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王府有特定的规制，进大门是条长长的甬道，两侧各有一排平房，总计二十四间，用途很杂，护卫值班休息，采办看货结帐；到王府来接头公事、或者下帖送礼，在此等候回话；再就是像接待老刘、齐妈，亦总是在这里设茶摆饭。
领到西首，只见第七间、第八间是打通了的，里里外外有好些人，不知在干什么？第十间是空屋，就在这里落座；最后一间设着一座茶炉，门上要了一壶照例供应的茶壶，又要了一盘粗茶食“小八件”，关照是“请朱师爷的管家”，可以到外帐房开公帐。
略略寒暄了几句，齐妈便说：“门上大哥，你请治公去吧！”
“得罪，得罪！我可得少陪了。回头来陪两位吃饭。”说完，门上哈一哈腰转身走了。
老刘是来惯了的，安坐喝茶；齐妈却是初进王府，事事新鲜，看后窗外面，不断有ㄚ头老妈经过，忍不住便说：“都去干什么？我也看看去。”
从后面一走到雨廊上，立即发现，ㄚ头老妈都在打通了的那一大间的后窗外站住了脚。齐妈便也移步过去，找了个空隙向里张望，只见正中方桌旁边坐了一个穿蓝布袍、黑布马褂的中年人；桌上有笔砚，有两本书，还有些纸片，他对面站着一个六十多岁的老者，看打扮是王府的管家。
“这个八字，只怕错了吧？”原来是“算命先生”，齐妈看他指着一张红纸说。
“耿先生，”那老者问道：“错在那里？”
“只怕是年分弄错了。”
“只听说时辰有弄错了的，那里有年分错的道理？”
这耿先生似乎颇伤脑筋，“张管家”，他问：“是肖鼠？”
“戊子年当然肖鼠。”张管家问：“到底是那里不对？”
“这四个八字，照你说，两个是王爷的跟班，一个是王爷的书僮，再一个是小马夫，是不是？”
“是啊！”
“戊子是康熙四十七年，今年整二十岁；如果岁数不错，不会是喂马、刷马的小马夫。应该是骑在马上的公子哥儿。张管家，请你再问一问清楚。”
“好吧！我就先算这一个。”
只见那耿先生，拈笔在手，一面写、一面查历本。查完，写完，搁笔沉思；两手环抱胸前，双眉紧皱，是苦苦思索的模样。
“是贵格，可惜了！”
“怎么？”张管家问，“从那里看出来是贵格？”
“康熙戊子年六月廿六卯时生人，八字是戊子、己未、辛未、辛卯。两金四土，一水一木。辛未为镕土成金，金从土生，最喜戊己相扶，年干戊为正卯，月干己为偏卯，祖荫极厚；生来应该是贵公子。年支子为‘食神’，生卯之‘财’，聪明忠厚，福禄有余。这个八字，”耿先生抬起头来，笑笑说道：“张管家，若说是小马夫的命：我也就不必到‘天子脚下’来混了。”
这张管家着实沉得住气，“就命论命。”他毫无表情地问：“怎么说可惜了？”
“第一可惜，土多；第二可惜，缺火——。”
“耿先生，”张管家插了句嘴，“不是说土能生金吗？”
“敢情管家也懂五行生克之理‘土厚金埋’的道理。这个八字若非时辰生得好，非贫即夭。”耿先生双眼上卷，从老花眼镜上看着张管家说：“管家，我倒考考你，你说，为什么时辰生得好？”
“你老抬举我了。”张管家陪笑说道：“我那里懂什么五行生克？也不过听人说，时辰上的那个辛‘比’得好。”
“对了！因为虽说‘土厚金埋’，金多就埋不了，终究要大放光芒的，所以越比越好。不过，这个时辰之妙，不止于辛金之比；下面那个卯字，跟日子上的未字，合成‘半木局’，所以这个八字，说起来是两金三土、两木一水；土为木克，力量弱了，才不致于埋金。卯合未成半木局，力量强了，又不致于为金所克。其中消长化合的作用，实在玄妙之至。”
“耿先生真高明！不过，‘子未相害’，会不会冲破了‘合神’呢？”
“月柱上那个未干什么的？正就是挡住了日子上与卯相合的那个未。八字凡属贵格，破败都有化解。”耿先生又说：“这个八字如果有火，那就不但富贵，而且必有一番惊人的事业。”
“喔！”张管家倾身向前，有些不信地问：“缺火的关系这么重？”
“当然！”耿先生又是从眼镜上面看人，“这个八字，想来不知请多少人看过了；那些人怎么说？”
张管家料知不能瞒他，便即答道：“有人说，这个八字合着四句诗：‘辛金珠玉性虚灵，最爱阳和沙水清，成就不劳炎火煆，滋扶偏爱湿泥生。’好在年上一个子；月上一个己；有火没有火倒不要紧。”
“子为水；己土是湿土，说得不错，可惜只知其一，不知其二。”耿先生翻开万年历，指指点点地：“康熙四十七年戊子，闰三月；六月廿六日早就立过秋了，秋金当令，‘日主’之辛，正‘旺’未‘衰’，所以为贵。因此之故，这个‘辛金’，要当‘庚金’来看，立秋是肃杀之气，所以‘滴天髓’说：‘庚金带杀，刚建为最；得水为清，得火而锐。’金不用火炼，不过顽铁。说虽如此，富贵有余，也应该心满意足了。”
这番话说得张管家不住眨眼，“你老的高见，倒还是头一回领教。”他想了一下又问：“不知道流年上怎么样，有什么喜忌？”
“那还用说，喜火忌土。金亦不妨，木能生火疏土，也是好的。水不宜多。总之，五行之中，惟土大忌。”
“这样说，今年丁未不好？”
“未不好，丁是好的。”
“丁火不是辛金的‘七杀’吗？”
“有‘印’护身；有‘比’相助，身强‘制杀为用’，有何不好？”耿先生又说：“不过丁火不如丙火。丙为‘正官’。这个八字印绶重重，根基极厚，可惜没有‘正官’，如果遇到丙年，‘官印相生’；恰恰又是金命，金旺得火，方成大器。这番加官晋爵的喜事，就非比寻常了！”
一席话说得张管家目瞪口呆；怔怔地好半天，又问一句：“倘有喜事，应在什么时候？”
“自然是生日一过，交进七月，就有好音。”
张管家闭着嘴深深吸口气；回头看见小厮，便即说道：“替耿先生磨墨！”
小厮磨墨，耿先生批八字；张管家悄悄转身而去。窗外廊上在看热闹仆妇、听差、窃窃私议，声音微不可闻；但大都有惊异之色。齐妈不知是怎么回事；也不便打听，只回来将所见的情形告诉了老刘。
老刘一听就发怔，思索了好一会，突然起身说道：“我也看看去！”
等他走到后窗外面，恰好看到张管家从前面进屋；后面跟着个小厮，手捧朱漆托盘，盘中新出炉的两个大元宝，银光闪闪，耀眼生花。
“耿先生！”
耿先生抬起头来，看到盘中的元宝，似乎有些动容。
“实不相瞒，耿先生刚才看的八字，就是府里的王爷。耿先生实在高明，些许薄礼，请耿先生别嫌菲薄。”
“啊，啊！”耿先生站起来说：“厚赐了，受之有愧。”
“应当，应当！耿先生是凭本事吃大俸禄。”张管家接过托盘来，恭恭敬敬地一举，然后放在桌上。
“请替我给王爷道谢。”
“是太福晋交代的，王爷还不知道。”张管家又说：“太福晋说，耿先生尽管照实说；那几年好，那几年坏，请格外仔细看一看。”
“一定，一定，不敢不仔细。”耿先生问道：“去年怎么样？”
“去年王爷袭爵。”
“什么时候？”
“七月廿一。可不是生日一过，交进七月吗？”张管家说：“王爷的八字，也很请了些人看过，都不如耿先生说得准，如今才知道什么叫铁口了。”
听这话，耿先生亦颇兴奋，“这么说，我就更有把握了。”他看着所批的命书说，“王爷一路大运，直到三十二岁；这一年己未，要当心。”
“是！”张管家又说：“以后呢？”
“等我细看。”
耿先生坐下来，拈笔凝思；脸色慢慢凝重了。
“耿先生，”张管家有些惴惴然地，“三十二岁以后就不好了？”
“不，不！还是好的。不过比前面要差一点儿。”
“那么到那一年不好了呢？”
“虎兔相继，唉——！”耿先生黯然说道：“可惜荣华不久。”
“怎么叫虎兔相继？”
“我批在命书里头好了。”
“不必在这里批，请到里面去坐。”
原来起初只不过将耿先生当作摇唇鼓吻的江湖术士，所以接待在这不上不下的地方，由老管家跟他打交道；及至听他论断如神，太福晋立刻就另眼相看了！不但致送重酬，而且交代“请朱师爷陪这位耿先生吃饭”。既然如此，何不此刻就移砚到朱实那里？
朱实办事之处，在“银安殿”西侧的一座院落中。此刻已接到通知，倒也渴望一见这个耿先生。所以等张管家一引进来，急忙出迎。听口音是当涂，与南京一江之隔，也算同乡，便越感亲切了。
等张管家在一间空屋中设置笔砚，预备好了茶水，耿先生告个罪，去批命书。这一批费了足足一个时辰，小厨房已来请示过两次。及至入座，已过正午；朱实请耿先生上座，辞让了好一会，毕竟只是相对而坐。耿先生不大开口，只以朱实十分殷勤，加之几杯酒下肚，话慢慢多了起来。
“我是三天之前才到京的。”他说，“本来早想作京华之游，只为好些同道遭了祸事，不免存有戒心。”
朱实也听说过，每一件大案如八阿哥、九阿哥、十四阿哥以及年羹尧之获罪，都有星相术士牵涉在内；不过这些严重的纠纷都已过去，耿先生并没有担心的理由。
“耿先生过虑了！如邹鲁、张明德之流，自有贾祸之道。耿先生精通命理，言必有据，不怕的。”
“话虽如此，笔下还是不可不慎。”耿先生又说：“我怕太福晋会担心，报喜多、报忧少。实在说：王爷这个八字——。”
看他说话仍有顾忌，朱实便追着问；挟了一块火腿到他面前，“云南宣威腿；不远万里而来。”他说：“请尝尝，很不坏。”
“谢谢！”耿先生挟起火腿，待要入口，却又放下；放下忽又挟起，依旧未曾进嘴。原来想要说话，便不能进食；而话要出口，又觉不妥，所以有这种看来莫名其妙的可笑动作。
朱实知道，只要自己问一声，耿先生就忍不住会说。其实他也心痒痒地想要先闻为快，但偏忍住了不说！因为从到了京师，身在朱邸，听到了许多秘辛，深知片言只语可以惹来杀身之祸；如今看耿先生，分明有句极要紧的话，鲠在喉头，不妨耐心待待，一问便是参预在内，将来就可能会有是非。
果然，耿先生到底忍不住了，“乡兄，”他说，“王爷这个八字，倒是宁愿我看得不准；怕吓着太福晋，我不敢明说。请你记住一句话，‘虎兔相逢大梦归！’”
朱实点点头，将他这句话默默地念了几遍；用眼色催他说下去，但耿先生不肯再开口了。
※※※
碧文非常兴奋；因为平郡王太福晋相待之情，远出乎她的意料。
“拉着我的手问我的小名叫什么？直说，你只管我叫姑太太好了；又叫两个小阿哥叫我姊姊。简直就当我娘家侄女儿这么看待。”
“季姨娘原要收你做干女儿。”朱实笑道，“可不是娘家侄女儿。”
“要四老爷肯认我才算。”碧文又说：“姑太太还说——。”她摇摇头，“论理这话我不该说。”
“怕什么？你尽管说好了。”
“姑太太说，病在床上的那位，倘或寿限真的到了；她替我作主。”
作什么主？朱实想了一下才明白；刚要开口，碧文却又往下说了。
“不过，她说应该，应该——。”
“怎么回事？”朱实笑着皱眉，“倒是什么碍口的话？”
“她说，应该生个儿子，”碧文红着脸说，“她替我作主，你就心服口服了。”
“其实何用太福晋操心，我自己就会作主。当然，有她作主，我的面子也好看。”朱实又问，“还说些什么？”
“问起老太太临终以前的光景，伤心了好半天；我说老太太福寿全归，说走就走，一点痛苦都没有。她才住了眼泪。又问我：是不是老太太去了，眼都不闭？我自然说，没有这话。”
“对了！”朱实急忙问道：“我也听见过这话，一直想问你；到底有没有这回事？”
“怎么没有！”碧文答说，“我亲眼目睹的。当时震二奶奶便说：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮；一面淌着眼泪说：老太太尽管放心好了。谁不是格外照看芹官，跟你老人家在世一样。谁知道眼睛就是不闭，后来是太太说了，老太太把芹官托给秋月的；怕必得秋月说一句，老太太才能放心。秋月就跪下来起誓，一定不负老太太的付托。当时拿剪子绞了一大绺的头发。”
“这是干什么？”朱实诧异地。
“绞了头发，不就成了姑子了吗？意思是她这一生不嫁，专为照料芹官。”碧文又说：“老太太在日，她就说过，愿意伺候老太太一辈子，绞头发就是要表明，说话算话，不过由伺候老太太，改了照料芹官而已。”
“忠心义气，愧煞须眉。”朱实不胜感慨地；但没有忘记询问结果：“后来怎么样，老太太瞑目了。”
“说起来真教人不大相信；等秋月说完，拿手把老太太的眼皮抹下来，略为按了一会儿，居然就闭上了。你看看，老太太在孙子身上的这一片心！”
“唉！”朱实叹口气：“芹官将来如果不长进，连我都对不起老太太。”
“有秋月在，自然会管芹官。不过，”碧文微显抑郁地说：“也得和衷共济才好。”弦外似乎有音，朱实自然要细辨，“怎么？”他问，“莫非秋月跟谁不和？”
“不是秋月跟谁不和；是有人忌秋月。”
朱实想了一下问：“是春雨？”
“还有。”
“还有谁？”
“震二奶奶。”碧文踌躇了一会说：“不是我说句刻薄话，震二爷夫妇早就在打老太太后房的那些箱子的主意。人一倒下来，要办丧事；震二爷说，这场丧事非办得风光不可。四老爷一向孝顺老太太，只含着眼泪，连连点头。可是，风光是拿钱买的。钱呢？库款不能动用；就动用了，马上开春买丝，要先放款子给养蚕人家，还不是得想法子。”
“震二奶奶说，本来这个年都不知怎么过？偏又遇见这桩大事；她有一万银子的私房，愿意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的钱，买老太太自己的风光了。秋月一听这话，把帐簿都捧了出来，现银、首饰、珠宝、皮货，开得清清楚楚，算起来不过值两万多银子——。”
“只两万多银子？”朱实也不信，“我在府里常听人说：老太太的私房可观；没有百万，也有三、五十万；怎么才两万多银子？”
“三、五十万也说得多了。十来万是有的；可是据秋月说，都留给芹官了。”
“震二奶奶当然不能凭她一句话就信了。是不是呢？”
“不信也不行。她有见证。”
“谁？”
“太太——。”
马夫人证实曹老太太生前确曾有过一句话；指着一口上了封条的箱子，说是留给芹官，待成年以后，娶亲、当差、做官，方准动用。于是将箱子抬了来，上面有张封条；日期标明是芹官十岁生日那天。封条当然是秋月的笔迹，可是上面有个指模，清清楚楚的两个螺纹——曹老太太左手拇指双螺纹，是合府都知道的。
秋月还提出一个建议，启封点数，与帐簿核对以后，重新加封。马夫人自然同意，等揭去封条开了锁，箱盖一掀，将曹震夫妇看得眼都直了：黄的金锭、绿的翡翠、蓝的宝石、红的玛瑙，五色异彩，令人目眩神昏。
费了一下午的工夫，才点清数目，与帐簿上记载，完全相符。秋月写了封条，请马夫人、曹震夫妇都在上面画了花押；然后“咔嗒”一声上了锁，将钥匙放入衣袋，才满浆实贴地加上封条。
震二奶奶原以为秋月会将钥匙交给马夫人；不道仍是不肯放手。心里便打主意，如何将钥匙从秋月手里挖出来？
这件事要谋定后动，因为一碰钉，便成僵局，而且大损威望。她没有想到，秋月看她的肺腑，洞若观火；当夜便去见马夫人，说她有件极为难的事，绝不能说却又绝不能不说，向马夫人讨主意。
“你忠心耿耿，又是老太太顶看重的人；芹官将来都要靠你照应，我自然替你作主。不过，我实在不懂你的话，怎么叫‘绝不能说，又绝不能不说？’”
“我说了，只怕伤了那位主子。不说，只怕要对不起老太太；我自己也违背了我在老太太灵前的誓。”
马夫人沉吟了好一会说：“你说好了！你知，我知，决没有第三个人知道；也就伤不了谁了。”
“太太肯这样替我作主，我自然要说；不过，太太许了我的话，可千万忘记不得。”
“自然，你这样说，总是有绝大关系的事；我格外留意就是。”
于是秋月问道：“太太，你倒说，老太太死不闭眼，为什么我跪下来，祷告过了，伸手一抹，老太太的眼就闭上了？”
“是啊！我也在奇怪！必是老太太有什么放不下心的事，你一说破了，老太太安心了？”
“正是！”秋月接着说道：“我当时祷告：‘老太太必是不放心芹官；更不放心留给芹官的东西，将来到不了他手里。如果是这样，老太太请放心好了！我说过，愿意伺候老太太一辈子；如今老太太去了，我仍旧不嫁，照料芹官，到他娶了亲为止。至于老太太留给芹官的东西，我一定看守得好好的，除非太太，谁要都不行；将来除非芹官当差要用，此外不动分文，到芹官要娶亲了，我当着太太原封不动交给他。’太太，是这样子，老太太才闭的眼。”
这番话说得马夫人毛骨悚然：当然心里也很明白，秋月所说的“谁要都不行”，是指曹震夫妇。这话如果泄漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。这个关系太重了，她亦有警惕；同时觉得秋月的责任很重，应该有个慰勉的表示。
“老太太真是好眼力，看对人了。我完全明白；我跟你说吧，我绝不会跟你要这些东西。就要，你也不要给我。你记住，今儿雍正五年正月初四，时刻是，”她看一看自鸣钟说：“酉初二刻。将来有一天我跟你要东西，你就拿我这会儿说的话，堵我的嘴。”
※※※
七
“果不其然，”碧文告诉朱实，“震二奶奶跟太太去说，应该从秋月那里把钥匙收回来，太太说不必。是为什么呢？不管震二奶奶怎么想法子套太太的话，就是不说其中的道理。震二奶奶一计不成，又生二计，说不妨先借一点儿出来，花在老太太身上，也是应该的。太太回她一句：‘这么办，老太太反而会心疼！有两万多银子，凑付着花吧！’震二奶奶从来没有碰过这样的钉子；自然疑心到秋月，说她不知道在太太面前捣了什么鬼！以致于常常跟秋月过不去，冷嘲热讽；害秋月背地里，不知淌了多少眼泪。”
“原来还有这么一段儿！”朱实问道：“既然秋月只是跟太太说的，法不传六耳，你又怎么知道的呢？”
“是秋月自己告诉我的。她说：她的委屈，总要有个人知道，自己才能撑得下去。又说：如果不是你要离开这府里，跳出是非之地了，我也不敢告诉你。”
“真是！”朱实大为感叹，“青衣之中，居然也有这种怀着孤臣孽子之心的义行，实在愧煞须眉。”
“秋月一直怕她敌不过震二奶奶；以前是仗着老太太信她，她的话就是老太太的话，震二奶奶自然捧着她，说什么是什么！如今虽说太太撑她的腰，不过，第一，太太的威风远不如老太太；第二，太太的精明强干更不如老太太；第三，说到头来，到底一笔写不出两个马字，如果太太让震二奶奶说动了，到那时候，不知会怎么摆布秋月。”碧文有些激动了，“我常是替秋月发愁；凭她，十个也抵不住震二奶奶一指头。此刻，我倒有个计较，你看使得使不得？”