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绕回廊而来的福彭，已经换了便衣，蓝袍黑褂，腰上系一条杏黄绸带；戴一顶拿红宝石作帽结，帽檐上镶一块碧玉的宁缎帽。长眉入鬓、面白如玉；潇洒之中透着一股英气，在那班翩翩浊世的少年王公中，是数一数二的美男子。
等门帘掀开，一照了面，曹俯先开口招呼；只叫一声：“殿下！”
“四舅！请坐。”福彭转脸含笑说道：“娘跟四舅已聊了一会儿了？”
“聊了好一会了。”太福晋问道：“你跟怡王见了面没有？”
“见了。”福彭转回脸来，“四舅中午有应酬没有？”
“没有。”
“那就在这里便饭。”
“是。”
“你跟四舅到书房里谈去吧！”太福晋接下来问：“饭开在什么地方？”
“回头陪娘一块儿吃吧。”
“也好！谈完了你们就进来。”
于是曹俯起身，让福彭先走。到得书房里，福彭的脸色就比较严肃了。而且是站着说话。
“怡王要我跟四舅说，凡事安静，切忌张皇；绝不可自扰。”
可以想像得到，他是将“庸人”二字略去了。曹俯不知此话从何而来，楞了一下答说：“怡王这话，自是有所指的。想来还有明示。”
福彭深深看了他一眼，“四舅没有把细软寄到什么去？”他问。
“没有！决没有。”曹俯斩钉截铁地答说。
“喔！”福彭想了一下又问：“会不会是通声干的事？”
“也不会。”曹俯答说：“通声的为人，都在殿下洞鉴之中。上用褂子掉色，我很不安；通声却看得不在乎，说是大不了罚俸。我还责备他，当差岂可如此？殿下请想，他是这种态度，那里就会防着严谴，暗中转移财物？”
“这么说，是没有这回事了！不过，”福彭停了一下说，“消息的来源是极可靠的。其中总有个你我此刻所不明白的缘故在内。”
“是！我马上写信回去查。”
“那倒也不必亟亟；等四舅回去了再查好了。”福彭坐了下来，指着对面一张椅子说：“请坐。”
“我想动问，怡王特召进京，就是为了交代这件事。”
“另外想问问，南边对朝廷的举措，是如何说法？”
这一问，真教曹俯瞠目结舌，不知何以为答？曾有饱经世故的人向他说道：“‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，虽事亲奉上，亦不例外，尤其是上一句，为人臣者更应切记。须知‘忠心’不必‘赤胆’；‘赤胆’未必‘忠心’”。曹俯认为至理名言，加以他的本性，不喜打听闲事；更不喜道人长短。
所以此刻不仅是不敢说实话；而且实话亦说不完全，就越使得他踌躇了。
福彭的世故虽不深，但赋性机敏，看出他的难处；便又说道：“四舅，你不必为难。告诉我是一回事；怎么跟怡王说，又是一回事。我再跟四舅实说了吧，在皇上面前，什么话能说，什么话不能说；怡王也是字字斟酌过的。要不然，他又何致于如此辛苦呢？”
听这一说，曹俯肩头为之一轻；深深点头答说：“我明白了，我明白了。对今上的话，有些公平、有些不公平。譬如‘火耗’化暗为明，改为‘养廉银’；责成督抚捕盗，以安阎闾；酌减苏松浮粮；除绍兴府‘惰民’籍，与一般百姓一体看待，以及最近的上谕：开除江南徽州、宁国各府‘细民’为良民，多少人家得以挺起腰板来舒开气，真正是大功德！”
“对了！前一阵子我读了这道上谕，一直纳闷。”福彭问道：“四舅，你总明白是怎么回事吧？”
“略为知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齐民之列。绍兴的惰民——。”
绍兴的惰民与“乐户”无异，不准赴考；不准经商；婚姻、服饰、居处皆有限制。富春江上的九姓船户以及广东滨海的蜑户，大致亦是如此；此外，江西、浙江、福建等省，山陬小县常有不齿于齐民之数的“棚民”；江苏常熟、昭文两县，甚至有“丐籍”，世世贫贱，永无出头之日。
“原来常熟有‘丐籍’！”福彭大为惊异，“怪不得有所谓的‘教化鸡’。”
“‘教化鸡’是常熟名物；却不知是多少血泪才发明了这一味佳肴。不过凡此细民，只是受歧视而已，毕竟还强似徽州府的‘伴当’，宁国府的‘世仆’；因为‘伴当’、‘世仆’，世世为他人作奴才，且有两户村庄毗连，而此姓为彼姓服役，视如当然。天下不公平之事，无过于此！”
“原来是这么回事。”福彭平静地说，“这话，在他人可以侃侃而谈；内务府出身的，未便议论。我明白就是。四舅再说说，民间对皇上有什么微词。”
曹俯这才明白，以包衣而颂扬朝廷提高细民的身分，倒像取瑟而歌；因为自己是“奴才”而发牢骚。如果皇帝多心，即足以贾祸；因而大为愧悔，也很佩服福彭年纪轻，而思虑周密，足见才具。
“若说对皇上有微词，无非八阿哥、九阿哥之事，都觉得处置得太严了些。”曹俯又说，“也不知是谁造作的谣言，说皇上替八阿哥改名‘阿其那’；九阿哥改名‘塞思黑’，汉话就是狗跟猪。我到处辟谣，绝不是这意思，若说皇上骂同胞手足是狗、是猪；试问：自视为何？”
“辟谣是应该的。不过不必如此措词！只说不是狗、猪之意；而且名字也是他们自己改的。只以既然贬为庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他们自己改名字。”福彭又问：“对年亮工呢？民间怎么说？”
“说他功高震主；皇上是杀功臣。也还有人说——”曹俯忽现畏惧之色，不肯再说下去了。
“四舅尽管说。”
“我说是说。不过，我这话最好跟怡王都别提。”曹俯放低了声音说：“都说皇上过河拆桥，是杀人灭口。”
“一点不错！”福彭亦是神色严重，语声低不可闻，“老爷子是命大！当初皇上的原意是，老爷子对十四爷，言语上不大肯委屈，以为他们俩不和；所以让老爷子接抚远大将军的印，派亲信侍卫来传话，意思是希望老爷子参十四爷一本，参得越凶越好；老爷子跟十四爷本来没有什么不和，就不和也不能干这事，以致于先夺印，后削爵。殊不知‘塞翁失马，安知非福’，当初如果参了十四爷，只怕今天也不免在灭口之列了。”
一席话说得曹俯毛骨悚然；想了一下，很严肃地说：“殿下这话，要请太福晋跟老王爷婉转说明才好。刚才我去见老王爷，很发了几句牢骚。传出去不是好事！”
“老爷子知道。可就是爱发牢骚，怎么办？”福彭又说，“不过也难怪。削爵倒也罢了，不准出门这件事，叫人怎么受得了？牢骚自然挺大，还不能不让他发；不然会闷出病来。”
“殿下真是孝顺而明达。”曹俯不胜感叹地；停了一会又说：“不过，这总是件不妥之事。”
“是啊！只好多留点儿神。有那爱搬是非的小人，若是来看老爷子，只好老实不客气；挡驾！”
“是，是！这个办法好。”
※※※
吃完饭又叙家常；直到太阳偏西，曹俯才由朱实伴送，仍回朱家。曹俯跟曹颀虽是同父同母的手足；但自幼南北睽隔，他对“三哥”敬而不亲，觉得住在朱家，反比较舒服；而且，他也还有事要跟朱实商议。
“啊！”碧文一见便说：“三老爷刚才打发人来说，王府里给四老爷送了一个一品锅，四样点心。怕四老爷不知道，说请你老早点回去吃饭。”
“喔，你跟来人怎么说？”
“我说四老爷到王府去了，也许还回来；我把话转到就是。”碧文又说，“我倒也预备了菜；不过，按道理说，该回三老爷那里去吃饭。”
曹俯想了一下说：“说得是！我先回去吃饭；吃完了我还回来。今天仍旧在府上借榻。”
“唷！”碧文笑道：“连‘府上’两个字都用上了！”接着又说：“你老快去快回；来找补第二顿。不然，天气热，我给预备的菜就蹧蹋了。”
“好！”曹俯欣然答说，“我一定来扰你的。”
曹俯真的早去早回，起更时分便已到了朱家。带来两样点心；却非平郡王府所送，是宫里带回来的——曹颀是内务府茶膳房的首脑；常有御用的点心带回家。
两样点心一甜一咸。甜的是枣泥核桃奶卷；咸的是火腿、鲜肉、虾米馅的酥饼。碧文每样尝了一个说：“奶卷是南边吃不到的；这三鲜馅的酥饼，不是我说，还不如咱们府里来得讲究。”
“如今也不行了！”曹俯接口说道：“从老太太一去世，谁也没有那个闲工夫，也没有那种兴致去讲究了。”
虽是饮食之微，也听得出他语气中大有沧桑之感。这也勾起了碧文怀旧的情绪；等安排好了酒菜，让朱实陪曹俯喝酒，她就坐在一旁，一面磕瓜子，一面为朱实谈曹家的岁时乐事。
曹俯一直不曾开口；等碧文忆往告一段落，他才徐徐开口，“有件事，我至今不解。”他说，“怡王不知从那里来的消息，说我家有人悄悄儿将家财挪移到别处。我可不知道有这回事？”
“喔，”朱实问道：“这话是郡王告诉昂公的？”
“是的。”
“四老爷，”碧文插嘴问道：“会不会是震二爷？”
“不会。”曹俯便将曹震对于御用褂子落色这件事；根本未加重视的话，说了给她听。
“既然震二爷不在乎；震二奶奶也就不会把这件事放在心上。看起来，另外有人。”
曹俯听出弦外有音；再看到朱实投以阻拦的眼色，越觉事有蹊跷，便率直问道：“看起来你似乎已知其人；谁啊？”碧文踌躇了一会，看着朱实说道：“怡王特为把四老爷请到京里来问这句话，可见得这件事关系不轻；我看，应该告诉四老爷。”
要告诉曹俯的是什么事，朱实自然心照；他有些不以为然，“你也是猜测之词。”他说；意思是倘或冤枉了好人，于心不安。
“不错，我是猜测。请四老爷放在心里，暗中留心。”碧文又说：“四老爷是最明白的人，绝不会在心里存成见。”
“对了！”曹俯急忙表白：“我不会存成见。不过，我得查一查，如果有这回事，当然得向上头有个交代；可没有这回事，我亦以明白，何以有此谣言？止谤莫如自修，总是自己有不周到的地方，找出毛病来才好改。”
这番话说得通达而恳切，朱实改了主意；赞成碧文把她心里的话说出来。
从眼色中得到了同意，碧文便即说道：“如果真有人把家财挪到别处，第一犯嫌疑的是隆官。”
“喔，”曹俯问道：“与他何干？”
“莫非四老爷不知道，颜料是隆官采办的？”
“我知道。”
“四老爷既然知道，莫非就想不到隆官采办的颜料是下等货色？”
“不会！他采办来的颜料，我亲自验看过的；货色不错。”曹俯又说，“而且是隆官一定要我亲验；足见他问心无愧。”
听这一说，碧文楞住了！朱实当然懂得这些事务上的弊端，心想真是“君子可欺其以方”；曹俯实在忠厚得可怜了！于是，他忍不住说道：“昂公，给你验看的那一包样品，是上等货；入库的东西就不同了。贵本家隆官嫌疑实在很重！何以见得呢？”
朱实自问自答，将当初自尚之舜那里，初次得闻御用褂落色的消息，转告曹世隆时，他如何惊惶失色，急于赶回江宁的情形，细细说了一遍。
当然，为了要证明碧文与他所见不虚，对于当时的情况，虽未添枝加叶，而语气是加重了的。因此，曹俯颇为动容；听完默无一语，脸上却有种莫可言喻的痛苦的神色。
这表情就很奇怪了。照常理说，这些话不信则已，信了不是生气；就是着急。何以有此痛苦之色——倒像曹世隆是亲近的子弟，他有错处，亦须容忍；不便发作似地，这就令人莫测高深了。
“四老爷，”碧文实在忍不住了，“这里跟在家一样，你老有话尽管说；闷在心里别闷出病来，可不是当耍的事。”
曹俯只用软弱的眼光看着她；好久才长叹一声，然后看着碧文说：“华仲亦跟休戚相关的至亲一样，我亦无须再有什么顾忌；刚才听你们所说，让我想到一件我一直不肯信以为真的事。看起来，季姨娘跟我说的话，似乎还不是全属虚妄。”
“季姨娘怎么说？”
“她，她——，”曹俯很吃力地，终于将一句从未形诸口舌的话，说了出来，“她说，隆官跟你震二奶奶，不干净！”
碧文、朱实相视动容，却都默无一语；自然而然地表现出一种不以为绝无可能的态度。
“我一直不信。”曹俯仍旧是只看着碧文说，“季姨娘没有智识，不知轻重；她的毛病，没有一样是你所不知道的。从老太太一去世，她跟你震二奶奶更加不和，也是你在家的时候，都看得出来的。所以我当时很生气，狠狠地说了她一顿；责备她其心可诛。现在看起来，她的话有几句是真的。”
“那几句？”
“她说，你震二奶奶包庇隆官，很发了些财。我也曾问过人，说隆官没有钱——。”
“四老爷，”碧文打断他的话问：“你问的是那些人？”
“无非那几个管事的。”
“管事的没有一个不是巴结震二奶奶的；自然看震二奶奶的分上，替隆官隐瞒。不然，怎么叫包庇呢？”
曹俯连连点头，“说得有理！”他说，“我现在也明白了，我一直是睡在鼓里。如果不是他自己心里有病；如果不是他发了财，何必急着要赶回去？急着赶回去，就是唯恐出事，预作安排。不但隐匿财产，说不定还湮没了好些营私作弊的证据！”
“我的天！”碧文失声一呼，颇有如释重负之感。“四老爷到底全明白了。”
明白是一回事，处置又是一回事。考虑下来，只有写信给曹震之一法。朱实认为事不宜迟，信要赶快写；他可以托兵部驿递，或是另外安排最快的方法，将信带到江宁。
于是曹俯便止杯不饮，吃了一碗碧文特为替他包的馄饨，喝着茶便动起手来；这封信很长，写完已经四更天了，索性不睡，等朱实起身，当面托付。
“信没有封口，你看看妥当不妥当？”
朱实不愿参预人家的家务，答说：“昂公的处置，一定妥当的。”说着，当了曹颊的面，将信封好；还请他在封缄之处画了花押，方始带到王府。
未末申初回家，曹俯已经睡了一大觉，吃了午饭回曹颀家去了。朱实便写了一封信告诉他，正好有江督衙的摺差回江宁，托他顺便捎带；大概半个月之后，曹震就可以收到信了。
信上一共四件事，首言怡亲王托平郡王转告，居官当差，务须持之以静，安分供职。勤慎为先，自能长沐皇恩。
第二件事就是谈隆官有挪移财产之事。话当然说得很活动；“风闻”有此情形，不知真假。眼前虽已蒙谅解，此后万不可再有类似举动。告诫曹震，要格外当心。
接下来便转述太福晋的意思，曹老太太的灵柩不宜久停，入土为安，今年山向不利，明年春天务须下葬。一切应该预备的事，早须备好，亦足以“上慰太福晋垂念”之意。
最后便谈到曹老太太留给芹官的那一口箱子。他说太福晋对置祭田一节，十分重视此事亦须速办。不过，不可擅作主张；“一切禀承汝二婶母意旨而行。”这“二婶母”是指马夫人。
曹震将信念给妻子听完；接下来便冷笑一声，“这隆官，真好大胆子！”他说，“我非叫了他来，好好训他一顿不可。”
“你别得着风，便是雨，四老爷也不过说‘风闻’而已；并没有什么真凭实据——。”
“你就是护着他！”曹震大吼一声，“都是你，替他讨这个差使；讨那个差使，采办得好颜料！差点落个大处分。”他越说越气，跳着脚骂：“靠借当头过日子的穷小子；如今居然有家产挪移了！他的钱是那里来的？死没良心的东西，看着好了，总有一天我把他治得死去活来。”
“你去治他好了！”震二奶奶毫不示弱，“在我面前跳什么脚？不错，我替他讨过办颜料的差使；可是谁验的货？是那个死不要脸的，割了侄儿的靴腰子，说嘴不响，马马虎虎验收了。这会儿还好意思在我面前跳脚。”
这就像兜心一拳，打得曹震五中翻腾，像有一口血要呕出来——原来当初曹世隆领了上等价，办来末等货，怕曹震那一关通不过；便在云收雨散时，问计于震二奶奶。她替他出了个主意；请曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百两银子买服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花宝宝，迷汤灌得曹震色授魂与当夜便留宿在那里。第二天日高未起，曹世隆闯了进来；与花宝宝俏声低语，将曹震惊醒过来。
在帐中细听，才知道花宝宝是曹世隆的相好，竟是割了侄儿的靴子。一面不无内疚；一面又因为有个把柄在人家手里，只好在验收颜料这件事上，得过且过，作为安抚。
事后才知道花宝宝跟曹世隆不过见过一次面，什么都还谈不到。可是“震二爷割了隆官的靴腰子”这句话，已经传遍了。曹震吃了这个哑巴亏，越发痛恨隆官；不想这时候震二奶奶又拿这句话来堵他，以致于气得脸色又青又白，坐在那里只是喘气，形状着实可怕。
“何苦？”锦儿便来转圜，“放着太福晋交代的两件大事不办；好端端地又为不相干的人呕气。”
这一提，让曹震想到置祭产的事，脸上立刻有血色了，震二奶奶一下看到了他心里，冷笑一声，管自己回到卧房，坐在靠门的椅子上，静听他跟锦儿说些什么？
“太福晋交代的两件大事，一件容易一件难。难的那件，你看怎么办？”
“那件是难的？”
“不就是要让秋月把那口箱子交出来，照太福晋的意思，重新分派。”
“喔，这一件，确是很难！”锦儿答说，“秋月不会肯轻易松手的。”
“你也是这么想！”曹震紧接着说：“咱们好好想个主意。这一回如果再办不成，以后就无论如何不会有这么好的机会了。”
“不错！”
“那么，你说，该怎么办？”
“我那知道怎么办？这件事，只有二奶奶办得了。”
曹震默然；锦儿也没有话。震二奶奶不免奇怪；回身去望，恰好雕花隔板上有条裂缝，便凑近了向外望去；只见曹震连连呶嘴，伸出一根指头，向卧房指指点点。锦儿却只是微笑，不作任何表示。
这就不必多看了。震二奶奶轻轻巧巧地走到床前，和衣歪倒，脸朝里床；那张特制的红木大床，是曹震亲自画了图样所打造的。
里床从头到底，镶了尺半高一长条的西洋玻璃镜。合卺之夕，正是夏天；闹新房时不论老少，都拿那一条玻璃镜开玩笑；害得震二奶奶其窘不堪。有些亲戚家的小姐，不懂它的用处；问得更妙：“二嫂子，你睡觉还照镜子啊？”让震二奶奶无以为答，气得要将床撤走；但从曹老太太到管家嬷嬷一致反对，不说不吉利，只说没有这个规矩，震二奶奶无奈，只好找块湘绣帐檐，将镜子遮住，但特意留下一个空隙；为的是脸虽朝里，亦可窥知屋中动静。此时自是张着眼朝那空隙中望。
不多一会，望见曹震掀帘而入，站住发楞，显然是没有想到震二奶奶睡下了。但见他楞了一会，忽然浮起笑容，向床前走来；“怎么？”他低声下气地问：“是生我的气。”
震二奶奶不理他；怕他探身来看，便将眼睛闭上。
“何必呢？咱们还有大事商量。”
震二奶奶依然不睬。然后从感觉中发现，丈夫在床沿坐下来了。
“装什么！多大岁数儿了，还闹这种脾气。”
一听这话，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推开曹震下了床，拍案吼道：“我知道，你就是嫌我老了，丑了！巴不得我快死，好另娶十七、八岁的填房是不是？我告诉你，你别做梦！”
曹震被骂得无名火冒；正待发作时，锦儿抢了进来，大声说道：“二爷，你可不能摔镜子！”
这是提示，但也是警告。意思是怒无所泄，不妨摔东西出气；但摔破镜子也跟动手打妻子一样，事态严重，就不好收场了。
曹震一想不错，要找样东西来摔一摔，发一发威。镜子不能摔摔瓷器，首先看到的是一个“雨过天青”冰纹的花瓶，这是真正的“哥窑”，未免不舍；再看到的是一个康熙五彩窑的茶碗，那是一套，缺一个也可惜。就这踌躇之间，锦儿已找了个忙虚瓷壶，匆匆塞到曹震手里，还哄小孩似地说一句：“给你这个；这个好！”