，秋月将另一本册子交了过去；起身找笔，却不知在何处？
“使眉笔好了。”
※※※
犹待往下说时，只听小丫头在喊：“二爷回来了！”震二奶奶立即将脸一板；锦儿知道他们夫妇又有一场饥荒好打，急忙从后房溜走，却未走远，只在穿堂中坐着。
“你到底有多少赌帐？”震二奶奶的声音如刀，冷峻异常。
“你问它干嘛？”曹震有了酒意，毫不示弱，“你又不打算替我还。”
“我替你还？我拿什么替你还？你别以为我爱管你的闲事；太太问下来了！”震二奶奶冷笑，“大概你一只手如意，一只手算盘，早就打算好了。哼，哑子梦见娘，不知是一场空欢喜，还是有苦说不出？”说着，便喊：“锦儿，锦儿！”
锦儿稍为停了一会，才答应一声，静静地走了进去；但见曹震面如死灰，站在那里发楞。
“把册子收一收。明天一早送回给太太。”
“慢着！”曹震突然如梦方醒似地，伸手揿住那本册子；动作太猛，恰好打在锦儿手上。
“这是干嘛？”锦儿抽回了手，一面揉、一面不高兴地埋怨，“又不知道是那里灌的猫儿溺？”
曹震不理她，揿住了册子问他妻子：“太太怎么说？”
“怎么说，也不与你相干！反正听话风就知道了。”
曹震原是有把如意算盘处理那一箱子东西，起码也可以落个一两万银子，还赌帐也就够了。谁知震二奶奶不但猜到，而且兜头一盆冷水，等于明白告诉他，马夫人已有表示，因为他有赌帐，不让他经手此事，真个“哑子梦见娘，有苦说不出”。但他不相信无法挽救；要紧的是，先要说动妻子。
“你别胳膊往外弯！我跟你说老实话，我确是在打这个主意，不过，于公无损；东西交给我，能多卖出一两万银子来，又何必不做个顺水人情？”
“我为什么不做顺水人情？好意问你有多少赌帐，你兜头一个钉子碰了过来，我还跟你说什么？”
是因为妻子开口便是质问的语气，大起反感，所以给了他一个钉子碰；要讲这件事的来龙去脉，是她先错。但这会儿不是讲理的时候；曹震忍气陪笑，“好了，好了！夫妻总是夫妻，你把这件事先跟我说一说；我的赌帐不过一万多银子，没有什么大不了的。”
“你真是好大的口气！”
“自然有把握，才这么说的。锣不打不响，话不说不明；你愿意帮我的忙也好，不愿管我的事也好，总得把太太怎么提起我的赌帐，还说了些什么，原原本本跟我说明了，我才好斟酌。”
“好吧！我就原原本本告诉你。当时是——。”
当时是秋月去找了两支眉笔，与震二奶奶各分一支；听候马夫人的决定，做上该去该留的记号。最后再照震二奶奶的建议，细心斟酌，一直忙到起更时分方完。
“册子你带一本回去。”马夫人对震二奶奶说：“让通声去估一估价，看总共值多少银子，有些东西只怕在这里还脱不了手。”
“是！我们核计好了，来跟太太回。”
“这里没有外人，我可有句话说。”马夫人正色说道：“事情不能不交给通声办。不过，听说他赌帐很多，你可管着他一点儿。”
这话极重，等于说她疑心曹震处理这一箱子东西时，会先去还他的赌债。震二奶奶不防马夫人会当着秋月撕他们夫妇的面子，一时满脸通红，竟有些不知所措的模样。
在秋月，这么多年还是第一回看见震二奶奶如此难堪，心里倒觉得老大不忍。话原是她跟马夫人说的；而此时竟不能不反过来帮着掩饰。
“外头的闲言闲语也听不得那么许多。就算震二爷逢场作戏，手风不利，到底只是‘书房赌’，就输也有限。”
经过这一阵缓冲，震二奶奶心神略定；便即接着秋月的话说：“虽说有限，积少成多，也有上万银子。不知道太太说的是多久的话？”
“我也不知道多久的话，反正有人这么在说就是了。”
“如果是这几天的事，我不知道；倘是一个月前的话，事情已经了啦。”
“怎么了的？”
“还不是我张罗。”震二奶奶答说，“连锦儿的私房钱，两千多两银子都凑在里头了。”
说得有根有据，不由得马夫人不信，“锦儿攒那几个钱也不容易。”她沉吟了一下问道：“我记得放给赵家的那三千银子，快到期了吧？”
“那笔款子是活期；当初说定了的，要抽回来得两个月以前通知他。”
“你明儿个就通知他好了。”马夫人说，“把那笔钱抽回来，还给锦儿。”
“不必！”震二奶奶答说，“我另外有法子；太太就别管了。”
“好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通声不闹亏空就是。”
抱了册子回来，少不得将经过情形，说与锦儿，提到马夫人顾虑曹震有赌帐时，震二奶奶说：“当时窘得我只恨少个地洞好钻！奇怪，也不知道是谁在太太面前搬的嘴？太太向来不听这些话的；除非像秋月、春雨她们跟她说，她才会信。”
“秋月、春雨都不是爱搬嘴的人。”锦儿问说，“后来呢？”
“后来亏得秋月打了个岔，我才算抓住一个把儿，能把话接了下去。”震二奶奶得意地笑了，“不但算是把面子找了回来；差点还发一笔财。”
听震二奶奶将如何解消窘局讲完；锦儿便埋怨她说：“从老太太去世，我从没有得过什么‘外快’。好不容易有这么一个机会，咱们二一添作五多好？你怎么倒把它推掉了？”
“你别忙！只要你多出点力，千把两银子跑不了你的。”震二奶奶翻开那本“萱荣芝茂”的册子说：“你拿根过帐的‘牙筹’来。”
锦儿取来一根圆形牙筹，一端刻着一朵梅花；附带一盒印泥。一面翻册子，一面印上梅花，都是可以变卖的首饰。
“打了记号的，你把它抄下来；明儿到徐卖婆那里去一趟，让她先估个价。”
“只怕她先要看货。”
“不用看！她自然知道；其中至少有四分之一，原是从她婆婆手里来的。就是她经手的，也有好几样。”震二奶奶又说：“你告诉她，她的价钱出得合适，作成她做这笔买卖。她也别心急，过几天叫她来再来；如果自己找上门来，闹得大家都知道了，她就别想做这笔买卖了。”
锦儿会意，必是震二奶奶先须有一番布置；转到这个念头，自然而然想起一件事，急着要告诉震二奶奶。
“二奶奶，你看好笑不好笑？听太太说要置祭田；又说先看定几处地方，等四老爷回来了再定规；居然就有人去巴结季姨娘了，说那里、那里有多好的田？又许了季姨娘多少好处；要她在四老爷面前说好话。世界上有这样的人！”锦儿笑着骂，“真是瞎了眼。”
“不但瞎了眼，还没有长耳朵，似乎从来没有听说过四老爷对季姨娘是什么样子。”震二奶奶又说：“这也好！这件事上让他们去瞎起劲；季姨娘有个空心汤圆吃，也许就少管闲事了。”
所谓“闲事”指的是什么？锦儿自然心神领会，深深点头。
※※※
谈到这里，便是曹震回来的时候。震二奶奶谈这段经过，当然也是有保留的，让锦儿到徐卖婆那里去估价的话，她就没有说；只问丈夫：“你别胡吹了！你凭什么能多卖出一两万银子来？”
“我有我的路子；也是机会凑巧。老施平海侯中风，一命呜呼；他没有儿子，两个侄子争着想袭爵。一个近一点，一个远一点；远一点的那个，要进京打点，想觅一批珠宝，只要东西好，不怕价儿大，你说这不是绝好的机会？”
震二奶奶隐约听说施平海侯两个侄子争袭爵的事，心里不免动了，“你这个机会是怎么来的呢？”她问。
“这你就别问了，一时也说不清楚。”曹震又说：“机会是在咱们这里面，正好要处置这批东西；要快，让别人占了先着，可惜了。”
震二奶奶想了一下问：“教我怎么能信你的话？”
“这——，”曹震沉吟了一会，欣然说道：“这挺好办。你先叫别人去估价；反正我照你的价码给，多出来是我的。”
震二奶奶看着锦儿问：“你看怎么样？”
“我不知道。”锦儿答说：“不过，二爷的赌帐既然太太都知道了，就不能不了。”
便这句话，就很帮曹震的忙了，“好吧！”她说，“不过话在头里，你不能经手；事情我来办，多下来的归你就是。”
“你的花样真多！”曹震困惑地问：“莫非你还抛头露面，跟人家去讲价？”
“为什么要我去；人家不可以来？”震二奶奶针锋相对地答说：“因为你的花样太多，我不能不招架。不然我对太太怎么交代？”
“太太在老太太灵前的那番话。”锦儿接口说道：“二爷，你也得想想，是冲谁说来的？”
“冲我是不是？”曹震手指着鼻子，双眼瞪得好大地，脑袋直伸到锦儿面前。
锦儿赶紧退了两步；想想气不过，大声说道：“你在我面前发狠，算不了英雄！”说完，扭头就走。
弦外之音，谁都听得出；曹震看到妻子那种好笑而近乎得意的神情，胸中气得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢发作，只遥遥说了句自己找落场之话。
“你等着！”他向后房大声说道：“总有一天让你瞧瞧，我不是好欺侮的！”
在后房的锦儿不作声；震二奶奶却发话了，“谁又欺侮你了！”她冷笑着说，“你不是说，你是景阳岗打虎的武二爷？英雄盖世，真不得了；谁又敢欺侮你？”
一听这话，曹震大感狼狈。原来这是他有一天私下跟锦儿说的话；为了不满震二奶奶的跋扈，他说他总有一天像武松那样，打只“母老虎”给人看看。不想这话她竟也知道了；自然是锦儿告诉她的。
这使得他很伤心，妻妾有二，却没有一个可共腹心。这个家实在没有可留恋的。
念头转到这里，抬腿就走；震二奶奶便问：“你要到那里去？”
“你问它干什么？”曹震回头答道：“你们齐了心不让我过清静日子，我又何必在这里惹你们的厌？”说完，大踏步而去。
锦儿便出来埋怨震二奶奶，“你随他去就是了，何必理他？”她说，“这一去不是赌，就是找女人。”
“你以为我不说，他就不赌、不找女人？”
“赌还是赌，找还是找，不过心里总不大受用。如今呢，自以为人家逼得他这个样，心安理得，再也不觉得有什么不对。”
震二奶奶不作声，心里承认锦儿说得不错；不免略有悔意，叹口气，懒懒地站起来，扶着桌子站着，但见孤灯照影，心里有种说不出的不自在。
“我把床铺好了。”锦儿问道：“是睡呢，还是再坐一会？”
“坐也一样，睡也一样。”震二奶奶停了一下，突然说道：“我也想通了，各人找各人的乐子；你叫她们烫点酒来我喝。”
锦儿点点头，替她烫了酒，连下酒的果碟子一起端了来，却只得一副杯筷。
“你呢？不陪我喝点儿。”
“我得到双芝仙馆去。春雨明儿要去喝她表姊的喜酒，跟我借个拜盒，再不送去，她那里要关门了。”
“莫非她那里连个拜盒都没有？”
“拜盒是有，都不能上锁。我有个能上锁的拜盒。”锦儿又说，“等我回来再陪你喝。”
到得双芝仙馆，芹官已经睡下了；春雨还在等她。交了拜匣要走，春雨拉住她说：“坐一会，我有话跟你谈。”
“二更天都过了，何况你明天要去喝喜酒，要起早。”
“不！那是下午的事。”春雨依旧坚留，“难得来一趟，咱们聊聊。”
锦儿突然想到，晚一点回去让坐夜的婆子等门，也算.是给曹震机会；如果他回心转意，倒回来了，却因院门已闭，逼得他住在外书房，岂非不智？
因此，她翻然变计，问一句：“你不怕一聊聊得晚了。”
“怕什么？”
“那好！”锦儿关照跟来的小丫头：“你先回去，跟二奶奶说，我一时不得回去。再告诉杨妈等门；二爷还没有回来呢！”
“怎么？”春雨问道：“不说太太有话交代震二爷，怎么还不回来？”
“回来过了。呕了一场气，又走了。”
“怎么回事？”
春雨这一问，锦儿才发觉多说了一句话；她不愿透露实情，就得编个理由来应付。
想一想理由现成，“还不是为了二爷好赌。”她说，“欠了一身的赌帐，还不许人问。”
“唉！”春雨叹口气，“震二爷娶了震二奶奶，真是得福不知。”
锦儿不以为然，但亦不能明说；只好保持沉默。
“二爷待你怎么样？”这也是一句不易回答的话；而且也不知道春雨何以会问这话？抬眼看她是很关切的神情，越觉不解。
“说啊！这有什么不好意思说的？”
“我有什么不好意思说？”锦儿瞅着她似笑非笑地说，“我只不知道你想我告诉你什么？”
皮里阳秋的话，使得春雨脸一红，“我亦不过聊闲天。”她问：“你想到那里去了？”
“我，”锦儿低声说道：“我只当你要拿我们二爷跟芹官作个比较呢？”
春雨越发脸红，怨气说道：“算了，算了！不跟你说了。”
看她有恼羞成怒的模样，锦儿急忙握住她的手说：“我跟你闹着玩的！干嘛认真？”
“不是我认真；是你的话可气。”
“好了，好了！看你，”锦儿笑道，“气得这个样子。”她正一正颜色又说，“跟你说实话，二爷待我还不错。不过，他亦多半只能搁在心里。”
“为什么？是为了震二奶奶？”
“你何必说出来？刚才我不答你那句话，你就明白了。”
“那一句话？”春雨旋即想到，随又说道：“我的意思，震二爷亏得有震二奶奶管着，不然还不知道会弄成什么样子。一个人有人管，也是福气。”
“你这话，倒像挺新鲜似地。”锦儿又笑着低问，“芹官管你不管？”
“他不管我；不过有个人管我。”
“谁？”
春雨不答，锦儿也想到了；指的是秋月。很想问一问秋月是怎么管她。但很难措词。
于是，她旁敲侧击地说：“照这么说，你也是有福气的啰？”
“自然！我福气还大得很呢？”
“那就说给我听听，让我也高兴高兴。”
春雨听出来了，锦儿说的也是反话；她突然警觉，震二奶奶原来对秋月不满，如今情形不同了。倘或锦儿把她的话告诉了震二奶奶，说不定就有是非；因此，她摇摇头不肯再说了。
正谈到这里，听得门外足音；春雨与锦儿都住口不语，门外的脚步声，亦愈清晰，证实了她们最初的感觉，是男子的步伐，当然是芹官。
等他一露面，春雨便问：“怎么睡睡又起来了？”
“帐子里有蚊子，还不止一个。”芹官向锦儿问道：“你是什么时候来的？”
“来了一会儿了。”锦儿答说：“春雨跟我借个拜盒，我特为替她送了来。”
“喔，”芹官便问春雨：“借拜盒干嘛？咱们自己不是有两三个？”
春雨有点生气，很想顶他一句；话到口边，蓦地里省悟，便改了和缓的口气答说：“咱们的拜盒，不能上锁？我得找个有锁的拜盒。”
尽管她的态度改变得快，却仍瞒不过锦儿；便知趣地起身说道：“不早了，我该走了。”
“怎么？”芹官笑道：“早知道我一来你就要走；倒不如不来，免得杀风景。”
“那里，本就该走了。你看，都快三更天了，”说着，锦儿匆匆起身：“明儿见！”
春雨送走了锦儿，回来便埋怨芹官：“我不跟你说过，我得找个有锁的拜盒？”
芹官楞了一下，定神细想，果然有这回事。春雨有个表姊出阁，嫁的是个暴发户；春雨与她的婶母、嫂子全要去喝喜酒，要借几样插戴，妆点门面。春雨颇有几件首饰，得找个拜盒装了去。寻常拜盒，只有搭扣，不够谨密；唯独锦儿有个拜盒，可以加锁，特意借了来用。这件事他记得春雨跟他说过的。
“我一时记不得了。”芹官看她脸色不悦，便又笑道，“这也不是什么大事，值得生气吗？”
“哼！”春雨冷笑，“你全不把我的事搁在心上，我又那里敢生气！当着锦儿我都把气忍下去了，这会又何必跟你生气？”
“当着锦儿？”芹官诧异，“你刚才就生了一回气了，那来这么大的气？”
一听这话，春雨就不但生气，直是大怒！为了芹官问一句“借拜盒干嘛？”春雨恼他记性不好，细细说过的话，竟会忘得一干二净；但不愿发作，是怕传出让人笑话——都道芹官让春雨收服了，百依百顺，好得不得了；其实都是骗人的话！芹官根本就不问春雨的事；说芹官如何体贴驯顺，无非春雨自己给自己脸上贴金而已！
如今听他的话，不但证明他对她漠不关心，丝毫不能体会她的苦心深意，而且隐隐然在责她爱使小性子！这几年一片心血全在他身上，到头来落得这么一个结果，真是把心寒透了！
转念到此，眼眶一阵发热却不愿在芹官面前掉泪：一掉泪即是示弱，为芹官留下了一个话柄，以后再想收服他，便不容易。因此，掉头就走；一进了后房，还怕芹官跟了进来，“蓬”地一声，将房门带上。