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春雨不甚听得懂他的话，不过既不用香蜡烛台，事亦无碍；只要隐密一些，就随他去“遥祭”好了。
“你预备什么时候祭？依我说，到晚上关了门，你爱干什么就干什么？我也不管你。白天可不行！”
“原不是白天，月下最好。”
芹官将这件事看得很郑重，要小莲去弄了四样水果；蜜桃、花红、菱角、藕；亲自动手洗干净，装了高脚盘；又在宣德炉中烧了几块檀香；用一张乌木大方几摆在院子正中，供上祭品，肃然而立，不觉流下泪来。
“楚珍姊姊，”小莲在一旁代他祝告，“芹官在祭你，你可知道？你的性子也太急了些；自己不觉得死得冤枉吗？不过，人死不能复生，只望你早早超生；拣好好的人家去投胎。这辈子吃了做奴才的亏，下辈子可别再当奴才了！”
“小莲！”春雨大为不悦，“你怎么跟楚珍说这些话？”
“我是好话。”
“这还叫好话？”春雨又说，“真的要祭楚珍，就规规矩矩跪下来磕个头；那可以这样子闹着玩？”
“说得是！”芹官接口，“拿拜垫来，磕头。”
“磕头也不能你磕。”春雨提了个拜垫来，居中放好；自己跪了下去，倒是默然地祝祷了一番——她是有内疚的；知道马夫人痛责楚珍，是有她先入之言之故。平心而论，也不能说楚珍如何勾引芹官；因而在默祷中很说了些歉疚愧悔，乞求宽宥的话。
“你跟楚珍说些什么？”小莲等春雨站起身后，好奇地问，“好像有说不完的话。”
“这个月是鬼月，”春雨答非所问地，“千万要小心，凡事忍一口气，吃亏就是占便宜。不然，正好碰上‘恶时辰’，懊悔就晚了。”
“这，”小莲愕然，“这就是你跟楚珍说的话？这些话是怎么想到的呢？”
“我说的是好话，信不信在你。”
“是的！确是好话。”芹官点点头说：“小莲你也行个礼，咱们就算心意到了。”
于是小莲也行了礼，将宣德炉捧回书房。四盘水果，恰好供纳凉消闲之用；但上过祭便是“福胙”，应该分享，名为“散福”；春雨很会做人，没有忘掉小丫头跟坐夜的老妈子，每人亦都分到一分。
“虽说‘秋老虎’，到底不过白天热；晚上很凉了。”春雨说道：“还是回屋子里去吧！”
“不！这么好的月亮，我可不愿意闷在屋子里。”芹官问道：“今天是十三还是十四？”
“十三。”春雨一面回答；一面进屋，拿了一件熟罗背心，替芹官套上。
“后天就是中元了。”芹官又问：“要放瑜珈焰口吧？”
“年常旧规，自然要放。”
“咳！想不到又添新鬼。”芹官望着月亮，自语似地说，“世间到底不知道有鬼没有？若说有鬼，谁曾见过；倘说没有，为什么又有那么多的形容，披头散发的吊死鬼，还说声音像鸭子叫的是落水鬼；又是新鬼大、故鬼小，莫非都是骗人的话？春雨，你说呢？”
“宁可信其有，不可信其无。倘或没有鬼会报仇活捉，世界上害人的事，不知道会多出多少倍来！”
“我可不相信。”刚走了来的小莲接口，“凡事不是我亲眼得见，任谁说我也不信。”
“哼！”春雨仿佛是从鼻子里发出笑声，“这会儿说得嘴硬，真要让你一个人睡在黑房子里，看你怕不怕？”
“那不是怕鬼；是怕有什么人闯进来。”
芹官一半是出于恶作剧、一半是帮春雨说话；随即笑道：“小莲，你敢不敢跟我打个赌？”
“要看什么赌。”
“自然是你办得到的事。我在老太太外屋写了几张字，你到萱荣堂找秋月，只要替我把东西拿回来。就算你赢了！”
此时要到萱荣堂，便须经过楚珍新近毙命的那口井；小莲自然胆怯，但大话说出去了，不便退缩；硬着头皮说：“好！我去。拿回来我赢什么？”
“你说吧！”
“今晚上就替我写信。”
“行。”
“算了！”春雨觉得必须拦阻，“吓着了不是玩的。”她又埋怨芹官，“央你写封信，推三阻四，真要抽懒筋了。你就趁今儿晚上风凉，就替小莲写了吧！”
芹官笑笑不答，是不接受但也不拒绝的意味；小莲生性好强，叫着小丫头说：“点盏灯笼来。”
见此光景，春雨不便再拦；心想时候还不算太迟，各处院落，大多有灯，非深宵人静之比，就随她去走了一趟。
等她一走，芹官却有悔意，“小莲好强，说了满话，转不过弯来！”他说，“真不该让她去的。”
“你这个人就是这样，先是任性；做了又要悔。何必当初！”
芹官默默，沉吟了好一会，用低沉的声音说：“你说的不错，凡事除非不做，做了就不必悔。”
“我也不是这个意思，我是说，做事不可任性。”春雨又说：“除了老太太，大家都拿你当大人看了。就是老太太，心里又何尝不知道，你是大人样子了，只是舍不得放你出去。你自己心里该有个数；也要打算打算。”
“我该怎么打算？”
“成家立业！”春雨又说：“四老爷是恨铁不成钢。其实，心里是疼你的。”
“我也知道。可是，不知道怎么回事，反正一听到声音，一瞧见影子，我就变得笨了。明明很容易说好的一句话，偏就想不起。”
接着，春雨便开始苦口相劝，他不是讲读书、做人的许多道理，只是强调全家对他的期望。芹官先还唯唯答应着，慢慢地有了不耐烦的神色；春雨很机警，见此情形就不再饶舌了。
“怎么？”芹官突然想起，“小莲还不回来？莫非出了什么事？”
“会出什么事？一定是秋月留她聊聊天。”
话虽如此，春雨也不大放心；最后终于决定自己带着小丫头去接她。那知刚把灯笼点上，小莲回来了。
春雨先注意她手中，果然拿着两张字；便即笑道：“芹官输了东道。”
“怎么到这时候才回来？”芹官也迎了出来。这时小莲已进了堂屋，明亮的灯光，照出她脸上忧疑的神色；春雨不免一惊，芹官也觉得事有蹊跷。
“是这两张字不是？”
“不错！”芹官答说，“我输了，我替你给你表姊写信。你来吧！”
“明天再写，今天晚了。”
“真的！”春雨顺理成章地说：“今天晚了，你快睡吧。”
一面说，一面进屋，为芹官铺床赶蚊子；服侍他睡下，拧小了灯，轻轻退了出去，去看小莲。
小莲在她自己屋里，正对着灯发楞；见是春雨，低声说道：“不知道是不是我眼花了，回来的时候，看到有个人从咱们院子外面一闪躲开，身影像是季姨娘。”
“不会吧！她跑来干什么？”
“谁知道呢？”小莲紧接着说，“我手里有灯，很想跟过去看个明白；后来想想还是别这么做吧！”
“对了！”春雨欣慰地，“如果跟过去看清楚是她，彼此都下不了场。你能这么想，是长进了。”
“不过，我心里疑疑惑惑地，总觉得仿佛要出什么事似地。”
“见怪不怪，其怪自败。你把心放宽来！”春雨又问：“怎么去了那么大的工夫，是不是跟秋月聊上了？”
“不是！”小莲停了一下说，“跟你老实说吧，到了‘那地方’，我有点害怕；可又不甘心就这么回来，自己给自己壮胆，磨够了时候，到底让我冲了过去。”
“你真行！”春雨笑道：“居然不怕鬼。”
“我看，鬼倒用不着怕，人才可怕！”
※※※
四
“四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。”
一听这话，曹俯就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！”
“原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。”
这是情理上势所必然的事，曹俯亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。”
“便衣。”
“那还好！拿我的马褂来。”
套上马褂，曹俯到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹俯内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。
“这么热的天，老兄下顾，令人不安。有什么事，其实打发令介送个信来，照办就是。”
“事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹俯字昂友；所以张钦称他“昂翁”。
将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹俯心中诧异，不知张钦为什么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！
安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。
这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄漏写信人的姓名。但曹俯并不关心是谁告密；他关心的是此事的真假。
刚喊得一声“曹泰”；他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了；万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非天大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。
出了西花厅，往右一拐便是藏书楼；芹官正在那里找“闲书”，一听是曹俯一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。
曹时英找来了；曹俯问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？”
“是的。”
“说是跳井死的？”
“是！”
“为什么？”
“是打碎了瓷器，里面太太说了她几句；她又回嘴，里面太太不要她了。那知道心眼儿狭，自己寻了死路。”
“那么，报官了没有呢，”
曹时英一楞，“这，这似乎用不着报官。”他嗫嚅着说，“就跟病死的一样，也不是什么命案。”
“人家可是告了咱们一状，说什么虐婢致死！上元县的张大老爷特为上门责问来了。”
“那有这话！”曹时英答说，“楚珍就是机房里画花样的老何的女儿；昨儿我还跟他在一起喝茶，提起他女儿，说楚珍福薄，这么好的主子都伺候不到头。他那里又会到上元县去告状？”
“喔！”曹俯又问：“家里死了人，怎么不告诉我呢？”
“是里面交代的，不用告诉四老爷。”
曹俯颇为不悦，但亦只是藏在心里；回到西花厅，对张钦说道：“是有一个婢女，因为小故被逐，一时心拙自尽。我已查问过了，决无虐待情事。”
“既是小故，何以被逐？倒要请教。”
曹俯语塞，自悔措词不当；想了一下说：“此婢之父，是织造署一个画花样的工人，姓何。不妨传案一讯。”
“恐怕迟早是要传的。”
曹俯发觉自己的话又说错了！张钦此来，或者并无恶意，只是想卖个好；虽说人命案大，大可化小，小可化无。如今说是“不妨传案一讯”，竟像是不在乎此案扩大的意思，无怪乎张钦有此语气。
曹俯还在思索，如何将自己所说的，那句易于引起误会的话，收了回来；不道误会已经造成，而且立即发作了。
原来张钦居官，自矢清廉，原是好事；但认定清廉二字，可尽服官之道，甚至本乎“无欲则刚”的成语。做官只要清廉，天生高人一等，生杀予夺，皆可由心，这便大错特错！而张钦恰恰就是这一种人。
至于这天冒着烈日，亲自来访曹俯，说起来倒也是一番好意。原意是想曹俯见情，听他几句感激道谢的话，不道曹俯不但不见情，还仿佛打官司亦无所谓之意。这便惹得张钦冒火了。
“虽说为政不得罪巨室，毕竟是非黑白，不可不分。想府上是积善人家，待下人自然是宽厚的；这个丫头，不识大体，竟以小故，遽尔轻生，其情着实可恶。目前既有缙绅，移书责备；此案非办个水落石出，不足以上报皇上求治的至意，下慰小民难雪的沉冤。请昂翁恕我职责所在，不得不然！”
这番话听得曹俯一时作声不得。细味张钦的语意，似乎要将小事化大，有意使人难堪。果然成了新闻，人人批评曹家待下刻薄；两世清名，一旦毁在自己手中；将来有何面目，复见父兄于泉台之下？
转念到此，汗流浃背；正在措词解释时，只见张钦拱拱手说：“告辞。”一面说，一面起身，大踏步向外便走，带点拂袖而去的模样，亦是不容主人作何解释。
曹俯等于吃了个哑巴亏，着实烦恼；回去在换衣服时，犹自嗟叹不绝，季姨娘不明就里，悄悄找跟随的小厮一问，才知其事；很高兴地在心里想：时候差不多了；该是抖露“真相”的时候了。
“老爷到底为什么长吁短叹？莫不是为谁淘气。”
“楚珍可恶！也不过让主母责备了几句，就活都不想活了！她倒不想想，里面太太平时待她的好处；这样糊里糊涂地寻死，纵不自惜，也当想到这一来会不会陷主人于不义！”
最后两句话，季姨娘听不明白；但前面的话，含意为何，不难明白；无非是说楚珍为小事投井，心地糊涂，这是个难得的机会，岂容轻易错过。
打定主意，鼓足勇气，季姨娘开口说：“蝼蚁尚且贪生，楚珍能活为什么不活？自然有没有脸再活下去的道理在内。”
一听这话，曹俯诧异，“你怎么说？”他问：“楚珍寻死，另有缘故？”
“自然。好死不如恶活。”
“那么，到底是为什么寻死的呢？”
“我也是听来的，真假不得而知。”季姨娘朝外张望了一下，压低了声音说：“有人打她的主意，色胆包天，大白天拉拉扯扯的；让里面太太发觉了，狠狠地骂了她一顿。楚珍委屈到了家，才跳到井里去的。”
曹俯倏然动容，“是谁相强？好大的胆子！”他气鼓鼓地坐了下来，“你说：逼奸的是谁？”
“老爷也应该想像得到，有谁敢擅自进入中门？”
“你是说，说，”曹俯吃力地说：“是说芹官？”
“我可没有说他的名字！”季姨娘很快地答说。
话中已明白表示，逼奸的就是芹官；只是不便说破名字。但即令如此，已足以使曹俯震惊震怒，站起身来，向外直冲。
季姨娘又惊又喜，当然也很不安，怕曹俯追究此事，或者会把她拖扯出来，便是一场极大的是非。无奈曹俯的脚步快，有心想拉住他，叮嘱不可出卖“自己人”，无奈曹俯的脚步快，力不从心，只好听其自然。
等芹官到得鹊玉轩，便感到气氛异样，一个个脸无笑容，且有忧色，仿佛将有大祸临头似地。他很想问一问，缘何有此光景，却不知如何措词？只问得一声：“四老爷呢？”
“在里间。”曹泰轻声答说：“不知道为什么生气？芹官，上去小心一点儿。”
一听这话芹官先就慌了；但想到春雨鼓励他的那些话，自己设想自己成了大人，不该畏缩；而且“四叔”也会当他大人看待，凡事会替他留些体面，因而硬着头皮，踏进东屋。
东屋是前后两间；他先轻轻咳嗽一声，作为通知，然后进入后间，只见曹俯坐在北窗下一张竹椅上，脸却望着窗外，似乎不曾听到他咳嗽声与脚步声。
“四叔！”他垂着手喊。
曹俯回转脸来，由于背光，看不见他的表情；只听他说：“把门关上！”
“是。”
“闩上！”
这一声便不妙了！关门或许是有不足为外人道的话要说，作个防备；闩门是为什么呢？为了防备自己逃走？
话虽如此，不敢违拗；乖乖地将铜闩插上，听曹俯又说：“你过来。”
“是。”芹官一走近书桌，才发现有一支紫檀所制、两寸来宽、五六分厚的戒尺，放在曹俯伸手可及之处。
“我问你，你母亲屋里的丫头楚珍，那里去了？”
这话宛似当顶轰下一个焦雷，芹官心知“在劫难逃”；嗫嚅着说：“楚珍做错了事；娘骂了她几句——。”
“谁问你这些？”曹俯暴声打断，“我只问你楚珍那里去了？”
“不是跳井自尽了吗？”
“她跳井的那天下午，你到你娘那里去了？”
“是。”
“那时候楚珍在干什么？”
“摺锡箔。”
“后来呢？”
这一问将芹官问住了。因为马夫人、震二奶奶口中所说的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，为马夫人所责，一时心拙，遽而轻生；如果照此回答，曹俯反问一句：既然在摺锡箔，何以又会打碎瓷器？岂非语言不符？
为了他迟疑难答，面现惊惧；曹俯越发觉季姨娘所言不虚。当然，他不能问芹官如何逼奸；楚珍如何不从？想了一下问道：“我再问你，你母亲怎么骂你？”
照他想，马夫人发现其事，当然会责骂芹官；从旁敲侧击中，可以获知真相。芹官却是做梦也没有想到，季姨娘会替他安上一个逼奸楚珍的罪名；所以老实答道：“我没有见着我娘！”
“没有见着？”曹俯认为他在撒谎，冷笑着问：“为什么呢？”
芹官又难以回答了！楚珍逗他的话说不出口，也不敢说；站在那里脸上青一阵，红一阵，遍体流汗，窘急不堪。
这副模样，越显得他是做了见不得人的事。曹俯不再问了，“把你的手伸出来！”他说：“今天我可非打你不可了！”
芹官吓得要哭；但意识到自己是大人了，就不知那里来的勇气，毅然决然将手伸了出去。
他没有想到该伸左手；曹俯亦没有想到不该打右手，只取过戒尺来，就势一下，芹官只觉得掌心麻辣疼烫，眼中立刻有了泪水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍泪。
等第二下打下来，他身子不由得就往下一矮；心想告饶，而话还不曾出口，第三下又到。这一打打出了他的火气；也是赌气，挺起胸来，反将手扬高了。
那种样子，就有些桀骜不驯的意味；曹俯认为他毫无愧悔之心，这第四下便打得更重。芹官觉得委屈太甚，不由得哭出声来。
窗外是早已有好些人屏声息气，悄悄观望；一听芹官哭出声来，便有他的一个小厮阿祥，往里直奔，到得中门，却又无人；曹家内外之别极严，一过了八岁的“家生子”，便不准擅入中门。阿祥想找个人通消息而不可得，急得只是搓手，在门外旋磨打转；几次想闯了进去，终于还是不敢；最后就只有大喊了。
“那位嬷嬷出来一位！”
连喊两声，出现了一个人；阿祥一见大喜，正是他要找的春雨。
“春雨姊，春雨姊，不好了！赶快想法子！”
没头没脑这一句，让春雨也吓得手足发软，“到底什么事不好了？”她问，“快说清楚。”
“咱们的那位小爷，让四老爷都揍哭了。”
“为什么？”春雨大惊，“四老爷为什么揍他？”
“那知道呢？拿戒尺打手心；打到第四下，芹官哭了。”阿祥又说：“从窗外看进去，四老爷还是真打；不是吓唬吓唬他就算了的。”
春雨方寸大乱；不知如何处置，勉强定一定神说：“你再去看一看，到底怎么样了？”
“用不着看，必是手都打肿了！”阿祥说道：“快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。”
一句话提醒了春雨，说一声：“我马上就去！”接着，掉身就走。
到得萱荣堂，又不免踌躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼；倘或打得不重，不如瞒住为妙。但谁知道打得重不重呢？
“怎么回事？”突然有人发声：“在这儿发楞！”