- 另类小说上一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事2·茂陵秋
- 另类小说下一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事4·延陵剑
“谁知道你脏不脏？”
“我不懂你的话！”
“不懂就算了。”
“教人纳闷。”芹官在她身旁坐了下来，看她穿一件短袖的玄色绸衫，露出大半截浑圆雪白的膀子，真想摸一把；却是伸出手去又收了回来。
这个动作让楚珍发觉了，笑着说道：“听说你这两天很乖。”
芹官笑笑不答；停了一会，没话找话地说：“你嘴唇上的胭脂调得很出色。”
“不但出色，而且很香，搀了玫瑰油在里面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”说着，便将嘴唇翘向芹官。
就这时听得西屋暴声在喊：“楚珍！”
一听马夫人这样的声音，芹官知道有麻烦了，赶紧起身，溜了出去。楚珍却不能像那样，虽知马夫人在生气，却不知她生气的缘故？只好硬着头皮答应。
进得西屋，只见马夫人已经起身，站在那里怒容满面地说：“好好的爷儿们都让你们教坏了！”说着，一掌掴在楚珍脸上。
楚珍摸着火辣辣生疼的脸，既惊且羞亦悔；两泡眼泪终于忍不住夺眶而出。
“你还哭！你自己觉得委屈了不是？我问你，什么手脏不脏的；我再问你，前两天我是怎么交代的，芹官如果跟你们动手动脚，你们躲开别理他！那知道你反倒去勾引芹官。好下贱的东西！我这里可容不得你了！”
听到最后一句，楚珍魂飞天外，双膝一弯，跪倒在地，颤声讨饶：“太太！我错了。怎么罚我都行，就别撵我。”
“我没有想撵你。是你自己不想在这里待。”马夫人大声向外吩咐：“把赵嬷嬷找来！”
外面丫头答应着，接着，纱窗外面有人影闪过，必是去唤管家赵嬷嬷，要把她带走了。
楚珍这一急非同小可，膝行两步，想抱住马夫人的腿哀求；那知道马夫人一甩手往后便走。楚珍扑个空；楞在那里，手足无措。
“你们赶紧把楚珍的东西检一检！”她听见马夫人在外面交代，“等赵嬷嬷一来，立刻领了她走。”
“太太，楚珍一时的错…….”
“你们不必替她求情！”马夫人大声说道：“没有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
听得这话，楚珍的心猛然往下一落，在心中自问：“我怎么不安分了？看样子是有人在太太面前，不知说了我一些什么？无怪乎她刚才生那么大的气。原来‘冰冻三尺，非一日之寒。’看样子求也是白求；不过——。”她无法再想得下去。
膝盖已经跪得疼了；楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自讨苦吃，站起身来揉揉膝盖，手扶着桌子，只是在想，是谁在马夫人面前进谗？
也不知想了多少时候，突然发觉窗外一条伛偻的影子，是管家赵嬷嬷来了。
“楚珍太没有规矩，我不能要她了。你把她领了出去，交给她爹。”
“太太，”赵嬷嬷问道：“不知道楚珍怎么不守规矩？”
“你问她自己！她再待在这里，芹官会变得下流！”
别的过失都有宽恕的余地；唯独这一款罪名，让赵嬷嬷觉得为她求情都是多余的，只有替她讨些赏了。
“楚珍总也服侍了太太一场。这一出去，日子怕很难过。”赵嬷嬷说：“她爹在机坊，干画花样的活，拿的上等工钱，只是不成材，又嫖又赌；楚珍跟她爹也过不到一起。”
“我可不管他们父女过得到一起，过不到一起。反正你按规矩办；另外，你跟震二奶奶说：赏她二十两银子，出我的帐。”
“是！”赵嬷嬷便喊：“楚珍，楚珍！”
楚珍走了出去，只见马夫人坐在方桌边一张凳子上；看到她将脸扭了过去。楚珍觉得伤心，忍不住又要掉眼泪了。
“你自己犯规矩，知道不知道？”
“我知道。”楚珍答说：“早就有人在太太面前，说我不守规矩了。”
赵嬷嬷原意，还想替她挽回；不道说出话来，仍是负气的模样，不由得骂道：“你看你！在太太面前，也是这么说话！一点规矩都不懂。”
楚珍不敢回嘴，将头低了下去，咬着嘴唇不让眼泪流出来；心里在想，是谁在马夫人面前进了谗言？也许是春雨，她不来过好几回吗？正在转着念头，赵嬷嬷却又发话了：“给太太磕个头，收拾收拾东西就走吧！”
楚珍不作声，只是跪了下来，替马夫人叩了头；然后起身，扭头就走。马夫人暗地里叹口气，心想：是脾气这么僵的人，即便用下去，将来也难免淘闲气。狠一狠心，就让她走了吧！
其时震二奶奶听说马夫人为楚珍生了很大的气，特地赶了来探问；马夫人不便说她勾引芹官，只说：“这个丫头不好！我早就不想要她了。”
震二奶奶当然看得出来，这不是实话。一个丫头的去留，不是什么大事，便不再谈楚珍，“可是，太太这里少了一个人。”她说，“该补一个。”
“不必了！我也没有多少事，少就少一个好了。”
“这是太太体谅，不过，无例不能兴，有例不能减，补还是要补的。”震二奶奶问赵嬷嬷，“你看，谁顶楚珍的缺？要安分，也要能干。”
“有是有个人，要商量；不知道说得通，说不通。”
“谁啊？”
“季姨娘那里的碧文。”
“算了！算了！”马夫人急忙摇手，“别多事了。”
赵嬷嬷与震二奶奶都不作声；好一会，震二奶奶叹口气说：“提起碧文实在可惜。丫头好，主子不好；主子好，丫头不好！”
她的声音虽低，却仍旧让在后房收拾衣物的楚珍听得清清楚楚。显然的最后一句是说到她身上；愤愤地在想：“丫头有什么不好！倒是主子耳朵软。拿我跟季姨娘比，怎么也不能叫人心服。”
一面想，一面将自己的衣服什物，胡乱塞在箱子里；偶然抬头，发觉窗外有人在向她招手——是马夫人的另一个得力的丫头，这天请假去探亲的妙英。
“怎么回事？”妙英等她出去了，皱着眉轻声问道：“好好儿的，忽然要打发你走？”
“谁知道呢？反正犯小人就是了。也不知是谁在太太面前说我；太太说：早就不想要我了！”楚珍忽然伤心，流着眼泪说：“忠心耿耿服侍了人家四、五年，临了儿落这么一句话。我死都不甘心。”
“你别难过！我看去求一求——。”
“不！”楚珍打断她的话说：“没有用。”
“你别管。我去试一试。”
说完，妙英从后窗下绕到前面，进屋跟马夫人照个面，表示她已经销假了。
“你妈的病怎么样？”
“还不是哮喘老毛病；一交了秋就要发的。”妙英紧接着说：“我回了一趟家，想不到楚珍闯了祸，说太太要撵她。今儿也晚了，是不是让她明天再走？”
马夫人尚未答话，震二奶奶却在发问：“这话是楚珍让你来说的。”
“不！是我自己的意思。”
“是你的意思也不行。没有这个规矩。你快帮着她收拾收拾东西吧！你仔细看一看！回头就不用再打开箱子了。”
本来已很不平静的心境，此时越发意乱如麻；自己都觉得有些恍恍惚惚，不知道干什么好了。
“收拾好了没有？”赵嬷嬷出现在后面的房门口；她身旁是妙英，愁眉苦脸，有着一种无可言喻的歉疚无奈的表情。
“喔，”楚珍定定神说：“一时也收拾不完，不过不必再麻烦了；随后请妙英替我收拾起来就是。赵嬷嬷，请你老通知我爹来接我。”
“当然要把你交代你老子。不过今天总来不及了；让妙英帮你再收拾收拾，提了箱子到下房里去睡一晚；我通知你爹，明天上午来接你。”
“好了！”妙英接口，“就这么说了。赵嬷嬷先请吧，回头我送她到你这里来。”
赵嬷嬷点点头说：“可别太晚了。”
等赵嬷嬷一走，只听马夫人在喊妙英；不久，她去而复回，告诉楚珍说，马夫人到萱荣堂去了。接着便问：“到底是怎么回事？”
楚珍不知从何说起？想了好一会才开口：“总怪我自己不好！平时原是说笑惯了的；那知道太太忽然认起真来——。”她将芹官闯了进来以后的事，说了一遍；最后说道：“这不过是个因头；太太心里是早就要撵我了。你看，竟一点都看不出来。想想真是可怕！”
“是谁说了你的坏话？”妙英有些不安，“我可从来没有搬过口舌。”
“我知道，我知道，我不是说你。我知道是谁把我看成眼中钉？”
“谁？”
楚珍想一想答说：“我可是要去了；以后你要小心一个人，春雨。”
“是她？”妙英偏着头想了一会说：“有点像。”
“你知道就好。”楚珍用低沉的声音说，“反正我受冤枉是受定了。”
“何不跟太太说个清楚？”妙英倒很热心，“拚着我耽个不是，你今天还是睡在这里；回头看太太兴致比较好的时候，我替你再求一求。”
“没有用的。”
“你不管有用没有用，只仍旧睡在这里——。”
“不！”楚珍打断她的话说，“你不能自己害自己；一上来就自作主张，太太会生气，以后你的处境就难了。”
禁不住妙英心热，本来负气决绝的楚珍，终于同意让妙英试一试，看看能不能在马夫人面前讨得一个情，收回成命。不过，妙英宁愿担干系，让她仍旧住在原处，却怎么样也不能为楚珍所接受。
“现在出去，已经脸都丢尽了；莫非到那时候真让人家来撵我？”楚珍容颜惨淡地说：“我最好强，偏偏落这个下场，只好认命！”
“你别这么说！太太也是一时之气。过后自然会想起你的许多好处。”
这句话倒将楚珍说动了。本来自己想想，原有许多好处；如今听妙英也是这么说，可见得公道自在人心。马夫人驭下并不刻薄；更非不知好歹的人，过了一时之气，想起她的许多好处，应该会回心转意。
“我先送了你去，暂且委屈一会儿；只要我在太太面前把情求下来，不管多晚，我都会来叫你。”
※※※
一到了所谓“下房”，楚珍才意识到自己是“沦落”了。住在马夫人的后房，床帐衾褥，一样也是不离绸缎；收拾得纤尘不染，与大家小姐的闺阁，相去不远。到了这个干粗活的老妈子群居之处，光是耳中所闻的喧嚣嘈杂；鼻中所闻的恶浊汗臭，就使得她有片刻都待不下的感觉。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同时，对妙英的好意，本来只是持着“让她去试一试也好”的想法；此刻却是异常迫切地希望她成功，能早早地来领了她回去。
当然，楚珍之忽然会出现在这里，必然引起大家的注意。她倒是宁愿大家不理她；甚至在私底下议论，她亦可以装作不曾听见；最让她受不了的是，这个来问几句，怎的落到这般光景？那个来表示关切，问她回去了干什么？正在满心焦躁，那里有心思来跟她们作此毫无必要的周旋！厌烦到极处，恨不得即时便死！
好不容易到得二更时分，人声静了下来；她开始想到妙英——下房在中门以内；如果有好消息，妙英随时可来。但是，三更、四更；望酸了双眼，始终未见妙英的影子。
马夫人一向黎明即起。平时只要她一有响动，楚珍就会惊醒，这天自是毫无声息；只好自己开房门，招呼丫头来伺候晨妆。
门一开，吓一大跳；只见妙英直挺挺地跪在门外，“怎么回事？”她问。
“求太太饶了楚珍吧！”
“唉！”马夫人叹口气，“昨儿晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你说了吗？不是为了芹官，我也不会这样子办；既然这样子办了，就再也没法儿挽回了。”
“求太太先哄她回来；把她的面子给圆上。那怕过些时候，让她自己告退，她也还是感激太太的。”
马夫人沉吟好一会，毕竟心软了；“好吧！”她说，“你先叫她回来再说。”
“是！谢太太的恩典。”
妙英磕了个响头，站起身来，高高兴兴地直奔下房。
“楚珍、楚珍！”她一进那个院落，刚喊得两声：心便蓦地里往下一沉，因为看出那些老妈子的脸色有异。
“楚珍不知到那里去了。”昨夜跟楚珍睡一屋、专门为曹老太太洗衣服的杨妈说：“四更天我起来，还见了她的：等一晓睡醒，人就不见了。”
“那，”妙英着急地说，“会到那里去了呢？”
“是啊！大家也都这么在问。”
“别问了！去找。”
妙英心中一动，直奔原先做过下房，此刻储存什物的那座院落：一踏进去，视线首先投向井边。一看便“哇”地一声哭了出来：井边有一双鞋和一个原先盖在井口上的木盖子。
这一哭惊动了丫头、老妈子，闻声而集，相顾惊诧；接着，赵嬷嬷也赶到了，一见妙英脸上的泪痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地说：“散散吧！大家该干什么的，干什么去。别到处混说！谁要是惹了是非，让震二奶奶知道了，我可不管。”
听得这话，纷纷各散：往外走的人丛中，挤进一个人来，是棠官，直奔井口，往下探视，接着往后一仰；离开井口，大声说道：“好怕人！井里有个脑袋。是谁啊？”
“是楚珍！”赵嬷嬷一把拉住他说：“没有什么好看！赶紧回去。乖！别多说什么。回头，我抱一条小狗给你。”
“你家的大花生了小狗了？”棠官惊喜地问，“生了几个。”
“对了！我这会儿没工夫跟你细说：回头你来看了就知道了。快回去。”赵嬷嬷又叮嘱一句：“千万记住！别多说。”
等棠官一走，赵嬷嬷跟着也就走了；第一件事，自然是告诉震二奶奶；她已经得到消息，正要到马夫人那里去商量，一见赵嬷嬷便即说道：“此刻顶要紧的，里头先不能惊动老太太；外头不能惊动四老爷。你把我的话交代下去以后，到太太那里来。”
到得马夫人那里，只见她跟妙英，正相对垂泪；震二奶奶叹口气说：“真正冤孽，到底为了什么？连性命都不要了呢？”
“是——。”马夫人示意妙英回避，方始将楚珍被责的真相，以及妙英为楚珍求情的经过，都告诉了震二奶奶。
“原来是这么回事！”震二奶奶想了一下问道：“妙英知道不知道这回事？”
“我告诉她了；她替楚珍辩白，说偶尔跟芹官闹着玩，是有的；可决没有教坏芹官的意思。”
“不管有意思，没意思，这件事绝不能扯上芹官。”震二奶奶大声喊道：“妙英，你过来！”
唤来妙英，下的是安抚的工夫，正式让她顶了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例；又夸赞她义气过人；然后才叮嘱她不能道破楚珍被责的真相。
“只说她打碎了太太心爱的一只茶杯，太太说她；她还跟太太顶嘴，所以才撵她的。本意只是吓一吓她，仍旧要让她回来的。谁知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了没有？”
“明白。”妙英点点头：但声音中不免有替楚珍抱屈的意味。
“真没有想到她会寻短见。”马夫人黯然地说，“早知这样，我就不放她走了。”
这话说得太厚道了。震二奶奶驭下以威；觉得马夫人的话无异是鼓励下人，以死相胁；此例一开，后患无穷，所以接口说道：“不相干！楚珍死得可怜，可是死不足惜。都像她那样，主子说两句，就抹脖子跳井的，家还成个家吗？”
“话是不错！不过——。咳！”马夫人感慨万千，却说不出来，“不管怎么样，总是主仆一场；我想看看她去。”
“不！太太。人死不能复生，看了徒然伤心；而且听说脑袋都泡胀了，看了吓人。太太念她死得可怜，赏几两银子，让她老子替她做两场佛事，倒是于楚珍有好处。”
马夫人是清真，对于“做佛事”之说，不便答腔；想了一下说：“妙英，你来开箱子，找几件好衣服发送她。”
※※※
下人身死盛殓，都在后面西北角一座小院落，不延僧道，不准举哀，悄悄抬进一口棺材来，入殓盖棺，又悄悄儿抬了出去，专有一块基地下葬。楚珍的下场，亦复如此；不过大半天的工夫，棺材便已出了一道平时深锁的小门；送她出门的只得两个人，一个是赵嬷嬷、一个是妙英。
妙英一下子成了众所瞩目的人物，走到那里都有人拉住她，低声探问楚珍的死因。别人都还容易搪塞，或者照震二奶奶所教的话说一遍：或者干脆说一句：“谁知道呢？”问的人自然就不会再往下说。唯独遇见季姨娘，就不易脱身了。
“我不相信！”季姨娘说，“你们太太也不是小气的人，就楚珍打碎了一件她心爱的磁器，也不会骂得她要去投井。”
“她的心拙嘛。”
“心拙也不会跟自己的性命过不去。其中一定有缘故，不过你知道了，不肯说。”
“我实在不知道。”妙英急了，“季姨娘要不要我罚咒？”
“何必这么认真？不过闲磕牙而已。”季姨娘又说，“我听说楚珍挨骂的时候，芹官也在。”
妙英心中一跳，力持镇静地答道：“我不知道。季姨娘是从那里听来的？”
“你先别问，只说有这件事没有？”“那天我请假回家，到晚上才回来，怎么会知道？”
“也没有听说？”
“没有。”妙英又追问一句：“季姨娘到底是听谁说的？”
“反正总有人吧！我也不必告诉你，省得惹是非。”接着，忽然冷笑一声：“哼！只怕是非也还是省不掉。”
妙英好生害怕，着急地说：“季姨娘，季姨娘，千万不能再出事了；如果拉扯上我，迟早又是一条命。”
妙英不过胆小怕事，急不择言：季姨娘却觉得弦外有音，心头疑云又生。这时碧文可忍不住又要说话了。
“姨娘也真是！这些事有什么好打听的？别说妙英那天请假回家不知道；就真有点什么，她不肯说的。何况本来就没有什么事。”
“碧文，”妙英如释重负，“你可是个见证，我没有在季姨娘面前说什么！”
“好了，好了！”碧文也恨妙英不懂事，偏要如此表白；倒像真有什么秘密，必须隐瞒似地，真如俗语所说的，“越描越黑”，不智之至；因而没好气地说：“本来没有事，何用我做什么见证？”
“是，是！”妙英也会意了，“本来没有事。”
越是如此，越使季姨娘相信其中一定有什么秘密。那天有人看见芹官从马夫人院子里出来，这件事千真万确；因为看见他的，就是棠官。季姨娘在想，何以这么巧？偏偏芹官去了一趟，楚珍就跳了井？要说楚珍之死，跟芹官无关，是谁也不能相信的。
※※※
的确，连芹官自己都觉得楚珍之死，不能说与他无关；因而常是一个人在念：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”
春雨先不懂这句成语，忍不住动问：等弄明白了，便即问道：“你到底跟楚珍是怎么回事？”
“没有事！就说了我嘴上的胭脂你吃不吃这么一句玩笑话，那知道竟招来杀身之祸。”
“杀身之祸也是她自己招的。除非你逗了她，她才说了这句话。那一来，你多少总有过失。”
“没有！我没有招惹她。”
“既然不曾招惹她，你又难过什么？”
“话不是这么说。”芹官突然问道：“今天她的‘头七’吧？”
春雨算了算日子，点点头问：“是的。头七又怎么样？”
“我想去祭她一祭。”
春雨大骇，“你疯了！”她说，“你到那里去祭？”
“井边。”
春雨大为摇头，“小爷！你就体谅我们一点儿，别多事了！”她说，“你还怕嫌疑不够，自己拿个溺盆子往头上扣？”
芹官不作声，但怏怏之意，溢于颜色。小莲便说：“其实祭楚珍又何必非到井边？望空一拜，心到神知。”
春雨正要怨小莲多嘴；不道芹官已笑逐颜开，“言之有理，言之有理！”他说：“我倒没有想到，可以遥祭。”
“你别高兴！”春雨拦在前面，“什么遥祭不遥祭？香蜡锡箔的，让震二奶奶知道了，吃不了兜着走！”接着又骂小莲，“你也是吃饱了撑得荒，胡乱出馊主意。”
“你别骂她，你别怕震二奶奶会知道。一不用香蜡、二不用锡箔。只是香花清馐、心香一瓣，聊以尽意而已。”