- 另类小说上一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事2·茂陵秋
- 另类小说下一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事4·延陵剑
春雨抬眼看时，是锦儿从里面出来；便不假思索地答说：“四老爷在揍芹官；我不知道该不该去告诉老太太？”
“有这样的事！”锦儿惊问：“为什么？”
“不知道。看样子，四老爷生的气不小。”
“那，”锦儿说道：“四老爷不是随便发脾气的人；发作了就轻不了。我看，还是得告诉老太太。”
她的话刚完，震二奶奶已经一面掀帘而出，一面问道：“你们在说什么？”她看一看她们的脸，“出了什么事？”
“四老爷在揍芹官；春雨跟我在商量，要不要告诉老太太？”
震二奶奶一听这话，大声说道：“你们快去看看！是怎么回事？”
屋子里的人都听到了，曹老太太便问秋月：“震二奶奶跟谁在说话？”
秋月尚未回答；震二奶奶已走了进来，“说四老爷在生芹官的气。”他说，“我叫春雨跟锦儿去看了。”
一听这话，曹老太太立刻就坐不住了，“怎么叫生芹官的气？”她问：“是骂还是打？”
“大概打了两下。”
“打了两下？怎么打法？”
震二奶奶无以为答；想找两句话冲淡这件事，而曹老太太已站起身来，“我看看去！”她说，“不会无缘无故打他；我倒要看看，是为了什么？”
“老太太别慌；也许没事。”震二奶奶扶着她的胳膊，想按捺她坐下；不过曹老太太将手一甩，竟管自己往外走。
于是震二奶奶和秋月，只好跟在后面；走到中门，曹老太太问道：“人在那里？鹊玉轩？”
“想来还是鹊玉轩。”震二奶奶又劝，“老太太还是请回去吧！这么热的天，动一动，一身汗。”
这个理由何能拦得住她？理都不理，已踏出中门，走向穿堂；秋月眼尖，大声说道：“锦儿跟春雨回来了！”
这下当然站住等待；锦儿跟春雨不曾想到，居然真的惊动了曹老太太，两人一楞，都放慢了脚步。
“不能让老太太看见芹官那模样！”春雨说，“不然有一场气好呕。”
“那，那该怎么说呢？”
“只说打了十下手心。”春雨又说，“好歹先把老太太劝回去了再说。”
锦儿不作声，不过想到脸上不能摆出异样的神色，便放松了肌肉，装出若无其事的样子，迎了上去。
“怎么样？”震二奶奶先开口，向锦儿抛了个眼色。
“没事！”锦儿轻松地答，“只打了十下手心。”
“人呢？”曹老太太说，“怎么还不放芹官回来。”
“四爷总还要说些道理给芹官听，也快回来了。”
“我在这里等。”曹老太太左右看了一下，“这里倒还凉快；你们替我端张椅子来！”
“凉快倒是凉快！过堂风太大；老太太还是请回去吧！”震二奶奶说，“等芹官一进来，就让他到老太太那里，不就成了吗？”
“不！我在这里坐等。”
“老太太也体谅体谅太太跟震二奶奶。”秋月劝说，“倘或招凉伤了风；太太跟震二奶奶一天几遍来伺候，又闹得上下不安。何苦！”
听这一说，曹老太太的心思倒活动了；不道远处人影出现，一高两矮，看出必有芹官在内，她就不答腔了。
这一下，春雨大为着急；赶紧迎上前去，只见曹泰与阿祥左右相伴，芹官走在中间，左手托着右腕；手掌肿得老高、眼泪汪汪地，一看到春雨便待哭出声来。
“千万别哭，要像个大人样子；别惹老太太伤心。”春雨又说，“偏争口气给四老爷看；要装得不在乎。”
这是激励他的话，芹官自能领会；到得曹老太太面前，已经收起眼泪，而且把一只右手背在身后。
“你四叔为什么打你？”曹老太太问，“你又是怎么淘气了？”
“是我不好！不怨四叔。”芹官倒显得很气概地，“四叔要我做的功课，我没有做。”
“嗐！”曹老太太叹口气，“我真也不明白！你就算为大家不必替你担心，好歹也敷衍了过去。打疼了没有？”
“没有。”芹官将右手往后缩了一下。
就这个动作，让曹老太太发觉了，“怎么？打的是右手？”她大声说道：“把手伸出来我看。”
一面说，一面去拉；芹官无奈，只得把手伸了出来。曹老太太一看，脸色大变。
“你们看！打的右手，肿得这么高；打坏了右手，叫他怎么写字？这不是存心要毁他？”曹老太太颤巍巍地说：“我看倒不如先打死我的好！”说着跌跌冲冲地往前走；亏得锦儿一把扶住，不然真要摔倒。
见此光景，芹官大骇；顾不得手疼，双膝跪倒，挡住去路。
见此光景，在场的下人，一齐都下跪；曹老太太却毫不为动，“你们拦不住我！打这儿我就动身‘回旗’。”她说：“曹泰，你去备轿。”
曹泰答应着，却不知如何处置；就这时候，有人喊了一声：“太太来了！”
果然是马夫人，扶着一个小丫头急急赶了来；曹太夫人不等她开口，抢先说道：“有人容不下咱们娘儿们三代，趁早回旗的好！”
马夫人还弄不明白，何以会出现这样糟糕的局面？一时不知所答；只听震二奶奶说：“请太太先把老太太劝回去；有话尽不妨慢慢儿说。”
“是啊！有话慢慢儿说。”马夫人会过意来了，是跟曹俯呕气，便又说道：“就‘回旗’也得收拾收拾啊！”
“老太太再不请回去，我们就都跪在这儿。”震二奶奶接口说道：“别的都还不打紧，耽误了芹官敷药，可不是闹着玩的事。”
一提芹官，效验如神；曹老太太偏过身子，手指着芹官跟马夫人说：“你看看！你心疼不心疼？打得那个样子。”
于是震二奶奶一手撑地，一手拉着芹官，就势站了起来，转脸对秋月说：“老太太那里必有‘玉树神油’，你赶紧把它找出来！”
于是秋月起身先行。震二奶奶便去搀扶曹老太太；跪得一地人都站了起来，簇拥着她复进中门，唯有曹泰，急急地到鹊玉轩去报信。
曹俯一听，既惊且悔；略略考虑了一下，毅然决然地到萱荣堂去请罪。踏进院子，便听小丫头通报：“四老爷来了！”
正在敷药的芹官，顿时有不安之色；让曹老太太发觉了，立即大声说道：“你别怕！凡事有我。”
语声刚落，帘子已经掀开；曹俯进门，陪着笑说：“听说老太太在生儿子的气？”
“那里的话！我的儿子死掉了。”曹老太太冷笑一声：“如果不死，又何至于受人欺侮？”
一听这话，曹俯色变；容颜惨淡地跪了下来，“儿子管教侄儿，也是为的荣宗耀祖。”他说：“老太太这话，教儿子怎么当得起？”
“啐！我说了一句话，你就当不起；你那样下死手打芹官，他就当得起了？你说你管教侄儿，是为的荣宗耀祖；当日你伯父又是怎么管教你这个侄儿来的？莫非也是动辄骂、动辄打，从不给好脸嘴你看吗？”
说到这里，想起亲子早亡，又心疼芹官，不觉流下泪来。马夫人是早含了一泡泪水在眼中的，此时自然也忍不住了，背转身去，抽出手绢儿，悄悄拭眼。
“你也不必心疼芹官。”曹老太太又借题发挥，“倒不如这会儿看得淡淡的，有他也好，没他也好；将来倒还少生些气！”
曹俯心如刀绞，为好反而成仇；却又是无可辩白的误解，实在令人灰心泄气。于今唯有记住“顺者为孝”这句成语了。
于是他又陪笑说道：“老太太也不必伤感，都是儿子一时性急；从今以后再也不打芹官了！”
最后一句，语气特重，便有赌气的意味；曹太夫人冷笑说道：“你也不必跟我赌气。你算是芹官的胞叔，没老子的孤儿，你自然要打就打。想来你也厌烦我们娘儿们了，不如早早离了你，大家干净。”她提高了声音又说：“你们去看轿！我和你太太、芹官，立刻回旗。”
这时窗外廊上，凡是曹家稍为有头脸的下人，都在伺候；听她这么说，只有答应着，身子却都不动。
“秋月，”曹老太太大声喊着，“收拾行李，咱们就走！让了人家；人家是一家之主，咱们别在这儿讨厌。”
这话说得更露骨了，曹俯听入耳中，摧肝裂胆惊痛；原来母子骨肉之间，还有这样势利的猜疑在，这是从何说起？
想到这里，不由得带些抗议的意味说道：“娘这么说，儿子那里还有立足之地？”
“分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，”曹老太太冷笑，“总而言之，我们一走，你就干净了！”
误会太深，非片刻间口舌所能解释；越辩可能越坏，曹俯只有长跪不起。
看看局面要僵；震二奶奶心生一计，仍旧是从芹官身上找题目做文章——芹官在另一间屋子里，由春雨和锦儿替他在敷药；她走了进去，故意失惊地叹道：“这可不好！得请老太太来看看。”
这一声嚷，吸引了所有的人的视线；秋月乖觉，轻声说一句：“大概是芹官，请老太太看看去。”不由分说地，将她扶了进去。
一进屋子，震二奶奶赶上来扶住，与秋月左右拥护着，让曹老太太在杨妃榻上坐下，低声说道：“老太太就饶了四叔吧！”
“是的。”跟着进来的马夫人也说。
曹老太太不作声，停了一下说：“我看看芹官的手。”
春雨赶紧将芹官送到她面前，扶起他的右手；曹老太太看着他又红又肿的手掌，不由得又心疼，“也不知道伤了筋骨没有？”她稍为揿一揿肿处问说：“疼得厉害不厉害？”
“擦玉树神油，凉凉儿的，好得多了。”
“光靠玉树神油，不管用；另外得找伤科，看是内服，还是外敷，必得用止痛消肿的药。”
“不是去找老何了吗？”震二奶奶问道：“怎么还不来？”
“大概也快来了。”锦儿答说。
“我看看去。”震二奶奶说；同时向马夫人使了个眼色。
“老太太说一句吧！让四老爷好起来了。”
“谁要他跪在那里？他尽管请便！”
曹俯听得这话，站起身来，揉一揉膝盖，却又走了进来，仍是低声下气地说：“老太太可千万不能再生气了。不然，儿子的罪孽更重。”
曹老太太的气消了些，但仍旧绷着脸：“我也不是不许你管教侄儿；不过你也得想想，芹官怕你怕到了见你的影子就躲，你是怎么管法？就像今天，你不想想，责罚他也得有个分寸；你把他的右手打坏了，不是害他一辈子。”
提到这一点，曹俯顿觉局促不安；自觉错的就是这一点，只能惭愧地说：“总是儿子读书养气的工夫还不够；气恼之下，一时乱了方寸。”
曹老太太默然；曹俯亦是低着头无话可说。震二奶奶原只在外面晃了一下；此时便说：“四叔也是闹了一身汗；我看先请回去歇着吧！”
曹俯点点头，看着老太太问道：“娘没有别的吩咐——。”
“你去吧，你去吧！”曹老太太抢着说，“你让我清静一会儿。”
曹俯诺诺连声弓着背，往后退了两步，出门而去。这一下，从马夫人以次，都松了一口气；接着何谨也找来了，带着他的药箱，替芹官细看了伤势，一面调药，一面关照煎黄连水，洗擦了伤处，敷上“铁扇散”。
叫小丫头取一把蒲扇，使劲扇着。
曹老太太一直坐在旁边看着；等何谨坐下来开处方时，便即问道：“没有伤了筋骨吧？”
“看样子是没有；也是芹官的筋骨结实。不过总是小心的好，我开一服破瘀活血的‘当归汤’给芹官服。”
“说得不错。过多少时候，肿才能全消？”
“总得三天工夫。”
“老何！”曹老太太又问：“你看他这伤，是有把握的吧？”
何谨笑了，“老太太真是疼孙子。”他说，“芹官这么点伤算什么？包在我身上，三天消肿、五天复元。”
“好！三天消了肿，我赏你一罐好酒喝。”
“那可是一定要领老太太的赏的。”老何笑嘻嘻地说；又关照“忌口”，这样不能吃；那样不能喝，说了好些。
尽管春雨聚精会神地都记了下来；曹老太太仍旧不放心，命何谨开了一张单子，一再叮嘱春雨，千万当心。
※※※
为了曹老太太生了这么大一场气，大家都要想法子让她消气散闷，川流不息地有人往来，拣些她爱听的话、或者有趣的新闻来说。其实，曹老太太并不须如此，一则她有些累了；再则总是惦念着芹官。不过她平时好热闹是出了名的；心想，人家一番好意来相陪，倘有厌倦之色，未免令人扫兴；有热闹也热闹不起来，因而强打精神，显得兴致不错。只有秋月知道，她此刻需要的是清静；便向震二奶奶示意，可以辞去了。
不道她一开口，曹老太太便说：“你别走！回头我还有事。”
“那么，”马夫人也看出来了，向震二奶奶说道：“我们先去吧！你趁早替老太太办了事，好让老太太歇着。”
等人散净了，曹老太太向震二奶奶及秋月说道：“咱们看看芹官去。”
原来是这么一件事，震二奶奶便说：“二更都过了；不如叫人去看一看。其实连叫人去看都是多余的；老何的药一定好。说不定这会儿芹官已经舒舒服服睡着了。”
“如果睡了，自然明天再说；我是不明白，他四叔到底为什么下重手？必是芹官有极淘气的事！我想问问他。”
听这一说，震二奶奶就不再固劝了，因为她也存着同样的疑团，希望破解；当下派夏云由轮值坐夜的老妈子，先到双芝仙馆去通知；曹老太太特别叮嘱，如果芹官已经熟睡，就不必叫醒他。
去了约有一盏茶的工夫，夏云回来了；同来的有春雨，说芹官一直嚷着手疼，想了好多法子，都不管用；最后是用新汲的井水灌在瓷坛子里让他的右掌覆在上面，取其凉气，消减灼痛，总算安静下来，刚刚睡着。
“那得有人看着；不然手会滑下来。”曹老太太又说：“治烫伤，可以用这个法子；井水里加上冰就更好了。跟大厨房去要冰。”
“要过了。”春雨答说，“大厨房说用完了；要用，还得开窖！”
“那就开窖好了！”震二奶奶答说，“去年冬天格外冷；窖藏的冰很多。”
“是！”春雨很委婉地说，“我看，新汲的井水，大概亦可以对付。芹官在老太太这里没有什么；一回去左也不是右也不是，也有点儿——。”她不知道如何措词；只好停住。
“见了你，有点点撒娇是不是？”震二奶奶笑着问。
春雨颊上，顿时浮起两片红晕；“二奶奶也是！”她窘笑着说，“怎么拿我开胃？”
曹老太太听她这话，知道芹官嚷疼是怎么回事了；便即丢开，问起芹官到底为何被责。
“我问过芹官了，是为楚珍的事。四老爷一直追问，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那里；又问楚珍在干什么？问的话不少，中间有两句没有答得上来，四老爷就起疑心了。”
“那两句？”曹老太太问。
“一句是先说是楚珍在摺锡箔；四老爷问他以后呢？芹官不敢说实话。”
“为什么？”
春雨看了震二奶奶一眼，方始答说：“原说楚珍跳井是打碎了一样磁器，太太说了她几句，她一时想不开就跳了井。按这个说法，芹官就得回答，以后是打碎了磁器；他怕四老爷问他，好好在摺锡箔，怎么会打碎磁器？不是前言不符后语？所以没有敢作声。”
“这是芹官老实，就编一段，说楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯过去了吗？”震二奶奶说道，“这也不去说它了。还有一句什么话，没有能答得上来？”
“那句话倒是真的不能说。”春雨答道：“四老爷问芹官，太太怎么骂他？他说没有见着太太；四老爷问他为什么？芹官不便说被楚珍怎么逗他吃嘴上的胭脂；太太听见了，起身责罚楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一来，不把楚珍因为打碎磁器跳井的说法都拆穿了？”
曹老太太一面听，一面点头说：“这顿打可真是冤枉。不过，四老爷心里一定另外还有个想法。”
震二奶奶也是点点头，默喻于心；只有春雨，到底识见还浅，看不透其中的隐微曲折。当然，她不便问；曹老太太跟震二奶奶亦不必告诉她。
“你回去吧！”曹老太太说，“你明儿告诉芹官，叫他安心养伤；凡事有我。”
“是！”春雨退后两步，请个安；转身而去。
“这个丫头总算得用。”曹老太太望着她的背影，放低了声音说：“不过，我看楚珍一半是死在她手里。”
震二奶奶大吃一惊，“这是怎么说？”她问，“老太太是从那里看出来的。”
“我是从你太太话里面听出来的。”
原来马夫人已将楚珍投井以前的情形，细细告诉了曹太夫人；她颇悔自己鲁莽，只为楚珍说了句“吃胭脂”的话，误认她在勾引芹官，以致有那种决绝的处置。事后多方盘问，才知道冤枉了楚珍；但当初有她在勾引芹官的成见，却是由春雨的暗示而来。所以说楚珍之死，春雨应负一半的责任。
“我这话也许说得重了一点儿。”曹老太太又说，“如果春雨这话，只是跟你太太说，那还罢了；倘或跟别人也在说什么楚珍在勾引芹官的话，可就得另说了。”
“这一点，我看不会。”震二奶奶又问，“老太太说这话，总又是听到了什么了吧？”
“不是听到，是想到。”曹老太太招招手，将震二奶奶招到面前，轻声说道：“你总听得出来，四老爷是疑心芹官跟楚珍有了什么，让你太太撞见了；楚珍自然受了责罚，没有脸见人才投的井。四老爷怎么会有这样子的想法；自然有人造谣。无风不起浪，如果是由春雨的混说而起。那——。”她摇摇头，暗示将要作断然的处置。
“老太太看得深。”震二奶奶说，“倒要好好查一查。不过，除了一个人，不会有别人在四老爷面前挑拨这些是非。”
“你是说季姨娘？”
“除了她还有谁？”
“当然！只有她的嫌疑最重。你悄悄儿打听清楚了来告诉我。”
※※※
果然，何谨的药很灵，不过三天的工夫，肿都消退了。塾里亦已开课，但芹官懒得上学；故意装作右手还隐隐作痛，不便于握笔，向塾里请了假。
本来请假先要告知曹俯；这一回却是例外，中门上传话出来，说“老太太交代”，派阿祥直接到塾里告知老师。曹俯知道了这回事，暗暗叹口气，懒得再管了。
这是震二奶奶的主意，目的是试探曹俯的态度，看他并未说话，知道曹老太太那天的一顿严厉责备，足收慑服之效。以后有许多事，皆不妨用“老太太交代”的名义，独断独行。
但有件事却须曹俯亲自出面，任何人都替代不得——内务府奉旨规定，江宁、苏州、抗州三处织造，每年轮派一员，护解上用衣料，进京交纳；同时述职。这年轮到的，正是曹俯。
起程的日期大致决定了，在十月初；事先要开单子，预备各处打点的礼物，算起来要六万银子，当然要跟震二奶奶去商量。
“四叔知道的，”震二奶奶面有难色，“今年出帐多，进帐少；年成又不好，租米只得往年的七折。上次为备小王子那份寿礼，已费了好大的劲；如今那里去筹六万银子？只怕六千都难！”
曹俯楞住了，“那怎么办？”他说，“总不能两手空空进京吧？”
“办法当然要想。不过，单子总也要重新斟酌。”震二奶奶说，“有些塞狗洞的钱就不必花了。”
“单子是照往年开的。”曹俯有些不悦，“我倒不知道那几笔礼是塞狗洞？你不妨拿给老太太看看。”
震二奶奶正要他这句话。将送礼的单子拿了进去，也不知给曹老太太看了没有；反正有增有减，改得很多。要增加的，大都是她马家有关的亲戚故旧；所减少的，即是曹俯这几年结交的，内务府、工部、户部的司官，对公事上能帮忙的朋友。
曹俯有个很得力的僚属，七品笔帖式雅尔泰，看了翻改的单子，颇为不平，悄悄向曹俯建议：“改归改，送归送；还是按原章程办好了！反正也无从查考。”
“不可！这是家母的意思，不便违背。”