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震二奶奶让锦儿逗得噗哧一声笑了出来；自觉虎头蛇尾，不好意思，一转身又歪倒在床上了。
曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，犹有可人意的娇妾。这样自我譬解着，一肚子的气也就消了。
“我去打水来。洗把脸，也就该到太太那里去了。”锦儿这话自然是冲着震二奶奶说的。
原来从曹老太太一死，马夫人自然而然升了一级；震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那样，到开饭时必去照料。不同的是，在萱荣堂，午晚两餐都到；在马夫人那里，只有开晚饭时才去，有什么事要商量该请示的，都在饭桌上说。
等打了脸水来，锦儿又到床前拉了一把；震二奶奶方始起身，坐到梳妆台前，慢条斯理地擦脸匀粉。曹震可有些忍不住了。
“这件事，怎么办？”他扬着信说。
“急什么！有你的总有你的。”
曹震还待言语，只见锦儿连连抛过眼色来，只得沉默。等震二奶奶理妆已毕，才又问了一句：“是不是一块儿到太太那里？”
“你不去怎么办？谁念信给太太听？”
曹震最痛恨的就是这种口吻，明明可否只一个字就可以了，偏偏要用这种只当人家想逃避责任的语气；当时气往上冲想顶她几句，但毕竟咬着嘴唇忍住了。
※※※
八
等曹震将信念完，马夫人随即便说：“这得找秋月来，把姑太太的意思告诉她；看她怎么说？”
“是姑太太的意思，她能说什么？”震二奶奶答说，“倒是先要看太太的意思。”
“姑太太的话，自然得听。”
“那就是了！何况真是见得透、想得深、亦算得远的好话。”震二奶奶说，“这件事不但要办，而且要赶快办。当年舅太爷家，只为迟疑了一步，慢慢拖了下来；咱们家虽绝不至于到那个地步，可是姑太太既然关照了，事在必行，不如早早办了，有个交代。”
“说得也是！”
于是派人将秋月去唤了来，将信拿给她看；看完了，她很沉着地问：“太太的意思怎么样呢？”
“姑太太交代的事，不能不办；而况，这也是一件好事。”
“是！既然芹官的一切，姑太太一肩承担，将来会有照应，就全数置了祭田，亦无不可。不过，这件事，我想最好等四老爷回来了再办。”
“不好！”马夫人的语气很坚定，“当初大舅太爷家的情形，你总听说过？”
秋月是听说过的，曹、李两家自康熙四十二年起，以十年为期，轮流充任两淮巡盐御史，一年所得，多则五、六十万银子；少亦有三、四十万。从曹寅去世以后，先皇为了替曹家弥补亏空，又三次命李煦巡盐；最后一次在康熙五十七年。其时李鼎已经娶亲；鼎大奶奶深悟盛极必衰之理，劝公公置一笔祭田，以为退步，原来报官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。这话当然不便明言；李煦亦就不曾细想，只说：“不忙，慢慢来办。”那知道一拖下来，就没有机会了！因为求田问舍，要费功夫；有了工夫，钱又不凑手，竟致因循自误，痛悔莫及。
现在马夫人提到这一前车之鉴，而又有曹俯因织进御用绸缎落色罚俸之事，使得秋月悚然心惊；万一差池，绝了曹家的后路，虽死不安。因此毫不迟疑地答说：“既如此说，我这会儿就把箱子连钥匙，送到太太这里来。”
“那倒也不必这么急。”马夫人说，“咱们只照姑太太的意思办；十份之中，留下两份，仍旧归你收着，将来用在芹官身上。”
“是！”秋月想了一下又说，“里头有金叶子、有珠宝、有翡翠、还有金刚钻；两份是多少，也很难说。只有把箱子送来，太太看，该留些什么给芹官，理出来另外开单子。装箱加封；到了该交给芹官的时候，我原封不动交给他。”
“说得不错。就这么办吧！”
“是！”秋月又说，“我马上把箱子送过来。”说完，不待马夫人回答，便退了两步，然后转身而去。
曹震夫妇都没有想到，这一关过得如此顺利。由于还未盘算到下一步该如何做，所以此时反无话说；倒是马夫人已有了算计。
“回头咱们打开箱子来看，经不起搁的东西，先处分了它。”
这一说替震二奶奶开了窍，立即接口答说：“太太说得是。头一样是珠子，搁黄了就不值钱了；第二样是好些镶珠、镶钻的金表，老不用它，里头的机器都走不动了；第三样是金叶子，现在金价是最好的时候，出手比较划算。”
“对了！”马夫人点点头，“也不知什么道理，这两年的金价，格外地好。将来不知会掉，还是涨？”
“一定掉，不会涨。”曹震答说，“当今皇上好抄人的家，做官有钱的，都愿意收金叶子，藏起来比较方便。过两年局势平静了，金叶子就不会吃香了。”
“原来是这么个道理！”
“再说该留的东西，”震二奶奶又说：“第一样是精工打造的首饰，手工很贵，让出去不值钱，倒不如留给芹官媳妇；第二样是好玉，越搁越值钱。”
※※※
当天晚上秋月就将一本目录送来给马夫人；她还有好些话，已盘算了好几遍，但到了马夫人面前，却又翻然变计，决定什么话都不说；因为说了怕起误会，以为她把持不成，口发怨言。
倒是马夫人很能体谅她的苦心，拉着她的手，让她坐在她身边，用略带歉疚的语气说：“你的忠心、苦心，我完全知道。这趟这么做，有点对不起老太太；不过，咱们家现在都要靠姑太太。她的话实在不能不听。”
“我知道。”秋月平静地答说。
“秋月，”马夫人迟疑了好一会，终于说了出来，“还有句话，搁在我心里总有两三个月了，如今索性也跟你说了吧！我一直替你发愁，老太太交给你的这个担子，实在太重；可是别人没法儿替你代挑。如今索性卸了下来，而且你没有对不起老太太；对不起老太太的是我。就是我对不起老太太，也是叫没法子；老太太一定也体谅的。这样，你的肩膀一轻，不也很好吗？你懂我的意思不懂？”
秋月冷静地想一想，觉得马夫人说的是好话；当即答道：“太太这么卫护我；我怎么能不懂。”
“你当然懂。不然老太太也不会这么信任你。”马夫人又说，“我可是掏心窝子的话，连震二奶奶面前不肯说的话，都说给你了。你若是有什么话，可也不必顾忌，应该告诉我才是。”
这是看得她比震二奶奶还亲；秋月虽觉得马夫人可能言过其实；而心里仍不免感动。不过，她也学乖了，觉得有些话若无确切保证，以不说为宜。当她这样沉吟时，马夫人却又在催了，“看你这样子，一定有话。”她说，“在我面前，还顾忌什么？”
“不是顾忌别的，是怕有一言半语漏出去，只当我在挑拨是非，那罪孽可就重了。”
“原来你是顾虑这一层！这里没有人，你如果觉得我不会泄漏，你就说吧！”
这话一激，秋月就非说不可了；她想了一下才开口：“听说震二爷很闹了些亏空？”
马夫人对这话很注意，“我也听说了。”她问：“不知道有多少亏空？”
“总有五六万银子。”
马夫人点点头，完全懂她的意思；脸色凝重地想了一会说：“他如果要在这上头打主意，怎么对得起老太太？”
“也不是说他会在这上头打主意；是怕他一起赌的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”
“原来是赌输了的！”马夫人问，“倒是些什么人在一起赌啊？”
“那就不知道了。”
“等我来问震二奶奶。”马夫人紧接着说：“你放心，我绝不会说是你告诉我的。”
“是！”秋月又说，“只怕震二奶奶也不知道。”
“她不知道她会去打听。”马夫人又说，“反正这件事，我着落在她身上。”
秋月还有话说，马夫人却按住她的手，使劲揿了两下，表示一切都在不言中。看样子，她确也是完全了解了；秋月顿觉双肩一轻，身子都挺得直了。
“我不留你了！”马夫人说，“明天中午‘摆供’，我当着老太太的‘面’，把这件事说清楚。”
所谓“摆供”，便是在曹老太太灵前上祭——午晚两次，供的还是曹老太太生前喜爱的食物，一如她生前的习惯，凡是经常在萱荣堂伴食的人，这时都忘不了抽工夫到灵前来磕头；芹官是每次必到的，春雨亦常伴着来。“摆供”来磕头，是她个人对曹老太太的一份心意，谁都不能说一句：她老跟着芹官来干嘛？
因此，在马夫人的“把这件事说清楚”，是指曹震夫妇而言；但在秋月却又别有会心，觉得这件事能在春雨面前说清楚，消释了彼此的误会，更是一件好事。
※※※
上祭以男子为主，每次不是曹震便是芹官上香，然后才让马夫人行礼；这天中午“摆供”，等曹震点燃了三枝香，马夫人突然说道：“把香给我！”
这一说，无不觉得意外，也无不感到好奇；曹震将三枝点燃的香递到马夫人手里，往旁边一站，芹官亦肃立在他下首，兄弟俩对看了一眼，随即便转过脸去，注视着马夫人。
但见她拈香上手，高举齐额；俛首默祷，嘴唇翕动，祷词极长；而且几次举香过顶，仿佛是有所乞求的神情。
等她静止下来，侧脸旁视，曹震不知她是何用意；芹官却明白，赶紧推一推曹震说：“上香！”
于是曹震上前接过了香，插在香炉之中；仍旧请马夫人先磕头，以次行完了礼；最后是秋月跟春雨，在季姨娘之后磕了头。
这时马夫人已在灵前唯一所设的一张椅子上坐了下来，面色严肃地喊一声：“芹官！”
听声音便觉异乎寻常，除了秋月以外，不由得都换了一副警觉的神情；芹官应一声：“娘！”疾趋两步走到母亲身边待命。
“你四叔的信，你先看一看。”
芹官双手接过信来，细细看完，不知道母亲有何话说？只把信摺好套入信封，仍旧还给马夫人。
“你看清楚了？”
“是！”
“姑太太的意思，你怎么样？”
“娘是指祭田这回事？”
“是啊！你乐意不乐意这么办？”
“乐意，乐意！”芹官毫不迟疑地答说：他还怕马夫人不信他的本心，便又说道：“我听说老太太有东西给我，可是我从来没有提过；娘不信可以问春雨。老太太特为留下来赏我的东西，我不能看得毫不在乎，那不是不识好歹！不过，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很轻的；如今老太太的东西，还是用在老太太身上，再好不过。”
“说用在老太太身上，也不过这么一句话而已！名为祭田；祭祀上坟，毕竟用得有限。再说，没有祭田，莫非就供也不摆，坟也不上了？当然不是这话。”马夫人略停一下又说：“置祭田是为了替子孙留退步。老太太的余荫、姑太太的远见，难得你倒也不存私心；这是一件好事！咱们总要尽力办得圆满，才对得起老太太；也不负姑太太的一番苦心。”她看着曹震夫妇问：“你们说呢？”
“太太都打算到了，我们还能说什么？”震二奶奶陪笑答道：“如今就请太太吩咐该怎么办就是了。”
“自然是按姑太太的意思办。祭田能置多少就置多少；绝不能有一个钱挪用到别处。”
马夫人将最后一句话，说得特别重；季姨娘不由得就看了曹震一眼。
“至于祭田，自然宜置在靠近老太爷、老太太坟上的地方；不过，也不必拘泥，总要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。”马夫人又说：“如今不妨就看起来；看完几处，等四老爷回来再写纸。”
此言一出，季姨娘顿时像长高了几寸，头也昂了，腰也直了。这种神情连同刚才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心里真是好不舒服。
“大太还有话交代没有？”震二奶奶问。
“就是这些话。”马夫人说，“事情将来还是你们夫妇俩办。你有什么意见，不妨当着老太太灵前说。”
“我想说的那句话，正就是大胆要驳回太太的；这件事，我跟二爷最好别搀在里头，等四老爷回来再办。因为姑太太总还有别的话交代，只有四老爷最清楚。在四老爷没有到家以前，谁也不必瞎起劲。”
马夫人忠厚老实，没有听出震二奶奶的话，是预先防堵季姨娘“瞎起劲”；不以为然地答说：“事情不妨先做。”
见此光景，震二奶奶不便再多说什么。当下撤供各散；震二奶奶便问芹官：“今天太太吃斋。你呢，是回你自己屋里去吃，还是怎么着？要不然跟你二哥一块儿；他炖了个鹅包翅，一个人也吃不了。”
“我不想吃翅子，跟太太吃斋吧！”
“那也好！太太那里有鲥鱼。”震二奶奶又转脸问秋月说：“你不是爱吃鲥鱼？来吧！”
这是假以词色，好久都不曾有过的事；秋月心知其故，虽不免感慨，却不愿放弃这修好的机会；心里还想将春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她，另有作用。就不敢多事了。
“二奶奶陪太太先请。”秋月决定将箱子送了过去，了却一桩心事，“我一会儿就来。”
等她督着四个做粗活的老婆子，将一口沉重的箱子送到；马夫人那里已经开饭了。震二奶奶遥遥望见，急忙起身照料；自然先要向马夫人请示。
“那口箱子抬来了。太太看搁在那儿？是不是搁在床背后？”
床背后都是置要紧东西的所在；马夫人却另有主意，“就搁在前房立柜旁好了。”她说，“看看那个地方结实不结实？这口箱子很沉；别把地板压坏了。”
“我知道。”
震二奶奶亲自指挥着，先安箱架；后置箱子。秋月却有交代，擎着烛火说：“请二奶奶看，封条是好的。”
“应该请太太看。”震二奶奶答说：“钥匙也该交给太太。”
“说得是！”
等交上钥匙，马夫人随手放在饭桌上；看着秋月说：“你吃饭吧！吃完了办事。”
于是在廊上安了一张小桌子；除了震二奶奶预先留给她的鲥鱼、对虾以外，马夫人还要从桌上撤两样菜给她。
“秋月爱吃笋，”已经搁箸的芹官说，“这碟虾米拌黄瓜也不错。”
一面说，一面拿起一碟焖鞭笋，一碟黄瓜，亲自去送给秋月。
“劳驾，劳驾！”秋月站起来接了菜问：“吃完了？”
“吃是吃完了，不过还可以陪陪你。”芹官坐下来说。
“那可不敢当。”秋月将自己还未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
“胖妞，”芹官喊一个小丫头说：“你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅来；另外拿两个小酒杯。”
胖妞答应着，端来一个托盘：上面一大二小三只酒杯；大杯可容半斤酒，酒色微绿，有股枣子的香味。
“颜色跟香味都不错，不知道味道怎么样？”芹官倒了半杯，尝了一口点点头说：“不坏！”
接着倒满两杯；秋月笑道：“你还让我喝？”
“不但让你喝，还要贺你。”芹官举杯说道：“‘庶人无罪，怀璧其罪’，恭喜你摆脱了一个负担！”
秋月倏然动容，投以感激的一瞥；因为怕震二奶奶听见，不愿多说，只一仰脖子干了酒，表示充分领受芹官的好意。
“你最近做诗没有？”芹官问说，“能不能把你的‘窗课’让我瞧瞧？”
“别说傻话了！那里有什么‘窗课’？”
“就算没有‘窗课’，偶尔感触，总不免托诸吟咏。”芹官又说，“照我看，你的感触一定很多。”
秋月默然。她不知道应该承认，还是否认。
“不过，我在想，你的感触，大概不愿人家知道。”
“既然你明白这一点，何必还要问我要诗看？”
芹官原是套她的话；一看套出来了，不由得得意地笑道：“是不是？我知道你一定有感触；一定有诗。能不能让我拜读？”
“唷，唷！什么‘拜读’！你简直教我坐不住了。”
“好！不说‘拜读’；让我看看你的诗有进境了没有？”
秋月“噗哧”一声笑了出来，“人家是前倨后恭；你正好相反。”她说，“反正不管你怎么说，我不能给你看。‘七字唱’，没有什么好看的。”
“你别客气！”芹官央求着，“好姐姐，你让我看！”
“不行！”秋月断然拒绝。
“事无不可对人言。你不让我看，一定是见不得人的话。”芹官自言自语地，“当然，不是什么问心有愧的事；我是说，你的感触，无非悲秋思春。其实，这也是人情之常。”
这一说秋月气急了。她的矢志不嫁，确是为了报答曹老太太，愿意伺候她一辈子；原以为这位老太太耳聪目明，极其健旺，纵不能建百岁牌坊，起码也要活到八十多岁，不想寿限不过七十。
曹老太太是去世了，秋月愿以丫角终老的打算却未改变；她知道老主母身后唯一不能放心的一件事，便是芹官的将来。既然受了“托孤”的“顾命”重任，索性将终身伺候曹老太太的本心，移诸于终身照料芹官，亦仍然是报答了老主母。此心皎然，可质天日；不道芹官竟怀疑她悲秋思春，等于不信她对曹老太太的赤胆忠心。春花秋月，等闲虚度；牺牲了青春年少，换来的是这样的诬妄，岂不令人寒心？
其实芹官何尝不是衷心感服她的苦心？说这话原是一种激将法；此时看她脸上青一阵、红一阵，最后容颜惨淡，盈盈欲泪，是伤心欲绝模样的，才悚然心惊，深怕已经闯了大祸。
“好姐姐，好姐姐，我是故意激你的；你别想岔了心思。好，好，我告饶了，也不敢跟你要诗看了。”
听这一说，秋月意解；但也不能完全释然。平心静气地想，他的怀疑实在也不算出乎情理；却不知她是别有不愿为人所知的感触。如果要明心迹，除却拿诗给看以外，更无别法。
“也难怪你这样说。像我这样，除了悲秋之类的感触，还有什么话是不便跟人说的？不过，你要是看了我的诗，你就会知道你的想法错了。”秋月接下来又说：“我可以把我的稿子给你看，不过，你得答应我两件事。”
“行，行！别说两件；两百件我也答应。”
“你别说得那么容易，我这两件事，在你的脾气，只怕不容易做到。”
“你别管，你先说给我听。”芹官答说，“我如果做不到，一定老实跟你说；那时候你给不给我诗稿看，是你的事。”
“好吧！我就说，第一，只准你一个人看，而且不能让人知道，你看过我的诗稿；当然也不能抄下来。”
“行！这我办得到。第二？”
“第二，”秋月想了一下说：“你看过了就丢开了，别往深处去想。”
“这，”芹官面有难色，“我怕管不住我的心。”
秋月也觉得这个条件不免强人所难，沉吟了一会说：“你管不住你的心，管不管得你的口？”
“这倒管得住。”
“那好！你看了我的诗，只搁在心里好了；千万别说出去。”
“绝不说。”芹官有些明白了，“一说就是是非。是不是？”
“对了！你明白这一层，我倒可以放心了。”秋月往里看了一下，“你请进去吧！太太已经吃完在漱口了。”
“那么，”芹官站起来说，“诗稿呢？”
“你急什么？我答应你了，自然会送给你。”
芹官满意地点点头；等一进小堂屋，震二奶奶冲着他问：“你跟秋月在谈些什么？挺起劲的。”
“谈做诗。”话一出口，芹官觉得不妥，便加一句话作为掩饰，“她要跟我学作诗。”
“哼！”马夫人不知就里，好笑地说，“你别往自己脸上贴金了！只怕你跟秋月学做诗还差不多。”
这话在震二奶奶却是新闻，“原来秋月会做诗；而且还像做得挺好的？”她问：“太太怎么知道？”
“我听老太太说的。”
这就更是新闻了，曹老太太知道秋月会做诗，不足为奇；奇的是，怎么知道秋月做的诗，比芹官还好？
马夫人看出震二奶奶的心思，补充着说：“老太太听秋月念过她的诗；说秋月的诗听得懂，意思很深，是有灵性的。”
“这就像白香山的诗一样，”芹官怕震二奶奶听不明，进一步作了解释，“所谓‘老妪都解’；语浅而意深。”