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雅尔泰看他迂得如此，大不以为然；本来想说：内外有别。曹老太太虽是一家之主，究竟不宜干预公事。但深知曹俯纯孝，说这话或者有伤人子之心；成了逆耳的忠言。但退一步论，有件事却很可以说一说。
“果然是老太太改的，倒也罢了。只怕有人挟天子以令诸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。”
曹俯本职是内务府员外郎，只算司官；但领着织造的差使，即是本衙门的堂官，所以雅尔泰称他“堂翁”。这位“堂翁”自然知道他是指震二奶奶而言，心以为然，却只能保持沉默。
雅尔泰则如骨梗在喉，既吐不能自已，复又说道：“堂翁不论于公于私，都不应该默尔以息。这个息正就是姑息，足以偾事，譬如上次上用绸缎落色，我早就知道是可预见之事；采办的颜料不地道，工又不够，那里能逃得过上面的挑剔？我记得这话，我跟堂翁隐约提过的。”
“是的，你跟我提过。无奈——。唉！”曹俯叹口气，没有再说下去。
“我在本衙门三十年，历事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的处境，我亦了解；虽说凡事须禀慈命而行，不过到底是堂翁领着织造的差使；出了岔子，责有攸归，堂翁岂能辞咎？心所谓危，不敢不言；知我罪我，在所不计了。”
这雅尔泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶；性情耿直，谈吐不俗，曹俯一向视如父执，颇为敬重。这时听得他的话，离座而起，深深一揖；很感动地说：“先生爱我，感激之至。忠言谠论，我自然紧记在心。”
曹俯这话，倒并非只是表面尊重；确是让他说动了，因而叫了管事的来，细问采办物料的情形；可是一无结果。因为此辈不是支吾其词；便是答一句：“这要问震二爷才知道。”
雅尔泰的话，本就是对曹震而发的；曹俯有心整饬，亦要等曹震回来再问，方有效果。如今这一问，成了打草惊蛇；震二奶奶立刻就知道了。
“哼！”震二奶奶冷笑：“真的要算帐，咱们就算一算！”
震二奶奶要算的帐是季姨娘的帐——由于锦儿、春雨、妙英与秋月的合作，芹官挨那一顿手心的缘故，大致已经了解，是季姨娘在“四老爷”面前进谗，说芹官下流，调戏楚珍；为马夫人发觉，芹官溜之大吉，而楚珍受责，竟致被逐，既羞且愤，以致投井。
本来是怕曹老太太生气，震二奶奶还瞒着这件事；如今为了报复“四老爷”，遂即和盘托出，而且动以危言。
“也不知道她安着什么心思？”震二奶奶又说，“常时半夜里，悄没声息地在双芝仙馆外头站着；有一次让小莲撞见了，吓得个半死。”
“有这样的事？”
“老太太叫小莲来问。”震二奶奶又说，“秋月也知道。”
“是有这么一回事。”秋月证实了震二奶奶的话，“小莲赌神罚咒地说，不是眼看花了。”
“这，”曹老太太大为紧张，“这可得想法子。”她想了一下说，“从今儿个起，多查两遍夜。”
※※※
曹震终于回来了。一到家先到祖先神位前磕了头，也不回自己院子，先到萱荣堂来给曹老太太请安。
“你什么时候到的？”
“刚到。”
“震二爷还没有回自己屋里呢！”秋月在一旁代为表白。
这一份孝心自然可嘉；曹老太太便说：“你先回去看看你媳妇，洗洗脸，换了衣服，回头到我这里来吃饭；再说杭州的情形给我听。”
“不忙！”曹震向秋月说，“劳驾，叫人到我那里说一声，有只樟木箱，上面贴个‘福’字的，别动！是我要孝敬老太太的。”
“倒是些什么呀？”曹老太太说，“如今年头儿不同了，你又何必闹这些虚文？你跟你媳妇孝顺我，我都知道的。”
“花不了多少钱；也就是一点心而已。”曹震笑道：“什么东西，我先卖个关子。回头老太太看了就知道了。”
“偏有那么些做作。”曹老太太付之一笑，换了个话题间，“孙家怎么样？”
“孙老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我见过她三回，每一回都念着老太太，说明年春天打发人来接老太太到杭州去烧香。”
“我也挺想念她的。”曹老太太说，“明年春天，我想到杭州去打一堂‘水陆’；这个心愿有十年了，再不了恐怕这辈子没有日子了。”
“没有的话！”秋月接口；心里恻恻地觉得不好过——曹老太太这一阵老说这些“断头话”，大非好兆。
“丝都收齐了？”曹老太太又问。
“早都运来了。这一次费了好大的劲，去得太晚，好丝都让人先挑走了，好说歹说才弄到一批好货色，不过价钱可也够瞧的了。”
曹老太太沉吟了一会，方始开口：“你在公事上，也要巴结一点儿才好！外头闲言闲语很多；你媳妇最好强，听了那些话，闷在肚子里，无非又多发两回肝气。你不为别人，也得为你媳妇想想。”
“老太太教训，我当然听。不过什么事没有老太太看得再透彻的，多做多错，少做少错，不做不错。有人巴望我少做，甚至不做，随他们去糊弄，就像四叔那样，喝喝酒，下下棋，做做诗，画画画，侄孙媳妇就不会闹肝气了。”
“你也不必跟我分辩；只记着有这回事就是了。”曹老太太忽然问道：“你见了你四叔没有？”
“还没有。”
“你四叔十月初进京，你知道了吧？”
“知道。”曹震答说，“四叔写了信给我；不然，我还得有阵子才能回来。”
“怎么？钱也收齐了，中秋也快到了，你不回家过节，待在杭州干什么？莫非——，”曹老太太迟疑了一下，终于还是说了出来，“是杭州有什么人拖住你不放。”
“没有，没有！老太太尽管去打听，如说我在杭州胡闹，随老太太怎么责罚我！”
“那么你为什么不回来呢？”
“是孙大叔跟我说起，高东轩放了苏州，应该联络联络，主张我去山东去接；高东轩是第一回到南边来，人地生疏，有个熟人照料，他一定感激；咱们三家，不又结成一枝了？”
他口中的高东轩，单名一个斌字，也是内务府包衣，不过转属镶黄旗；高斌的妻子，也是当初选到王府的“奶子”，她所乳的，恰就是当今的皇四子弘历——雍正元年密定储位，书文藏于干清宫“正大光明”殿匾额后面；虽说“密定”，但人人皆知是四皇子弘历，就如当年人人皆知皇十四子胤祯将继大位一样，是一个心照不宣的公开秘密。
皇帝既然已决定传位给皇四子弘历，自然要为他培植一批忠诚干练的亲信；高斌是首先被看中的若干人之一，决定派他一个有重要关系的好差使。
于是，皇帝想到了胡凤翚，同时也浮起了一阵厌恶的感觉。当初用胡凤翚，本因他是年妃的姊夫，与年羹尧郎舅之亲，一定赤胆忠心，唯命是从，所以派他为苏州织造；像先帝之重用曹寅一样，寄望他能为皇帝在江南的耳目。那知胡凤翚的行为，与他的期望正好相反：
首先，胡凤翚对自己的处境就看不清楚。有了皇帝这种靠山，只要全力巴结，将来什么官做不到？何必又去另觅奥援？胡凤翚却总以为全靠别人在皇帝面前替他说好话，才有前途，所以各处应酬打点；为了表示亲密，不免还说些不该说的话，每每泄漏了皇帝的内幕，宫禁的隐情。皇帝接到密报，冷嘲热讽地告诫过好几次，而胡凤翚却全然不能理会。
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官员品德、才干的优劣；施政得失及地方的舆论如何？做了那些好事或坏事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹尧等人有何交往，踪迹疏密？他应该像云南巡抚鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫那样，钜细不遗，照实陈奏才是；不想他因为怕得罪人，常时只拣好的说；完全不符皇帝的要求。
到了年羹尧跋扈不臣，皇帝决定拿他开刀时，胡凤翚遭受了考验；皇帝心想，这是给他一个好机会，如果他把君臣之分、公私之别弄得很清楚，在年羹尧贬为杭州将军，赴任途中的真情实况，尽力打探明白，一一密奏，那就证明了他还是可以重用的。
谁知他自己证明了他大负委任！当年羹尧逗留在两淮，迁延不进时，胡凤翚竟悄悄买舟，专程到淮安与年羹尧秘密会面。皇帝接到的密报是，郎舅二人，曾经抱头痛哭。这一下，引发了皇帝的杀机。但直到年羹尧被杀以后，方始免了胡凤翚的差使；正好派高斌接任。同时另有密谕，痛责胡凤翚，命他即日卸任回京。胡凤翚料知此行必无侥幸之理；与他的妻子，也就是年贵妃的胞姐，双双悬梁，做了同命鸳鸯。
这还是不久以前的事。曹老太太虽曾听说，不知其详；此刻听曹震细谈经过，不免嗟叹了一番，“你看，当初他逼你舅公，一点都不留余地！”她说，“那知道如今下场，比你舅公更惨。为人总是厚道的好！”
“原是这话。不过也要靠自己；路子要走得对，主意要拿得定。”曹震又说：“四叔这趟进京，十三爷那里，千万敷衍好。”
“十三爷”是指怡亲王胤祥；曹老太太觉得他的话有理，便即说道：“你回去跟你媳妇商量，十三爷那里的一份礼，要格外丰盛。”
“是！”曹震又说，“其实有时候也不在乎礼的轻重，最要紧的是脚头要勤。四叔——，”他迟疑了一下才说：“就是名士派重了一点儿，懒得上门。知道他的，说是名士习气；不知道的就说他眼界高，看不起人。这一层，实在很吃亏。”
曹老太太点点头，“慢慢儿再看吧！”她说。
曹震不知道她这句话什么意思，想了一下说：“其实京里都是看在爷爷的老面子上；反正名士派也好，眼界高也好，就这么一回事了。若说要想打开局面，可得好好儿下点功夫。”
“你说，这个工夫怎么下？”
“自然是到了京里，见机行事；譬如高家现在起来了，不妨烧烧冷灶。反正四阿哥这方面的人，多联络联络，将来必有好处。”曹震又说，“我实在很想跟四叔去走一趟，无奈四叔一走，我必得留下来。家里总不能没有人。”
“那可是没法子的事。总不能让你四叔留下来，派你去；你去了也见不着皇上。”
“四叔也不见得能见皇上。上一次进京，就没有召见。进了京，主要的还是得跟十三爷拉紧了。喔，”曹震突然想起，“小王子袭了爵，不知道送了贺礼没有？”
“送了，不过只说贺他生日。”
“生日送礼是生日送礼。袭爵应该另外送礼；不但另行送礼，还得派专人去道喜才是。”曹震又说，“我在杭州听说，小王子袭爵请客，场面热闹得很；连四阿哥都去道贺了。”
曹老太太默然。回想当时曹俯对福彭袭爵，不以为应该特为致贺，想法不错；如今听曹震的话，也有道理。到底该听谁的，一时究难判断。
“老太太看呢？我的话在不在理上？”曹震催问着。
“就有理，事情也过去了。”曹老太太又加了一句：“你四叔的想法，有时跟你不一样。”
“事情难办就在这里——。”
“好了，好了！”曹老太太不耐烦地打断，“刚到家，先别提这些。你快回你自己屋子里去吧！”
※※※
从萱荣堂吃了饭回来，锦儿已经将曹震带回来要分送各处的土仪，一份一份派好；曹震的行李铺盖，亦都检点过，该归原的归原，该拆洗的拆洗。震二奶奶颇为满意，夸奖她说：“你慢慢儿可以替我的手了。”又问：“二爷带出去的东西，少了什么没有？”
“没有。”
“多了什么没有？”
“自然有多的。二爷在杭州买的扇子——。”
“这不算。”震二奶奶抢着说，“我是说，有没有什么绞下来的头发、指甲；或者荷包、手绢儿什么的。”
曹震在外屋听得这话，惊出一身冷汗；想起在杭州时，孙文成派人陪他游富春江，结识了一个名叫贵宝的船娘，两情缱绻，难舍难分。船回杭州拱宸桥，登岸之前，曹震要了她一双穿过的绣花睡鞋；有时想念贵宝，便取出来把玩一番。这双睡鞋，记得是塞在铺盖里面的；一定已落入锦儿手中，倘或交了出来，真赃实犯，百口难辩，必有一场大大的饥荒好打。
因此，屏声息气，侧目静听；只听锦儿说道：“荷包倒有一个。喏，在这里。”
“这不相干！”是震二奶奶的声音，“是孙家给他的。”
“何以见得？也许是，有人特为绣了送他的私情表记？”
“不会！你没有看见上面绣着个‘孙’字；如果特为绣了送他，应该绣个曹字。”震二奶奶又问：“还有什么？”
“还有——。”
听锦儿拉长了声音，欲语不语；曹震一颗心都快跳出来了。只为紧张过度，喉头发痒，不自觉地咳出声来。
“你听！”震二奶奶说：“在给你递点子呢？”
“递也没有用。有就是有，没有就是没有，我还敢替他瞒赃。”锦儿紧接着说：“好像还有别的东西，等我细点一点，再来跟二奶奶说。”
曹震知道锦儿是卫护着他；这一来有恃无恐，便踏进里屋，发牢骚似地说：“每趟回来，都把我看成一个贼似地；疑神疑鬼地干什么呀？”
“问你自己！”震二奶奶笑道，“如果你出门，是像四老爷那样，不沾荤腥，人家又何必防得你像贼一样？”
“四老爷？”曹震接口反诘：“还不是每趟进京都要玩儿‘像姑’。”
“那不同！”震二奶奶开玩笑似地说：“我可没有功夫喝‘像姑’的醋。”
“这可是你自己说的！”曹震忽然似笑非笑，一脸诡秘地说：“今儿个，咱们三个睡一床，好不好？”
震二奶奶尚未答话；锦儿已经开口：“不好！”说完，一甩手往外就走。
“我这不是找钉子碰。”曹震搔着头自嘲，“当着你的面，我这话不是白说？”
一听这话，震二奶奶立刻沉下脸来；“你当我不许锦儿跟你在一起？你好没良心！好了，今晚上你到锦儿屋子里去好了！”她停了一下，又说：“要嘛，不想回来，一回来了，要我们两个伺候一个！你把我们看成什么了？是窑姐儿不是？”
“好了，好了！”曹震皱着眉说：“瞧你说得多难听。”
“你还说我！你不想想，出门几个月到家，也总得谈谈正经；先就想这些不相干的事。好没出息！”
曹震默然，想想自己也有些不对，便让步了。“好吧！”他坐了下来，“谈正经吧。”
于是，震二奶奶便谈曹覜责罚芹官的前因后果；在曹震来说，是想都想不到的事，自然深感兴趣，也深感关切，一直谈到三更天，倦意侵袭，呵欠连连，方始住口。
“锦儿呢？”震二奶奶问说。
“自然早去睡了。”
“你到她那里去吧！我正好‘身上来’。”
曹震还当她是故意试他；如此深夜，不想再闹别扭，断然决然地说：“不！我睡在这里。”
“何必？”震二奶奶是要笼络锦儿，特示宽大，“去吧！去吧！”一面说，一面用手来推。
这样子不像作假；而且也看到她穿的是一条玄色绸裤，那就连“身上来”的话也不假。不过他还是半推半就地出了卧室，来到锦儿所住的厢房。
门自然是在里面闩着的；锦儿为叩门声所惊醒，问道：“谁啊！”
“是我。”
“你不是陪二奶奶，来噜苏什么？”
“是二奶奶要我来的。她今天身上来了。”
“不行！”锦儿答说，“我也身上来。”
“那里有这种事？”曹震又说，“二奶奶的房门已关上；你再不开，我可睡在那儿啊？”
“你在外面站一宵好了。”
话虽如此，锦儿还是起来开了门；刚从夹被中起身，身子是暖的，散布出甜甜的芗泽，曹震一把将她抱住，说一声：“想死我了！”随即就去亲她的嘴。
“你急什么！”锦儿使劲推开他的脸：“门还没关呢！”
曹震仍不肯放手，从她后面搂住她的身子；脚步跟着她去关了门，走回来要催她上床，她很轻巧地挣脱了他的怀抱，随手抓了件小夹袄披在身上，剔亮了灯。
“你还不想睡？”曹震诧异地问。
“对了！我还不想睡。”
“那，你要干什么？”
“我要审你！”锦儿笑道：“你在杭州干的好事；替我从实招来！”
曹震心知是睡鞋的事发作了；急得连声说道：“你大呼小叫地干什么？有话不好到床上去说？”
锦儿同意了。等上了床，从褥子下面掏出那双睡鞋来问道：“是谁的？”
“我不瞒你——。”曹震将与贵宝结识的经过，说了一遍；当然只是轻描淡写，说成逢场作戏的一段春梦。
“你一定很喜欢她吧？”
“谈不上。”
“那么，是她看上你了。”
“更谈不上。那些人那里有什么真情。”
“怪不得二奶奶骂你没有良心。人家如果不是真情，肯拿睡鞋送你？”
“也不是她送，更不是我要。不知怎么糊里糊涂地错放在我的铺盖里了！”
“你现在可是有把柄在我手里。”锦儿半真半假地说，‘好就好，不好当心我抖露出来！’
“怎么叫好，怎么叫不好？”曹震一翻身，捧着她的脸说，‘咱们现在不就挺好的吗？’
锦儿不答，然后叹口气说：“也不知道什么时候才熬得出头？”
“都怪你自己肚子不争气！你要替我生个儿子；那怕是女儿呢，我也有话可以说了。”
“这也不能怪我！怪你自己不行；身子都掏虚了，那里还会有儿子。”
“瞎说八道！你倒试试我行不行？”
锦儿正要开口突又停住；同时伸手捂住曹震的嘴。他便将头微抬离了枕，却听不出什么来。
等她把手移开，松弛了戒备，他才问说：“怎么回事？”
“刚才二奶奶在窗外。”锦儿低声说道：“亏得没有说她。”
“说她也没有什么！”曹震突然问道：“我不在家，后街的隆官常来，是不是？”
锦儿心里一跳；表面上却故意装糊涂，“谁是后街的隆官？”她说，“我想不起这么一个人。”
“你怎么想不起？今年大年初一来拜年，进门就摔了个大马扒；你忘掉了吗？”
锦儿怎么会忘？那隆官是曹家族中子弟，比曹震晚一辈，名叫世隆，今年才二十刚刚出头，油头粉面，兼以能言善道，丫头都对他有好感。震二奶奶也听说有这么个人，想看看他是什么样子；偶尔跟曹震说起，曹震道是：“那还不容易；转眼过年了，让他来给你拜年就是。”
于是大年初一清早，曹世隆来给曹老太太叩了头，随即来给震二奶奶拜年；一进门便仰天八叉地滑一大跤，惹得丫头们都大笑。震二奶奶却老大不过意，一面呵斥丫头；一面问曹世隆摔痛了没有。
曹世隆居然毫无窘色，站起身来笑嘻嘻地答说：“原是给婶娘送元宝来的。”
江南管新年摔跤叫“摔元宝”，曹世隆见机，借此奉承；震二奶奶讨了个吉利口采，喜他口齿伶俐，顿时另眼相看。曹世隆的嘴极甜，“婶娘、婶娘”地不离口。到得告辞时，震二奶奶说他衣服脏了，将曹震做好了只穿过两三回的一件缎面狐腿皮袍送了他，而且叫丫头伺候着，当时便让他换上。果然，“佛要金装，人要衣装”，穿上这件等于全新的皮袍，较之他原来所穿的半旧蓝棉袍，别是一番轩昂俊俏的风姿。
过了有五、六天，曹世隆到中门上来要求见震二奶奶，手里挟一个大包裹，说是来送还皮袍。值班的嬷嬷传话进去，锦儿不免诧异，当时明明白白说清楚，皮袍是送他的；他还请安道了谢，说了好些“婶娘疼他”的话，何以如今却又来送还呢？
转念一想，恍然大悟，这件皮袍是块敲门砖；便不作声，只看震二奶奶如何处置。
震二奶奶正因曹震赌得昏天黑地，已三天不见人面；方寸寂寞，懒怠得什么事都不想做，忽听有这么一个善伺人意，灵巧可爱的人来为她破闷，顿觉精神一振，立即传话叫“请”；同时还吩咐打脸水来，重新匀了脸，显得神采飞扬地，才到堂里来接见曹世隆。