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打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地为芹官捉住了她的手；掌心温暖、掌背软滑，芹官便舍不得放开了。
“你看你的气性多大！”芹官笑着说，“你不想想，我花了好大的心机，才能跟你见一面，莫非就为的来惹你生气。”
听他这样说，小莲几乎又要掉眼泪；不过嘴上还不肯服输，“本来是你说话可气！”她说，“家宅六神不安，莫非都是我的罪过？”
“好了，好了！咱们不管春天下雨；只谈夏天的荷花行不行？”
小莲想了一下答说：“荷花打泥土里钻出来，自然会往上长，到了时候开花——。”她蓦地里省悟，不能再往下说；硬把话缩了回去。
芹官却不肯轻放，“开了花结子是不是？”他看她娇晕满面，不由得一阵心荡，凑在她耳际，轻声笑道：“我替你结个子好不好？”
“去你的！”小莲嗔道：“这是什么地方？你说这种话也不怕罪过！”她夺出手来，合十当胸；同时又说：“我替你在求菩萨。听说你昨天才替老太太来完愿烧香；今天在这里喝醉了酒似地，胡言乱语，还不赶快来磕个头。”
说完，走到条桌前面，拈起一枝线香，在芸香炉中点着了，插在另一具香炉上，又从条桌下面抽出一个蒲团，向芹官招招手。
“你过来磕头，我替你祷告。”
受了责备的芹官，尽消绮念，乖乖地俯伏在蒲团；听得念念有词的小莲，为他祷告完了，方始起身。
“咱们坐下来，好好谈谈。”芹官说道：“你如果没有个妥当的处置，我心里放不下。”
“其实也没有什么？这里的悟缘师太对我很好；舅母如果讨厌我，我可以躲到这里来。”
“你舅母果然讨厌你不是？”
“现在是没有。”小莲很含蓄地说，“日久天长，难保不说闲话。”
“到了那一天，你就躲也躲不过去了。”芹官说道：“总而言之一句话，你得有个归宿！你自己说好了，该怎么办，我总替你想法子就是。”
小莲不作声，低着头拈了几粒薰青豆，慢慢咬嚼着，好久，才抬头说道：“苏州人说的，船到桥门自会直。这一会儿也急不出一个办法；过一阵子也许你用不着费心思去想，就会有办法出来。我也跟你说一句总而言之的话，你不必为我急！我自己都不着急，要你着急干什么？再说，这又不是什么火烧眉毛的事，何用着急？”
她的语气舒徐，芹官心里觉得宽了些；点点头细细体味她的话，似乎心思活动了，过一阵子，也许愿意重回双芝仙馆。甚至现在就已愿意，不过先前说得太硬，一时无法转弯而已。
既然如此，就不可操之过急；芹官大感安慰，还想说些什么时，只听钟打四下，小莲一惊说道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道会叨念成什么样子？快走，快走吧！”
芹官也很着急，但总觉得有一句要紧话想说；因而摇手说道：“你别嚷嚷！让我定定心，说一句话就走。”
“好吧！你定下心来想一想。”
“啊！”芹官想到了，“你给我一样随身用的东西；我想你的时候，可以拿出来看一看。”
小莲何忍拒绝，又何肯拒绝；正在思索，要找怎么样的一样东西，才能表达自己的情意时，芹官却又开口了。
“把你这方手绢儿给我吧！”他指着她拴在腋下那个钮扣上的，一方雪青绣花绸绢说。
小莲想了一下，有了主意；即便答说：“这方手绢儿脏了——。”
“不要紧！”他抢着说，“要用过的才好。”
“我给你一方用过的就是。明天下午你让阿祥来取。”
“此刻不行吗？”
“不行！”
“为什么？”
“别多问！我也没有工夫回答你。赶紧走吧？”小莲问道：“怎么来的？”
“坐轿来的。”说着，芹官急急忙忙往外走。
果然，只见阿祥已急得在原地旋磨打转；一见芹官，喜逐颜开，快步迎了上来说：“轿子早在山门口等着了。这会儿回家，还得赶上老太太那里的晚饭。”
这时悟缘亦已走了拢来，芹官少不得又道个谢；无心周旋，匆匆上轿。轿班得了犒赏，格外卖力，真像飞毛腿似地，一阵风赶回家，将阿祥抛得老远。
一进街口，芹官便知不妙。原来自曹寅下世，臣门如市的盛况，便不复可见；曹俯如不在家，门庭益发清寂，而此时角前却聚着些人，高举灯笼火把，仿佛正在待命出发；其中有两三个人，发现轿子，随即奔了上来，这就很明白了，正是要来寻觅芹官。
果然，领头的是何诚，一把扶住轿杠，一面走，一面转头向轿中说：“芹官，你倒是到那里去了？不把老太太急死！”
一听这话，芹官方寸大乱，不知如何回答？转念想到有轿班在，行踪是瞒不住的，不如先说实话：“我在法藏庵。”到法藏庵去干什么，就只有再编理由了。
“在法藏庵？尼姑庵？”何诚又问：“阿祥呢？”
“不是在后面吗？”
何诚松手往回看，但见阿祥跌跌冲冲地往前奔，是竭蹶的模样，便知轿班是格外卖力赶了回来的。
“你这小子！”何诚一把抓住他的肩头，大声喝道：“把芹官带到那儿去了？你说！”
跑得上气不接下气的阿祥，本就站都站不稳了；一听这话，恰如晴天一个霹雳，顿时震倒在地。何诚踢了他两脚；他嗷然一声，翻转身来，抱着头，呜呜地哭出声来。
“你哭也没有用！”何诚又踢了他一脚，“反正你小心着吧！看震二爷揭你的皮。”
※※※
萱荣堂中，里里外外都是人，但声息全无；一个个面色凝重，只有芹官强含着笑意，竭力想冲破僵硬的局面，但丝毫无用。
“你就不想自己，总也该想想老太太；天黑了你不回来，派人到朱家去问，说未时就走了。走到那里去了呢？亲戚熟人家，凡是你去过的地方，都问到了，说没有见你来过；你想，老太太急不急？如果急出什么病痛，怎么得了！这么不孝，老太太真是白疼你了！”说到这里，马夫人不由得就掉眼泪了。
见此光景，芹官五中如沸，头上冒出热汗；双膝一弯，跪倒在母亲面前。
“跪在我面前干什么？”马夫人用春雨递过来的手绢，拭着泪说：“给老太太赔不是，说你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行转身，面向祖母说：“都是孙子一时糊涂，下次再也不敢了。”说完，“蓬”地一声，磕了个响头。
正在找机会化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你这是干什么？把头碰破了，岂不又让老太太心疼？”说着，赶了过来，蹲下身去，扶着芹官的肩说：“我看看，可不是碰出一个疱来了！”
接着便一面替他揉；一面叫人绞热手巾来，故意乱成一片。曹老太太自然看不真切；心里又气又疼，想问一声：“要紧不要紧？”却又因一直绷着的脸，一时放不下来；便偏过头去，微微呶一呶嘴；秋月自能会意。
“不要紧吧？”她伸右手一拉芹官；同时向震二奶奶使个眼色，接着看一看他的额头说：“不要紧！伤了点油皮；我那里有药。”说完，把芹官拉走了。
阴凝不解的局面，就此无形中有了转变；曹老太太说：“叫他们都散了吧！有话明天再说。”
于是男女总管，几个有头有脸的下人，还有邹姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，让春雨私下拉了她一把，便留了下来。
“你问过了没有？”曹老太太看着震二奶奶，轻声问说：“他到法藏庵干什么去了？”
“还没有问出来。小厮只说，芹官忽然说要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不问问他去干什么就依他了？”
震二奶奶想回答“没有”；话到口边，灵机一动，高声说道：“问了；怎么没有问？芹官说要到法藏庵去看腊梅。”
“看腊梅也不能看一下午吧？”
“那是因为悟缘留他吃点心。”震二奶奶又说：“悟缘向来也喜欢诗啊、词啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊对了劲，忘了时候！真正是个书呆子。”
外面说，里面一字不遗地都听清楚了；替芹官在敷药的秋月，面对面轻声问道：“你真的看腊梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答应着。
“还跟悟缘谈诗谈词？”
这一下芹官连“嗯”都答不出来了，只是笑着。
秋月看了他一眼；慢吞吞地说：“你别笑！回头老太太问你，你就照震二奶奶的话说。”
芹官恍然大悟，原来是震二奶奶为他解围，教他这么一套说词，当下大感轻松，略想一想说道：“阿祥也得照这套话说才是。”
“你放心！他怎么说，老太太也不会知道。”秋月紧接着问说：“你到底干什么去了？”
“这——，”芹官答说：“你别问了！我不告诉你，我也不骗你。”
“你不说，自然会有人说。”秋月扭过脸去，叹口气，自言自语似地：“阿祥可怜！”
芹官一楞，急忙问道：“怎么？怎么说阿祥可怜？”
“跟了你这样的主子，经常挨骂，还要挨打。不是可怜吗？”
芹官这才明白，秋月何以有“你不说，自会有人说”的话；原来是要拷打阿祥逼供。心里不由得大为着急；盘算了好一会，冒出一句话来：“如果谁要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎么样？”
“我——，”芹官想了想说：“我就溜出去到晚不回来；看你们还揍不揍阿祥？”
秋月勃然变色，一指头戳在芹官额上，咬牙说道：“真是太太说的，老太太白疼了你！”
芹官也觉得太失言了，胀红了脸笑道：“我不过这么说说而已。”
“说说！就这么说说，你可知道，就能害老太太睡不安稳？”秋月脸色已霁，“你要说了实话，我替你在震二奶奶面前保阿祥无事。”
这个交换条件，是芹官所无法接受的；但也不能立即拒绝，最妙莫如先搪塞一下，将事情拖下来再说。
“说来话长——。”
刚刚开口，机缘凑巧；夏雨进来说道：“开饭了。”
“吃饭去！”芹官趁此收场，举步便往外走。
外面饭已经摆好了；震二奶奶正亲自在替曹老太太温酒，看见芹官便问：“今天师母请你吃了什么好东西？”
芹官知道，这是暗示他拣曹老太太有兴味的话说，于是坐下来便谈朱家。
“师母身子不好，师弟师妹又都小，我看师母真够累的。”芹官又说，“我在那里吃那顿饭，害师母忙了好一阵，心里实在不安。”
“师母没有佣人？”
“有一个，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，还不如自己动手。”震二奶奶说，“能听话，倒也还罢了；遇见又懒又不听话的，回一两句嘴气得你半死，那就更划不来了。”
“朱先生跟咱们家有缘。唉，”曹老太太把喝了两口的野鸭丝熬粥，往旁边推了一下，向一个小丫头说：“你拿去喝了吧！”
“怎么啦？”震二奶奶问道：“想吃野鸭子熬粥，说了好几天了；好不容易找了来，吃一口就不吃了！”
“还不是为了朱师母，”秋月接口，“饭都吃不下了。其实——。”她忽然顿住。
大家都转脸去看秋月；马夫人从容说道：“你必是有什么话要说。”
“那就说出来！”震二奶奶也说，“也许说到老太太心坎上，胃口一开，喝上两碗粥；也不枉我巴巴地去觅野鸭子的一番孝心。”
秋月沉吟了一会，迫不过十目所视，终于说了出来：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定会得力。不过，也要看朱师母。”
曹老太太与马夫人不约而同地深深点头；震二奶奶却拍拍在她右首的芹官的手背，问说：“你看师母贤慧不贤慧？”
“贤慧！”芹官的语气很坚定。
“你怎么知道？”曹老太太深感兴趣，“你是从那里看出来的呢？”
“师母自己就提过——。”
芹官说，在午饭桌上，朱师母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄个人”。话刚说到这里，就让朱实打断了。
“当时老师就大不以为然，拦着师母说：‘当着学生在这里，你提这些干什么？’师母就没有再说下去。”
“当着学生不能谈；避开学生自然就可以谈了。”震二奶奶说，“老太太有成全人家的意思也容易；朱师母不说要给老太太来拜年吗？那时跟她当面谈。”
“说得不错！”曹老太太有些不好意思地笑道：“我倒又想喝野鸭粥了。”
这一下，连马夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她说，“为自己一大家人已够操心的了；还替朱家操心。”
“我替朱家操心也是为芹官。”曹老太太看着震二奶奶说：“你倒看看——。”
“老太太操心就操到这儿为止吧！”震二奶奶抢着说：“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太对这件事正在兴头上，何肯不言；想一想又说：“不是也快过冬至了，咒人家朱师母；像她这种情形，我看得多了，除非遇见好大夫，药能对症，也还得要自己看得开，好好调养，不然带病延年，也不过十年八年的事。像朱师母这样子，儿女小，放不下心；又累又烦，恐怕只多两三年的日子。到那时候，偏房如果是个人才，又有过功劳；朱先生是有情义的人，自然就会拿偏房扶正。你们道是与不是呢？”
说着便转脸看了秋月一眼——这一眼看得意味深长；尤其是秋月本人，倒像为人暗中疑心她作贼似地，欲待分辩，苦无根据，被人说一句：本来没有说你，你急着表白干什么？反显得作贼心虚；若不分辩，则明明大家心里有个犯嫌疑最重的她在！因而胀红了一张脸，忸怩万状。心中在想，成全碧文与朱实这件事，只跟震二奶奶谈过，她应该可以替她表白；所以频频施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心里好笑；不但不替她解围，还有意呕一呕秋月，“老太太说得一点不差。”她说，“替朱老师、朱师母操心，就得想透了。还是替朱老师预备一位候补的续弦在哪里，人品差不得一点。若非才德俱备，芹官将来也不甘心叫人家‘师母’。至于年纪，大一点不要紧。反正这件事除非老太太自己作主；我们想到了也不敢说。”
最后那两句，简直就差叫明了“秋月”这个名字。“年纪大一点”当然是指秋月；说“想了也不敢说”，更是指秋月——老太太得力的人，总希望这个人长在老太太身边，做晚辈的何敢轻言遣嫁？
马夫人忠厚老实，不知震二奶奶是故意相戏；觉得她说得很有道理；因而又加了一句：“咱们家的女孩子，能有这么一个结果，也要点儿福命；也只有老太太才看得出来，谁的命好。”
“不光是老太太看得出来谁的命好。”震二奶奶紧接着说：“是老太太能教谁的命好！”说着又瞟了秋月一眼。
秋月差一点就要哭了！芹官大为不忍，也大为不平；他在想，碧文的事连小莲都知道，锦儿自无不知之理；锦儿知道，震二奶奶自然也知道。如今为朱先生择偏房，首先被考虑的，应该是碧文；而且秋月矢志不嫁，正室尚且不愿，何况偏房？震二奶奶不是有意跟她大开玩笑。
他觉得有为秋月应援的必要，但也不愿意跟他的“二嫂子”过不去；想了一下说道：“我看谁都在巴望老太太给这个恩典，只有一个人想都不想。”
“你说，那是谁？”曹老太太问说。
“不就是秋月吗？”芹官的手一指。
曹老太太回头去看，秋月一脸如释重负的神情；而且眼中有感激之色。这个眼色当然是投向芹官的。
震二奶奶最见机，见此光景；态度一变，神色自若地笑道：“芹官的话一点都不错，跟老太太说了吧，这件事秋月跟我已经核计过了；心目中倒是有个人；不过也要仔细看看，等盘算当，再跟太太、老太太回。所以我说：老太太为这件事操心，眼前就到此为止吧。”
听得这番话，秋月对震二奶奶的芥蒂，几乎消失无余；马夫人却微感不悦，“原来你们核计好了。”她说，“我竟跟在梦里头似地。”
此言一出，震二奶奶与秋月都深感不安；但也无从分辩，却又是芹官说了一句话，无形中为震二奶奶与秋月作了解释。
“所谓核计，也是看看行得通，行不通？若是行不通的事，何苦来烦太太、老太太？”
“正是这话！”震二奶奶急忙接口，“看来芹官真是大大长进了！人情透熟，看得到，说得出；就到宫里或者王府当差也过得去了！”
“你也把当差看得太容易了！”曹老太太笑道：“不过，从朱先生以后，长进是看得出来的。赶明儿个给四老爷写家信的时候，顺便提上一笔，也好教他放心。”
听得曹老太太这么说，大家都知道雷霆风波都已经过去了。本来为了芹官突然行踪不明，简直就像断了曹老太太的命根子，上上下下，无不惶恐，及至芹官回家，亦都预料着查究缘故，定会闹得天翻地覆。那知临到头来，芹官不但不曾受责，倒还为祖母所夸奖。明眼人都看得出来，这是震二奶奶手腕高明，自然，秋月从中穿针引线之功，亦不可没。
一直在闲处探看动静的春雨，却还有件心事，暗地里思量，吃完饭总还得多陪曹老太太一会，哄她一哄。不妨趁此时机，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打个招呼，说有事要先回双芝仙馆；随即到中门上托人去找阿祥，少不得矫命行事，说芹官有要紧事交代。
等她回双芝仙馆不久；阿祥就来了。哭丧着脸，先做出万般委屈的神气；春雨却和颜悦色地问道：“你吃了饭没有？”
“那里还吃得下饭？”他说，“老何一面喝酒，一面骂人；光是气就气饱了。”
“还不光是气的事。祸闯出来了，如果不趁早想法子，只怕让震二爷把你在马棚里吊起来，抽一顿鞭子，是逃不掉的。”
听这一说，阿祥的脸都吓黄了。好半晌才开口，“为主子双肋插刀，我也认了！”说着，掉下两滴眼泪来。
春雨好笑，“你这算什么？”她说，“要充英雄好汉，就别掉眼泪。”
“我掉眼泪不是为别的；是气咱们那位小爷，我再三劝他，不能这么办；他非办不可。闯出祸来，还不是一个人顶罪？”
“我知道你的委屈，也有心帮你的忙；就怕你不肯说实话。”春雨问道：“你们到法藏庵到底干什么去了？”
“你去问芹官。”
“芹官不知道什么时候才回来？就问出来，也只怕落后一步，没法儿补救。”
这话当然能打动阿祥的心，但此事关系重大，一说破便成了不打自招，赖都赖不掉，岂非自找倒霉？因而沉吟未答。
“你可想明白一点儿，你不肯说就打量没有人知道了吗？你不想想，明儿震二奶奶打发人到法藏庵一问，悟缘敢不说实话？到那时候，说你错了还不肯改悔，罪加一等。你就等着震二爷请你吃‘冬笋煨肉’吧！”
阿祥五中如焚，欲言又止；嗫嚅了好一会，才问出一句话来：“我要说了实话呢？”
“我救你。”春雨紧接着又说：“不过我先得问一问，你跟旁人说了实话没有？譬如老何。”
“没有。”
“他问你去干什么，你是怎么说的呢？”
“我说，是芹官心血来潮要到法藏庵，我也不知道他要去干什么？”
“喔！”春雨想了一下，用很负责的语气说：“你跟我说实话，我一定想法子救你。”
阿祥紧闭着嘴思索了一会，顿一顿足说：“好吧！我相信你，反正这件事闹开来，于咱们这位小爷也没有什么好处；我一点不瞒都告诉你，你瞧着吧！”
话虽如此，还是瞒了一件事，即是从芹官骗了东西去变钱花。此外倒是钜细靡遗，连芹官关照他，明日上午到法藏庵去向小莲取一方旧手帕的话，都照实说了。
春雨一面听，一面暗暗惊心。她深知芹官，除了对女孩子心软以外，一向爱抱不平；平时语气之间，总说小莲是被撵走的，这一见了面，以小莲那张利口，必然把她与秋月，可能还有碧文在内，都说成是欺侮她的人。而只看芹官还惦着小莲的“私情表记”，可知这件事隐忧重重，非得有个明快的了断不可。