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“我，我一个人不敢回来。”
原来由萱荣堂到双芝仙馆有两条路，一条此时已不通了，因为有一处通往曹俯所住那座院落的角门，一到二更天便下了锁，再一条须经过一处本为下房，现在用来堆置杂物的跨院，那里有口封闭不用的井，十年来前井中死过一个受了冤屈的丫头，所以像三褔这样胆小的，入夜视此为畏途。
弄清楚了原因，夏云慨然说道：“好吧！还是我送。”
春雨实在是无法又提灯又携物，只好让她送到双芝仙馆。春雨要留她坐；她看芹官卧室中仍有灯光，很知趣地辞谢了好意。
“老太太找你干什么？”小莲问说。
“忽然想起来有盒燕窝给芹官。”春雨用一种随口闲谈语气说，“以后你可有事做了，闲下来发燕窝拣毛吧！”
“老太太怎么想来着。”小莲不解地说：“芹官吃这些补品，不太早了一点儿？”
“谁知道她老太太是怎样想来的呢？”春雨背着灯说，“小莲，有些话你最好别问，也别跟人说；多问多说就没有人疼你了。”
※※※
三
但是，小莲听话不说；却有个人不识奥秘玄妙，跟人在谈。
这个人是夏云，她跟季姨娘的丫头碧文是两姨姐妹，碧文比她大三岁，受姨母之托，很关心这个表妹；夏云亦视之为胞姊，得了什么赏赐，都请碧文为她收藏，听到了什么新闻，亦总要告诉碧文。
这天中门以内的新闻是，马夫人忽然对芹官管得严了，不准跟丫头们动手动脚地不庄重；管家嬷嬷亦已告诫各处丫头，见了芹官不准有什么轻狂样子。尤其使大家惊异的是，马夫人是在萱荣堂对芹官这么教训；这岂不表示曹老太太也觉得芹官应该管束？
“表姊，我再告诉你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到双芝仙馆，说老太太找春雨。到了那里，春雨的样子好奇怪——。”
夏云将那晚上的情形，由发现春雨神色有异，到曹老太太给了春雨一盒燕窝，都讲了给碧文听。
“你看清楚了是燕窝？”
“‘暹罗官燕’，怎么没有看清楚？”
“盒子开过封没有？”碧文又问。
“那可没有留心。”
“也许是别的东西，拿装燕窝的盒子装了。”
“那，你说是什么东西呢？”
“这可不知道。”碧文又说，“反正像燕窝这种补品，绝不会是给芹官吃的。”
“为什么？芹官不能吃燕窝？”
“你不懂！别问了。多问多说多是非！”
这碧文忠实能干，颇识大体；最难得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看来，身分一样；其实大有区别。有幸有不幸，只看是拨在谁的名下？拿曹家的丫头来说，运气最好的，拨到萱荣堂与双芝仙馆；其次是列于马夫人或震二奶奶名下；就拨给邹姨娘，也还能清清闲闲过日子，唯有季姨娘的丫头最不幸，主子不会做人，处处惹厌，连带下人也抬不起头来。
因此这双表姊妹的处境，又如霄壤之别；夏云常替她抱屈，几次自告奋勇，要跟秋月去说，想法子把她拨到别处；不论那里，都强似跟着季姨娘。反倒是碧文自己不愿。
“人往高处爬，水往低处流，能拨到别处，我岂有不愿之理。不过想想季姨娘可怜。人不但没见识，而且糊涂，还喜欢惹事。你想，她人缘这么坏，手段又不高，跟人惹事还不是自己吃亏；那一次不是搞得灰头土脸的，回来还惹四老爷一顿排揎，这么一个可怜虫，连棠官都不大爱理她；你想若非我帮着她一点儿，劝劝她、说说她；她自己觉得有一肚子的苦水，也总还可以在我面前吐一吐。如果连这一点都没有了，她的日子还能过得下去？”
听得她这番说法，夏云唯有报之以叹息。但仆贤而主愚，碧文以为“多说多问多是非”；季姨娘却唯恐是非不多。这天她们表姊妹在悄悄谈心，不道隔墙有耳；季姨娘听得清清楚楚，喜心翻倒，决定大搅它一场是非。
正在盘算之际，只听碧文在说：“你出来也不少时候了，当心老太太有差遣找不着人，快回去吧！”
“再坐一会儿。不要紧。”
“不！你去吧。”碧文又说，“我们那位午觉也快醒了，见了你一定问长问短，万一你不留神，漏了一言半语，就是是非。”
这下提醒了季姨娘，本已从藤椅上坐了起来，复又睡了下去，紧闭双目，而且微微发出鼾声；耳听夏云脚步远去，仍旧装睡，直到碧文进来，方始翻一个身，作出午梦初回的神情。
“棠官呢？”她问，“又野到那里去了？”
“跟张师爷学围棋去了；跟我说了的。”
“这是那儿来的？”季姨娘指着茶几上的两个水蜜桃问。
“夏云带来给我的；我留着给棠官。”
“哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不爱吃了！与其烂掉，不如拿来做人情。”
这就是季姨娘心地糊涂之处；碧文是听惯了这些话的，最省事的处置办法是不理她。管自己将桃子收了起来。
“夏云什么时候来的？”
“也就是你刚躺下不久。”
“我竟不知道。”季姨娘又问，“她说了些什么？”
“还不是稀不相干的闲白儿。”碧文不愿跟她多谈，看看天色说，“可以打帘子了。”
季姨娘住的这个院子，天井较小，不宜于搭凉篷；只在檐前挂了几幅芦帘，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘为此忿忿不平，常说：“那一处院子都有凉篷，就我这里没有。不是明欺负人吗？”此时听碧文提到帘子，不免又触心境；恨不得即时到双芝仙馆去看个究竟，能抓住芹官的什么短处，掀起一场波澜来。
※※※
用清水发开了燕窝，小莲带着一个小丫头，各用一把镊子，慢慢地镊去了夹杂在燕窝中的羽毛；这是件需要埋头细看，心无旁骛的工作，加以季姨娘向来行路无声，因而直到她到了面前，方始发觉。
“原来是季姨娘，吓我一跳！”小莲拍着胸说，声音中很明显地透出不悦；事实上，曹家上下，对她不懂“止步扬声”的规矩，每每悄然掩至，无不深抱反感；何况小莲是真的受了惊吓！
季姨娘没有答她的话，一面自己拖出来桌下的凳子坐了下来；一面眼望着拣好的白雪燕窝说：“这东西很好哇！比四老爷吃的强多了，是给芹官预备的？”
小莲很机警，早就想到季姨娘的脾气，一定会问这句话；所以答语也是早想好了的，“那里！是秋月看我们闲得无聊，拉我们的夫，派了这么一件差使。”她向小丫头使个眼色，“给季姨娘拿茶；再看春雨姊姊在那里？你说季姨娘来了。”
小丫头答应着去倒了杯便茶来；季姨娘一看不是现沏的盖碗茶，顿时脸色一变，将茶杯推了推说：“我不渴！”
小莲立即会意，心想小丫头固然不懂规矩；季姨娘也未免太小气了！一赌气便骂小丫头：“你也不小了，还是一点儿见识都没有！季姨娘是正经主子，你怎么倒一杯自己人喝的便茶来？还不拿回去；用专替老太太预备的，五彩御窑金托子的盖碗，赶紧沏一碗六安瓜片来！”
她的声音很大，小寐刚醒的春雨，听得字字清楚；她不知道小莲缘何动肝火，但指桑骂槐的味道，是谁都辨得出来的。像季姨娘这种人，何苦跟她计较？小莲太不聪明；实在可恨。
可是，她也知道，这时候没有工夫生小莲的气；要紧的是赶快挽回这个将成冲突的局面。转念到此，随即高声问道：“是季姨娘来了不是？”
让小莲那夹枪带棒的一番话，气得脸色发白，却又不便发作的季姨娘，听得她这一声，顿时觉得有满腔委屈要倾诉，随即答应：“是啊！我讨厌来了。”
小莲还不肯相让，听她这么说，打算跟她讲理；但让刚走出来的春雨，狠狠瞪了她一眼，不敢再响，却仍是赌气的模样，低着头拣燕窝，一并连春雨都不看。
“你把先前沏给我的茶端来，温温地，正好让季姨娘先喝着；另外烧水——。”
“不用费事，不用费事！”季姨娘抢着说，“就喝你的茶，挺好。”
“那，”春雨搀她一把，“请里面坐！”
季姨娘也愿意避开小莲，好从春雨探听出一点什么来，便即答说：“好，好！我上你屋里坐坐。”
春雨却带了她到西面，常时马夫人、震二奶奶来了起坐的那间屋子；等小丫头端了茶来，春雨亲自双手奉上；季姨娘不免有些受宠若惊之感。
“罪过，罪过！你也坐啊！”
一面说，一面拉；春雨便挨着她坐下，开门见山地问：“季姨娘可是有事？”
“没有什么大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都绣了字的，吵着也要；我也不知道绣的是什么字？特意来借个样子看看。”
“喔，就是一个芹官的芹字。”春雨答说，“芹官常常掉手帕；小莲说绣上一个记号，别人就不会错拿了。绣什么记号呢？总不能绣上一把芹菜。芹官就说，干脆绣上一个芹字好了。其实，棠官的倒好办，现成有一朵秋海棠。”
“对了！”季姨娘拍着手说，“怪不得大家都赞你心思好。出的主意真不赖。回头我让碧文去找楚珍，让她给描个秋海棠的花样。”
“那也不用找楚珍，我这里就有现成的花样。你老请坐一坐；我去拿。”
春雨知道季姨娘爱贪小便宜，拿了一本苏州新出的花样本子；一段上好的杭纺；又是两双贡呢的鞋面、一盒新样的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不断称谢；然后拉着她的手问道：“你今年多大？”
“十七！”
“唉，可惜！不然配芹官倒是——。”
“季姨娘！”满脸飞红的春雨，抗声说道：“好好儿的，怎么拿我开胃？”说着，沉下脸来。
春雨是瓜子脸，长眉入鬓，一生起气来，颇具威严；季姨娘急忙陪笑说道：“你别生气，我跟你闹着玩的。”
“我也知道是玩话。”春雨将脸色放缓和了说，“不过外头人不知道是玩话，加油添酱地传了出去，平白里添好些是非。”
“不会，不会！我们在这里说笑，那会有人知道。”季姨娘顾左右而言他地说，“我看看你的手。”
春雨便将右手伸出去，鲜红的朱砂掌，而且很软；季姨娘便又赞她手好，说是生了一双“掌印把子”的手。
春雨没有答话，只巴望她早走，季姨娘却还喋喋不休地问东问西。春雨无奈，只好强打精神陪着她。
外面小莲却有些不耐烦了，悄悄叫小丫头进去说：“震二奶奶着人来请春雨姊姊，说是约好了的，怎么还不去？”
春雨平时心思极快，遇到对不上头的话，总要想一想，方始回答，此时因为跟季姨娘无味的周旋过久，神思困倦，不暇细想，诧异地问：“我那里跟震二奶奶约好了？人呢？”
小丫头老实，“我也不知道人在那里！”她说。
“你看你，颠三倒四地，怎么回事？既然没有人来，怎么又说震二奶奶着人来请？”
“是小莲姊姊叫我来说的。”
“不错！”小莲闻声赶了进来，指着小丫头说：“震二奶奶打发人来说的；她没有看见。”
到得这时候，春雨如何还不明白？“啊！”她故意装得突然想起，“看我这个记性！原是早约好了的，竟忘得光光。我赶紧去吧！季姨娘，我顺便送了你去。”
季姨娘早就看出是小莲在捣鬼；心里气得不得了，还亏碍着春雨的面子，不便发作，而脸色自然不会好看。
春雨自然也觉察到了，思量着还得讨她一个好，才能弥补她对小莲的不满；想了一下，说一声：“季姨娘请等一等！”去取了芹官的一个青玉扳指来，“棠官也快拉弓了。把这个送给他。”
“不，不！”季姨娘口中客气，“芹官自己也要用。”
“他有！还有三个。”
“既然有得多，我就带一个给棠官。原说了天气凉快一点儿，就让他们小哥儿俩下箭道去拉弓；倒正用得着。”
于是春雨陪着她出了双芝仙馆；走到半路，她想起一件事，站住脚不让春雨再送，态度非常坚决。春雨只当她是客气；不知道她是不愿意让碧文跟春雨相遇，会发觉她到双芝仙馆去过了。
果然，一到家便意料到碧文会问：“姨娘到那里去了？还抱了一大包东西回来。”
“在那边太太那里；送了我一点用的东西。”
她口中的“那边太太”是指马夫人；彼此踪迹虽不密，一个月总有几次见面，所以这句话很容易骗得过碧文。
“有新样的通草花，你挑几朵去戴。”季姨娘将包袱解开来说：“有块纺绸，可以作手绢儿，你闲着没事，替棠官的手绢儿上绣上一朵秋海棠。喏，新出的花样本子！”
“手绢儿绣个记号的主意倒不错！”碧文问道：“是谁教给姨娘的？”
“这还用人教？你就看得我这么笨，连出这么个主意都不会！”
碧文笑笑不语，将东西收到一边；捧着新出的花样本子，回到自己屋里，在北窗下细细赏鉴，然后剪裁杭纺、描花样、配丝线，兴致勃勃地动起手来。
季姨娘却清闲无事；坐下来心思一静，才想起到双芝仙馆要办的两件事，只办了一件。燕窝是亲眼看见了；春雨的神情体态，到底有何不同，却忘了去留心细看。听夏云的话，似乎春雨已经让芹官破了身子；这可是件稀罕事！到底芹官只得十二岁；可是也说不定，只看他唇上汗毛那么浓，身子那么壮，发育得早，比起棠官来，像是大了三岁都不止。
那件事是一定有的，她心里在想，不过说跟春雨做了那件事，说出去似乎不能教人相信，转念到此，突然灵机一动，即时定了主意；同时心里已感到一种报复的快意。
※※※
两妾当值，一旬一轮；这一旬，曹俯是宿在季姨娘这里。
他到二更多天才进来，棠官已经睡了。在堂屋里喝茶，是由碧文伺候；一进卧室，就没有她的事了。曹俯有些头巾气，在卧室中从不使唤丫头的；擦背洗脚都是季姨娘服侍。
曹俯双手撑着桌沿，让季姨娘使劲替他擦背时，双眼注视桌面，很容易地发现那枚扳指；随即问说：“是那里找出来这么个小号的扳指？”
“芹官屋里的春雨，说棠官也快拉弓了；这样子的扳指芹官有四个，拿了一个给棠官。”
曹俯点点头：“我也听说了，芹官屋里大的那个丫头，很识大体。”
季姨娘正好接口：“大的识大体；可惜小的不识。”
“小的是谁？”
“叫小莲。”
“啊！小莲，我记得有这么一个丫头。”曹俯问说：“她怎么不识大体？”
“我也是听说。”季姨娘很谨慎地说：“看样子，有像有不像。”
“到底什么事？你听人说了些什么？”
季姨娘不作声；手上却更使点劲，然后拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛没有听见他的话似地。
“怎么回事？”曹俯本是闲谈，此刻却很关心了。
“别打听了吧！也不知是真是假；我说了又是是非。何况，老爷也未见得肯信。”
“孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我说老实话就是。”
“有句话我倒可以老实说，因为是我亲眼得见；老太太给了芹官一盒燕窝。”
“给了芹官一盒燕窝？”曹俯不解，“干什么？”
“亏老爷也问得出这话！”季姨娘笑道：“燕窝除了滋补身子，还能干什么？”
“这话就不对了！小孩子那里谈得到滋补？”
“是不是？我早说了，老爷不会相信；不过，我的眼睛可没有瞎。”
“这么说，是真的了？”
“自然是真的！我亲眼看见小莲在镊燕窝上的毛；她说是老太太交代她收拾的。这话骗谁？萱荣堂那么多丫头，自己不会收拾？再说，老太太向来不大爱这些东西的。”
曹俯一听这话，双眉深锁；坐下来沉吟了好一会才又开口：“你说，小莲怎么不识大体？”
“老爷也不必打听，徒然生闲气。”
季姨娘还在盘马弯弓，蓄势待发；曹俯却不耐烦了，皱着眉说，“那来这么多废话！”
“好！我就说。”季姨娘装出被逼不过，无可奈何的样子，“说小莲勾引芹官，破了芹官的身子。”
一听这话，曹俯目瞪口呆！这副神情，在季姨娘不免有些害怕；但转念想到，这正是自己说话见效的明证，此刻是紧要关头，必得沉住气，因而跟曹俯对望着，一脸戒备的神色。
“真有这话？”
“谁知道呢？”季姨娘心思突然灵了，答了一句很有力的话：“不过，小莲在拣燕窝，千真万确。”
“是你亲眼看见的。”
“不早就说过了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接着说，“如今里头管芹官也管得很紧，不准他再调戏丫头。不过，有老太太护着，能管得住、管不住，可真难说。”
这几句话让曹俯震动了！他原来只以为芹官不喜读书，难成大器；谁知尚未成年，已成恶少！而且所犯的是首恶之淫；想到李煦家破人亡的往事，更觉惊心。何况少年斫丧，只怕未到成人，便已夭折；想到父兄先后下世，唯独剩下芹官一线根苗，亦竟斩绝，不觉流下泪来。
季姨娘心想，这眼泪就流得没有道理了，便即劝说：“老爷也不必伤心，横竖还有棠官——。”
话犹未毕，只听一声断喝，“住嘴！”曹俯怒容满面，“你懂什么！以后不准你提芹官；更不准你到处去说芹官的是非！”
季姨娘不想落得这么一个结果，自觉委屈得要哭；但却不敢。绷着脸料理了睡前的一切，也不管曹俯，自己回后房去睡了。
一觉醒来，依稀听得前房有叹息之声；灯也还亮着。她悄悄起床，张望了一下，只见曹俯独对孤灯，犹自发楞。这是为什么？莫非有一场大风波？季姨娘惴惴然地，后半夜再也无法入梦。
江南称七月为“鬼月”；说是鬼门关开了，孤魂野鬼，到处游荡；深怕无意间得罪，便有祸殃，所以在这些日子里，对孩子们的约束特严，棠官爱玩的弹弓，也让季姨娘收走了，亦是怕他无意间打到了附墙缘壁，视之无形的厉鬼。
偏偏家塾中的两位老师，由于“秋老虎”的缘故，都病倒了，只得暂且放学；棠官在家无事，约束更难；很想找芹官去玩，刚说得一声，就让季姨娘喝住了。
“死没出息的东西！人家不愿意理你；你偏要讨上门去看人家的脸嘴。你怎么这么贱啊！”
“姨娘也别这么说！”碧文有些听不过去，“芹官有时候说他几句是有的；他在写字读书，叫棠官自己在双芝仙馆玩也是有的；那里就不愿意理他了？”
“就不算他，也还有他那里的丫头——。”
“那，”碧文抢着说，“我更要说公道话了！不说别的，只说那天棠官因为天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗脸换衣服，收拾得干干净净回来。那里就错待了咱们？”
“我不是说春雨。”
“那么是说小莲？”
“哼！什么小莲！总是板起一张死脸子，倒像嫁过去就死了男人似地。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就积点口德吧！”
一看碧文板着脸说话；季姨娘有些忌惮她，反倒不开口了。碧文便作主让棠官去找堂兄。那知不巧，芹官不在双芝仙馆。
原来芹官也是闲得无聊，到各处串门子去了；先到震二奶奶那里，主仆都在午睡，只好另走一处。
信步踏入马夫人的院落，静悄悄地声息全无，却有袅袅轻烟，从堂屋门口的竹帘中飘出来。芹官绕道游廊，掀帘一看，只见楚珍一个人在摺中元祭祖焚化的锡箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午觉？”楚珍向东面呶一呶嘴说。
“这锡箔——。”
“你别动！”楚珍大声喝阻。
芹官急忙缩回了手，“你吓我一跳！”他说，“你的嗓门儿好大。”
“天生就是这样。”楚珍答说，“如果不是你胡乱动手，我也不会喊这么一嗓子。”
“怎么叫胡乱动手？看看你摺的锡箔都不行？”
“也不知道你的手干净不干净？”楚珍答说：“弄脏了锡箔，我可怎么焚化。”
“咦！你这话好奇怪！”芹官伸出双手，自己看了一下，“我的手并不脏啊！”