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“是，是！”朱实衷心钦服，“真是非请教大舅太爷你不可！这种事只有你老看得透。早知如此，我不必急着写信了。”
李煦双眼倏张，是吃惊的神气，“怎么？”他问：“你已经写信到江宁去了。”
“是！”朱实不胜困惑地。“有什么不妥吗？”
李煦不答；好一会才答了句：“也没有什么关系。”接着转脸又问：“世兄，什么时候回？”
曹世隆本要急着赶回去，为的是自己闯的祸，得赶紧料理；此刻也仍是要急着赶回去，因为要用李煦的话去表白；此是常有之事，至多罚俸，不会有大了不得的处分。这样震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。
“我在京里也没有事。”他说，“想来四爷爷跟震二叔他们，接到朱五爷的信，一定很着急；我得赶紧把大舅太爷的话去告诉他们。”
“对了！你早点回去吧。那天走？”
“明天来不及了，后天走。”
“明天再请你过来一趟。我有封信，请你带去。”
“是！我明天下午来给大舅太爷辞行。”
“辞行不敢当！今晚上，我借花献佛，好好跟你喝两盅。一则道谢；再则饯行。”李煦问朱实：“朱五哥，咱们那位姑奶奶呢？”
“姑奶奶”是宠碧文的美称；朱实用鼻子嗅了两下答说：“你老回来了，她当然得炖个冰糖肘子；这会儿一定是在厨房里。我去叫她。”
“不忙！不忙！我是说，如果来得及，看替我捎来的火腿跟笋干，能不能弄出来吃？”
“是了，我告诉她去。”
于是朱实到厨房里将碧文唤了出来；转达了李煦的意思以外，同时将曹俯不至于会有什么大处分的话也告诉了她。
这是个好消息，碧文愁怀一宽；便就现成的火腿、笋干、干贝等物，又多做了两个菜，宾主三人，开怀畅饮，到二更天方始散去。
送客回来，只见碧文已沏了一壶由曹世隆送来的洞庭碧螺春；装了几样精致茶食，陪李煦在闲谈。
“五哥，你坐这里。”李煦床前设两张靠背软椅，自己坐一张，另外一张给朱实；等他坐定，方又说道：“这隆官，我记不得见过他；看他那双眼睛，跟齐妈倒正好配对儿。”
听得这一说，朱实跟碧文掩口葫芦。
“刚才听姑奶奶说起，才知道御用褂子掉色，都是他从中捣了鬼之故。这件事有他夹在里面，格外要留心；本来无事，说不定庸人自扰，弄出事来。”李煦急忙又说，“五哥，我可不是说你给曹家去信是庸人自扰。”
朱实是极开朗的性情，平静地答说：“你老这话多余。不过，我倒有句忍不住要说的话；似乎我送那个信，大可不必。其故安在？大舅太爷能不能跟我说一说。”
“你送信，纯然是关切，做的对。我怕曹家叔侄，处置有所不妥。如今大家都是风声鹤唳、草木皆兵的心情；有个风吹草动，不问利害是非，只当大祸临头，亟亟乎求自保之计。或者乱钻门路，或者藏匿产业；今上最讨厌这个！”李煦又说：“你们在南边，我后任的事，你总听说了。”
那是指胡凤翚；前年降旨革职查办，吓得自缢而死。当时就颇引起猜测，不知道他何以会获此严谴；但由他畏罪自裁这一点来看，很可能是年羹尧的亲密党羽。
当朱实转述了传闻；李煦失笑了；他说：“什么年党？他就因为不是年党，而唯恐他人误会他是年党；庸人自扰，自己送了自己的命！”
原来胡凤翚之被放为苏州织造，是他的妻子托胞妹；也就是年贵妃向皇帝进言，方得如愿。胡凤翚是下五旗包衣，他这个佐领，拨在“雍亲王”门下；为了拉拢交情，对同旗的婚丧喜庆，无不大加应酬。这就犯了皇帝一直希望“包衣”安静的大忌。及至年羹尧失宠，将兴大狱；胡凤翚因为年羹尧以前由于郎舅至亲，替他在皇帝面前说过话，唯恐被误会为“年党”，所以到处打听“年案”的情形，同时极力“撇清”。皇帝知道了这回事；大为愤怨，却又不出以明白告诫，只在朱批谕旨中，冷嘲热讽，隐隐然提出非常严重的警告，越发吓得胡凤翚胆战心惊，寝食不安。所以一到奉旨降职查办，自问绝无邀得宽贷的可能，便一索子吊死了。
“你看，年家老大就很懂诀窍；不管他老弟出了什么事，照常在内务府当差。不是安然无事吗？”
李煦指的是年羹尧的胞兄年希尧；朱实想想果然，当即说道：“这番道理，说不定曹家叔侄识不透。你老应该再写封信去。”
“是的。我一定得写。不过，昂友应该识得透；他总明白，他是交给十三阿哥照看的，情形不同。”
“十三阿哥”指怡亲王而言；朱实亦曾听说，怡亲王是当今皇帝最信任，也是最得力的助手。却不知交给他的“人”，何以“情形不同”？
看他的眼色，便知他不明白；李煦便说：“这里没有外人，我讲点儿秘辛你听听。”他把声音放得极低：“今上得位不正，大家都知道；以后会发生点儿什么事，可就只有他自己知道了。当初他把跟大阿哥、八阿哥有关系的人，分成几等：第一种是要他亲自来对付，而且得找得力的人帮忙的，譬如八阿哥、九阿哥，年亮工、舅舅隆科多之类，找来帮忙的人不一定，帮忙帮得不对劲，反而大遭其殃的，也有。第二种也是要他自己来料理的，不过不必费多大心思，翦除了就是，我就是这一类。第三种是老实安分，容易驾驭；可不能不管着一点儿，这一种就都交了给十三阿哥，只要巴结当差，安分守己，不胡出花样，就一定不要紧。所以昂友实在用不着慌张，持之以静，是持盈保泰的不二法门。”
“照这样说，倒是我太张皇了。不过，尚总管的信上，似乎说得很严重。”
“别听他的！”李煦不免有些牢骚，“内务府出来的人，我把他们看得太透了！一个人要进了内务府，性情也会不同。你跟他们打交道，可得小心。”
“怎么小心呢？”碧文看着朱实说道：“你不请教请教大舅太爷？”
“我教你个秘诀，”李煦接口，“对他们的话，不可不信，不可全信，神而明之，就看你自己临事斟酌了。”
“是！大舅太爷这话，我懂；犹之乎尽信书不如无书。”
“对了！差不多就是这个意思。”说着，李煦打了个呵欠。
“大舅太爷要安置了。”碧文立即说道：“我们走吧！”接着，便将李煦新用的一个小厮寿儿唤了进来，也交代了好些如何伺候“老爷”的话，方始与朱实辞去。
齐妈还在等着，碧文只以为她照例请示，明天是吃面食，还是米饭，要做些什么菜？不道她一开口竟是：“大奶奶，我得跟你请两天假？”
“请假！”碧文问说：“干嘛？”
“今儿有人捎信来，我娘病了，得回去看一看。”
碧文诧异，“你娘不是死了吗？”她问。
“是后娘。”
“后娘？”碧文仔细看着她的脸说：“你待你后娘，倒还真孝顺。”
齐妈略有些忸怩，未及答言；倒是朱实替她说话了：“看看后娘也是应该的，你就准了她吧！”
“好吧！”碧文说道，“可只能两天，后天就回来。”
“后天怕来不及，大后天一早回来好了。”
第二天等碧文起身，齐妈已经走了；李煦刚刚起身，早餐尚无着落，碧文少不得亲自下厨。李煦习于南方饮食，早餐爱吃白粥；这一锅粥煮好，已经红日满窗。朱实陪着李煦已谈了好一阵；空腹灌茶，两人腹中都是“咕噜噜”、“咕噜噜”地一阵阵在响。
碧文自然深怀歉疚，而李煦却更过意不去，坚持要等碧文梳洗好了，一起来食用。
“姑奶奶，”李煦率直说道：“我看这齐妈用不得了。你不如趁早用人，也还是添个小丫头才方便。”
“我也是这么说。”朱实搭腔，“小丫头少不得；不然到那里作客都不方便。”
这一下提醒了碧文，“大舅太爷，我得跟你老讨教了。”她说，“太福晋问起我；我得进府去给她请安。这礼节上头，我可不大搞得清楚。”
“先行国礼，后行家礼。”李煦又说：“不过也不一定；看太福晋的意思。”
“怎么个看法呢？”
“听她管你叫什么？如果她叫你师姨奶奶，你当然叫她太福晋；倘或她跟你叙娘家，管你叫名字，或者客气点儿，管你叫碧文姑娘，你自然该叫她大姑太太，这才显得不外。”
“是，是！”碧文心领神会地，“我懂了。”
“你以前见过大姑太太没有？”
“没有，”碧文答说：“那里有机会呢？”
“对了！大姑太太出阁那年，只怕你还没有生。”李煦不胜感慨地：“那时真是咱们两家最风光的时候，谁会想得到有现在这种日子？”
“大舅太爷也不必伤感，照我看，将来还有好日子。”朱实极有把握地，“小王极其厚道，最肯念旧；只要他得意了，一定会照应舅家。”
“喔！”李煦很注意地问：“他问起过我没有？”
“跟我提过，说他已托过庄王；也知道大舅太爷住在我这里。我因话搭话，问他要不要见一见？他说：此刻还不便。”朱实又说：“等有机会，我再跟他提。”
“不必，不必！”李煦急忙摇手，“既然他有‘此刻还不便’的话；心里总有我这个人在，等方便了，自然会通知我去见他。”他停了一下又说：“其实我见不见他，都无关紧要，倒是小鼎，托你有机会提一提。”
“是，是！我心里一直也这么在想。鼎大爷我虽然没有见过，仰慕已久。再说句率直的话，他跟你老又不同；而且现有个同知的头衔在身上，凡事也比较容易着力。”
当今皇帝驾驭臣下，有个“罪不及子弟”的手法，父遭严谴，其子无罪；或者兄获重咎，弟获重用的例子甚多。从恩威并用中，见得他“是非分明”；而最大的作用是要告诉人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免祸。所以李煦充军，李鼎无事；既然已捐了同知，虽是虚衔，想归入能补实缺的班子，究竟不比一无凭藉的，要好得多。
但朱实只知其一，不知其二，因为他对八旗的制度，毕竟还未深知。当今皇帝对旗人的踪迹，控制极严，旗下成年子弟应该在旗待命当差，非经特许，不得出京。李鼎当时送父出关，是报过本旗都统的，及至李煦赦回，而李鼎却送查家孤寡到吉林，此为定章所不许，所以李煦回京以后，补了个公事，说是“自愿代父往边疆效力”，话很冠冕堂皇。若说又想回京当差，岂非出尔反尔？
为此，李煦沉吟未答；碧文略知其中的原委，便即说道：“鼎大爷的事，要好好商量，你务必记在心里。”
李煦说：
“这话不错，要好好商量。你有公事，尽管请吧！我也得写信了。”
从朱家取了信回来，三元客栈的伙计迎上来说：“曹爷，有位堂客在你房子里。她说，原是伺候你家老太太的，要带她回南，让她来等；所以我开了房门让她进去了。”
曹世隆楞了一下，随即明白了，“不错！”他说，“是我叫她来的。”却又马上想到他的小厮祥才；等伙计走远了说：“你老说要去逛一逛庙会；明天要走了，你今儿逛去吧！”他掏了块碎银子，约莫三两重，递了给祥才：“要逛就痛痛快快逛一逛；天黑以前回来就是。”
祥才不知主人是故意驱遣，目前不让他看到“堂客”；接过银子，高高兴兴的走了。曹世隆直到他的背影消失，方始进去；果然，齐妈已将屋子收拾得干干净净，正坐着喝茶。
“我说是那位堂客？原来是你啊！”曹世隆问道：“什么时候来的？”
“来了一会儿了。”齐妈略显窘色地：“曹少爷没有想到是我吧？”
“也不算意外。”曹世隆问：“你是怎么来的？溜出来的？”
“不！跟我家大奶奶请了两天假。”
“那——；”曹世隆笑道：“打算陪我两天？”
齐妈看了他一眼，低着头问：“不乐意吗？”
“谁说不乐意，求之不得。不过，”曹世隆看窗外无人，抱住她亲了个嘴，“这里可不妥当！老刘要来送路；不能让他看见。”
齐妈是早就打算好了的，如果曹世隆没有顾忌，愿意留她在三元栈，她也不会在乎——三河县旗汉杂处，风俗特异；有名的繁剧难治之地。那里的女孩子，跟旗下姑娘一样，满街乱跑，从不知道什么叫腼觍；见了人真教不在乎；当年响当当的“都老爷”彭鹏，不曾“行取”以前，是三河县令；先帝听说他治行优异，不畏王公亲贵门下的那班恶奴豪仆，大为激赏；虽以屡次忤犯权贵，却参他不倒，累计降级十多级，早该打入未入流了，却还特旨留任。
“行取”御史以前，先帝亲临巡视；当地百姓已经知道“彭大老爷”行将调任，攀辕无计，只有趁御驾到时“跪香”，请下恩旨，命彭鹏留任。先帝大为感动，许下另给三河县一个好官；有个少女居然抗声顶嘴：“不要！皇上把那个好官给别地方好了。”
因为如此，三河县的老妈子都带“上炕”。不过，像这样瞒着主妇，私下来就刚识一面的远客，让老刘发觉了也不大妥当，所以事先已找好了一处地方；是一名隶属于镶蓝旗的寡妇，丈夫死了，占住着三间官房，只得不到十岁的一儿一女，有两间房尽够了，余下一间，专门赁给进京公差，短期逗留的文武小官，包伙带洗衣服，花费不多，而住得比下客栈舒服，所以求教的人极多。齐妈恰好碰到一个空档，讲明了，如果要赁，午前就会有回音。
“有这么个地方，好极了！”曹世隆问道：“远不远？”
“不远，进顺治门就是”。
顺治门就是宣武门，找到地方敲门；应门的是个中年妇人，齐妈管她叫“福婶”；替世隆改了姓赵，行二，便叫“赵二爷”。
“赵二爷，你打算住几天啊？”
“没有准儿。”齐妈抢着答说，“住一天也照三天的价码儿给好了。”
福婶见得人多，知道是一对露水鸳鸯；不必殷勤，反而惹厌，去提了一壶茶来，顺手就将房门带上了。
“这里可轻松了！”曹世隆坐了下来，拍拍大腿；齐妈便坐在他腿上。
“我叫翠花。”齐妈又说：“你别忘了，你可是姓赵。”
“怎么替我的姓都改了呢？”曹世隆笑道：“百家姓头一姓，倒也不错。”
“那就干脆姓赵算了。”
“你姓什么？”
“不姓齐吗？”
“你？还有另外一个姓。”曹世隆问：“齐是娘家的姓，还是夫家的姓？”
“娘家的。”
“夫家呢？”
“你热不热？”齐妈答非所问地。
“对了！你看我还穿着马褂。”
于是齐妈起身，先替曹世隆卸了马褂；自己也脱了一件玄色贡呢的坎肩。
“我明白了。”曹世隆突然说道：“你夫家姓赵？”
齐妈笑而不答，证明曹世隆猜对了；这一下心热了起来，身上也热了。
“怪不得门窗紧闭，无怪乎热了。”他一面说，一面自己动身卸了夹袍。
齐妈没有再脱衣服，不过将颏下的纽扣都解开了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹着汗。
“猜对了没有？你丈夫姓赵。”
“还行二呢！”齐妈瞟了他一眼。
“这么说，我就是你丈夫。”曹世隆搂住她去解她腋下的纽扣，“去！上床做夫妇去。”
一面说，一面拖；齐妈向外面呶一呶嘴；等曹世隆放了手，她悄悄去闩上门，回转身来，倒在曹世隆怀中，双眼微闭，鼻息都重了。
※※※
“夫妻”一直做到良乡，齐妈才依依不舍地回京；到家已经晚了一天。进门先奔厨房，因为胡同里家家屋上都冒炊烟了。
“你回来了！”正在剁肉的碧文，眼风扫着，头也不抬地说。
“大奶奶，我来！”齐妈先接了厨刀，然后皱着眉说：“我心里急，没法子！我婆婆快要咽气了。”一面说一面回忆从热被窝中起来送曹世隆的光景，眼圈儿不由得红了。
碧文大为不忍，而且自觉良心受了责备，当时不该疑心她托故请假，出言讥刺，居然还孝顺婆婆。因而便坐下来，想说几句慰问的话。
“你婆婆什么病？”
“哮喘。”齐妈说，“多少年的老根子；这回发作得格外厉害。七十岁的人了，一定保不住；也就是这两三天的事。”
“嗐！”碧文埋怨她说，“既然这样，你该在家送终；托人捎个信来就是。”
“我倒是这么想过；怕大奶奶没有人用。”
“喔！”碧文这才想起，大声喊道：“惜余！惜余！”
“在这儿呐！”应声走来一个小姑娘，约莫十三、四岁；她正在灶下烧火，却非首如飞蓬，蠢如鹿豕的“灶下婢”；长得眉清目秀，梳一条极光的辫子，淡青竹布的夹袄袴，上罩一件半旧的宝蓝缎子长坎肩，腰身大了些，所以束一条绦子；齐妈认得是女主人的衣服；大脚，穿一双七成新的青缎鞋，也是碧文给她的。
“她姓沉，小名叫阿惜，大爷替她改了个名字，叫惜余。”
齐妈看主母含着笑，不断上下打量惜余，是极其得意的模样，心里便有数了，“唷，”她故意作出吃惊，“看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到这府里；大爷、大奶奶最能体恤下人的。你可别得福不知！要听话！你今年几岁？”
“十三。”
“跟我死了的那个女儿同年。”
听这一说，碧文也是一时高兴，便不按大家世族，婢仆在主人面前大致平等，私底下才叙辈分、改称呼的规矩：“你管齐妈叫齐二婶好了。好好跟你齐二婶学一学杓子上的工夫。”
“是！”惜余答应着；又向齐妈说道：“齐二婶，我可不会什么！你得多教我一点儿。”
“我自然会教你；只要你肯学。”齐妈又说：“厨房里可没法儿讲究干净；挺好的一件坎肩儿，弄脏了不心疼。去换了吧！”
“嗯！”惜余口中答应着；却看着主母，等她一句话。
碧文原是故意如此打扮惜余；料知齐妈这天会回来，有意向她“示威”。如果齐妈有什么不合道理之处，预备即时算清工钱，打发她走路。如今情形当然不同了。
“你去换了吧！”
“是。”
等惜余一走，碧文才告诉齐妈，是个孤女，叔叔好赌；拿她典了二十两银子，为期七年。
齐妈不等她说完，就抢过话来说：“大奶奶，你这算盘可打错了！等大奶奶调教出来，是人家的人了；一番心血，全都白费。倒不如再补她叔叔几两银子；永断瓜葛！”说到“葛”字，一刀下去，后面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那里了。
碧文也就在她这一刀之中，接纳了她的主意；点点头说：“你这话有理。等大爷回来，我跟他商量。”
“大爷还不是听大奶奶的。”齐妈一面去取了个干净的海碗；一面表示她护主的赤忱：“不是我说句没天没日的话，凡事大奶奶觉得做得对，干脆就拿定主意这么做，用不着跟大爷商量。”
“那也得看什么事！”碧文答说，“听说你们三河县，旗人也挺多的，总听说过旗人家的规矩；明知道该这么做，独一无二的章程，就回明白了，也是这么做，可是还是得把话说在头里，免得落包涵。”
“那是‘包衣’人家——。”话一出口，齐妈蓦地想起，听曹世隆说，曹家是上三旗的“包衣”，因而将下面“生来就是当奴才的”那句话，硬生生地截住了。
碧文默然。幸好惜余换过衣服回来，解消了半僵的局面，主仆三人一起动手，拌馅、和面、包饺子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形；不过身分却不同了。
一面包饺子、一面聊天，碧文谈到要上王府去拜见太福晋，齐妈自告奋勇愿意陪伴了去；她说她对旗下的规矩很熟悉，不致于接不上头。碧文自是欣然相许。
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一到平郡王府，碧文由管家嬷嬷陪着，进了中门；老刘为门上招待到空屋中待茶。齐妈什么都不在乎，老实不客气跟着老刘一起去了。