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碧文是想到了芹官嫡亲的姑母；由平郡王太福晋来干预这件事，无形中表示支持秋月，震二奶奶便会有所顾忌了。
“这么做，倒也未尝不可。不过，干预的办法得好好想一想；太着痕迹，让震二奶奶心想：‘好啊！你搬大帽子来压我！’那就越弄越拧，成了不解的僵局，更加不妙。”
“既然你明白，这个法子归你去想。”碧文又说：“还有件事，皇上的褂子掉颜色，照大舅太爷说不要紧；到底也不能大意。你还得留点儿神。”
※※※
果然，李煦料得不错，曹俯只落了个罚俸一年的处分；同时苏州织造衙门所织送的石青缎子，一样落色，虽不供“上用”，公平处置，织造高斌亦罚俸一年。
“不过，另外有道上谕很奇怪。”朱实告诉碧文：“本来三处织造，轮流进京，解送匹缎，接头公事；今年本该苏州织造进京，昨天有上谕：高斌不必来，应解缎匹，着曹俯送来。不知道四老爷刚回去，为什么又进京？”
“你没有打听？”
“听说是怡亲王捎了信去，要他来一趟；不知道有什么话问。”
“是什么要紧话，不能在信上说；要叫了来当面问？”
“那就不知道了。且等四老爷来了再说吧！”
所谓“怡亲王捎了信去”，其实不过是用“总理事务王大臣”的名义，转发上谕，所以曹俯一到京，照例先到宫门递了请安摺，方回下榻之处——他的胞兄，行三的曹颀家。
由于上谕中指明，曹俯到京，听候怡亲王传问；所以第二天一早，具了请安帖子，登府拜谒。候到午后未末申初，怡亲王方始回府；不久传出话来：怡亲王乏了，不打算接见曹俯。明日亦不必来，只等平郡王府听信就是。
听得这话，曹俯不免纳闷：看时候已晚，虽说至亲，亦不便去见平郡王。但又有些放不下心；这趟跟随进京的何诚便说：“何不去看看朱师爷？”
“这主意好。”
于是，坐车一直来访朱实。他已经知道曹俯进京，因为前一日就有礼仪送来；也知道他住在曹颀家，估量着要到下一天才来见着面。不道突然来访；传进话去，碧文先就不胜之喜。
尤其是听说何诚也跟了来了，越发有亲切之感。当下由朱实陪入中门；碧文迎入上房，顾不及行礼，先问何诚要“衣包”；因为曹俯去见怡亲王，自是肃具衣冠，天气已经入夏，一身袍褂束缚得很不舒服，他亦急于想换便衣，但赋性拘谨，尽管在家时碧文也曾伺候过他更衣，不过总觉得她此时身分已经不同；除了一时想不出更适当的称呼，只好仍旧叫她碧文，此外一切的想法都异于往日，尤其是已非主仆，则朋友的内眷，理当尊重，所以当碧文来替他解外褂纽扣时，他退缩两步，拱拱手连称：“不敢！”
“四老爷也是，”碧文还埋怨他说，“到了这里就跟到家一样了，还穿着袍褂干什么？依我说，连马褂都不必穿了，只换一件袍子好了。”
“那就我自己来。”曹俯向朱实说道：“借客房一用。”
碧文恍然大悟，“四老爷”的迂腐又发作了：便即笑道：“就在这儿换好了。我到厨房里看看去。”
到厨房里只见齐妈跟惜余正在扇炉子烧开水；盖碗中已置了供客的上好“三薰”花茶，碧文便说：“不用这茶！四老爷是喝瓜片的；幸好我还留着两斤。惜余，你到我后房，把最旧的那个锡罐子取来！”
接着，便跟齐妈商量如何款客。曹俯对肴馔不甚讲究，但茶酒非上品不可；有坛花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打开，这天可得用了。
回到堂屋，只见曹俯已换了便服。由于旗人父母之丧虽只穿孝百日；但曹家仍守着汉人的规矩，除了居官以外，在家仍是三年之丧，所以曹俯的衣包中，虽只一件月白竹长布衫，却备着两件马褂，在客气人家换穿玄色实地纱；在这里，既然碧文说是就跟到家了一样，便不妨就穿青布马褂，头上一顶黑布瓜皮帽，是个白绒的帽结。
由这一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；连带也就想到秋月、芹官。但照道理当然要先问季姨娘与棠官。
“棠官还是淘气，他娘也管不住他，揍了他两顿，依然如故。唉！”曹俯叹口气。
碧文与棠官的情分，有如姊弟，所以听了曹俯的话，有些心疼；不由得起了个念头，未经考虑，便说了出来：“既然姨娘管不住棠官，四老爷何不把他带进京来，交给我。”
“这——，”曹俯觉得是个好主意，不过要看朱实的意思：“在我是求之不得。就怕替府上添麻烦。”
“那里会什么麻烦；不过，我怕季姨娘舍不得。”
“这个孩子，必要离了他娘才会有出息。”曹俯又说，“此事咱们从长计议。”
朱实是不赞成此举的，所以正好接着曹俯的话说：“反正昂公还有日子待，慢慢商量。”说完，趁曹俯不注意，抛了个眼色给碧文。
碧文应酬了曹俯，又去找何诚叙旧，顺便听听老太太去世以后的情形。堂屋里曹俯便谈正事了，将这趟奉召进京，怡亲王却又不见，说有话由平郡王转告，不知到底何事，深为困惑；叙事兼抒感想，而朱实始终只是静静听着。
直到曹俯讲完，他才答说：“郡王现在是在宗人府办事的时候多，进宫的时候少。怡亲王既如此说，想来不是什么要紧的事。”
“你听郡王提到过什么没有？”
“没有什么要紧话；只说昂公太忠厚，那些内务府的人，喔，”朱实发觉“那些内务府的人”这句话是轻蔑的语气，急忙解释，“昂公可别多心！内务府的人，精明强干的居多；相形之下，郡王常担心昂公会吃亏。”
“吃亏倒也无所谓，只要吃得起，就让他们占点便宜也不要紧！楚弓楚得，都是内务府。”
“昂公的度量，实在不可及。”朱实想到曹震夫妇对他的态度，不由得有些不平，便随口问了句：“通声怎么样？还是那么潇潇洒洒不在乎？”
这句话是贬词；曹俯自然明白，不过他素性不喜扬人之短，反为曹震掩饰：“他不过应酬多一点儿。你知道的，我赋性疏懒，最怕应酬；亏得有他替我。”曹俯顾左右而言他地问：“你跟郡王宾主很相得吧？”
“是！彼此都觉得很投缘。”
“郡王跟庄亲王常有往来吧？”
“不多，”朱实答说，“倒是太福晋，常到庄亲王府里去给密妃问安。”
“原是从小就熟的。”曹俯答说，“密妃姓王，苏州人；老太爷是个知县班子。当年是怎么住在我家，我那位大姊七八岁的时候就跟他作伴儿；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照应。”
“怪不得！如今大舅太爷亦颇蒙庄亲王照应。说来都是有渊源的。”
“彼此的渊源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宫闱之间，实在难说得很，你在王府待长了就知道了。”
这方面朱实也曾听说过；不过不便向曹俯求证，据说四阿哥弘历，独喜亲近疏宗的平郡王福彭，与他的“出身微贱”有关——皇子、皇孙的生母，如果是内务府女子或者来自“辛者库”——明朝的浣衣局，专门收容重罪犯人的妻孥，便算“出身微贱”。四阿哥的生母，都说是热河行宫的一名宫女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯独福彭想到自己母亲亦是内务府女子，不过特蒙先帝“指婚”，才能成为“镶红旗王子”的福晋，际遇远胜四阿哥的生母而已，论到实际，无甚分别。因此，每每回护四阿哥，视如同胞手足；四阿哥自然就乐于亲近了。
正在谈着，瞥见窗外何诚的影子；朱实便起身说道：“我有样东西，请昂公看看”。
说完，到书房里取来一本他替福彭代笔的诗文稿；其中也附录了福彭亲自做的几首诗。
这是替曹俯找样有兴趣的事做，趁他看这本诗文稿，便好告个罪，去跟何诚谈谈。
“老何，你的精神越发好了。”
“托师爷的福。”
“你哥哥呢？”
“也还好！”何诚答说，“上个月挂画，从梯子上摔下来；还好不重。”
“酒呢？”朱实关切地说：“你们要劝他适可而止。”
“可不是！那天若非喝醉了，也不会好好地从梯子上摔下来。”何诚紧接着说：“府上我一个月去两回。少爷、小姐都长得好，小少爷壮得像牛犊子似地。就是太太，听老妈子说，身子骨儿着实教人担心。”
“多谢，多谢！”朱实不提妻子的病，只表示感谢：“我也就因为有你们几位老成人照看，我在这里才能放心。”然后又问：“芹官呢？新请的那位老师怎么样？”
何诚向屋里望了一眼，含含糊糊地说：“大致还不错。芹官的情形，我跟姨奶奶说了。”
朱实明白，大概有碍着曹俯不便说的话，因而他也将话题扯了开去：“你多少年没有进京了？”
“噢！好多年了！”他想了一会答说：“七年了。”
“你看，这七年京城里有什么变化？”
何诚想了想答说：“别的倒没有变；就只一样，茶坊酒肆都贴着‘莫谈国事’的红纸条。从前也有；可不像现在这样子满处都是。”
“喔，这我倒不知道。”朱实答说：“我以为从前也是这样子的。”
“不是，不是，大不一样。”何诚看到曹俯抬头在望，便说：“师爷请进去吧！”
到得堂屋里，曹俯将稿本掩上，点点头说：“华仲兄的诗笔越发老苍了。”
“昂公应该指点才是。如何谬奖。”
“不敢当。”曹俯反说：“郡王跟四阿哥唱和的诗倒不少。”
“是！四阿哥喜欢做诗。”朱实本来还想批评四阿哥的诗，缺少性灵；甚至根本不像诗，但想到何诚所说的“莫谈国事”，便咽住了。
“请四老爷后坐吧！”碧文从后厅转出来，笑盈盈地说：“今天来不及预备了，没有什么好东西请四老爷；不过我把舍不得开的那坛酒开了。”
“有好酒就好！”曹俯欣然起身，“日食万钱，不如晚来杯酒。”
于是碧文引导，来至后厅；花梨木大理石面的方桌上，只设两副杯筷；四个下酒的碟子早已摆设停当，等曹俯一落座，惜余随即拿巾裹着一把瓷酒壶来斟酒；由于碧文的教导，酒烫得恰到好处，一倒出来，糟香扑鼻；曹俯酒兴大发端起酒杯喝了一大口，虚渴顿解，忍不住又喝了一大口。
“这一回是由旱路赶进京的，不便带酒；一路上零沽着喝，坏的多，好的少。就好的也远赶不上这个酒。”
“到了京里，不怕没有好酒喝。”碧文接口；拿起朱实的筷子，替曹俯布菜。
“你，”曹俯很吃力地说：“何不一起坐？”
这话在曹俯出口很困难；而碧文听来更有不可思议之感。因为曹家规矩重，曹俯更是方正出了名的；每到开饭连季姨娘、邹姨娘都不同桌，更何况命丫头侍座？因此，碧文真个受宠若惊，却绝不考虑从命；只说：“我得在厨房里看着。”又向朱实看了一眼，“你陪四老爷多喝两杯。”
朱实却不明他们旧时主仆之间不可逾越的界限，只觉得应该如一家人一样，所以答一句：“恭敬不如从命，你在厨房里忙完了，就来敬四老爷的酒。”
“你替我敬好了！”
朱实乖乖地如言照办。曹俯一面喝酒，一面在想：碧文对朱实就这么“你”啊、“我”啊地直呼直令，较寻常敌体的夫妇还不客气；朱实则不但唯命是从，毫无愠色，看样子还是乐于从命，足见相爱之深。照此说来，棠官托付碧文，就不愁朱实不徇从爱姬之意，抽出工夫来好好教导。
这念头是自私了一点；曹俯又想：不过，那也是可以补报的。再说，棠官虽非英才，倘能将他教育成人，仍然也是件乐事。决定下次进京，将棠官带了来。
※※※
朱实比较关切的是芹官，由于何诚言语闪烁，这份关切更增加了；所以从客房向曹俯道了“安置”回卧室，随即便向碧文动问。
“唉！”碧文叹口气，“芹官倒还好；只苦了秋月。”
“这话怎么说？”
“秋月的处境很难；双芝仙馆有个春雨在那里，当然不愿意秋月去多管。加以震二奶奶暗地里为春雨撑腰，越发跟秋月较上劲了。秋月实在不能不管，可是答应了老太太的，又有太太的托付，看不过去的事，不能不说；那知不说还好，说了更拧。只好委屈自己，尽力敷衍着春雨，遇到她脸色比较好看的时候，才很婉转地说某件事，照她的意思，应该怎么办，比较合适。春雨有时候听，有时候不作声。秋月拿她毫无办法。”
“‘家家有本难念的经’，不想这本经是由秋月来念。”朱实忧形于色地，“像这种样子，决非兴旺的气象。几时我倒要来劝劝四老爷。”
“怎么劝？”碧文立即提出警告，“你可别多事！还是过一天我跟太福晋说了，当面交代四老爷，或是写信回去，比较妥当。”
“好吧！你说怎么妥当就照你的办法办。不过，你得把这件事搁在心上。”
“这又何劳你叮嘱！莫非曹家的事我还不如你关心？”碧文接着又问，“你跟四老爷谈了小王的那个八字没有？”
“谈了。不过‘虎兔相逢大梦归’那句话，我可没有说。说了徒乱人意。”
“四老爷怎么说？”
“他说，耿先生看得很高明。又告诉我，别在老王面前提小王的八字。”
“那是一定的！老王削了爵，小王才能袭爵；老王当然不愿意谈这个八字。说不定一提起来就有气。”
“好在我跟老王见面的时候不多；明天说不定要陪四老爷去看他。”朱实打个呵欠，“我可要睡了！明儿得起早。”
第二天起早进府，朱实的原意是要将怡亲王派人传给曹俯的话，先告诉平郡王福彭。那知辰初到了府里，福彭已经进宫，据说这天有正黄旗与镶蓝旗的几名闲散宗室，为皇帝召见；福彭是宗人府右宗正，西城四旗的“黄带子”与“红带子”都归他管，得去带班引见。
因此，到辰正时分曹俯进府时，便只得先见老王讷尔苏；照定制先行了“国礼”，方叙家礼。讷尔苏不但因罪削爵；而且是圈禁在家，不准出门的，所以中怀郁结、牢骚特多。
“你那天到京的？”
“前天。”曹俯答说，“一到已经晚了，来不及到府里来请安；昨天在怡王府里候了一整天。”
“见了怡王了？说些什么？”
“没有见着，怡王回府倦了，说有话今天让小王传给我。”
“怡王的差使太多，说起来是瞧得起你；不能不识抬举。这一识抬举，哼，你就替着卖命吧！”
这是所谓“谤讪朝廷”，曹俯不敢多说；只含含糊糊地应一声：“是！”随即将话题扯了开去：“王爷比我上次来见的时候，又发福了。”
“饱食终日，无所用心，自然长膘。”讷尔苏有些哀伤地说：“我都成了废人，等死而已。”
“王爷别那么说。迟早有复起的日子。”
“复起！复起干什么？”讷尔苏笑一声，“那年把我调回来当‘弼马温’，还说是恩典。哼！”
这是指雍正元年，讷尔苏交卸了署理抚远大将军的印信回京；奉旨“管理上驷院”——内务府三院之一，掌御马之政令，特简大臣兼管；派世袭罔替的郡王去管理，不能不算是一种折辱；所以讷尔苏喻之为西游记中孙悟空当过的那个职位以自嘲。
“王爷请耐心！”曹俯只能这样相劝，“守时待势；把眼前的境况，视如磨练，心境开朗，就不会觉得烦恼了。”
“也要开朗得起来才行——。不提了。”讷尔苏说，“你先看看你大姊去！”
“是！”
讷尔苏是一个人住在西花园，因为他是削爵圈禁的人，不便占用正屋；但他的妻子却以现袭平郡王太福晋的身分，仍住上房东屋。丫头将曹俯领了进去，太福晋一见他那一身素服，便忍不住双泪交流。
曹老太太噩耗传来时，曹俯还在京里；姊弟俩已经相对痛哭过几场。此时曹俯虽然是心里酸酸地想哭，但怕更惹太福晋伤心，忍泪劝道：“大姊请保重！过分伤心；老太太在天之灵，反倒不安。”
太福晋点点头问道：“到西花园去过了？”
“是！”
这时便上来两个丫头，一个送上一把热手巾，等太福晋接过来拭了泪；另一个丫头便将一把洋式手镜举了起来，微蹲着身子，对准太福晋的脸照着，同时递上一个粉扑。
太福晋细心补了粉，消去了泪痕，方喝着茶跟曹俯叙家常。
一家的要紧人自然一个个都要问到，最后谈到曹老太太的身后：“今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能办；就怕到时候有要紧公事，不能请假。”曹俯又说，“就是盘灵费事，别的倒没有什么；只要有工夫就成。”
这是因为曹寅已入土为安；修了个极大的墓园，曹老太太合葬有现成的“穴”留着，不费手脚。但太福晋却另有个打算。
“那天碧文告诉我，老太太留了一箱子东西给芹官；说是值十万银子？”
“是的！这口箱子现在交给秋月管。将来芹官当差、娶亲的花费都有了。”
太福晋想了一下说：“四弟，我有个主意，要跟你商量。芹官自然是老太太的命根子，不过‘玉不琢，不成器’；有老太太这箱子东西在那里，反而会折了他的志气；咱们家亲戚不少，芹官到京里来当差，倘说要花费，还能不管他吗？至于娶亲，要他有志气、肯上进，点了翰林，玉堂归娶，那才是荣家耀祖的事！如果稂不稂、莠不莠，光是娶亲的排场阔气，只会教人笑话，你说是不是呢？”
曹俯蓦地里一拍大腿，“大姊简直说到我心嵌里来了。”他说，“老太太在日，样样都好；就这一点看不透，对我还颇有误会。”
“我知道，那不怨你。”太福晋接着又说：“我的意思，老太太的钱，还得花在老太太身上；再说长荫子孙，也比只乐了芹官一个人要有意思得多。”
“是！”曹俯答说，“大姊有什么主意，尽管请吩咐。”
“我想，给芹官留两万银子；多余的全买祭田。”太福晋又说，“你闲一闲，就写封信回去，只说是我的意思。至于照应芹官，有我。反正只要有这个‘铁帽子王’在，谁承袭也得听我的话。”
太福晋说这话是有缘故。原来讷尔苏一共七子，行二、行三、行五的三个是庶出，却都夭折了；只她所生的四个，全然无恙。所以不论是谁袭爵，都是她的亲生之子，不能不听她的话。
“大姊这么说，我请二嫂在老太太灵前上供祝告。老太太不放心的就是芹官；就是怕没有人照应，所以才多留东西给他。有大姊这句话，老太太还有什么不放心的。”曹俯很兴奋地说：“我今儿回去就写。”
“你住在老三那里？”
“是。不过昨晚上我在朱家——碧文那里。”
“噢！”太福晋极有兴味地，“这孩子我没有见过。一看就知道是稳重，能干的；模样儿也讨人喜欢。不是我说，季姨娘也不配使这么一个丫头。”
“原是。”曹俯面无表情地答说；停了一下，又加一句：“棠官多亏她照应。”
由棠官谈到芹官；太福晋跟曹俯的意见相同，都认为曹老太太去世，对娇生惯养的芹官来说，未始非福。不过太福晋亦不以曹俯的管教过严为然，劝他不要逼得太紧。
“男孩子总是男孩子！不放出中门，成天在丫头堆里混，固然不是回事；若是硬关在书房里，弄成个书呆子样，也不妥当。而况芹官的性情，是关不住的；逼得太紧，见了书就怕，反倒不好了。”
“大姊说得是！我自己也觉得过去的法子，总有不对劲的地方。不然，以芹官的资质，早该有点儿成就了。”
“你说的成就是什么？”太福晋问说：“十二三岁的孩子，你要他如何成就？”
对这位“大姊”，曹俯亦是从小敬而且畏，如今听她咄咄逼人的词锋，不免觉得窘迫。就在这时候，听得院子里传呼：“大爷来了！”
“大爷”即是指平郡王福彭。虽为晚辈，毕竟是亲藩；曹俯便先站了起来，朝玻璃窗外望了去。